Chương 340

Người quản lý tài chính kia cầm lấy chiếc hộp lụa, trước khi mở nó, ông ta đã phân tích một cách tỉnh táo: “Hôm nay thái độ của Thái thú Chương rất nhẹ nhàng, có vẻ như mọi chuyện đều diễn ra theo ý muốn… Có lẽ bên trong hộp này không thể là những vũ khí sắc bén hay những bộ phận cơ thể bị cắt rời dùng để đe dọa gì đâu…”

Ông ta cố gắng dùng giọng điệu tỉnh táo nhất có thể để che giấu nỗi bất an trong lòng mình và những suy nghĩ kinh hoàng ấy.

Dù sao đối phương cũng là người từng chiến đấu; hôm qua, những cái đầu của những người buôn muối bị chặt đầu đã rơi xuống trước cửa nhà họ, đổ ra rất nhiều máu…

Chẳng lẽ đối phương cảm thấy thái độ của họ vẫn chưa đủ khiêm tốn và muốn tiếp tục đe dọa họ nữa sao?

Tống Hải thở dài mạnh mẽ, ra hiệu cho người quản lý tài chính mau mở hộp ra xem, may mắn hay rủi ro, chỉ cần nhìn là biết ngay.

Người quản lý tài chính cẩn thận mở khóa chiếc hộp, người ông hơi ngả ra sau để tránh, từ từ mở một khe hở nhỏ ở hộp, nhìn qua một mắt trước, không thấy gì bất thường mới mở hộp hoàn toàn.

Người quản lý tài chính thốt lên “Ồ”, lấy ra thứ bên trong, đó là một tờ giấy xuan được cuộn lại.

Tống Hải nhìn qua, sau đó cùng người kia nắm hai đầu tờ giấy, trải nó ra bên trong xe ngựa.

Tờ giấy xuan này dài năm thước, trên đó viết bốn chữ lớn.

Tống Hải nhìn chằm chằm, từng chữ một đọc lên: “Người hào phóng…?”

Trong lúc trải tờ giấy ra, người quản lý tài chính vẫn lo lắng liệu trên đó có chứa những lời đe dọa ẩn giấu không; nhưng khi thấy hết bốn chữ đó, ông ta cuối cùng cũng dám thở phào nhẹ nhõm.

Không chỉ dám thở phào, ông ta thậm chí còn run rẩy vì xúc động: “Chủ nhân, đây là lời khen ngợi, sự công nhận đấy…”

“Cần gì ông nói ra nữa, tôi đâu phải là kẻ mù chữ!” Tống Hải, vốn có bờ vai căng thẳng, cuối cùng cũng thả lỏng, nở nụ cười phức tạp.

Nói ra thì buồn cười, ông ta, người quyền lực như Tống Hải ở Giang Đô, lại có một ngày vì bốn chữ khen ngợi từ một cô gái 17 tuổi mà cảm thấy như được sống lại sau cơn hoạn nạn.

Không còn cách nào khác, mọi chuyện luôn thay đổi không ngừng, thế sự khó lường lắm.

“Khi cha tôi còn sống, ông ấy luôn nói tôi là kẻ phá sản, rằng tài sản của gia đình sẽ bị tôi tiêu hao hết…”

Nhưng bốn chữ này lại là sự công nhận quý giá nhất mà ông từng nhận được.

Tuy nhiên, dù người ta nói thế nào đi nữa, họ vẫn cảm thấy đau lòng: “Chữ thì tốt thật, nhưng giá quá đắt!”

“Đúng vậy, ngoài việc đắt ra thì không có khuyết điểm gì khác,” ông kế toán an ủi: “Chủ nhà cũng nên nghĩ rằng, dù đắt đến mấy thì cũng không có gì quý giá hơn mạng người; coi như là chi tiền để xua đuổi tai họa vậy…”

Một triệu lượng bạc này không phải để mua chữ, mà là để mua mạng người.

Jiang Hai gật đầu đầy đắng cay: “Đúng vậy, may mà bà ấy không lấy mạng chúng ta; một triệu lượng bạc này bà ấy hoàn toàn có thể cướp đi, nhưng bà ấy vẫn tốt bụng tặng chúng ta một bức chữ.”

Nghĩ như vậy, người ta lại cảm thấy bà ấy thật tốt bụng.

Jiang Hai thở dài: “Không giống như trước đây, Xu Zhengye đã giết hại hàng chục gia đình buôn muối, triệt để phá hủy họ.”

Anh ta có thể sống sót dưới sự cai trị của Xu Zhengye cũng là nhờ cắn răng chịu đựng, xây dựng mối quan hệ ở khắp nơi, mới có thể bảo vệ được gia tộc Jiang.

Nói cho cùng, gia đình anh ta từ đời này sang đời khác đều làm nghề buôn muối, thường xuyên giao dịch với chính quyền; lần này cũng không phải là lần đầu tiên họ quyên góp bạc. Mỗi khi có thiên tai, các gia đình buôn muối ở Jiangdu luôn là những người đóng góp nhiều nhất; không còn cách nào khác, vì họ là những người giàu nhất mà.

Nói cho cùng, cây càng lớn thì càng dễ bị gió thổi; số tiền bạc này được chi tiêu cũng chỉ để mua “chữ”, để mua một từ “tốt” mà triều đình không thể nhìn thấy được.

Lần này họ cảm thấy đau lòng đặc biệt là vì trước đó đã bị Xu Zhengye bóc lột, và họ vẫn chưa kịp phục hồi; thứ hai là họ vẫn không chắc được tính cách của vị tiết sử này, lo rằng một triệu lượng bạc này có thể không đủ để xua đuổi hết tai họa; nếu sau này ông ta cứ thỉnh thoảng lại đòi tiền, thì ai có thể chịu đựng nổi?

“Ngày mai tôi phải đi cúng Phật…” Jiang Hai cuộn tờ giấy xuan lại, thở dài: “Cầu Phật phù hộ vị tiết sử này đừng phải là một vị Vua Địa Ngục khó chiều chuộng.”

Anh ta đặt tờ giấy trở lại hộp, với tâm trạng phức tạp: “Ngày mai trời sáng sẽ mời thợ trang trí giỏi nhất trong thành đến…”

Rồi anh ta thay đổi ý định: “Không, về ngay bây giờ sẽ mời họ đến, để họ trang trí nó ngay trong đêm!”

Anh ta muốn treo nó lên, và sẽ treo nó ở nơi nổi bật nhất!

Một triệu lượng bạc a!

Không thể chỉ có gia đình anh ta phải chịu đựng!

Theo một nghĩa nào đó, việc Chương Thế Ninh yêu cầu các thương nhân muối phải lên tiếng trước cũng có thể coi là một chiến thuật “bắt trộm phải bắt kẻ cầm đầu trộm” một cách khéo léo.

Vì vậy, trong những ngày tiếp theo, số lượng thương nhân muốn trở thành những “người hào phóng” ở thành phố Giang Đô càng ngày càng tăng; từng tờ giấy quyên góp bạc được nộp vào dinh của thái thú, và đổi lại là những tấm biển lớn được treo ra ngoài.

Trong phòng làm việc của thái thú, Lạc Quan Lâm nhìn Chương Thế Ninh vung vẫy cổ tay đầy sức sống ấy, và chỉ cảm thấy rằng cổ tay ấy thật sự vô giá.

Tuy nhiên, nếu nói về giá trị thực sự, thì chi phí cao nhất trong toàn bộ quy trình này chính là những hộp lụa được dùng để đựng những tấm biển ấy.

Bên cạnh đó, Yáo Nhãn và Lữ Tiểu Thái, người được dinh thái thú tuyển chọn vào ngày hôm trước, một người tính toán bằng sổ tính, một người ghi chép số liệu; Lạc Tạ cũng giúp đỡ họ.

Lữ Tiểu Thái, người đang viết nhanh bằng bút, trong lòng rất hào hứng.

Có hai lý do khiến anh ta hào hứng: thứ nhất, việc được ngồi ở đây đã là một điều đáng để hào hứng rồi – những người văn nhân cùng nhóm với anh ta khi đến ứng tuyển vẫn phải trải qua nhiều bước sàng lọc, trong khi anh ta thì được thái thú chọn trực tiếp mà không cần qua bất kỳ cuộc kiểm tra nào!

Những người đi cùng anh ta lúc đó chắc hẳn phải ghen tị đến mức muốn rơi nước mắt; và nếu họ biết rằng bây giờ anh ta có thể ngay lập tức làm việc trong phòng làm việc của thái thú, đảm nhận công việc soạn thảo văn bản, họ chắc chắn sẽ tức giận đến mức không thể ngủ được.

Không còn cách nào khác, bởi vì anh ta đã gặp thái thú vào lúc mình còn rất khiêm tốn...

À, không đúng, thực ra chính anh ta mới là người khiêm tốn; lúc đó thái thú đã là giáo đầu quân đội... Lúc ấy, thái thú đã tuyển một trăm người, từ những người dân lưu lạc cho đến những văn nhân như họ, chỉ để “thay mặt muôn dân” viết ra danh sách tội ác của Từ Chính Nghiệp.

Nhớ lại bức chiếu kêu gọi truy nã kẻ trộm Từ Chính Nghiệp cách đây 73 ngày, anh ta cũng đã đóng góp một số ý tưởng sáng tạo, bao gồm cả những gợi ý khéo léo để thái thú tận dụng cơ hội này để nâng cao danh tiếng của mình và củng cố lòng tin của người dân...

Lúc đó, anh ta từng vì có phần thiên vị mà bị chỉ trích; nhưng bây giờ, anh ta đã chứng minh được bản thân mình.

Anh ta cảm thấy tự hào và biết ơn vì đã có cơ hội này.

Dù sao thì khi người trên làm như vậy, người dưới cũng theo đó; mọi lời nói lung tung không ngớt. Thấy những thương nhân lớn “bỏ tiền ra để tự bảo vệ mình”, những thương nhân nhỏ cũng “không dám không làm theo”. Những người không có tiền thì chỉ còn cách vay mượn, cũng phải mang đến văn phòng của quan chức cai trị.

Nhưng những ai không có tên trong danh sách của các thương nhân lớn thì quan cai trị thường không nhận. Ông ta lại bảo những người dưới cấp giải thích rõ ràng nguyên nhân, để an ủi những thương nhân nhỏ đó.

Lúc này, trong phòng làm việc, mọi người đều bận rộn với công việc của mình; Hạ Nhĩ và A Chế cuộn những tấm giấy viết chữ đã được phơi khô lại, cho vào những hộp lụa.

Mỗi hộp lụa đều có hình dáng giống nhau, nên không cần lo lắng về việc nhầm lẫn; chữ viết trên đó cũng giống hệt nhau, sản xuất hàng loạt nên càng tiết kiệm công sức hơn.

Thường Tuế Ninh thực sự mệt mỏi sau khi viết xong, ngồi xuống ghế nghỉ ngơi thì vừa lúc mẹ của Lạc và con dâu đến mang đến canh đậu xanh giải nhiệt.

Canh đều là canh đậu xanh, nhưng trong bát dành cho Thường Tuế Ninh, mẹ của Lạc còn thêm hai miếng đường phèn vàng vào. Hành động này có vẻ thiên vị rõ ràng, nhưng trong mắt Lạc Quan Lâm lại ẩn chứa nhiều ý đồ… Mẹ anh ấy rõ ràng có thể phân chia canh trước, cho đường phèn vào trước cho Thường Tuế Ninh, nhưng bà lại cố tình làm như vậy ngay trước mặt… Thật là khéo léo, quá khéo léo.

Những ngày gần đây, mẹ anh ấy thường xuyên đến mang đồ ăn; hôm qua bà còn làm bánh cuộn quê nhà, mọi người cùng nhau ăn, nhưng chiếc bánh của Thường Tuế Ninh lại to hơn những chiếc khác; nhân bánh và thịt bên trong gần như làm cho vỏ bánh phải bị rách… Có lẽ mẹ anh ấy chỉ muốn tự mình nằm vào trong vỏ bánh, và cuốn cả bản thân mình vào đó!

Thường Tuế Ninh tất nhiên nhận ra điều này; thực tế, bà lão nhà Lạc không chỉ giỏi xử lý mối quan hệ con người mà còn nói chuyện linh hoạt và có tư duy sắc bén, thật là một người hiếm có. Thật đáng tiếc khi bà chỉ bận rộn với những việc vặt trong bếp.

Sau khi phân chia xong canh, mẹ của Lạc rời đi, không làm phiền Thường Tuế Ninh và những người khác tiếp tục công việc của họ.

Khi Thường Tuế Ninh đặt chiếc thìa xuống, nhìn vào đống hộp lụa bên cạnh, anh ấy bất chợt thốt lên: “Trước đây ở kinh thành, tôi còn nghĩ rằng nếu một ngày nào đó phải sống trong cảnh khó khăn như vậy, tôi sẽ làm như vậy…”

(***Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or idiomatic nature, while others were rephrased for clarity in Vietnamese.)

Trước đây, khi còn ở triều đình, Lạc Quan Lâm vốn ghét bỏ những kẻ nịnh hót đến cực điểm; lúc này thấy con trai mình cũng bắt đầu theo đuổi thói quen ấy, ông càng thấy khó chịu với Lữ Tiểu Thái hơn, và từ đó dần nảy sinh nghi ngờ về khả năng nhìn người của Thường Tuế Ninh.

Nghĩ lại việc hôm qua mình đã xem danh sách những người được tuyển chọn, thì thấy trong đó vẫn còn một người có tài năng biểu diễn “kỹ thuật miệng” (khả năng bắt chước tiếng động vật), Lạc Quan Lâm chỉ biết thở dài không nói nên lời – thật là một người dám tự tin đến thế, và cũng thật là một người dám giữ lại người như vậy!

Từ đây có thể thấy rằng phong cách tuyển chọn nhân tài của bà ấy không còn giới hạn trong khuôn mẫu nào nữa, mà trở nên cực kỳ đa dạng và kỳ lạ!

Lạc Quan Lâm vốn không muốn can thiệp vào những chuyện này, hôm qua ông còn nghĩ trong lòng “cứ để bà ấy làm tùy ý”, nhưng lúc này ông không thể kiềm chế được mà hỏi: “…Hôm qua thái thú đã giữ lại một người có tài năng biểu diễn kỹ thuật miệng, ý định sử dụng họ như thế nào?”

“Tiền tiên sinh ơi, thật là không biết phải nói thế nào…” Thường Tuế Ninh tỏ vẻ như “ông vừa hỏi đúng điểm quan trọng”, nói một cách nghiêm túc: “Người này họ Lưu, là người duy nhất kế thừa nghệ thuật biểu diễn kỹ thuật miệng của gia đình Lưu ở Tiền Đường; nếu như Tiền Đường không bị chiến loạn, có lẽ họ cũng sẽ không đi ngang qua Giang Đô và không đến đây để ứng tuyển.”

Bà ấy nói với giọng điệu như thể vừa tìm được báu vật, cười nhẹ và tiếp tục: “Với tài năng như vậy, chắc chắn họ có thể biểu diễn một cách xuất sắc. Hơn nữa, tiên sinh chắc hẳn cũng biết nguồn gốc của câu ‘gà gáy chó sủa’ phải không?”

Lạc Quan Lâm giật mình một chút, rồi mới nhận ra và nhìn vào khuôn mặt cười của bà ấy, lại có một cảm giác xấu xa… Có lẽ bà ấy đang muốn…

“Lúc đó tôi sẽ cho ông Lưu dạy một số kỹ thuật biểu diễn kỹ thuật miệng đơn giản, như tiếng gà gáy và tiếng chó sủa, để sử dụng làm tín hiệu bí mật.” Thường Tuế Ninh nhìn mọi người trong phòng học một cách bình đẳng: “Chúng ta sẽ cùng nhau học sau.”

Lạc Quan Lâm chìm vào im lặng; những kỹ năng này, trong mắt giới văn nhân, được coi là những nghề không đáng được trọng thị… Ông không thể tưởng tượng nổi mình sẽ phải ngồi cùng một nhóm người và nghe tiếng chó sủa, tiếng gà gáy…