Chương 364

Nghe thấy tiếng hô vang lên, người phụ nữ lau khô nước mắt, rồi bước nhanh ra khỏi cửa nhà bếp sau, nhấc lên chiếc thùng gỗ đầy bát đĩa, đi đến bên giếng, và bắt đầu múc nước để rửa chén một cách nhanh nhẹn.

Người phụ nữ khác đang dùng dao gọt cá bên cạnh thấy mí mắt cô ấy đỏ ửng nhưng không nói gì, vội vàng hỏi: “Chị Qiao Nương, chuyện gì vậy? Lại có ai làm khó chị à?”

Người được gọi là Chị Qiao Nương hít một hơi thật sâu, không nói lời nào.

Người phụ nữ gọt cá đang cầm dao gọt cá, có vẻ như muốn đứng dậy: “Nhìn này, tôi sẽ gọt hết lớp da của nó!”

“Chị Qí…” Chị Qiao Nương giơ tay đặt lên cánh tay người phụ nữ đối diện, trách mắng: “Đừng trêu chọc tôi nữa.”

Dĩ nhiên, cô ấy không thực sự dùng dao để gây hại cho ai cả; hai người chỉ đùa với nhau trong hoàn cảnh khó khăn thôi.

Chị Qiao Nương mới bắt đầu kể lại chuyện vừa xảy ra.

Người phụ nữ gọt cá chửi bới vài câu, rồi cuối cùng cũng thở dài: “…Chỉ muốn dựa vào khả năng của mình để kiếm sống, sao lại khó đến thế!”

“Đúng vậy, thật sự rất khó.” Chị Qiao Nương cúi đầu rửa chén, nói: “Ra ngoài làm việc cũng khó, ở nhà cũng khó… Kể từ khi chồng tôi mất, tôi, một người góa phụ, phải nuôi con gái một mình, những lời chế giễu không hề ít. Dù sao thì cũng chỉ là những khó khăn mà thôi… Nhưng tôi lại thà ra ngoài làm việc, ít nhất còn có tiền để chi tiêu!”

Nói đến câu cuối cùng, Chị Qiao Nương lộ ra nụ cười đắng cay nhưng lại an ủi: “Hôm trước tôi nhận được tiền lương hàng tháng, tôi đã mua nửa cân thịt đùi ở cửa hàng thịt, và còn may cho con gái mình chiếc váy mới; con bé vui mừng đến mức khi ngủ vẫn ôm lấy tôi.”

Cô ấy rửa chén nhanh và sạch sẽ; khi nói về con gái, vẻ đắng cay trong ánh mắt cũng biến mất: “Chị Qí ơi, có tiền thật tốt… Có thể tự mình nuôi sống gia đình thật tốt.”

Trước đây, khi cô ấy còn phải nuôi con gái một mình, mọi người xung quanh đều khuyên cô ấy nên tìm một người chồng mới; các mối mai mối đã giới thiệu cho cô ấy vài người, nhưng dù cô ấy có thích họ hay không thì họ đều không muốn cô ấy mang theo con gái mình; lời nói của họ đầy những điều kiện khắt khe… Vì vậy, cô ấy đã không biết bao nhiêu lần ôm con mà khóc.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; cô ấy có thể ra ngoài làm việc, có thể dựa vào chính sức mình để kiếm sống cho bản thân và con gái mình, nên tạm thời không cần phải nghĩ đến chuyện tái hôn nữa!

“Chị có thể nghĩ như vậy thì tôi yên tâm rồi.” Người phụ nữ gọt cá nói: “Chúng ta cứ tiếp tục làm việc ở đây thôi; dù có ai nói gì đi nữa, chúng ta cũng không quan tâm.”

Chúng ta hãy cùng cố gắng, và hy vọng rằng mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn!

Họ không hiểu những thủ thuật phức tạp ấy, nhưng Qiao Niang biết rằng, nói một cách đơn giản, Thường Sát Thị đã bỏ tiền ra cho họ. Nhiều người trong số họ từ khi sinh ra đã bị gọi là “những người chỉ khiến người khác thiệt tiền”, nhưng lần này, dù thế nào họ cũng không thể để Thường Sát Thị phải thiệt tiền oan.

Vì vậy, họ càng phải cố gắng hơn nữa, không thể để Thường Sát Thị vất vả mà không có kết quả, càng không thể để người khác lợi dụng sự yếu đuối của họ để chế giễu ông ấy là chỉ làm những việc vô ích.

Họ không giống Thường Sát Thị; mọi người đều nói rằng Thường Sát Thị là một tài năng bẩm sinh, những việc ông ấy làm là điều mà họ dù cố gắng suốt tám đời cũng không thể học được. Họ tất nhiên ngưỡng mộ và khao khát, nhưng họ cũng biết rằng, chỉ có một Thường Sát Thị như vậy, và không phải ai cũng có thể trở thành Thường Sát Thị.

Nhưng chính Thường Sát Thị ấy lại quan tâm đến họ, muốn kéo những người bình thường như họ đứng dậy cùng nhau, điều đó càng làm cho ý chí của ông ấy trở nên quý giá hơn.

Vì vậy, họ phải cố gắng hết sức mình.

Việc làm những công việc vặt trong nhà hàng cũng không phải là điều khó khăn nhất; thực sự khó khăn là những người con gái đi học nghề, làm thợ thủ công. Nhiều nghề nghiệp không chấp nhận phụ nữ tham gia, họ bị đối xử tệ bạc và phải chịu đựng biết bao sự chế giễu và ánh mắt lạnh lùng.

Nói đến đây, bà chủ nhà họ Qi cười nói: “Mọi việc đều khó khăn ở những bước đầu, nhưng sau này sẽ tốt đẹp thôi!”

“Đúng vậy, khi mới bắt đầu tuyển dụng phụ nữ, những bà lão ở đầu làng còn chửi bới rất to, nói rằng ‘chỉ những kẻ không biết xấu hổ mới đi làm những việc đó’, ‘không biết mình sẽ bị lừa vào những chuyện gì’, ‘chẳng biết chữ nào cả, phải coi chừng bị lừa đảo’, ‘những cô gái trẻ cứ ra ngoài làm mất mặt, không lo cho gia đình, việc hôn nhân cũng sẽ không tốt đẹp chút nào’… Nói chung, không có lời nào tốt đẹp cả.”

Qiao Niang nói đến đây, cười nhẹ: “Nhưng vài ngày trước, một trong số họ còn chạy đến hỏi tôi xem cửa hàng của chúng tôi có còn tuyển dụng phụ nữ nữa không; bà ấy muốn gửi cả cháu gái lớn của mình đến làm việc cùng.”

Khi có nhiều người tham gia, thấy mọi người đều kiếm được tiền, họ không thể nào không nóng vội được chứ?

Cái gì là mặt mũi? Nếu nó thực sự quan trọng đến thế trước những đồng tiền lấp lánh, thì sẽ không có nhiều người sẵn lòng bán con bán cháu để đổi lấy tiền đến thế.

“Vì vậy, tôi luôn nghĩ rằng, chỉ cần chúng ta cố gắng, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp.”

Nghe rõ ý định của người đàn ông kia, viên chức canh gác bên ngoài liền lắc đầu và chỉ về một hướng: “…Hãy đi về phía đó, đi về phía đó.”

Người đàn ông lại cúi chào một lần nữa, cười nói: “Thưa quan lớn, tôi muốn gặp Đại nhân Thái thú, xin hãy báo tin giúp tôi.”

“Có rất nhiều người muốn gặp Đại nhân Thái thú đấy, nhưng làm sao Đại nhân Thái thú có thể gặp tất cả mọi người theo ý muốn được chứ?” Viên chức lại vẫy tay để đuổi người đàn ông đi.

“Nhưng hiện nay Đại nhân Thái thú đang tuyển dụng nhân tài phải không ạ?” Người đàn ông hỏi.

“Đúng vậy, đang tuyển dụng nhân tài!” Một viên chức khác cũng chỉ về hướng cửa bên cạnh: “Vì vậy hãy đi về phía đó, từ đó vào và xếp hàng. Những ai có ý định tham gia sẽ được đăng ký tên vào danh sách. Sau đó, nếu vượt qua được bài kiểm tra, họ sẽ được phân công công việc tùy theo năng lực của mình!”

Người đàn ông quay đầu nhìn thấy hàng người dài, do dự một chút, nhưng vẫn nói: “Tôi vẫn muốn gặp Đại nhân Thái thú hơn.”

Viên chức bắt đầu cảm thấy phiền lòng: “…Sao người này lại không hiểu lời người khác nói vậy? Tôi đã nói rõ phải đi về phía đó để đăng ký rồi! Mỗi ngày có ít nhất cũng vài chục người như ông, nếu Đại nhân Thái thú phải gặp tất cả họ, thì Đại nhân sẽ chẳng còn việc gì để làm nữa chứ!”

“Như tôi ạ?” Người đàn ông cười tự tin: “Chắc là không thể so sánh được đâu.”

Hai viên chức nhìn nhau và không khỏi bật cười khinh thường.

“…Sự ngang ngược của ngài thật là không ai sánh kịp!”

“Vì ngài không có thư mời, nên hãy đi về phía đó và đăng ký một cách ngoan ngoãn đi. Đừng cứ ở đây quấy rối nữa!”

Một trong hai viên chức thấy có hai cỗ xe ngựa đang tiến lại, đoán rằng Đại nhân Thái thú đã trở về, vội vàng dùng bao kiếm đẩy người đàn ông đi: “Nhanh lên, đừng cản đường nữa…!”

Người đàn ông bước xuống bậc đá, tránh sang một bên, và nhìn theo vẻ mặt của viên chức đó.

Khi xe ngựa dừng lại, Lạc Quan Lâm bước ra từ trong xe, đúng lúc nhìn thấy ánh mắt tò mò của người đàn ông kia.

Sau khi ngạc nhiên một chút, Lạc Quan Lâm vội vàng bước tới gần, hỏi người đàn ông có đôi lông mày dài: “…Huynh đệ, sao lại đến nhanh thế?”

Tại sao anh ta lại trực tiếp đến dinh Thái thú? Trong thư gửi, chẳng phải đã hẹn nhau gặp nhau ở quán rượu bên ngoài sao?

Người đàn ông được gọi là “huynh đệ” cũng ngạc nhiên, nhíu mắt lại: “Thưa ngài…?”

Lạc Quan Lâm tưởng rằng chiếc mặt nạ trên mặt mình đã cản trở việc nhận ra nhau, đang định nói tiếp thì thấy người đàn ông kia bỗng nhiên quay đi.

Người đàn ông tiếp tục bước đi, không quay lại.

Lúc này, Vương Nhạc cũng đã bước xuống khỏi xe ngựa, Thường Tuế Ninh liền mời người đàn ông có đôi lông mày dài kia cùng vào dinh để trò chuyện.

Người đàn ông có đôi lông mày dài vô cùng vui mừng, và vô thức nhìn lại con ngựa của mình.

Thường Tuế Ninh liền ra hiệu cho lính canh giúp anh ta dắt con ngựa.

Người đàn ông có đôi lông mày dài cảm ơn, rồi theo sát Thường Tuế Ninh vào dinh của thái thú.

Trên đường đi, thấy người đàn ông có đôi lông mày dài đi phía trước và trò chuyện với Thường Tuế Ninh, Vương Nhạc thì thầm hỏi Lạc Quan Lâm: “Người này là…?”

Lạc Quan Lâm đáp: “Đó chính là Đường Tỉnh mà tôi đã nhiều lần nhắc đến với anh…”

Vương Nhạc lập tức hỏi: “Chính là kẻ lang thang ở núi Ngũ Đài ấy à… cũng là do anh lừa gạt được sao?”

Vậy là, anh ta không phải là người duy nhất bị lừa đâu?

Lạc Quan Lâm im lặng.

Mặc dù sự thật là như vậy, nhưng trông vào tình hình lúc này thì hoàn toàn không giống như vậy, khiến anh ta cảm thấy hơi bối rối.

Thấy Đường Tỉnh không nhận ra mình, Lạc Quan Lâm cũng không vội vàng tìm cách nói chuyện với Đường Tỉnh; trên đường có quá nhiều người, không phải là thời điểm thích hợp để trò chuyện.

Khi Thường Tuế Ninh mời họ vào phòng riêng, Lạc Quan Lâm mới bỏ chiếc mặt nạ xuống.

Đường Tỉnh rất ngạc nhiên: “Anh Lạc? Sao anh lại ở đây?! Nghe nói rằng anh đã…”

“May mắn thay được thái thú Thường cứu, tôi mới không chết.”

Đường Tỉnh vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, bước lên đỡ vai Lạc Quan Lâm, vỗ nhẹ vào vai anh ta, rồi cảm thán: “Không ngờ lại có thể gặp lại bạn cũ ở đây… thật là may mắn!”

“Vì vậy, em trai tôi chưa nhận được thư của anh…”

Sau khi hỏi xong, thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Đường Tỉnh, Lạc Quan Lâm đã có câu trả lời rõ ràng; từ Giang Đô đến núi Ngũ Đài, làm sao có thể có thư nhanh đến thế được? Vì vậy khi anh ta thấy Đường Tỉnh xuất hiện bên ngoài dinh thái thú, mới cảm thấy ngạc nhiên như vậy.

“Từ năm ngoái, tôi đã rời nhà đi du lịch, đã hơn một năm nay không trở lại núi Ngũ Đài nữa!” Đường Tỉnh cười nói: “Hôm nay có thể gặp lại anh Lạc ở đây, thật là do duyên phận!”

Như vậy, Lạc Quan Lâm liền giới thiệu lại Đường Tỉnh với Thường Tuế Ninh.

Cuối cùng, Đường Tỉnh nói: “Tôi đã lâu nghe danh tiếng của thái thú Thường, hôm nay đi xa hàng ngàn dặm đến Giang Đô, chỉ để được nhìn thấy phong thái oai phong của ngài!”

Thấy bạn cũ trong tình trạng không mấy tốt đẹp như vậy, tâm trạng của Lạc Quan Lâm rất phức tạp.

Đường Tỉnh, tự xưng là Hưu Khốn, người đến từ núi Ngũ Đài.

Sau khi Chương Tuệ Ninh rời đi, Lạc Quan Lâm mới hỏi: “… Sao em lại đột nhiên đến Giang Đô vậy?”

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Chỉ vì ngưỡng mộ danh tiếng lớn lao của Thái thú Chương mà tôi mới đặc biệt đến để được nhìn thấy dung nhan thật của ông ấy!” Đường Tỉnh tràn đầy vẻ ngưỡng mộ: “… Giết kẻ gian xảo Từ chỉ trong vòng bảy mươi ba ngày, thật là sảng khoái và mãnh liệt!”

Lạc Quan Lâm im lặng, vậy là ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến cảm xúc hay sinh tử của người khác sao?

Nhưng đồng thời, ông ấy cũng hiểu rõ tính cách của Đường Tỉnh – người luôn phóng khoáng, không bị ràng buộc bởi lễ nghi xã hội; khi kết bạn với người khác, ông ấy cũng tìm điểm chung nhưng vẫn giữ nguyên quan điểm riêng của mình, và không bao giờ để bạn bè thay đổi suy nghĩ ban đầu của mình.

Loại người này, họ có quan điểm riêng về đúng sai. Những tiêu chuẩn thông thường về tốt xấu, đúng sai trong xã hội không thể áp dụng được lên họ.

Lạc Quan Lâm từng giữ chức quan huyện tại núi Ngũ Đài; chính vào thời điểm đó ông ấy đã gặp Đường Tỉnh, người vẫn còn rất trẻ. Ban đầu, họ có sự giao tiếp với nhau nhờ vào việc Đường Tỉnh một mình đối phó với bọn cướp. Mặc dù tuổi tác của họ chênh lệch mười tuổi, nhưng Đường Tỉnh lại có tầm nhìn rộng lớn hơn nhiều so với những thanh niên cùng trang lứa; dần dần, hai người trở thành bạn thân.

Nhưng sau đó, Đường Tỉnh đã kể với ông ấy rằng lần đó tiêu diệt bọn cướp không phải là để bảo vệ người dân, mà chỉ là vì giận cha mẹ mà bỏ nhà đi, không mang theo một đồng nào; từ đó ông ấy nảy ra ý định kiếm tiền bằng cách xâm nhập vào hang ổ của bọn cướp.

Còn có rất nhiều chuyện về tính cách “phóng đãng” của Đường Tỉnh: khi mới mười hai tuổi, gia đình ông ấy chuẩn bị gửi ông ấy đến trường học tốt nhất ở Đại Châu, nhưng trên đường đi để thăm thầy, ông ấy đã đưa số tiền dùng để học cho một cô gái cô đơn bán mình để chôn cất cha mình, rồi tự mình lang thang khắp nơi.

Đường Tỉnh là con trai của một gia đình giàu có; trong nhà ông ấy có nhiều anh em, nhưng ông ấy lại là người khác biệt nhất, và cũng chính là người mà cha mẹ ông ấy muốn bỏ rơi nhất.

Lý do tại sao ông ấy được đặt tên là Đường Tỉnh là vì từ nhỏ ông ấy rất thích ngủ, không khóc không nũng, khiến cha mẹ lo lắng; vì vậy họ không chỉ đặt tên cho ông ấy là “Tỉnh”, mà còn đặt thêm tên “Hưu Khốn” cho ông ấy… Đó cũng chính là điều mà cha mẹ Đường hối tiếc nhất – sai lầm lớn nhất của họ chính là việc đặt tên này cho con trai mình!

Khi lớn lên, Đường Tỉnh càng trở nên nghịch ngợm hơn những đứa trẻ khác; ông ấy luôn tìm cách thách thức và làm những điều phi thường.

Lạc Quan Lâm, dù không hoàn toàn hiểu được tính cách phóng đãng của Đường Tỉnh, nhưng ông ấy vẫn coi trọng tình bạn giữa hai người, và luôn sẵn lòng giúp đỡ Đường Tỉnh trong mọi hoàn cảnh.

Yao Ran nhìn người kỳ lạ ấy – người có lời nói phóng khoáng, không hề hòa nhập được với bầu không khí trang nghiêm của dinh thống đốc này, cùng thanh kiếm dài trong tay hắn – và chỉ nghe thấy hắn nói: “Tôi đã từ lâu nghe nói rằng thống đốc Chang có võ nghệ xuất chúng. Hôm nay, tôi không biết liệu có thể xin thống đốc chỉ giáo một vài điều được không?”

Thống đốc Chang đồng ý, và trước khi rời khỏi phòng, ông ta đã mượn thanh kiếm của một trong những người hầu.

Tang Xing, người theo sát phía sau, chứng kiến hành động mượn kiếm của cô ấy một cách tình cờ, không khỏi nhướng mày, cảm thấy càng thêm thú vị.

Yao Ran cũng theo sau ra ngoài. Người này cao lớn nhưng lại sống phóng đãng; cô lo rằng hắn có thể thực sự làm tổn thương đến thống đốc.

May mắn thay, mọi chuyện không như cô lo. Sau hơn mười đòn đấu, thống đốc đã chiếm ưu thế, và Yao Ran không khỏi mỉm cười nhẹ nhõm.

Dĩ nhiên, đấu kiếm là điều mà thống đốc giỏi nhất; hoặc nói cách khác, ngoại trừ những cuộc đấu sức trực tiếp như đấu vật, thì bất kỳ hình thức đấu tranh nào sử dụng vũ khí, thống đốc đều không ngại.

Với một tiếng “ding”, thanh kiếm trong tay Tang Xing rơi xuống đất, kết quả đấu đã rõ ràng.

Thống đốc Chang bước lên hai bước, dùng kiếm của mình để gạt thanh kiếm của Tang Xing sang một bên, sau đó nhận lấy thanh kiếm kia, cầm nó theo chiều ngang và trả lại cho Tang Xing.

Tang Xing, đứng yên tại chỗ như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ, hai tay nâng lấy lưỡi kiếm lạnh lẽo, đôi mắt sáng ngời, tràn đầy xúc động.

Sáng hôm sau, Vương Nghịch – người gần như không ngủ được suốt đêm – vừa thức dậy đã tìm đến Lạc Quan Lâm và hỏi: “…Cái gã lang thang từ núi Ngũ Đài kia đâu rồi?”

Cả hai đều đến đây để tìm chủ nhân mới; anh ta muốn nói chuyện với người kia, trao đổi với nhau.

Nhưng Lạc Quan Lâm trả lời: “Anh ta đã rời đi.”

“Vậy là đã đi rồi ư?” Vương Nghịch cảm thấy hoảng hốt, cảm giác như bị người cùng loại bỏ rơi, anh ta hạ giọng hỏi: “Làm sao mà đi vậy? Thấy tình hình không ổn, anh ta đã trốn qua tường vào ban đêm ư?”

Lạc Quan Lâm nhìn anh ta một cái: “Anh ta đã theo thống đốc đi về quân doanh.”

Vương Nghịch: “?”

Thật là cách rời đi kỳ lạ…

Phải chăng… mọi người này đều quyết định một cách vội vàng như vậy sao? Họ không cần thời gian để suy nghĩ chút nào sao?

……

Cùng lúc đó, ở xa tại kinh thành, Mạnh Liệt vừa rời khỏi chùa Đại Vân.

Anh ta đã ở lại chùa Đại Vân được nửa tháng trời, và cho đến lúc này mới rời đi; trong lòng anh ta đã có một quyết định.

Nhưng khi trở về tòa nhà Đăng Thái Lâu, một bức thư từ Giang Đô bất ngờ làm xáo trộn quyết định của anh ta.

Hôm nay anh ta đã viết thêm gần năm nghìn chữ! Cũng coi như là một “bổ sung” nhỏ rồi… Chúc ngủ ngon!