Chương 365

Trong mắt các sư sãi tại chùa Đại Vân, những năm qua, mỗi khi ông Mạnh Đông gia đến chùa, ông ấy luôn trò chuyện về Phật pháp với vị trụ trì. Vì vậy, lần này Mạnh Liệt ở lại chùa Đại Vân lâu dài như vậy, hầu hết các sư sãi đều nghĩ rằng ông ấy chỉ đang tưởng nhớ vị trụ trì đã viên tịch mà thôi, chứ không hề nghi ngờ điều gì.

Kể từ khi Vô Tuyệt viên tịch, Mạnh Liệt trong tuyệt vọng, cố gắng tìm cho mình một lối thoát.

Ông nhận ra rằng việc uống rượu là vô ích, nên ông quyết định đến chùa Đại Vân và ở lại đây dưới danh nghĩa tu tập, rèn luyện tâm hồn.

Trong những ngày ở chùa, ông thấy ngôi mộ của Vô Tuyệt được xây dựng lên, thấy chỉ còn lại một mình vị sư võ canh gác bên ngoài tháp Thiên Nữ, không còn sự nghiêm trang và cảnh giác như trước nữa.

Vô Tuyệt đã đi, ý nghĩa của sự tồn tại của tháp Thiên Nữ cũng theo đó mà mất đi, tất cả hy vọng dường như cũng tan biến, trở thành hư không.

Trong trạng thái mê muội, Mạnh Liệt từng nghe tiếng nói đầy ý nghĩa thiền của các sư sãi trong chùa vang vào tai mình; họ nói rằng tất cả những thứ trên đời này vốn dĩ chỉ là hư ảo.

Ông chìm đắm trong trạng thái mê muội đó, nằm trên chiếc giường tre dùng để thư giãn vào ban đêm, nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh, cố gắng suy ngẫm về sự hư ảo của cuộc đời.

Nhưng ông không thể tìm ra câu trả lời, chỉ có thể để mình rơi vào hư không, nhắm mắt lại một cách mê muội, không còn phân biệt được đây là đêm nào nữa.

Ông lại mơ, mơ về những chuyện xa xưa.

Lúc đó cũng là một đêm hè, do là mùa hè nên mùi hôi thối càng nồng nặc; có người bị nhốt trong một chiếc lồng sắt lớn gỉ sét và đẫm máu, ôm chặt đầu gối co ro lại, tóc rối bời, quần áo rách rưới, trên người là những vết thương cũ và mới lẫn lộn.

Trong giấc mơ, ông nhìn từ góc độ của một người ngoài cuộc, không thể nhận ra đó là một “con người”, trông giống hệt một con thú bị giam cầm thực sự.

Ông đã sống như một con thú bị giam cầm suốt nhiều năm; ban đầu có rất nhiều người giống như ông, nhưng dần dần họ đều chết đi, hoặc chết vì thử thuốc, hoặc chết vì bị mất máu quá nhiều, hoặc chết vì phát điên.

Họ bị một vị đạo sĩ giam cầm ở đây; vị đạo sĩ này bí mật chế tạo thuốc thần dược cho nhiều quan lại và quý tộc địa phương; ở những nơi không ai thấy, họ chỉ là những “nguyên liệu” trong công thức chế tạo thuốc đó mà thôi.

Trong số những người bị bắt cùng lúc, ông là người sống lâu nhất; trong môi trường đẫm máu và nỗi sợ hãi vô tận ấy, ông chỉ giữ vững một suy nghĩ duy nhất.

Nhưng những ngày tháng bị giam cầm dài lâu, bị đánh đập tàn nhẫn, bị mất máu không ngừng… Nhìn những người xung quanh lần lượt chết đi… Chút lý trí cuối cùng của kẻ đó cũng đã bị phá vỡ vào hôm nay.

Chỉ còn lại hai chúng ta thôi, ngày mai họ sẽ quay lại để lấy máu nữa, chúng ta không thể chịu đựng được nữa đâu.

Không, anh có thể làm được mà… Dù anh không nói gì cả… Nhưng anh là người sống lâu nhất, chắc chắn anh phải có cách thôi phải không? Cứu tôi với, xin anh hãy cứu tôi!

Không, anh sẽ không cứu tôi đâu… Anh sẽ giết tôi mà… Nếu ngày mai phải có người chết, chắc chắn sẽ là tôi!

Anh sẽ không cứu tôi đâu…

Kẻ kia khóc lóc và lặp đi lặp lại câu nói đó, ánh mắt trở nên mơ hồ và điên cuồng; rồi nó lao về phía anh, từ những cú đánh mất kiểm soát chuyển thành những cú cắn hung dữ.

Anh, người không hề cử động, cuối cùng đã kìm chế được kẻ đó lại trong lồng, siết chặt cổ họng nó cho đến khi những hơi thở thô ráp và hỗn loạn của nó hoàn toàn biến mất, và lồng trở nên yên tĩnh.

Anh có thể sống lâu được là bởi vì anh không bao giờ làm những việc vô ích. Anh luôn quan sát cẩn thận mọi người xung quanh, anh sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ có thể nuốt được… Anh không bao giờ để bản thân trở thành người yếu đuối nhất; bởi vì những kẻ trông yếu ớt, sắp chết thường sẽ bị “ưu tiên” lấy hết máu của họ.

Không chỉ vậy, anh còn quan sát những người cố gắng trốn thoát, đánh nhau… Khi cần thiết, anh thậm chí còn tạo điều kiện cho họ làm vậy; bởi vì những kẻ mắc lỗi hoặc không yên phận cũng sẽ bị “ưu tiên” loại bỏ.

Trong cái lồng sắt nhỏ bé này, anh là người duy nhất có thể bình tĩnh hiểu rõ mọi quy tắc… Anh đã chứng kiến rất nhiều người chết đi ở đây, và cũng từ đó tích lũy được những kinh nghiệm sinh tồn hữu ích… Nhưng giờ đây, chỉ còn lại mình anh mà thôi… Và cuối cùng, anh cũng sẽ phải chết.

Nhưng điều mà anh cho là “không thể tránh khỏi” ấy, lại bỗng nhiên bị thay đổi vào một đêm hè nọ, nhờ sự xuất hiện của một nhóm người.

Những người đó cầm đuốc bước nhanh vào trong… Khi đuốc được đưa gần lồng, họ bị vẻ dữ tợn và hỗn loạn của anh trong lồng làm giật mình.

Anh nghe thấy họ nói: “Thưa ngài, vẫn còn người sống.”

“Thưa ngài”… Là ai vậy?

Anh chỉ biết co mình lại sâu hơn trong lồng.

Cho đến khi cửa lồng được mở ra… Qua mái tóc rối bời trước mắt, anh thấy nhiều người bước đến… Những người đó nhanh chóng lùi sang hai bên… Một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi tiến lại gần, cúi xuống nhìn anh.

Thiếu niên ấy có đôi mắt sáng ngời và yên bình; khí chất quý tộc toát ra từ người anh… Nhưng cuối cùng… Anh vẫn phải chết…

Anh ta trả lời bằng giọng nói khàn khàn, ấm áp: “Mạnh Liệt, tôi là tên nô lệ tội phạm của Gán Châu, vừa đủ hai mươi tuổi; từ khi mười hai tuổi tôi đã bị đưa đến nơi này, đã qua tám năm rồi.”

Chốc lát, anh ta nghe thấy chàng trai kia nói với người bên cạnh: “Phó tướng Thường ơi, có vẻ như anh ta rất mạnh mẽ.”

Người được gọi là Phó tướng Thường ứng tiếng “ừm” một tiếng: “Bị giam cầm tám năm mà trí óc vẫn minh mẫn như vậy, quả là người có tâm tính kiên cường.”

Không lâu sau, một binh sĩ kéo người tu kia đến; người tu kia vùng vẫy xin tha, nói rằng mình chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi.

“Hãy giết hắn đi.”

Nghe thấy giọng nói bình thường của chàng trai kia, anh ta ngẩng đầu lên, nhìn thanh kiếm được đưa đến trước mặt mình; ánh mắt anh ta tiếp tục di chuyển lên trên, và anh ta thấy chàng trai kia quay đầu nhìn xác chết trong lồng, rồi nói với anh ta: “Hãy trả thù thay cho bản thân tôi, cũng như thay cho họ.”

Vào khoảnh khắc đó, anh ta bỗng chốc bị chấn động; câu nói “Hãy trả thù thay cho họ” như một lời tha thứ mạnh mẽ, xóa tan hết những hành vi xấu xa mà anh ta đã gây ra trong suốt tám năm qua.

Anh ta run rẩy nhận lấy thanh kiếm, vụng về rút nó ra; hai tay anh ta siết chặt thanh kiếm và tiến lên, đâm xuyên qua lồng ngực người tu kia; máu ấm phun trào ra ngoài.

Anh ta lại quỳ xuống đất, hai tay nâng cao thanh kiếm lên, trả lại cho chủ nhân của nó.

Anh ta đi theo chàng trai kia rời khỏi căn phòng bí mật; bên ngoài là đêm tối, nhưng có ánh trăng sáng và những vì sao lấp lánh, tiếng gió và tiếng côn trùng.

Nước mắt anh ta bỗng chốc trào ra không ngừng; sự cảnh giác và sự tê liệt mà anh ta đã phải chịu đựng suốt tám năm bỗng được gỡ bỏ; nước mắt ấy cuốn trôi đi những vết bẩn của máu trong quá khứ. Anh ta nhìn chàng trai kia nhẹ nhàng leo lên lưng ngựa dưới ánh trăng, và khi chàng trai kia nắm lấy cương ngựa, anh ta nói với người bên cạnh: “Sáng mai, hãy cho quan chức Gán Châu đến gặp tôi.”

Nói xong, anh ta nhìn chàng trai kia và nói thêm: “Hãy đưa cả hắn ta theo nữa.”

Sau đó, anh ta trở thành Mạnh Liệt, trở thành một trong những vệ sĩ thân cận của chàng trai kia.

Anh ta nhanh chóng học hỏi những điều mới mẻ; sau vài năm, anh ta có thể bước ra khỏi bóng tối, bắt đầu làm việc cho người mà mình trung thành, chịu trách nhiệm thu thập và truyền đạt thông tin.

Việc biết được bí mật rằng người mà mình trung thành là một phụ nữ xảy ra một cách tình cờ và bất ngờ, nhưng điều đó không làm thay đổi lòng trung thành của anh ta.

Anh ta tiếp tục phục vụ người mà mình yêu quý, với tất cả sự trung thành và tận tâm.

Nhưng điều này vẫn chưa phải là kết thúc!

Meng Lie tỉnh giấc từ giấc mơ, mở mắt ra và bất ngờ ngồi dậy từ chiếc giường mát lạnh; ánh mắt anh ta trở nên kiên định trở lại.

Anh ta quyết tâm sẽ tiếp tục hành trình đến Tây Vực… Không, không chỉ Tây Vực thôi; anh ta sẽ đi khắp nơi, để tìm kiếm những phép màu mới!

Thế giới này rộng lớn vô cùng, chứa đựng bao điều kỳ diệu; trời cao, chắc chắn sẽ không keo kiệt mà ban cho người con trai của Đại Hoàng một tia hy vọng để bảo vệ muôn dân!

Meng Lie ngước nhìn bầu trời đêm, như thể đang cầu xin sự thương xót từ trên cao, đồng thời cũng tỏ ra không sợ hãi trước ý chí đối đầu với ý muốn của trời.

Sáng hôm sau, anh ta lập tức rời khỏi chùa Đại Vân.

Ngồi trong xe ngựa, anh ta mở chiếc hòm mà mình mang theo; anh ta đã ở lại chùa Đại Vân suốt nửa tháng trời, vì vậy không thể không mang theo quần áo và đồ dùng cần thiết cho việc học tập. Lúc này, khi mở chiếc hòm chứa giấy bút và sách vở, anh ta phát hiện ra có thêm một chiếc hộp mà trước đó không hề có.

Chiếc hộp được phủ bằng vải đen; Meng Lie cẩn thận đặt nó vào chỗ cũ rồi khóa lại.

Trong xe, anh ta nhắm mắt nghỉ ngơi, sẵn sàng lên đường rời kinh thành ngay hôm đó.

Những trải nghiệm trong quá khứ đã giúp anh ta trở nên cảnh giác và kiên cường hơn người bình thường, nhưng cũng khiến anh ta khó có thể tin tưởng người khác. Tâm lý hoài nghi của anh ta rất mạnh mẽ; bản chất lạnh lùng và vô cảm khiến anh ta không dám hoàn toàn tin tưởng ngay cả những người như Thường Khoá. Chính vì thế, suốt những năm qua, anh ta luôn sống một mình.

Sống một mình cũng tốt thôi… Không ràng buộc, không gánh nặng; anh ta có thể làm những gì mình muốn… Ngay cả nếu phải chết trên đường đi, đó cũng là lựa chọn tốt nhất dành cho mình.

Trở về lầu Đăng Thái, Meng Lie bảo những người hầu thân thu dọn hành lý.

Thấy anh ta không còn u sầu và tuyệt vọng như trước nữa, những người hầu cũng thở phào nhẹ nhõm; họ không hỏi anh ta sẽ đi đâu, chỉ mang đến những bức thư và đồ vật được gửi đến trong thời gian qua.

Trong lúc những người hầu thu dọn hành lý, Meng Lie lựa chọn để đọc những bức thư đó. Trước hết là thư của Qiao Yang; trong thư, Qiao Yang nhắc đến “A Vô” và mời anh ta đến xem… Cô ấy còn cam đoan với anh ta rằng nếu anh ta gặp được chú chó con đó, chắc chắn anh ta cũng sẽ tin vào lý thuyết luân hồi.

“…” Meng Lie nhíu mày, vẻ mặt tỏ ra khinh thường, rồi vứt bức thư sang một bên.

Anh ta cũng xem xét kỹ lưỡng những bức thư khác; tất cả đều là những lời chúc tốt đẹp và sự ủng hộ.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Meng Lie bắt đầu hành trình mới của mình… Một hành trình đầy bất định nhưng cũng đầy hy vọng.

Vậy thì vật bảo chứng ấy là gì?

Meng Lie suy nghĩ một hồi, rồi cầm lên chiếc hộp lụa đó. Khi mở ra và nhìn thấy bên trong, biểu cảm của anh ta bỗng chốc đông cứng lại.

Anh ta không thể tin nổi mà lấy ra nửa tấm thẻ bảo chứng đó. Chỉ trong chốc lát, anh ta quay người vội vã đi vào phòng bên trong, mở các cơ chế bí mật bên trong và lấy ra nửa tấm thẻ bảo chứng của mình một cách vội vã…

Sau đó, anh ta đặt hai nửa tấm thẻ bảo chứng đó đối diện ánh nắng chói chang bên ngoài cửa sổ, từ từ ghép chúng lại với nhau cho đến khi chúng hoàn toàn khớp với nhau… Quả nhiên, không hề có sai lệch chút nào!

Đây chính là vật bảo chứng mà ngài đã chia làm hai phần cho anh ta ngày xưa!

Ngài đã nói rằng nếu sau này có việc gì cần anh ta làm, sẽ sai người mang nửa tấm thẻ bảo chứng còn lại đến gặp anh…

Có lúc nào đó, anh ta đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội nhìn thấy nửa tấm thẻ bảo chứng còn lại nữa!

Nhưng tại sao vật bảo chứng của ngài lại nằm trong tay cô gái nhà họ Cháng?

Là ngài đã để lại cho cô ấy ngày xưa? Hay có điều gì khác đằng sau?

Meng Lie vội vàng nhìn lại bức thư, khi thấy dòng chữ “Sau khi trả lời thư, sẽ giải thích chi tiết hơn”, anh ta lập tức nói: “… Phong Tín, mang bút mực đến đây!”

Người hầu vừa vào theo lời gọi, lại nghe Meng Lie nói: “Không cần nữa! Hành lý đã sẵn sàng chưa?”

Thấy người hầu gật đầu, Meng Lie lập tức bước ra ngoài.

Việc trả lời thư quá chậm, và việc này cực kỳ quan trọng. Anh ta phải đến Giang Đô ngay!

Khi Meng Lie lên xe ngựa rời khỏi kinh thành, đúng là lúc trưa.

Bên trong Viện Quốc Tử Giám vừa kết thúc giờ học, Qiao Jiu về đến chỗ ở của mình. Như mọi khi, anh ta đầu tiên ôm lấy những chú chó con.

Khi ăn cơm, anh ta cũng chuẩn bị một chỗ riêng cho chú chó con bên cạnh và đổ sữa dê vào bát của nó.

Qiao Yumian đang ở phòng khám y, còn Qiao Yubai thì cùng với các bạn học khác; cả hai anh chị em không trở về ăn trưa. Lúc này, chỉ có vợ chồng Qiao Jiu ngồi trên bàn ăn. Bà Vương đã quen với hành động kỳ lạ của chồng mình khi chăm sóc những chú chó con.

Sau khi đổ sữa dê cho chú chó con, Qiao Jiu rót cho mình một chén rượu, ngửi mùi thơm của rượu, rồi nhìn chú chó con đang say sưa uống sữa, thở dài và nói: “Tôi đã bảo con phải sống đúng mực như một nhà sư tốt, nhưng con không nghe… Bây giờ con hối tiếc chứ?”

“Ah Wu” dường như không nghe thấy gì, cứ tập trung uống sữa.

Còn ở nơi cách đó hàng nghìn dặm, Vô Tuyệt thì bỗng nhiên hắt hơi mạnh.