Chương 334

Sắc lệnh hoàng gia đã rõ ràng: phải để lại tám vạn binh sĩ để cùng Tướng Thường Tuế Ninh chống lại quân Nhật Bản.

Các binh sĩ dưới quyền, tự nhiên không có quyền lựa chọn ở lại hay rời đi, họ chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của quân đội mà thôi.

Những bất đồng này xuất hiện giữa các tướng lĩnh và các huấn luyện viên quân sự có chút quyền lực hơn.

Nguồn gốc của những bất đồng này nằm ở suy nghĩ chung của mọi người: nếu đã phải có người ở lại, tại sao không thể là tôi?

Muốn theo đuổi Tướng Ninh Viễn để lập công lập đức, quả thực là một lý do hấp dẫn; ai lại không muốn theo đuổi một vị tướng được mọi người ngưỡng mộ và quý trọng như vậy chứ?

Tất nhiên, lòng kính trọng chỉ là điều kiện tiên quyết, chứ không phải tất cả. Đúng là họ sẽ trở về kinh đô, nhưng sau khi về đó thì sao? Liệu họ có thể nghỉ ngơi và hưởng thụ cuộc sống dễ dàng không? Không, họ vẫn phải chiến đấu, chỉ là thay đổi chiến trường mà thôi.

Vì dù sao thì họ cũng phải chiến đấu, tại sao họ không chọn ở lại Giang Đô, theo sự dẫn dắt của Tướng Ninh Viễn – người chưa từng thất bại?

Sự xuất hiện của những bất đồng này là do sự tác động đồng thời của lòng kính trọng và sự cân nhắc lợi ích.

Ban đầu, mọi người vẫn giữ thể diện, cách hành xử của họ chỉ dừng lại ở mức “mọi người đều biết rằng trận chiến chống quân Nhật Bản rất nguy hiểm, thì để tôi ở lại đi” – những lời tự nguyện xung phong, những hành động dẫn đầu đội quân để thể hiện phẩm chất tốt đẹp của mình.

Nhưng rất nhanh sau đó, mọi người nhận ra rằng cách này không có tác dụng. Nếu bạn dám tự nguyện xung phong, tôi sẽ coi cái chết như điều hiển nhiên; nếu bạn “kiêu nhường” để trở về kinh đô một cách chân thành, tôi sẽ lập tức lấy ra bức thư tạm biệt đã viết sẵn và nhờ bạn nhất định phải gửi nó đến cho người mẹ già của tôi ở kinh thành…

Cứ tiếp tục “kiêu nhường” như vậy mãi, mọi người dần không thể tiếp tục được nữa.

Những cuộc đấu tranh âm thầm bắt đầu chuyển thành những cuộc tranh cãi công khai. Khi mọi việc sắp được quyết định, trong tình trạng nóng vội và lo lắng, họ chỉ còn cách tìm đến肖旻.

Trong lều lớn của肖旻, lúc này có rất nhiều tướng lĩnh và huấn luyện viên quân sự tụ tập lại. Có người nói rằng mình không có cha mẹ, không có gì phải lo lắng, nên rất thích hợp để ở lại chiến đấu chống quân Nhật Bản; có người khác nói rằng mình giỏi bơi lội, thậm chí còn kể ra những thành tích như đã cứu người hàng xóm từ sông cách đây mười năm; còn có người tự tin tuyên bố rằng mình đã từng theo Tướng Ninh Viễn tham gia trận chiến ở sông Biện, đó là kinh nghiệm thực tế về chiến đấu trên sông.

Vậy là…

Dù chỉ là một vị sĩ quan nhỏ bé phụ trách chỉ vài trăm binh sĩ, ban đầu ông ta không hề có tư cách để nói lời nào. Nhưng khi Chương Tuế Ninh giết chết Từ Chính Nghiệp, vị Sĩ quan Bạch ấy luôn ở bên cạnh và đã có công lao to lớn. Giờ đây, chỉ chờ đợi Tiêu Mẫn trở về kinh thành, đến lúc toàn quân được phân công công lao và thưởng phần, một chức vụ tướng lĩnh cấp tám là điều không thể tránh khỏi.

Công lao đã có, lại là người được Tướng quân Ninh Viễn ưu ái, vì vậy, vào lúc này việc tự giới thiệu bản thân một chút cũng là điều khá dễ dàng.

Nhưng Sĩ quan Bạch không muốn tham gia vào cuộc cạnh tranh đó.

Không có lý do gì khác, chỉ vì ông ta được Tướng quân Ninh Viễn ưu ái quá mức; nếu không cẩn thận, có lẽ ông ta đã bị định sẵn vị trí từ trước rồi.

Có không ít người khác cũng giống như Sĩ quan Bạch, đều theo sát Chương Tuế Ninh, đã trải qua nhiều gian khổ cùng nhau, và điều này cũng được xem xét vì lợi ích của cuộc chiến. Mặc dù trên bề mặt có vẻ vi phạm quy tắc, nhưng với sự có mặt của Tiêu Mẫn, mọi chuyện vẫn có thể được sắp xếp một cách ổn thỏa.

Tất cả những người có khuôn mặt trong sáng như hoa sen ở đây, không ai là không được định sẵn vị trí từ trước.

Nhìn những người đang tranh giành quyết liệt, Sĩ quan Bạch với khuôn mặt trong trẻo như hoa sen, đã ân cần góp ý với Tướng chủ: “Cả lòng bàn tay và mặt sau bàn tay đều là thịt; nếu Tướng chủ muốn phân phát công bằng mà không để lại lời than phiền... thì thuộc hạ có một cách khá công bằng.”

Nghe thấy hai từ “thuộc hạ” ấy, trái tim Tướng chủ cảm thấy đau nhói; người này theo Tướng quân Ninh Viễn để thu lợi ích, khi gặp lại, không biết ai cao hơn ai nữa.

Tướng chủ kìm nén những ý nghĩ xấu xa, lắng nghe đề xuất của Sĩ quan Bạch và quyết định chấp nhận nó.

Và thế là, trong doanh trại hôm đó, đã xuất hiện cảnh tượng này:

“Tôi trúng rồi! Tôi trúng rồi!”

Có người nắm lấy tờ giấy viết chữ “Chương” trong tay, cười ha hả, vui mừng như Fan Tiến khi thi đỗ.

Đúng vậy, đề xuất công bằng của Sĩ quan Bạch chính là việc rút thăm; việc ở lại hay đi đều phụ thuộc vào may mắn.

Những người rút được tờ giấy trống, dù trong lòng cảm thấy thất vọng đến mức muốn nghiền nát răng, nhưng họ cũng nhanh chóng kiểm soát biểu cảm của mình và đến bên cạnh Tiêu Mẫn. Trong số họ, có người lính võ cười ha hả một cách thờ ơ: “Dù đi hay ở, tất cả đều tốt cả!”

Tiêu Mẫn, cũng cố gắng cười vui, nhưng trong lòng chỉ cảm thấy đau lòng trước sự khéo léo của họ.

Dù sao đi nữa, mâu thuẫn cuối cùng cũng được giải quyết.

Trước đó, khi họ theo Li Yì, tình hình chiến sự diễn ra không mấy thuận lợi, tinh thần quân đội sa sút nghiêm trọng, buộc phải giao tranh nội bộ. Chính cô gái trẻ xuất hiện bất ngờ bên cạnh tướng lĩnh Chang đã thay đổi hoàn toàn tình hình.

Sau đó, cô tiến hành chỉnh đốn kỷ luật quân đội, thay đổi phương pháp huấn luyện binh sĩ, và dẫn dắt họ giành được nhiều chiến thắng liên tiếp. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã lập kế hoạch để tiêu diệt Từ Chính Nghiệp và đạt được chiến thắng lớn.

Những điều này không phải là truyền thuyết, mà là những sự thật đã xảy ra với họ.

Việc họ có thể trở về kinh thành an toàn để nhận phần thưởng lớn là nhờ rất nhiều vào tướng lĩnh Ninh Viễn.

Lúc này, dưới ánh mắt của vô số người, cô gái mặc áo đỏ ấy đứng trên chiến trường – nơi nam giới thường được tôn trọng – ở một vị trí cao quý hơn người bình thường.

Chang Suì Ninh mang đến những bình rượu được hoàng đế ban tặng.

Dù việc ổn định miền Giang Nam là nhờ công lao của nhiều người, nhưng thành quả ấy cũng là kết quả của sự hy sinh và mồ hôi của tất cả các chiến binh.

Cô nhấc một bình rượu lên, tháo nắp ra, và trước tiên dâng lời tưởng nhớ đến những đồng đội đã hy sinh trong chiến đấu.

Hương vị rượu ngào ngạt lan tỏa trong ánh hoàng hôn rực rỡ, cuốn theo làn gió chiều, mở ra con đường an ủi cho những linh hồn đã khuất.

Chang Suì Ninh cùng với Tiêu Mẫn nhìn về phía chân trời xa xôi.

Năm bình rượu còn lại, Chang Suì Ninh cho đổ xuống giếng; tất cả các chiến binh, không kể cấp bậc, đều cùng nhau uống nước từ giếng đó.

Nước giếng mát lạnh và ngọt ngào; hương vị rượu vẫn còn đọng lại trong miệng. Con đường phía trước còn dài, thời gian gặp lại nhau chưa rõ, nhưng họ sẽ mãi ghi nhớ bình rượu này.

Khi đặt xuống bát rượu, nhiều chiến binh không kìm được nước mắt.

Trước cảnh tượng ấy, Chang Suì Ninh cũng ngoại lệ và uống luôn bình rượu đó.

Tâm trạng của Từ Hỉ Nhi rất lo lắng; mặc dù rượu đã được pha loãng với nước giếng (vì nấu ăn, các bà nội trợ thường cho nhiều rượu hơn thế), nhưng khả năng uống rượu của cô gái ấy thật đáng sợ… Làm sao Từ Hỉ Nhi không lo được?

Để an toàn hơn, Từ Hỉ Nhi lại múc một bát canh nóng lên, cố gắng pha loãng rượu cho cô gái của mình.

Tuy nhiên, vừa múc xong canh nóng, Từ Hỉ Nhi đã không thấy cô gái đâu nữa. Cô vội vàng tìm kiếm và thấy cô ấy đang cầm kiếm đấu với tướng Tiêu.

Tay Từ Hỉ Nhi run rẩy; bát canh “bạch” một tiếng và rơi xuống đất.

Chang Suì Ninh và Tiêu Mẫn chỉ biết đứng đó, không thể làm gì hơn…

Trên khuôn mặt Thường Tuế Ninh cũng đẫm những giọt mồ hôi; anh ném con dao cho A Chạch, rồi nhận chiếc khăn mà Tích Nhi đưa tới để lau mồ hôi. Cảm giác choáng váng kia dường như cũng giảm bớt đi không ít… Ừm, có vẻ như sức chịu rượu của anh đã tăng lên rồi.

Tiêu Mân giơ tay chào Thường Tuế Ninh bằng cách nắm tay, khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười vui vẻ và thoải mái.

Thường Tuế Ninh mỉm cười đáp lại lễ chào ấy. Không xa đó, những đống lửa trại đã bắt đầu bùng cháy.

Gió nóng thổi qua tai họ; hai người đứng ngoài tiếng ồn ào của đám đông, trò chuyện lâu dài vào lúc chia tay này.

Tiêu Mân nhiều lần cảm ơn Thường Tuế Ninh, và nói với giọng chân thành: “… Hiện nay có vô số lời đồn đại bên ngoài, những lời nghi ngờ rằng tướng quân có ý đồ xấu, thật là vô căn cứ!”

Dù trước đây ông ấy dạy võ cho binh sĩ hay chỉ bảo cho các tướng lĩnh dưới quyền, Tướng Quân Ninh Viễn chưa bao giờ giấu giếm điều gì; người như vậy, không tiếc công sức nuôi dưỡng những tài năng quân sự cho triều đình, làm sao có thể có ý đồ xấu được?

Đối diện với sự tin tưởng ấy, Thường Tuế Ninh im lặng một lúc, sau đó gật đầu một cách tự tin, rồi dùng bình nước trong tay chạm nhẹ vào túi rượu của Tiêu Mân.

Khi lửa trại đang cháy rực rỡ, bỗng nhiên, từ khắp nơi trong thành phố Dương Châu, những quả pháo hoa rực rỡ bắt đầu nổ tung trên bầu trời đêm.

Vô số binh sĩ đều ngước nhìn lên; trong chốc lát, tất cả đều chìm đắm trong vẻ huy hoàng ấy. Đêm cuối cùng trước khi rời khỏi Dương Châu, chắc chắn sẽ là một đêm khó quên.

Giữa tiếng pháo hoa nổ tung, Thường Tuế Ninh lên ngựa, chào tạm biệt cùng Tiêu Mân và những người khác.

Nhóm người ấy phi nhanh trong bóng đêm, hướng về phía nơi có ánh pháo hoa rực rỡ.

Rất nhanh, những người canh cửa thành Dương Châu nhận ra người dẫn đầu đoàn ngựa kia, vội vàng chào hỏi: “Kính chào Đại nhân Thái thú!”

Thường Tuế Ninh đi qua cổng thành rồi xuống ngựa, sau đó nhanh chóng bước lên tháp thành.

Trên tháp thành, Kỳ Thảo đang đợi ở đó; thấy Thường Tuế Ninh, cô ấy nắm tay chào: “Tướng quân!”

Thường Tuế Ninh mỉm cười và gật đầu với cô ấy, rồi đi thẳng về phía bóng người đứng phía trên tháp thành. Anh đứng bên cạnh người đó, cùng nhìn những quả pháo hoa vẫn đang bùng cháy trong thành phố, và hỏi với nụ cười: “Thầy nghĩ sao? Đẹp không?”

Lạc Quan Lâm, người được Kỳ Thảo dẫn đến đây, không nhìn cô ấy một cái nào, cười lạnh và nói: “Phung phí và xa hoa… Làm sao có thể gọi là đẹp được?”

Thường Tuế Ninh tiếp tục đi về phía trước, không quan tâm đến những lời nói ấy.

Thậm chí, hàng ngày Chang Suining còn giao cho anh ta những biện pháp mới được đề ra để anh ta “xem qua”; dù anh ta có xem hay không, cô ấy vẫn luôn sai người mang chúng đến cho anh ta mỗi ngày.

Và thực tế là, anh ta đã xem hết tất cả chúng.

Từ những điều nhỏ nhặt cũng có thể nhận ra điều lớn lao; huống chi những gì cô ấy làm không phải là những việc nhỏ nhặt chút nào.

Sau một khoảng lặng dài, Lạc Quan Lâm bắt đầu nói: “Tôi có thể hỏi Thái thú Chang một câu được không?”

“Thưa ngài, cứ hỏi thoải mái.”

“Thái thú Chang, ngài muốn trở thành ai?”

Chang Suining gật đầu đồng tình: “Câu hỏi của ngài rất hay.”

Lạc Quan Lâm: “……”

Tại sao lại nói là “rất hay” chứ?

Kiểu trả lời như vậy, trước tiên phải khẳng định người đối diện một cách rõ ràng, sao giống như đang an ủi một đứa trẻ ba tuổi vậy?

“Ngài sẵn lòng hỏi tôi, điều đó đã là rất tốt rồi.” Chang Suining nhìn ra bên ngoài thành phố trong bóng đêm, cười nói: “Ngài hỏi tôi muốn trở thành ai… Tôi không muốn trở thành bất kỳ ai cả, tôi chỉ muốn trở thành Chang Suining.”

Lạc Quan Lâm nhíu mày: “Vậy thì, Chang Suining muốn làm gì?”

“Chưa nghĩ ra đâu.”

Lạc Quan Lâm: “?”

“Vì vậy, xin ngài hãy dạy tôi.” Chang Suining quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt chân thành nói: “Nếu ngài dạy tôi cách trở thành Chang Suining, tôi sẽ làm theo như vậy.”

Ánh mắt kiểu “tôi rất cần ngài dạy để không đi lạc hướng” khiến Lạc Quan Lâm bật cười – toàn là lời dối trá!

Nhưng người kia lại còn thẳng thừng nói: “Lời nói của ngài uy lực lớn lao, chẳng lẽ không thể dạy được một người như tôi sao?”

Lạc Quan Lâm lại cười lạnh lùng: “Tôi không có khả năng đó đâu.”

“Ngài không thử làm sao biết được?”

Lạc Quan Lâm: “Tôi thấy trong lòng Thái thú Chang rõ ràng đã có ý định rồi, tại sao còn cần người khác dạy?”

“Đúng vậy, tôi thực sự có con đường mình muốn theo đuổi.” Chang Suining quay người lại, hướng về phía những ánh pháo hoa rực rỡ bên trong thành phố; khuôn mặt cô ấy lúc sáng lúc tối, giọng nói cũng theo nhịp của tiếng pháo hoa mà thay đổi; so với trước đó, giọng nói của cô ấy trở nên nghiêm túc hơn: “Nhưng chỉ với sức mình thôi thì không đủ. Thế giới này rộng lớn, có biết bao người tài giỏi như ngài, như những vì sao lấp lánh… Tôi muốn hợp nhất sức mạnh của họ, kết hợp chúng lại, tái thiết bàn cờ vũ trụ, để mọi người có thể sử dụng nó, giúp cho những dãy núi và sông ngòi bị hủy hoại sớm muộn gì cũng phục hồi trật tự lại…”

“Thưa ngài, đó chính là con đường tôi đang tìm kiếm.”

Lạc Quan Lâm im lặng một lúc lâu, rồi mới hỏi tiếp: “Vậy Thái thú Chang, ngài muốn tự lập hay sao?”

“Tôi chỉ muốn làm những gì mình muốn thôi.”

Lạc Quan Lâm: “Nhưng liệu điều đó có thể thực hiện được không?”

Chang Suining cười: “Tôi tin là có thể.”

Lạc Quan Lâm nhíu mày: “Nếu thực sự có thể, tại sao ngài không bắt đầu ngay bây giờ?”

Chang Suining gật đầu: “Đúng vậy, tôi sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”

Và từ đó, Chang Suining bắt đầu hành trình của mình, với niềm tin và quyết tâm lớn lao.