Chương 291

Dù chị gái Thường không tham gia kỳ thi cử nhân, nhưng lại là người hưởng lợi nhiều nhất từ kỳ thi này. Hôm nay, Song Hiển đã giành được vị trí đầu bảng; sau khi vượt qua kỳ thi cuối cùng (điện thí), biết đâu anh ta sẽ trở thành “Tống Nguyên Công” (người đỗ đầu kỳ thi). Dù anh ta có đạt được vị trí cao đến đâu, thì anh ta vẫn là kẻ đã thua trước chị gái Thường; danh tính đó, dù thế nào cũng không thể xóa bỏ được. Càng ngày, danh tiếng của anh ta càng lớn, và danh tiếng của chị gái Thường cũng theo đó mà tăng lên. Nói như vậy, có thể coi rằng Song Hiển đã vất vả thi cử nhân, nhưng thực ra anh ta cũng đang giúp chị gái Thường xây dựng danh tiếng cho mình. Dù bây giờ danh tiếng của chị gái Thường đã vượt qua anh ta, nhưng ai lại từ chối thêm danh tiếng chứ? Không ngờ rằng, một nước cờ đã chơi không đúng lúc ngày xưa, lại mang lại hậu quả lớn đến thế. Wu Chunbai nghĩ một cách hài hước như vậy. Khi cô ấy dẫn các cô hầu đi qua sảnh lớn, đúng lúc đó họ đang đi đến “Viện Trúc” nơi Thường thường xuyên gặp gỡ với Yao Xia và những người khác, thì cô ấy nghe thấy tiếng bước chân ồn ào phía trước; một nhóm người mặc áo dài đang vây quanh một thanh niên học giả. “…Chúc mừng anh em Tan! Cuối cùng cũng không cần phải chịu đựng thêm ba năm hè nóng và đông lạnh nữa!” “Cùng mừng nhau! Nhưng người chúc mừng nhất vẫn là Minh Thị!” “Đúng vậy, đúng vậy… Hôm nay anh Song thật sự có một ngày vui lớn!” Minh Thị? Đó là tên gọi khác của Tan. Nghe thấy điều này, Wu Chunbai vô thức nhìn về phía trước. Nhóm người khoảng mười người đó, có người mặc áo học giả, có người mặc trang phục của học sinh Quốc Tử Giám; thanh niên bị vây quanh kia có vẻ ngoài tuấn tú, mặc dù trên trán anh ta cũng hiện rõ vẻ vui mừng, nhưng không hề tỏ ra kiêu ngạo. Có nhiều người còn hào hứng hơn anh ta; họ nói chuyện trong lúc đi và suýt nữa đã đâm phải Wu Chunbai. Song Hiển thì nhìn thấy nhóm người phía trước, vội vàng giơ tay để ngăn những người bạn và đồng học của mình lại. Những người phía trước cũng mỉm cười và chào Wu Chunbai với lời xin lỗi; khi gặp chuyện vui, tinh thần con người trở nên sảng khoái, và lời xin lỗi cũng mang theo nụ cười. Song Hiển là một thí sinh đến từ nơi khác; anh ta không có nhà riêng ở kinh thành, trước đây luôn ở trong ký túc xá của học sinh Quốc Tử Giám. Hôm nay, khi kết quả thi được công bố, anh ta cùng với những người bạn trong hội “Tan” đã đến đây để ăn mừng.

Cùng họ đứng chờ kết quả thi tại nơi công bố danh sách, những thí sinh không may mắn không đậu thi thì lần lượt rời đi trong tâm trạng u sầu, không còn muốn ở lại nữa. Một là vì họ cảm thấy xấu hổ, hai là vì họ nhận ra mình không thể chia sẻ niềm vui của người khác một cách bình thường, cũng không muốn làm giảm đi không khí ăn mừng của họ, nên quyết định tự mình điều chỉnh tâm trạng trước.

Vì vậy, những thí sinh không đậu thi chỉ để cho Tần Ly và người bạn kia thay mình chúc mừng Tống Hiển.

Lúc này, ngoại trừ ba người Tống Hiển ở trường trung học, phần lớn những người còn lại đều là học sinh của Viện Quốc Tử Giám; hoặc là chưa đạt được danh hiệu “cử nhân”, hoặc là không có ý định tham gia kỳ thi cử nhân để trở thành quan lại. Vì vậy, những người đậu thi lúc này cũng không cần phải che giấu niềm vui của mình vì những người không đậu.

Đối diện với cảm giác hạnh phúc tràn ngập ấy, Ngô Xuân Bạch mỉm cười và chúc mừng họ: “Chúc mừng các bạn đã đậu thi.”

Tần Ly và những người khác không ngờ rằng cô gái suýt nữa bị họ va phải lại chúc mừng họ, vì thế tất cả đều quay đầu nhìn về phía cô ấy.

Cô ấy mặc áo xuân màu xanh lam, váy màu trắng như ánh trăng, tóc được buộc gọn gàng, đính hai chiếc kẹp hoa lan trên đầu; dáng vẻ của cô ấy thanh lịch và tự tin. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy nở nụ cười nhẹ nhàng, phù hợp với tình cảm hạnh phúc.

Trang phục của cô ấy giản dị nhưng không đơn sơ; người hầu theo sau cô ấy cũng có thái độ đứng đắn. Nhìn thấy vậy, ai cũng biết rằng cô ấy xuất thân từ gia đình giàu có và có nền tảng học vấn tốt; không giống như những cô gái thường ngày bị giam cầm trong những cung điện cao lớn.

Tống Hiển không nhìn thẳng vào mắt cô ấy cho đến khi giọng nói của cô ấy lại vang lên, và lần này cô ấy đặc biệt nhắc đến anh:

“Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của Tống Hội Nguyên từ lâu rồi. Hôm nay anh đã trở thành người đầu tiên trong danh sách đậu thi, thực sự xứng đáng với danh hiệu “trạng nguyên”. Kỳ thi cuối cùng sắp diễn ra, tôi hy vọng ngày nào đó sẽ được thấy Tống Hội Nguyên cưỡi ngựa trạng nguyên, ngắm nhìn toàn bộ cảnh đẹp của Thành An.”

Lúc này Tống Hiển mới ngước mắt lên và nhìn thẳng vào đôi mắt chân thành của cô ấy.

Sự chân thành ấy khiến anh không khỏi bất ngờ, vì anh hoàn toàn không quen biết cô gái này.

Anh nhanh chóng quay đi và không nói thêm gì nữa.

Trước khi vào trung học phổ thông, anh ta đã có một chút uy tín trong số các bạn học của mình; nhóm “Tìm Mai” do anh ta thành lập thậm chí còn được mệnh danh là nhóm thơ số một trong các trường học quốc gia. Vì vậy, lời nói của anh ta luôn có trọng lượng, huống chi là vào lúc này.

Những học giả và nhà văn kia đều im bặt, mỉm cười.

“Không đúng…” Sau một lúc suy nghĩ, Tần Ly nói: “Theo tôi thấy, điều này không giống như việc ‘bắt chồng dựa vào thành tích thi cử’, mà giống như là…”

Giống như cái gì vậy?

Mọi người đều nhìn về phía anh ta.

“Có thể thấy rằng, cô ấy thực sự mong muốn anh Song trở thành người đỗ đầu kỳ thi…” Tần Ly nói nhỏ: “Có lẽ vì anh Song càng tỏa sáng, thì cũng sẽ càng làm cho bà Chương được vinh quang hơn; dù sao thì mọi người đều biết rằng trước đây, anh Song đã thua trước bà Chương tại đây…”

Sắc mặt của Tống Hiển trở nên nghiêm nghị: “…”

Lúc đầu nghe có vẻ vô lý, nhưng suy nghĩ kỹ lại, lại thấy khá hợp lý.

Trong sự hợp lý ấy, lại ẩn chứa một cảm giác thiếu đạo đức.

Cảm giác tương tự cũng xuất hiện trong lòng những người khác.

Sau lời nói này, làm sao có thể nghĩ rằng anh Song cố gắng hết sức trong kỳ thi, nhưng đồng thời lại làm cho bà Chương được vinh quang?

Cần biết rằng, đó là vinh quang mà chỉ những người có địa vị cao mới có thể hưởng thụ… Nói cách khác, bà Chương đã hưởng thụ được địa vị của những người có địa vị cao!

Kết luận này khiến mọi người im lặng một lúc.

Dù trong lòng nghĩ gì đi nữa, có người muốn tận dụng cơ hội này để phân phe, liền vội vàng lên án: “…Thật là! Cô gái nhà Ngô kia, tôi tưởng cô ấy thực sự chúc mừng anh Song, không ngờ lại ẩn giấu ý đồ như vậy! Từ nay trở đi, chúng tôi sẽ không đọc những bài thơ của cô ấy nữa!”

Tần Ly cười nói: “Cũng không thể nói như vậy được; việc này cũng có thể coi là cả hai bên đều thắng mà.”

Mọi người: “…”

Phương pháp “cả hai bên thắng” như vậy thực sự chưa từng nghe đến bao giờ.

Có một nhà văn khẽ ho để nhắc nhở Tần Ly: “Trong ngày vui vẻ như hôm nay, đừng nhắc đến những chuyện cũ nữa…”

Ai lại muốn trong ngày mình tỏa sáng rực rỡ như vậy, lại phải nghe người khác nhắc đến thất bại đáng xấu hổ của mình trong quá khứ?

Nhưng Tần Ly không quan tâm lắm, chỉ cười mỉm.

Theo những gì anh ta biết, hôm nay Tống Hiển đến đây, vừa để chờ kết quả kỳ thi, vừa để tìm hiểu thông tin về bà Chương… không, chính xác hơn là về người khác.

Kết luận này không phải là thứ có thể đạt được chỉ trong một hoặc hai ngày; ông đã nhiều lần tự phân tích lại ván cờ đó, nhất là mỗi khi nghe được những tin tức về cô ấy truyền về kinh thành.

Qua những lần phân tích lặp đi lặp lại ấy, ông càng nhận thức rõ hơn về tầm nhìn và lòng tốt mà người đã đánh bại mình sở hữu.

Dần dần, ông nhận ra rằng ván cờ ngày hôm đó thậm chí không thể gọi là một cuộc đối đầu đúng nghĩa; bởi sự chênh lệch quá lớn giữa hai bên, họ vốn không nên ngồi cùng một chỗ để chơi một ván cờ như vậy.

Và những tin tức về cô ấy truyền về càng chứng minh những gì ông cảm nhận được trong ván cờ: cô ấy thực sự là một con đại bàng xứng đáng bay cao trên bầu trời, sở hữu những cánh vút có thể đưa cô ấy lên tận chín vạn dặm; trước đó, cô ấy chỉ thiếu đi làn gió để cất cánh mà thôi.

So sánh lại, ông, người từng tự cho mình cao hơn cô ấy và nhìn xuống cô ấy với đầy định kiến, thật là thiếu tự trọng đến mức đáng cười.

Nhưng nếu nghĩ lại, cô ấy chưa bao giờ cố ý tấn công ông, chưa bao giờ tức giận vì sự nhẹ dạ và thiếu lịch sự của ông; trong ván cờ đó, cô ấy hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bại ông, khiến ông mất hết mặt mũi, nhưng cô ấy đã không làm vậy.

Cô ấy rất khéo léo, và trong cách cư xử của mình ẩn chứa sự nhẹ nhàng, dịu dàng.

Cô ấy thậm chí còn đề nghị chơi thêm hai ván nữa; nếu thắng hai trong ba ván, sau này ông tin rằng cô ấy sẽ để ông thắng một ván để bảo vệ danh dự của ông.

Nhưng lúc đó, ông đã bị choáng ngợp bởi tầm nhìn mà cô ấy thể hiện trong ván cờ, nên vẫn còn chút e dè, nghi ngờ rằng cô ấy muốn tiếp tục làm mất mặt ông, vì vậy ông không dám chơi cờ với cô ấy nữa.

Trước kỳ thi, ông lại một lần nữa phân tích lại ván cờ đó.

Lần này, ông suy nghĩ rất nhiều, bao gồm cả hành động của cô ấy tại đền Khổng Tử; và trong những quân cờ đen trắng đan xen kia, ông bỗng cảm nhận được hơi thở của một người khác.

Người đã cứu ông khi ông còn nhỏ, cũng là người đã cứu rất nhiều người khác trên đời này.

Mặc dù một người là nam, một người là nữ, một người đã qua đời còn một người vẫn sống, nhưng cả hai đều mang lại cho ông cùng một cảm giác: những người mạnh mẽ và có lòng nhân ái không cần phải cạnh tranh với cỏ cây, muôn vật; họ tồn tại để làm điều tốt đẹp cho thế giới.

Nếu như là người trước đây ấy – kẻ luôn tự cao tự đại đến mức lúng túng không nói nên lời – thì lần này có lẽ sẽ gặp nguy cơ trượt tuyển. Ngay cả khi may mắn đậu, cũng chắc chắn sẽ không thể giành được vị trí đầu bảng.

Giống như những bài thơ và bài viết mà anh ấy từng sáng tác trước đây, anh ấy cũng từng mong muốn nhờ vào sự giúp đỡ của Tiến sĩ Giáo (Qiao Jiujiu) để cho Thái phu Chu (Chu Taifu) xem xét và góp ý, nhưng mãi không nhận được phản hồi nào. Cũng dễ hiểu thôi, Thái phu chắc chắn không coi trọng anh ấy.

Nhưng lần này, chính Thái phu lại chọn anh ấy làm người đứng đầu bảng.

Sự khác biệt lớn lao như vậy, chỉ có thể hiểu được khi anh ấy có một sự giác ngộ đột ngột.

Nguyên nhân của sự giác ngộ ấy, anh ấy rõ hơn bất kỳ ai khác.

Anh ấy mới là người nên cảm ơn cô ấy, chứ không phải cô ấy được hưởng lợi từ anh ấy.

Hơn nữa, chiến thắng vang dội tại Bàn Thủy (Bian Shui) lần này là điều mà không ai có thể dự đoán trước; đó là một chiến thắng kỳ diệu, một công trạng phi thường và một tài năng xuất chúng. Tên của cô ấy chắc chắn sẽ lan truyền khắp nơi. Từ nay về sau, ai dám không biết đến cô ấy?

Người như cô ấy, cần gì phải dựa vào cái tên tầm thường của anh ấy là Song Hiển (Song Xian) nữa?

Cô ấy đã giành được một chiến thắng tuyệt vời như vậy, còn anh ấy thì vẫn còn một trận chiến khác phía trước.

Mỗi người đều có “chiến trường” riêng của mình; dù anh ấy có thể chỉ là một người nhỏ bé, nhưng anh ấy cũng sẽ nỗ lực hết sức mình.

Một ngày nào đó, khi gặp lại nhau, anh ấy sẽ xin lỗi trước, sau đó mới cảm ơn.

……

Vào buổi tối, những người đậu thi mới được liệt kê trên bảng danh sách tập trung tại Lầu Đăng Thái (Deng Tai Lou), uống rượu ngon, sáng tác những bài thơ đầy tự hào và hứng khởi.

Sau ba vòng uống rượu, Mạnh Liệt (Meng Lie) hiếm khi tự mình xuất hiện; ông mời người đứng đầu bảng – Hội Nguyên (Huiyuan) – viết một bài thơ để treo trong lầu. Nếu Hội Nguyên đồng ý, hôm nay chính Mạnh Liệt sẽ là người chi trả tiền cho bữa tiệc.

Mọi người đều vây quanh Song Hiển, yêu cầu anh ấy viết thơ – đó là một điều vô cùng vinh dự, và còn giúp tiết kiệm được một khoản tiền lớn nữa!

Song Hiển không thể từ chối, đành phải viết ngay một bài thơ tại chỗ, nhận được vô số lời khen ngợi.

Những lời khen ngợi ấy không chỉ dành cho bài thơ, mà còn cho con người anh ấy nữa.

Anh ấy biết rằng, dù cuộc đời có khó khăn đến đâu, nhưng vẫn có những người luôn sẵn lòng ủng hộ mình.

Đây chính là quyết tâm của vị hoàng đế trong việc trọng dụng những người xuất thân từ tầng lớp thấp kém; quyết tâm ấy cuối cùng cũng được thực hiện và mang lại kết quả tích cực. Lễ mừng lớn này chính là biểu hiện của sự thắng lợi tạm thời của quyền lực hoàng gia trong cuộc tranh giành với các gia tộc quý tộc.

Hơn nữa, vì Từ Chính Nghiệp đã chết, đầu của hắn sẽ sớm được mang đến trước mặt hoàng đế. Đối với vị hoàng đế mà nói, đây thực sự là hai niềm vui lớn cùng lúc; một là để thể hiện thái độ của người chiến thắng, hai là để cho nhân dân thấy rằng đất nước đang dần ổn định hơn, nhằm xoa dịu tâm lý lo lắng của họ trong thời gian gần đây.

Còn về việc liệu mọi thứ có thực sự ổn định và thịnh vượng như bề ngoài hay không, đa số mọi người đều không thể đánh giá được. Giống như những người dân ở kinh thành đang reo hò mừng lễ lúc này, họ vốn không có khả năng rời khỏi nơi phồn hoa này để nhìn thấy những điều xa xôi hơn.

……

Ngày hôm sau, Tống Hiển cùng những người khác từng được giáo dục tại Quốc Tử Giám đã trở lại đó, để cảm ơn các thầy cô và Tiêu Tế Tử.

Tống Hiển cùng mọi người đến nơi ở của Tiêu Tế Tử, uống trà và trò chuyện trong phòng khách; nhiều học trò cũng theo đến để tham gia niềm vui này, tạo nên không khí rất sôi nổi.

Vào buổi trưa, Tiêu Tế Tử chuẩn bị một chút rượu nhẹ và cá béo; cùng với thịt muối và trái cây mà Tống Hiển và các bạn mang đến, họ cùng nhau tổ chức một bữa ăn.

Tiêu Ngọc Màn sau khi ăn uống xong trong sân riêng của mình, nhân cơ hội thời tiết ấm áp của mùa xuân, đã dẫn theo người hầu ra ngoài đi dạo. Khi đến bên hồ sen, cô liền ngồi xuống trên những tảng đá bên hồ để tận hưởng ánh nắng mặt trời.

Ánh nắng mùa xuân ấm áp; dưới làn nước trong xanh, có vẻ như những chiếc lá sen đang từ từ mở rộng. Tiêu Ngọc Màn, với đôi mắt được phủ bởi “tấm màn mềm mại” của ánh nắng, cảm nhận thế giới ngày càng sáng sủa hơn, và cảm thấy mình cũng đang hồi phục cùng với thiên nhiên.

Cô nhớ lại những tin tức về Ninh Ninh mà mình nghe được trong hai ngày qua; tâm trạng cô rất vui vẻ. Cô bèn nói với người hầu: “Tiểu Thu, em hãy lấy chút rượu trái cây đến đây, và cũng mang thêm một số trái cây nữa; chúng ta cùng nhau ăn mừng một chút.”

Để ăn mừng Ninh Ninh…

Tiểu Thu thấy tâm trạng của cô ngày càng tốt lên, cũng rất vui mừng; cô mỉm cười đồng ý và sau khi nhắc nhở vài điều, liền quay trở lại lấy rượu trái cây.

Chẳng bao lâu sau, Tiêu Ngọc Màn nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình.

Cô vô thức quay đầu lại; xung quanh rất yên tĩnh. Khả năng nghe của cô trở nên nhạy bén hơn; cô nhận ra rằng đó không phải là tiếng bước chân của Tiểu Thu…

……