Chương 26

Cui Lang lắc đầu, rùng mình: “Vậy còn ông nội thì sao?”

“Chủ nhà đi ra ngoài, tối mới trở về.”

“Thế là xong rồi.” Cui Lang nhìn về phía bầu trời, với vẻ mặt tuyệt vọng: “Anh cả chắc chắn sẽ phải quỳ lạy rồi.”

……

Bên trong đền thờ họ Cui, khói hương nồng nàn, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Cui Jing quỳ thẳng tắp, giống như hồi còn nhỏ vậy.

Trên bàn thờ, các bia tưởng niệm được sắp xếp gọn gàng theo từng tầng; bia của tổ tiên họ Cui ở vị trí cao nhất được phủ bằng một chiếc hộp thờ, còn ánh mắt của Cui Jing luôn dừng lại ở bia tưởng niệm ở vị trí thấp nhất.

Đó là bia của mẹ ruột ông, bà họ Zheng, người đã qua đời từ lâu.

Không một tiếng động xung quanh, Cui Jing vẫn không hề nhúc nhích, giống như một tượng đá, hòa mình vào bầu không khí ngày càng tối đi của đền thờ.

Cho đến khi cánh cửa đền thờ phía sau được mở ra, ánh sáng cuối ngày chiếu vào.

“Đứng dậy đi.”

Một giọng nói uy nghiêm của một người già vang lên phía sau.

Cui Jing đứng dậy và chào hỏi: “Con xin chào ông nội.”

Người già nhìn ông, nói nhẹ nhàng: “Con lại gầy đi rồi.”

Khí thế của Cui Jing không còn lạnh lùng như trước nữa: “Trong hai năm qua, con đã làm ông nội lo lắng quá nhiều.”

“Nếu con thực sự nghĩ như vậy, thì hãy đáp ứng một yêu cầu của ông nội.” Khác với sự lạnh lùng của Cui Yan, người chủ nhà thực sự của họ Cui này, Cui Ju, kiềm chế cảm xúc, không biểu lộ sự vui giận trên khuôn mặt, giọng nói uy nghiêm nhưng không hung dữ, nhưng lại mang lại cảm giác áp bức càng lớn hơn:

“Ngày mai con hãy vào cung, giao lại quyền lực quân sự, và tự nguyện từ chức tướng quân của đội quân Xuán Cè.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Cui Jing nói: “Cháu thật sự không thể tuân theo lệnh đó.”

Trong đôi mắt già nua của Cui Ju, có chút xúc động: “Con có biết mình đang nói gì không?”

“Cháu rất rõ.”

“Tại sao cha lại phải lãng phí lời nói với đứa con bất hiếu này…” Cui Yan nghe tin và đến, khuôn mặt vẫn tái nhợt như sắt.

Cui Lang đi theo sau ông ấy, ẩn mình bên ngoài cửa đền thờ, lén nhìn vào bên trong.

Lúc này, Nguyên Tương bước nhanh đến, nhìn thấy tình hình bên trong đền thờ rồi cũng bước vào, báo với Cui Jing: “Đô đốc, hoàng đế gọi gấp, yêu cầu đô đốc vào cung.”

Cui Jing giơ tay: “Ông nội, cháu xin phép rời đi trước.”

“Không được…” Cui Yan nói một cách nghiêm khắc.

Cui Jing không còn lựa chọn nào khác, đành phải tuân theo lệnh của ông nội.

“Vậy thì ngươi cũng không nên trước mặt các con cháu trong gia tộc mà nói lời nghiêm khắc như vậy, phạt họ quỳ đến thế này.” Cui Ju nhìn con trai mình và nói một cách nghiêm túc: “Điều đó không phải là cách để thiết lập uy tín đâu.”

Cui Lian nhíu mày, nhưng cũng cúi đầu xuống: “Là con đã suy nghĩ không kỹ lưỡng.”

……

Ra khỏi cổng nhà, Cui Jing nhảy lên lưng ngựa: “Lên đường.”

Những bước chân ngựa vang lên trong hoàng hôn, cả đoàn người nhanh chóng rời khỏi An Yi Fang.

Phía bắc An Yi Fang, khu chợ Đông không quá xa cung điện; chỉ sau ba tiếng đồng hồ cưỡi ngựa, họ đã đến nơi.

Cui Jing xuống ngựa trước cổng cung, và ngay lập tức một thị thần đã chờ sẵn ở đó tiến lên chào hỏi: “Cuối cùng cũng đợi được Đô đốc Cui rồi… Đô đốc, xin theo thần vào gặp Hoàng đế.”

Cui Jing giao ngựa cho Nguyên Tương, rồi theo thị thần vào cung.

“À.” Nhìn thấy Đô đốc của mình đi xa, một binh sĩ trẻ tuổi thở dài buồn bã và thì thầm: “Anh Nguyên Tương ơi, tôi thật không hiểu nổi. Đô đốc chúng ta oai phong lẫm liệt như vậy, tài ba từ khi còn trẻ, thông minh và có kế hoạch tốt, trong những năm qua đã lập được bao nhiêu chiến công lớn… Nếu tôi cũng có thể thành công như vậy thì thật tuyệt vời biết mấy! Cha tôi chắc hẳn sẽ phải xé nát gia phả và viết tên mình lên trang đầu tiên ngay lập tức! Nhưng sao đến lúc ở bên Đô đốc lại trở nên như thế này…”

Một binh sĩ khác tiếp lời: “Cứ như thể ông ấy đã giết người, đốt phá, làm mọi điều xấu xa, tội ác chất chồng chất, không thể nào ghi hết được…”

“Các ngươi biết cái gì đâu.” Nguyên Tương lắc đầu: “Cứ im miệng đi.”

Ai bảo đó lại là gia tộc Cui chứ.

Nguyên Tương nhìn về phía bóng dáng của Đô đốc đã khuất sau cổng cung, và cũng thở dài trong lòng.

Nhiều năm trôi qua, mọi người đều chứng kiến những gì xảy ra với Đô đốc và gia đình ông ấy.

Thực ra, anh cũng cảm thấy hơi thương xót cho Đô đốc của mình.

……

Cui Jing bước vào cung điện, đến Điện Tuyên Chính.

“Thần Cui Jing xin chào Bệ hạ.” Cui Jing cúi đầu chào Hoàng đế trước bậc thang.

Sinh ra trong một gia tộc quý tộc cao cấp, từ nhỏ đã được gia tộc Cui nuôi dưỡng như là người sẽ kế thừa gia đình, ngay cả trước quyền lực hoàng gia, khí chất quý tộc vốn có trong máu của anh cũng không hề bị suy giảm chút nào.

Trên bậc thang, có một bức tranh bằng ngọc trắng khổng lồ mô tả cảnh vật thiên nhiên.

……

“Cui Qing và Tướng Chương đã cùng nhau chịu đựng gian khổ suốt hai năm trời trong trận chiến này, cuối cùng cũng đã đuổi được bọn man di nam ra khỏi lãnh thổ vĩ đại của chúng ta. Thật là công lao to lớn!” Nữ hoàng không vội vàng đọc bản tấu sớm đó, giọng nói của bà đầy sự ngợi khen và biết ơn: “Trong những năm qua, nếu không có Cui Qing chống ngoại bảo nội, thì Đại Thịnh khó có được sự yên bình như ngày hôm nay.”

“Đó không phải là công lao của Cui Jing.” Giọng nói của vị tướng trẻ tuổi ấy không mạnh mẽ lắm, nhưng câu trả lời của anh ta thì hoàn toàn không chút do dự: “Chính là những binh sĩ tinh nhuệ mà Thái tử đã để lại mới là những người canh giữ đất nước cho Đại Thịnh.”

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế Thánh Chương hơi nhạt đi, trong ánh mắt lóe lên một chút u sầu.

“Đúng vậy.” Bà nói nhẹ nhàng: “Con trai ta luôn quan tâm đến Đại Thịnh, quan tâm đến sự yên bình của đất nước…”

Bà không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhìn qua tấm màn ngọc, nói với Cui Jing: “Thực ra, việc ta vội vàng triệu Cui Qing vào cung lần này, chính là vì chuyện của Đại Vân Tự…”

Nghe thấy ba từ “Đại Vân Tự”, Cui Jing, người vốn đang nhìn xuống đất, lập tức ngước mắt lên.

Phía sau tấm màn ngọc, giọng nói của Hoàng đế Thánh Chương vang lên: “Trong Đại Vân Tự, bỗng nhiên xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ.”

Ánh mắt Cui Jing hơi thay đổi: “Hiện tượng kỳ lạ?”

Hoàng đế Thánh Chương gật đầu, nói nhẹ nhàng: “Nửa tháng trước, Vô Tuyệt đã sai các sư sãi mang thư vào cung…”

Trong đại điện, ánh sáng của những ngọn nến trên bàn thờ Chu Quạch lúc sáng lúc tối.

Không lâu sau, Cui Jing rời khỏi Điện Tuyên Chính.

Nữ quan cùng với các cung nữ theo sau: “Ta sẽ đưa Đại tướng Cui ra khỏi cung…”

Cui Jing từ chối: “Không cần đâu.”

Nữ quan định nói thêm rằng đó là theo mệnh lệnh của Hoàng thượng, nhưng chỉ thấy vị tướng trẻ tuổi ấy đã nhanh chóng bước xuống những bậc thang bằng ngọc trắng.

Anh ta bước đi thật vững vàng, người hầu cầm đèn phải chạy nhanh mới kịp theo sau.

Nữ quan đứng yên một lúc, nhìn bóng dáng ấy biến mất khỏi tầm mắt, rồi mới quay trở lại trong điện.

“Đại tướng Cui vội vàng ra khỏi cung, không để Vạn Quý tiễn đưa.” Bà đến bên bàn thiên tri, giơ tay chào hỏi.

Hoàng đế Thánh Chương không nói thêm gì, tựa vào ngai rồi nhắm mắt nghỉ ngơi, không biết đang nghĩ gì.

Sau một lúc yên tĩnh như vậy, nữ quan nhẹ nhàng nói: “Cô cũng đừng quá lo lắng…”

Hoàng đế Thánh Chương chỉ gật đầu một cách khó nhận thấy.

Nữ quan không nói thêm gì nữa, lặng lẽ rời đi, ra lệnh cho các cung nữ đốt những viên hoa hương giúp thư giãn tâm trí.