Chương 363

Dưới vẻ ngoài ôn hòa, điềm tĩnh của Vương Ngọc ẩn chứa những suy nghĩ quá phức tạp và bất ổn. Mỗi khi gặp phải tình huống nào đó, anh ta luôn nhanh chóng đưa ra các giả định và suy luận khác nhau trong đầu mình. Ví dụ điển hình là khi thấy Chương Tuế Ninh bước vào, anh ta sẽ nhanh chóng phân tích tình hình và đưa ra quyết định mà anh ta cho là chính xác nhất… Dù quyết định đó có thể sai lầm, nhưng từ góc độ của anh ta, đó vẫn là khả năng có thể xảy ra nhất, chứ không hề vô cơ sở. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Chương Tuế Ninh tại đây thực sự ngoài dự đoán; có lẽ anh ta đã bị bạn bè mình lừa dối, khiến mình rơi vào tình trạng mù quáng trong nhận thức.

Những suy nghĩ kỳ lạ khác cũng thường xuyên xuất hiện trong đầu anh ta: khi leo cao, anh ta thường tưởng tượng mình rơi xuống và chết; khi cầm chậu hoa, anh ta lại nghĩ đến khả năng mình vô tình làm vỡ chậu và bị cạnh sắc đâm vào cổ; khi ăn cơm, anh ta thường tưởng tượng mình bị đũa đâm chết hoặc bị nghẹn chết… Những suy nghĩ này xảy ra rất thường xuyên, đến mức có lúc anh ta tưởng tượng điều đó hàng trăm lần trong ngày.

Nói chung, đầu óc của anh ta luôn hoạt động quá mức; điều này vừa có lợi vừa có hại. Từ nhỏ, anh ta đã giỏi suy luận và là người giỏi toán nhất trong số những người cùng trang lứa. Anh ta cũng rất giỏi vẽ cảnh tiên cảnh, với trí tưởng tượng phong phú, những bức tranh của anh ta được mọi người đánh giá cao, không chỉ ở Tiền Đường mà còn khắp khu vực Giang Nam.

Tuy nhiên, nhược điểm cũng không ít: tốc độ suy nghĩ quá nhanh khiến anh ta đôi khi phát ngôn một cách thiếu kiểm soát, gây ấn tượng rằng “Vương Ngọc có vấn đề về trí tuệ”. Chính vì những suy nghĩ quá phức tạp và lộn xộn này mà người ta đánh giá anh ta là người giỏi lập kế hoạch nhưng thiếu khả năng quyết đoán.

Lúc này, “chứng tưởng tượng cái chết” của Vương Ngọc lại bùng phát mạnh mẽ; khi nghe Chương Tuế Ninh nói về kết cục có thể xảy ra nếu theo phe Vương Vũ, anh ta lập tức tưởng tượng ra hơn mười cách mình có thể chết sau khi thất bại. Bị chặt đầu, bị xé xác thành từng mảnh, gia đình bị liên lụy, bị đưa ra đường phố để mọi người chế giễu… Những hình ảnh ấy khiến anh ta không thể kiềm chế được cảm xúc và bắt đầu mắng mỏ bản thân vì đã nhìn nhầm người.

Nhưng tất cả những suy nghĩ đó chỉ là ảo tưởng mà thôi…

Đối với những người tài năng, bà luôn kiên nhẫn; huống chi người này cũng không cần bà phải tự mình “vặt” ra. Ngày mai bà sẽ đến quân doanh, hôm nay chỉ cần để lại ấn tượng tốt cho họ là được. Sau đó, việc thuyết phục họ sẽ do Lạc Quan Lâm đảm nhận.

Sau khi dùng xong bữa ăn, mọi người cùng rời khỏi quán rượu. Thường Tuế Ninh nhìn thấy Vương Ngọc cùng lên cùng một chiếc xe ngựa với Lạc Quan Lâm, trong lòng cảm thấy rất yên tâm – có người dưới trướng để sử dụng thật là tốt; không cần phải tự mình “vặt” gì nữa.

Vương Ngọc, dù bề ngoài được mời nhưng thực chất bị ép buộc phải đến nhà của sứ quan, vừa lên xe ngựa và ra khỏi tầm mắt Thường Tuế Ninh, liền giấu đi nụ cười giả tạo, ngay lập tức bắt đầu đặt ra những câu hỏi và lời chỉ trích dành cho người bạn thân của mình.

Lạc Quan Lâm để mặc cơn bão tố ập đến, chờ đến khi người bạn giải tỏa hết sự tức giận trong lòng, ông mới nói: “Nếu không đến Giang Đô, anh có thể đi đâu được nữa? Đi phục vụ Vương Việt ư? Ông ta đã hai lần sai người đến mời anh, nếu anh cứ khăng khăng từ chối, e rằng tai họa sẽ ập đến.”

Vương Ngọc: “… Dù tôi có rời Qiantang để tránh họa, cũng không nhất thiết phải đến Giang Đô!”

“Tránh họa ư? Bây giờ mọi nơi đều liên quan đến tai họa, anh có thể tránh được không?” Lạc Quan Lâm phản hỏi: “Và anh cứ nói rằng tôi không có sức mạnh gì cả, chẳng lẽ anh có sao? Gia đình anh có gần trăm người, anh dùng cái gì để bảo vệ họ? Là sự kiên nhẫn của anh khi phải chọn bút trong cửa hàng bút suốt cả một ngày không quyết định được sao?”

“Cái gì mà cả một ngày, chỉ là hai ba giờ thôi, đừng nói quá đáng…” Vương Ngọc vừa sốt ruột vừa bất an: “Dù vậy, anh cũng không nên ép tôi đến Giang Đô, tự ý đưa ra quyết định thay tôi!”

Lạc Quan Lâm nói một cách bình tĩnh: “Trước đây anh cũng biết mình không giỏi quyết định, vì vậy luôn để tôi giúp đỡ. Chúng ta đã thỏa thuận với nhau rằng nếu sau này ai có thành tựu gì, đừng quên nhau, mà phải cùng nhau lên kế hoạch cho nhau…”

Nghe người bạn nói về những chuyện xưa, biết rằng anh ta thực sự đã suy nghĩ cho mình, sự tức giận của Vương Ngọc cũng giảm bớt đi; tuy nhiên anh ta vẫn không kìm được mà tiếp tục phàn nàn: “Bao năm trời rồi, anh còn nhớ không?”

…

Vừa mới yên tĩnh lại bên trong xe, tiếng ồn bên ngoài liền tràn vào. Lúc này, chiếc xe ngựa đang chuẩn bị rẽ vào một con phố dài. Ở một con hẻm nhỏ bên lề đường, có một hàng người dài xếp chen chúc. Vương Ngọc bất chợt hỏi: “Họ đang làm gì vậy?”

“Có lẽ họ đang tuyển người.”

“Tôi thấy có khá nhiều phụ nữ nữa…” Vương Ngọc nghĩ ngợi một lúc, rồi nhìn về phía Lạc Quan Lâm và hỏi: “Nghe nói gần đây ở Giang Đô có chính sách khuyến khích phụ nữ ra ngoài làm việc… Thật không?”

Lạc Quan Lâm vốn luôn có thái độ lưỡng lự trước những chuyện như vậy, chỉ đơn giản gật đầu một cách thờ ơ.

Vương Ngọc tiếp tục quan sát tình hình bên ngoài xe, ánh mắt anh trở nên đầy sự tò mò và suy tư.

Chiếc xe ngựa tiến vào con phố, tốc độ di chuyển chậm lại. Lạc Quan Lâm quyết định kéo rèm xe lên để Vương Ngọc có thể nhìn rõ hơn tình hình bên ngoài.

Người qua kẻ lại trên phố rất đông đúc. Vương Ngọc đếm qua và thấy trong số mười cửa hàng dọc theo con phố, có ít nhất tám cửa hàng đã mở cửa. Một quán trà đã bày ra nhiều bàn ngay bên ngoài, chiếm gần hết không gian lối đi. Hai sĩ quan đeo kiếm đang trò chuyện với chủ quán; chủ quán với dáng vẻ hiền lành liên tục cúi chào họ, rồi bảo nhân viên di chuyển các bàn ghế vào bên trong, chỉ để lại hai bàn ở bên ngoài. Thấy một trong hai sĩ quan gật đầu, chủ quán mời họ vào uống trà, nhưng họ từ chối và tiếp tục đi kiểm tra dọc theo con phố.

Sau khi tiễn hai sĩ quan đi, chủ quán quay lại xin lỗi những vị khách vừa rồi đã giúp di chuyển bàn ghế. Nhóm khách này gồm bốn năm người, tất cả đều có vẻ là những người học thức. Có người ngồi lại và nói rằng “không sao cả”, có người khen rằng “Giang Đô thực sự trở nên ngăn nắp và có tổ chức hơn trước đây”, cũng có người nhận xét rằng “Hai sĩ quan kia chỉ làm việc theo đúng nhiệm vụ, không lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác hay tìm cách trục lợi.”

Chủ quán đồng ý với họ và tự mình rót trà cho họ, rồi hỏi một cách vui vẻ: “Các vị hẳn là khách từ nơi khác đến phải không?”

Một người trong nhóm cười đáp: “Đúng vậy, nhưng chúng tôi không xứng đáng được gọi là khách quý đâu!”

“Các vị trông đều là những người học thức… Có phải các vị cũng đến đây vì Viện Vô Nhị mà quan chức Giang Đô vừa mới xây dựng không?”

Nghe câu nói của chủ quán, họ đều gật đầu.

Chủ quán tiếp tục giải thích về Viện Vô Nhị và những mục đích của việc xây dựng nó.

Lúc này, một người bán kẹo đi qua bên ngoài chiếc xe, bị vài đứa trẻ đang nô đùa đâm phải. Người bán kẹo kêu lên một tiếng, và chiếc kẹo mà họ đang mang trên vai rơi thẳng vào xe. Vương Ngọc vô thức giơ tay lên và vừa đúng lúc đó đã bắt được nó.

“Xin lỗi, thực sự xin lỗi! Mong quý ông thông cảm!” Người bán kẹo đầy mồ hôi vội vàng xin lỗi, nhưng Vương Ngọc vừa mới “à” một tiếng thì đã thấy người bán kẹo đó chạy theo và mắng những đứa trẻ kia.

Vương Ngọc nhìn chiếc kẹo trong tay mình: “Cái này…”

Lạc Quan Lâm liếc nhìn qua và nói: “Jiangdu thật là hiếu khách, cứ giữ lấy đi.”

Vương Ngọc không khỏi bật cười, cầm chiếc kẹo lên nhìn một lúc rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, không khỏi thốt lên: “Trông đây thật không giống như nơi vừa trải qua chiến loạn… Đúng là Jiangdu, tràn đầy sức sống.”

Lạc Quan Lâm nói tiếp: “Không chỉ là sức sống của Jiangdu mà thôi.”

Jiangdu có thể phục hồi nhanh chóng như vậy, chắc chắn là nhờ vào những biện pháp quản lý hiệu quả và nghiêm ngặt. Điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Cô ấy rất nhạy bén và cũng rất chăm chỉ; trong những ngày qua, anh chưa bao giờ thấy cô ấy lười biếng. Cô ấy dường như không bao giờ mệt mỏi, và thực sự tận hưởng công việc của mình.

Tiếng rao bán trên đường vang lên, người đàn ông đẩy xe đầy thùng nước hô to “Xin lỗi!” Mọi người đều tránh ra. Một người đàn ông mặc quần áo lộng lẫy vội vàng giơ chiếc lồng chim trong tay, tức giận nói: “Cứ vội vàng như thể đang vội đi đầu thai vậy!”

Ánh mắt Vương Ngọc nhìn qua đám đông hỗn loạn, hướng về phía một quán ăn bên kia đường. Bên ngoài quán ăn, có một người phụ nữ đang nhiệt tình mời khách vào ăn.

Người phụ nữ đó buộc tóc bằng vải hoa xanh, đeo khăn lau mồ hôi trắng trên vai, trông rất gọn gàng và sạch sẽ; làn da của cô ấy hơi đen, nhưng nụ cười của cô ấy rất chân thực.

Người đàn ông mặc quần áo lộng lẫy đi qua, nhìn lên biển hiệu của quán ăn và cười nói: “Hóa ra đây là nơi ăn uống… Tôi tưởng đây là một nhà thổ nào đó mà!”

Những người bạn của anh ta cũng cười theo: “Đúng rồi, nếu người phụ nữ tiếp khách ở nhà thổ trông như vậy thì tốt hơn là đóng cửa sớm đi!”

Người phụ nữ kia bị họ chế giễu, mặt đỏ bừng lên, muốn phản bác nhưng lại kiềm chế được.

Vương Ngọc tiếp tục nhìn quanh, cảm thấy ấm áp và hạnh phúc.

“Ai nói rằng ta không đủ tiền để ăn cơ chứ!” Người đàn ông mặc áo lụa đỏ đáp lại một cách e thẹn, quay người lại và thấy người vừa nói đó đang dắt một con ngựa màu nâu. Anh ta cao hơn bảy thước, khoảng hơn ba mươi tuổi, có vẻ ngoài rất oai phong; đôi lông mày dày đặc trên khuôn mặt càng làm nổi bật vẻ đẹp của anh ta.

Lúc này, khuôn mặt người đàn ông ấy hiện rõ nụ cười, anh ta đi trong đôi ủng dài, trên lưng mang theo một chiếc hộp dài; không biết bên trong chứa gì, nhưng toàn thân anh ta toát ra vẻ của một hiệp sĩ giang hồ.

Nhìn thấy dáng vẻ và thái độ của người đó, vẻ tự tin của người đàn ông mặc áo lụa đỏ lập tức giảm đi rất nhiều. Vì không muốn mất mặt, anh ta chỉ còn cách nói với những người xung quanh: “Hãy vào đi, hôm nay chúng ta sẽ ăn tại đây!”

Nói xong, anh ta bước nhanh vào quán và hét lớn: “Hãy mang ra những món ăn ngon nhất và rượu tốt nhất! Ta có rất nhiều bạc!”

Trước khi theo vào, người phụ nữ đó gật đầu biết ơn với người đàn ông có đôi lông mày dày.

Người đàn ông dắt ngựa đi, và trên đường gặp một ông lão. Anh ta hỏi: “Xin hỏi ông, phủ của quan chức có phải đi thẳng về phía trước không?”

Không lâu sau, bên trong quán đã được bày đầy một bàn ăn với đủ loại thịt và rau củ đắt tiền. Người đàn ông mặc áo lụa đỏ cảm thấy rất ngạc nhiên – chỉ là một quán nhỏ thôi mà lại có đến vậy nhiều món ăn!

Người quản lý quán đang rất vui vẻ, vẫy tay với nhân viên bên cạnh: “Cứ đứng đó làm gì? Nhanh lên, phục vụ khách quý đi!”

Nhân viên nhếch môi, không mấy hào hứng khi bước tới phục vụ.

Quán này hiện đã thuê hai người phụ nữ làm việc; điều đó vốn đã khiến người ta cảm thấy không thoải mái. Nếu họ chỉ ở phía sau rửa bát thì còn được, nhưng một trong số họ lại không hài lòng và muốn vào phòng khách chính để nhận mức lương cao hơn… Ban đầu, anh ta đã nói với người quản lý rằng việc có phụ nữ ở phòng khách chính có thể ảnh hưởng đến việc kinh doanh, vì vậy anh ta mới để họ đi ra ngoài quán để thu hút khách hàng, chỉ muốn chứng minh với người quản lý rằng mình không nói dối…

Nhưng giờ thì sao? Vừa mới ra ngoài, họ đã gây ra rắc rối lớn! Người quản lý cười đến nỗi gần như không thể nhìn thấy mắt!

Khi đi ngang qua nhân viên, người phụ nữ ấy nở một nụ cười.

Nhân viên cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng vẫn phải giữ vẻ mặt vui vẻ để phục vụ khách hàng.

Khi người phụ nữ đó vào phía sau quán, nụ cười trên khuôn mặt cô ấy biến mất, và bỗng nhiên đôi mắt cô ấy đỏ lên; cô ấy dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt.

Hôm nay cũng không thiếu gì cả… Trước khi chúc ngủ ngon, xin giới thiệu với mọi người cuốn sách này!

*(Today’s not lacking anything… Before wishing a good night’s sleep, I’d like to recommend this book to everyone!)*