Chương 250

Trước đây, Lý Dịch đã yên tâm ngồi ở Thọ Châu, dự định chờ cho đến khi Từ Chính Nghiêu chiếm được Hòa Châu thì hai bên sẽ gặp nhau để thảo luận kỹ lưỡng về việc hợp tác.

Tuy nhiên, do Hòa Châu không thể bị chiếm được sau nhiều cuộc tấn công, ông dần bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Sau đó, vẫn không có tin tức nào về việc Hòa Châu bị phá hủy, thay vào đó ông lại nghe được tin Từ Chính Nghiêu bị thất bại và phải rút quân về Giang Ninh!

Đối với Lý Dịch, điều này thật sự là điên rồ!

Làm sao một nơi như Hòa Châu, đã yếu đuối đến thế, lại không thể bị chiếm được?

Tại sao Chương Khoáng – người chỉ mang theo chưa đầy hai vạn quân tiếp viện – lại có thể sống sót?

Và tại sao Công chúa Tuyên An, người luôn không quan tâm đến những tranh chấp, lại đột nhiên can thiệp vào chuyện này!

Lý Dịch vừa kinh ngạc vừa không cam lòng.

Nhưng sau khi những cảm xúc ấy lắng xuống, sự hoảng loạn và bất an vốn có trong ông lại trỗi dậy mạnh mẽ, khiến ông không thể yên tâm được nữa, liên tục đi đi lại lại trong lều quân.

“Chết tiệt, Chương Khoáng chắc chắn sẽ trở lại tìm tôi để báo thù!”

“Còn Thánh nhân và triều đình… họ chắc hẳn đã biết tin Hạ Nguy đã chết, lúc đó họ chắc chắn sẽ ra lệnh tấn công và trừng phạt tôi… Từ Chính Nghiêu lại rút quân về Giang Ninh, bây giờ phải làm sao đây!”

Lý Dịch dám yên tâm ở đây sau khi giết Hạ Nguy, là vì ông tin chắc Từ Chính Nghiêu sẽ nhanh chóng chiếm được Hòa Châu; lúc đó ông sẽ hợp sức với quân đội của Từ Chính Nghiêu, toàn bộ khu vực Hoài Nam sẽ nằm trong tay họ, và ông tự nhiên không cần phải sợ hãi trước việc triều đình truy đuổi mình!

Nhưng tình hình hiện tại lại hoàn toàn khác với những gì ông dự đoán trước đây, khiến tình thế của ông trở nên nguy hiểm.

Lúc này, một trong hai cố vấn của ông lên tiếng: “Lời của tướng quân không sai, nếu Hòa Châu không thể bị chiếm được, Chương Khoáng chắc chắn sẽ quay trở lại tìm tôi để báo thù… Lúc đó, nếu ông ấy kết hợp lực lượng của triều đình để tấn công tướng quân, chắc chắn sẽ gây ra nguy hiểm cho tướng quân…”

“Cần phải bạn nhắc nhở tôi điều đó sao!” Lý Dịch vì lo lắng mà rối bời, bắt đầu trách móc hai người kia: “Đó chính là ý tưởng hay mà các bạn đưa ra ban đầu! Ban đầu các bạn không phải đã nói rằng Hạ Nguy sẽ không thể sống sót sao?”

Vậy là, tình thế của Lý Dịch càng trở nên tồi tệ hơn…

“Rời khỏi Thọ Châu?” Lý Dịch bỗng dừng bước, vô thức nhìn về phía hai người kia: “Các ngươi sẽ đi đâu?”

Chỉ vừa kịp hai người đó mở miệng, tiếng của binh sĩ bên ngoài lều trại vang lên.

Lý Dịch cho phép họ bước vào; người binh sĩ đó là tay chân thân cận của mình. Anh ta nhanh chóng bước vào lều trại và cúi chào, đồng thời đưa ra một bức thư bí mật.

Lý Dịch vội vàng mở thư ra đọc, và ánh mắt anh ta lập tức sáng lên.

Đó là thư của Từ Chính Nghiệp!

Từ Chính Nghiệp cũng đã đoán được tình hình hiện tại của Lý Dịch không mấy tốt đẹp, nên đã viết thư mời anh ta đến Giang Đô – Dương Châu để họp bàn công việc…

Sau khi thảo luận với hai cố vấn của mình, Lý Dịch nhận ra đây chính là lựa chọn tốt nhất vào lúc này.

Trước đó, quân đội gồm tám vạn người vốn nên theo Chương Khoá để hỗ trợ Hòa Châu, nhưng Lý Dịch đã dùng việc tấn công Dương Châu làm cái cớ để chia quân thành hai đội.

Việc tấn công Dương Châu chỉ là cái cớ; thực chất là cố tình trì hoãn tiến quân. Mỗi khi gặp quân của họ Từ cản đường, họ liên tục không tiến lên, vì vậy mà họ đã phải rời đi được nửa tháng trước, và đến lúc này vẫn đang trên đường đi.

“Tướng quân nên nhanh chóng dọn trại rời khỏi Thọ Châu, sau khi hợp sức với quân đội tám vạn người đã đi trước, thì có thể cùng nhau tiến về Dương Châu.”

Các cố vấn nói: “Từ Chính Nghiệp vừa mới thất bại, lúc này anh ta đang rất cần người. Nếu tướng quân dẫn theo hơn mười vạn quân đội đến đó, chắc chắn anh ta sẽ coi tướng quân như khách quý… Khi đó tướng quân chiếm giữ Dương Châu, triều đình cũng không còn cách nào khác được nữa; chẳng cần phải sợ hãi một kẻ như Chương Khoá nữa!”

Lý Dịch không do dự thêm chút nào nữa, lập tức ra lệnh dọn trại.

Lệnh này được truyền ra trong quân đội, gây ra một làn sóng xôn xao.

“…Phó tướng Chương ban đầu chọn Thọ Châu để dựng trại, là muốn dùng con sông Hoài làm tuyến phòng thủ để ngăn quân nổi loạn của họ Từ xâm nhập vào khu vực trung tâm Đông Đô… Làm sao có thể dễ dàng dọn trại rời đi như vậy!” Một số sĩ quan lên tiếng phản đối.

“Đúng vậy, nếu chúng ta tất cả rời khỏi Thọ Châu ngay bây giờ, chẳng may có quân nổi loạn của họ Từ ẩn náu gần con đường Hoài Nam tấn công thì sao?”

Lý Dịch giải thích rằng họ đã lên kế hoạch cẩn thận, và việc rời đi ngay bây giờ là để tránh rủi ro lớn hơn. Anh ta cũng nhấn mạnh rằng quân đội của mình đã sẵn sàng cho cuộc hành trình này, và việc tiếp tục ở lại chỉ làm tăng nguy cơ thất bại. Anh ta yêu cầu các sĩ quan tin tưởng vào khả năng của mình và tuân theo lệnh.

Các cố vấn khuyên ông ấy không nên vội vàng, nhưng Lý Dịch thì không thể chờ đợi được nữa; giống như những con kiến trên nồi nước sôi, mỗi khoảnh khắc trôi qua đều càng thêm khó chịu.

Khi nghe tin rằng tướng lĩnh đã dẫn quân kỵ binh rời doanh trại trước, nhanh chóng có người trong đại quân nhận ra có điều gì đó không ổn.

Kể từ khi họ rời kinh thành để tiến quân chống lại Từ Chính Nghiệp, vị tướng lĩnh này luôn cố gắng tránh chiến đấu nếu có thể… Lần nào ông ấy từng thể hiện sự tích cực như thế này chứ?

Sự tích cực đến mức này, thay vì nói là muốn giành lại Dương Châu, có lẽ ông ấy chỉ đang vội vàng tìm cách thoát thân thôi.

Không ít người nhận ra điều kỳ lạ này, nhưng dưới áp lực của mệnh lệnh quân đội, họ cũng chỉ có thể tạm thời tuân theo mệnh lệnh.

Việc đại quân rời doanh trại chắc chắn không thể qua mắt ai; những người như Hỉ Nhi, A Chỉ, A Điểm và Lão Khang – những người được giao nhiệm vụ ở lại thành Thọ Châu theo chỉ dẫn của Thường Tuế Ninh – nghe tin này liền lập tức rời khỏi thành Thọ Châu vào đêm hôm đó.

Đó là chuyện xảy ra ba ngày trước khi Thường Khoáng và Thường Tuế Ninh rời khỏi Hòa Châu.

Ngay ngày hôm sau khi họ rút về Giang Ninh, Từ Chính Nghiệp đã sai người gửi thư bí mật cho Lý Dịch.

Vì vậy, khi Thường Khoáng và đồng đội mới ra khỏi thành Hòa Châu được hai trăm dặm, họ đã gặp Lão Khang cùng nhóm người đang tìm kiếm họ trên đường.

Nghe tin Lý Dịch đã ra lệnh rời Thọ Châu và hướng tới Dương Châu, Thường Tuế Ninh lập tức cau mày: “Ông ta không đủ can đảm để chiến đấu với Từ Chính Nghiệp.”

Lông mày Thường Khoáng cũng nhíu chặt; nếu không phải đi chiến đấu, thì chỉ có thể là ông ta đã liên kết với kẻ địch mà thôi!

Thường Tuế Ninh ngước nhìn Thường Khoáng, giọng nói cảnh báo: “Chúng ta nhất định phải chặn họ trên đường, tuyệt đối không được để họ mang theo quân đội đến Dương Châu.”

Dù Lý Dịch có thể là kẻ ngốc nghếch, nhưng với danh tính quý tộc và lực lượng quân sự mà ông ta nắm giữ, nếu rơi vào tay Từ Chính Nghiệp thì đó sẽ là một mối nguy lớn.

Thường Khoáng gật đầu nghiêm túc; theo chỉ dẫn của Thường Tuế Ninh, ông ta lập tức ra lệnh tiếp tục hành trình, thay đổi hướng đi để chặn Lý Dịch. Những điều còn lại sẽ được bàn bạc trên đường đi.

“Tôi đã đoán trước rằng Lý Dịch sẽ bỏ chạy, tôi đã sai người quay trở về Thọ Châu trước đó…”

Nhưng họ đã quá muộn.

Nhưng việc tập trung quân sĩ ở khắp nơi đều cần thời gian; và nếu như Lý Dịch thực sự đã thông đồng với Từ Chính Nghiệp, thì chuyến đi của Lý Dịch đến Dương Châu chắc chắn sẽ không gặp trở ngại gì. Nếu họ cứ chờ đợi sứ giả hoàng gia đến, e rằng đã quá muộn mất rồi.

Vì vậy, vẫn phải để cô ấy và Lão Thường đi trước để chặn đứng hắn.

“… Hạ Nguy đã chết hơn hai mươi ngày rồi, tôi không tin rằng toàn bộ khu vực Giang Nam lại không ai hay biết gì cả! Kết quả là không ai chịu lên tiếng, chẳng qua là mỗi người đều có ý đồ riêng và giả vờ không biết gì thôi!” Thường Khách phun một ngụm nước bọt trên lưng ngựa, chửi rủa: “Thật là hỏng hóc, hỏng hóc hoàn toàn!”

“Đúng vậy, hỏng hóc hoàn toàn.” Thường Tuế Ninh nhìn con đường lầy lội phía trước, cũng cau mày.

Xuyên qua bề ngoài hỏng hóc này, có thể thấy lòng người đã không còn đoàn kết nữa.

Kể từ khi triều đình Minh lên nắm quyền, những bất mãn tích tụ ở khắp nơi dường như đang tìm cơ hội để bùng nổ thông qua tiếng kêu gọi “cứu vãn triều đại nhà Lý” của Từ Chính Nghiệp.

Trong hai ngày qua, cô ấy cũng nghe được tin về những cuộc nổi dậy liên tiếp ở Hòa Châu.

Bản tuyên ngôn ban đầu của Lạc Quan Lâm rất có tính kích động; bây giờ, có nhiều nơi đang hưởng ứng tiếng gọi của Từ Chính Nghiệp, không chỉ ở vùng Giang Nam.

Những tiếng hưởng ứng đó có thật có giả; như những gì Từ Chính Nghiệp nói, việc “trung thành với nhà Lý” chỉ là cái cớ để phục vụ lợi ích cá nhân mà thôi. Bây giờ, mọi người đều muốn trở thành Từ Chính Nghiệp.

Điều này có nghĩa là uy tín của triều đình và nữ hoàng chắc chắn sẽ bị suy yếu; và khi uy tín bị suy yếu, việc thực thi các sắc lệnh chính trị sẽ gặp nhiều trở ngại hoặc bị coi thường.

Vì vậy, sứ giả hoàng gia lần này rất quan trọng – nếu người đó không đủ năng lực, trong tình hình hiện tại, e rằng sẽ rất khó có thể điều động được đủ quân sĩ kịp thời.

Nếu lại là một kẻ vô dụng…

Khi nghĩ đến khả năng đó, Thường Tuế Ninh cảm thấy da đầu mình căng thẳng. Nếu nói rằng thầy của cô ấy mắc chứng ghét những kẻ ngu ngốc, thì cô ấy thì mắc chứng sợ hãi trước những kẻ vô dụng.

Trên đời này, có thể chịu đựng được hàng triệu kẻ vô dụng; sinh ra đã là kẻ vô dụng cũng là một sự thật.

Trước đó, Chu Hành được lệnh chặn đứng quân phiến của họ Từ tại khu vực Sí Thủy, nhưng giữa chừng cuộc chiến, họ gặp phải tình trạng thiếu hụt lương thực và vật tư. Họ đã nhiều lần yêu cầu Li Ý cung cấp tiếp viện, nhưng chỉ nhận được rất ít, gần như không đáng kể.

Không thể tiếp tục chiến đấu trong tình trạng thiếu lương thực là chẳng khác nào định mệnh tử vong.

Chu Hành đã cố gắng tìm cách huy động nguồn lực tại địa phương, nhưng cũng không thể duy trì được lâu. Khi quân sĩ không có đủ thức ăn, tinh thần chiến đấu bắt đầu suy giảm. Sau đó, họ phải đối mặt với một cuộc tấn công mạnh mẽ, gây ra những tổn thất nặng nề; trong số hàng chục nghìn người và ngựa, chỉ còn lại vỏn vẹn năm nghìn người may mắn thoát được.

Ngày hôm đó, mặc dù đã kiệt sức sau trận chiến, Chu Hành vẫn trong lòng tưởng nhớ đến tổ tiên của Li Ý qua tám mươi tám thế hệ.

Sau đó, khi nghe tin tướng lĩnh của mình đang chống lại quân phiến tại Hòa Châu, anh quyết định dẫn những người còn lại (năm nghìn người) tiến về phía Hòa Châu.

Trên đường đi, các tay sai được cử đi thám hiểm đã phát hiện ra dấu vết của họ, và hai bên cuối cùng cũng gặp nhau tại đó.

Những người này giống như những người dân nghèo đói đang tìm chỗ trú ẩn; Chương Khách đã cho họ ăn lương thực khô để họ no bụng trước.

Nhìn thấy cảnh Chu Hành và đồng đội ăn uống ngấu nghiến, Chương Khách vừa tức giận vừa xót xa.

May mắn thay, nhân dân Hòa Châu đã chuẩn bị sẵn đủ lương thực cho họ; nếu không, lúc này Chương Khách không chỉ phải lo lắng cho binh sĩ của mình mà còn phải buồn bã vì lượng thức ăn cạn kiệt.

Sau khi no bụng, Chu Hành đã kể chi tiết về cuộc chiến tại Sí Thủy cho Chương Khách nghe.

Cuối cùng, với tâm trạng nặng nề, anh quỳ xuống xin lỗi Chương Khách. Không cần phải nói đến những điều khác, với tư cách là một tướng lĩnh của trận chiến này, sau thất bại nặng nề và những tổn thất to lớn, anh cảm thấy đau buồn và tự trách mình.

“Đứng dậy, điều này không thể đổ lỗi cho ngươi được!” Chương Khách nói với vẻ mặt nghiêm nghị: “Ta nhất định sẽ tiêu diệt họ Từ, để tưởng nhớ những chiến sĩ đã hy sinh oan ức!”

Chương Tuế Ninh không nói gì, chỉ đưa tay giúp Chu Hành đứng dậy.

Qua cử chỉ đó, Chương Khách mới nhận ra rằng cánh tay của Chu Hành dưới bộ áo đã trở nên gầy còm đi rất nhiều.

Mọi người lấy lại tinh thần và tiếp tục hành trình.

Trên đường, Chu Hành mới có dịp nói chuyện với Chương Tuế Ninh: “Khi đến đây, tôi nghe nói về những chiến công của cô gái trong việc tiêu diệt kẻ thù tại Hòa Châu, nhưng không ngờ đó chính là cô.”

Chương Tuế Ninh mỉm cười và nói: “Đúng vậy, tôi rất vui vì đã có thể giúp đỡ được.”