Chương 381

Chang Suining đã nghỉ ngơi một đêm tại huyện Nam Hòa. Sáng hôm sau, khi bà thức dậy và chuẩn bị quần áo, Giề Thảo gõ cửa bước vào, tay cô ấy cầm theo một cái chậu nước ấm, và bên cạnh miệng chậu là một chiếc khăn bông sạch sẽ.

Sau khi rửa mặt xong, một người phụ nữ khác cũng mang đến bữa sáng. Bữa sáng này không phải do nhà trọ chuẩn bị, mà là họ tự đi mua về. Theo sự chỉ đạo của Giề Thảo, tất cả mọi việc họ đều tự mình thực hiện, không để người ngoài nhà trọ can thiệp. Ở thời điểm quan trọng như thế này, khi phải ra ngoài, họ cần phải càng thêm cẩn thận.

“Cô gái, hôm nay chúng ta sẽ tiếp tục ở lại huyện Nam Hòa để tìm người, hay là chia nhau đi các nơi khác?” Sau khi ăn xong bữa sáng, Giề Thảo hỏi Chang Suining.

Chang Suining quyết định để ba người tiếp tục ở lại Nam Hòa, sau đó nhìn về phía Giề Thảo và người phụ nữ kia và nói với họ: “Giề Thảo, Tằng Hoàn, hai người hãy quay trở lại thành phố Hòa Châu một chuyến.”

Tằng Hoàn là một cô gái trẻ khoảng hơn hai mươi tuổi; giống như Giề Thảo, cô ấy cũng xuất thân từ Hòa Châu. Chồng cô ấy đã hy sinh dưới tay quân phiến loạn của họ Từ vào năm ngoái khi cùng với quan chức cai trị Hòa Châu bảo vệ thành phố. Sau đó, dù không có con cái, cô ấy vẫn từ chối đề nghị của gia đình nhà chồng để tái hôn, và kiên quyết theo Chang Suining rời khỏi Hòa Châu cùng với Giề Thảo và Thanh Hoa.

Cô ấy cao ráo, mạnh mẽ, ít nói nhưng tỉ mỉ và chăm chỉ, luôn nổi bật trong đội quân phụ nữ do Giề Thảo dẫn dắt.

Lúc này, khi nghe Chang Suining yêu cầu mình và Giề Thảo quay trở lại Hòa Châu, Tằng Hoàn có chút ngạc nhiên.

“Thưa bà, chúng tôi không cần phải quay về đâu!” Giề Thảo nói: “Tìm người mới là việc quan trọng nhất!”

“Tôi có một nhiệm vụ cần các bạn thực hiện,” Chang Suining nói: “Tôi sẽ viết một bức thư, các bạn hãy mang theo đến quán trà Bạch Ký trong thành phố, giao cho chủ quán, và yêu cầu ông ấy chuyển nó cho chủ nhân của họ.”

Trước khi đến Hòa Châu, Mạnh Liệt đã dặn dò A Chất rằng nếu có việc gấp cần tìm ông ấy, có thể nhờ người đưa tin đến quán trà Bạch Ký.

Quán trà này chính là điểm liên lạc bí mật của Mạnh Liệt tại Hòa Châu.

“Tôi yêu cầu các bạn về thăm nhà chỉ là một việc tạm thời thôi,” Chang Suining nói với Giề Thảo: “Khi đã đến gần nhà rồi, thì hãy tranh thủ ghé thăm một chút.”

Nhìn vào đôi mắt cười của cô gái trẻ, Giề Thảo cảm thấy nước mắt ấm lên và gật đầu đồng ý.

Kể từ khi rời Hòa Châu cùng Chang Suining vào năm ngoái, cô ấy chưa bao giờ quay trở lại thành phố đó, nhưng lần này cô ấy sẽ làm theo yêu cầu của Chang Suining.

Bây giờ cô ấy đã trở thành một nữ tướng nổi tiếng, từng theo chân tướng quân chiến đấu chống kẻ thù, có công lao lớn, và đang được trả lương một cách chính quy! Nếu nói về sự hào hứng, thì chắc chắn những con gà, chó trong nhà cô ấy mới là những người hào hứng nhất.

Nhưng điều mà Giới Thảo không ngờ tới lúc này là, khi những con gà, chó đó nhìn thấy cô ấy, chúng thực sự rất hào hứng!

……

Giới Thảo cùng Tằng Hoàn mang theo lá thư mà Thường Tuế Ninh đã viết sẵn, rời khỏi huyện Nam Hòa, hướng về phía cổng thành Hòa Châu.

Thường Tuế Ninh để lại ba người ở huyện Nam Hòa, còn mình dẫn những người còn lại tiếp tục tìm kiếm ở những ngôi làng nhỏ lân cận.

Càng ở những nơi nhỏ bé thì càng dễ bị những người lạ đi đường chú ý, vì vậy lần này Thường Tuế Ninh không cưỡi ngựa nữa, mà cho thuê hai chiếc xe lừa bình thường để tiếp tục hành trình.

Lần này, quả nhiên họ không gây sự chú ý hay bàn tán từ người dân nữa.

Thường Tuế Ninh mở rèm xe bằng vải xanh đơn giản ra, thấy phía trước có hai ngôi làng mờ ảo xuất hiện, một bên trái và một bên phải, liền bảo hai người dưới quyền mình đi hỏi thăm ngôi làng bên trái, còn mình thì đi về phía bên phải.

Gần trưa, nhiều gia đình trong làng đã bắt đầu đốt lửa nấu ăn; càng tiến gần thì càng có thể thấy khói bếp bay lên.

Phía sau làng, cách khoảng một trăm bước, có một con sông nhỏ; vì vừa mới mưa xong, nước sông hơi đục.

Lúc này, có một bóng dáng đi chậm rãi băng qua cây cầu gỗ nhỏ.

Anh ta mang giày cỏ và áo vải xám đậm, buộc theo một gói hành lý, tay cầm một cây gậy; ở đầu gậy có một túi vải được dùng để đựng nước, trông giống như một tu sĩ khổ hạnh.

Có vẻ như anh ta đã đi đường rất lâu, giày cỏ đã mòn hết; bây giờ anh ta đến bên bờ sông, tháo gói hành lý xuống đặt trên tảng đá bên cạnh, ngồi xuống nghỉ ngơi và xoa nhẹ đôi chân đau nhức.

Anh ta xoa chân một cách không đều đặn, trong lúc nhìn về phía các ngôi làng phía trước.

Trên đường đến đây, anh ta dự định sẽ dừng chân tại một trong những ngôi làng này.

Trong gói hành lý của anh ta vẫn còn một ít bạc mà anh ta đã nhận được từ Thiên Kính; sau khi nghỉ ngơi, anh ta sẽ đi hỏi thăm ở những ngôi làng này, tìm một người dân hiền lành để mua một mảnh đất, một ngôi nhà bằng đất, và coi đó là nơi ở tạm thời.

Anh ta đã tìm hiểu trước rồi; nơi này cách nơi đại gia đình của mình dựng trại có ba trăm dặm; nếu tiếp tục đi xa hơn nữa thì sẽ vào vùng có lệnh giới nghiêm, và những người như anh ta chắc chắn sẽ bị kiểm tra kỹ lưỡng. Nếu đi xa hơn nữa thì sẽ càng khó.

Luyện tập như vậy một hồi lâu, anh ta vẫn hài lòng gật đầu: “Ừm… không tồi chút nào, nhìn vào thì dễ mến hơn nhiều rồi.”

Khi đi gặp trưởng làng, anh ta cũng cười như vậy.

Lúc đó sẽ bịa thêm một chút trải nghiệm bi thảm nữa, khoe thêm một chút tài năng bói toán của mình, và nhận thêm một ít bạc để mua nhà mua đất… Có lẽ sẽ thành công.

Vô Tuyệt nghiêm túc lên kế hoạch trong lòng.

Sau khi ổn định chỗ ở, anh ta cố gắng ít ra ngoài càng tốt, không muốn gây rắc rối với người dân trong làng. Sau này sẽ xây một hàng rào quanh sân nhỏ, trồng một số rau… Đúng rồi, còn phải nuôi thêm một đàn gà nữa; con gà nào không ưa anh ta, dám gây sự với anh ta, anh ta sẽ ăn đầu tiên con đó.

Nói đến đây, thật sự anh ta muốn uống canh gà rồi.

Cơn thèm thuồng nổi lên, Vô Tuyệt cảm thấy hối tiếc – nếu biết trước ngày hôm đó lão Tiên Kính mời ăn, anh ta nên gọi thêm một hũ canh gà!

Nói ra thì anh ta là người rất tham ăn, nên đi vào thành phố mới phải, nhưng giấy chỉ đường trên người anh ta là giả; vào thành phố rất dễ bị phát hiện, hơn nữa càng ở nơi đông đúc thì càng nhiều mắt xích, không tiện để che giấu dấu vết.

Sau này sẽ ở lại nơi hẻo lánh này thôi.

Đói, thèm thuồng và mệt mỏi, Vô Tuyệt đơn giản là nằm xuống bãi cỏ, kê tay sau đầu, nhắm mắt nhìn bầu trời phía trên.

“Cũng không có gì tồi cả…” anh ta tự nhủ.

Không quá xa cung điện, có thể kịp thời biết được thông tin liên quan đến hoàng tử, và nơi này tạm thời cũng không có chiến sự xảy ra… Trong thời buổi này, có thể sống yên bình đã là tốt lắm rồi.

Vô Tuyệt hài lòng nhắm mắt lại, sự mệt mỏi sau những ngày đi đường dài khiến anh ta nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Trong mơ, anh ta thực sự đã nấu được canh gà; một hũ canh gà nóng hổi, nấu trên lửa nhỏ suốt một tiếng rưỡi, thịt gà mềm ngon đến nỗi gần như đã tách khỏi xương, trên mặt canh có một lớp dầu vàng mỏng, anh ta rắc thêm một ít hành lá xanh trắng, mùi thơm lan tỏa ngay vào mũi.

Anh ta rõ ràng rất thèm thuồng, nhưng trong mơ không hiểu tại sao, anh ta không uống mà lại lấy một chiếc khăn bông, đặt dưới tay, cầm lấy hũ gốm và đi về phía một bóng người nào đó.

Mặc dù bản thân không uống canh, nhưng anh ta lại rất vui, vui hơn cả khi tự mình uống.

Khi tiến gần hơn, anh ta nhìn rõ bóng người đó, nhưng chân anh ta bỗng dừng lại, nụ cười trên mặt cũng trở nên do dự.

Có vẻ như anh ta đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, không dám tiếp tục bước tới.

Người kia nhíu mày nhìn anh ta: “Cứ đứng ngốc nghếch thế nữa, canh đã nguội hết rồi, hoàng tử làm sao uống được?”

“Nhanh lên!”

Vô Tuyệt cảm thấy nước mắt ấm lên, cười toe toét và đáp lại: “Đến rồi, đến rồi!”

Anh ta vội vàng bước tới, trong lòng thầm mừng thầm – anh ta đã nói mà, làm sao hoàng tử và Lão Thường cùng những người khác có thể ghét anh ta được chứ!

Anh ta vừa định bước tới gần họ thì bất ngờ có thứ gì đó bay đến, “bùm” một tiếng đập trúng đầu anh ta, anh ta lùi lại và suýt nữa thì ngã.

– Chết tiệt, là canh gà mà anh ta đã chuẩn bị cho hoàng tử!

Vô Tuyệt vội vàng mở mắt, hai tay vô thức sờ soạng quanh nhưng chẳng thấy gì cả.

Không có canh gà, cũng không có hoàng tử hay Lão Thường.

Chỉ còn lại cảm giác hụt hẫng sau một giấc mơ huyền ảo, và thứ vừa đập trúng đầu anh ta.

Vô Tuyệt xoa xoa vùng đầu bị đập đau, ngồi dậy và nhặt lên thứ vừa rơi xuống, hóa ra chỉ là một quả cầu làm từ tre.

Anh ta ngước nhìn lên và thấy một nhóm khoảng bảy tám đứa trẻ đang đi về phía này, vừa đi vừa tìm kiếm thứ gì đó.

Thấy là trẻ con, Vô Tuyệt liền vẫy tay chào họ và cười nói: “Đến đây này!”

Các đứa trẻ mới nhìn thấy có người ở đây, chúng chạy lại gần, Vô Tuyệt liền trả lại quả cầu cho chúng. Nghĩ rằng chắc hẳn chúng là trẻ em từ làng lân cận, biết đâu sau này chúng sẽ trở thành hàng xóm, anh ta liền nói với giọng điệu thân thiện: “Sắp mưa rồi, đừng chạy bên bờ sông nữa, mau về nhà đi, người nhà các em chắc hẳn đang tìm các em để ăn cơm đấy.”

Có nhà để trở về, có người ở nhà chờ đợi để ăn cơm, thật là điều tuyệt vời biết bao.

Nghe anh ta nói vậy, đứa trẻ lớn nhất trong nhóm, khoảng hơn mười tuổi, ngước nhìn bầu trời hơi chói lọi và nói: “Làm sao có thể mưa được, rõ ràng trời đã quang đãng, mặt trời sắp mọc rồi!”

Vô Tuyệt cười và lắc đầu, chỉ tay về phía tây: “Mưa sẽ đến từ phía kia đấy, tôi biết cách quan sát các dấu hiệu trên bầu trời mà.”

“Anh biết quan sát các dấu hiệu trên bầu trời ư?”

“Anh từ đâu đến vậy? Trước đây tại sao chưa bao giờ thấy anh?”

Vì tò mò, vài đứa trẻ tiến lại gần hơn để nhìn, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt Vô Tuyệt, trong mắt chúng bỗng nhiên xuất hiện vẻ cảnh giác và ghét bỏ.

“Anh không phải là kẻ lừa đảo chứ!”

Đứa trẻ lớn nhất nhíu mày: “Anh đến làng chúng tôi để làm gì vậy?”

“Hôm qua, nhà ông Tam ở cuối làng báo mất hai con gà, chắc chắn anh chính là kẻ trộm gà rồi!”

“?” Vô Tuyệt vội vàng phủ nhận: “Không được nói lung tung như vậy đâu, tôi mới đến đây hôm nay thôi.”

Vô Tuyệt tiếp tục cố gắng giải thích nhưng các đứa trẻ dường như không tin lời anh.

Nhiều đứa trẻ khác thì hoàn toàn không có khả năng phân biệt đúng sai, chúng chỉ biết theo đám đông la hét. Càng la hét thì chúng càng hào hứng; nhìn thấy Vô Tuyệt chỉ biết lách tránh mà không có vẻ gì có thể đáp trả lại. Khi Vô Tuyệt bị bùn bám vào mắt, hai đứa trẻ liền lấy hết can đảm chạy tới, một đứa ôm lấy chiếc ba lô của Vô Tuyệt, đứa kia cầm lấy cây gậy mà anh ta dựa vào.

Đứa trẻ cầm cây gậy đập mạnh phần gắn quả bầu xuống đá; chỉ vài cái là quả bầu chứa nước đã vỡ nát, rồi nó cũng ném cây gậy xuống sông. Biểu cảm trên khuôn mặt nó trông rất kiêu ngạo.

Chúng reo hò vui mừng:

“… Lũ khỉ nhỏ này!” Vô Tuyệt bắt đầu lo lắng: “Đừng làm ầm ĩ nữa, mau trả lại chiếc ba lô cho tôi!”

“Những thứ này chắc chắn là các ngươi ăn trộm đấy! Tôi sẽ không trả đâu!” Đứa trẻ ôm chặt chiếc ba lô và quay người chạy về hướng làng.

Vô Tuyệt liên tục gọi chúng dừng lại nhưng không hiệu quả, tức giận đến mức đá chân, chỉ còn cách vội vàng đuổi theo.

Cơ thể anh ta đầy bùn, khuôn mặt cũng lộn xộn; bùn dính vào mái tóc ngắn, bạc phơ vừa mọc ra, trông rất lố bịch nhưng cũng hài hước.

Một đứa trẻ chỉ vào anh ta và cười ha hả: “Các bạn nhìn kìa, cái đầu của anh ta giống hệt con lợn rừng năm ngoái bố tôi bắt về, lúc đó lông nó vẫn chưa mọc đầy đâu!”

“Rõ ràng là con lợn già sắp rụng hết lông mà!”

Câu nói này khiến tất cả trẻ em đều bật cười.

“Tiểu Thắn, chạy nhanh lên, đừng để nó bắt kịp!”

“Tiểu Thắn, có con lợn rừng đang đuổi theo cậu đấy!”

…

Đứa trẻ ôm chiếc ba lô chạy được một quãng thì đột nhiên dừng lại; hóa ra có người lớn trong nhà đến tìm nó. Người đó là một người đàn ông trung niên mặc trang phục giản dị.

Đứa trẻ ấy trốn sau lưng người đàn ông, chỉ tay về phía Vô Tuyệt: “Chú Hai ơi, người đó là kẻ ăn trộm gà!”

Nhiều đứa trẻ chưa biết phân biệt giữa trí tưởng tượng và sự thật; nghe nhiều điều được tưởng tượng quá nhiều, chúng liền coi đó là sự thật và nói ra một cách tự tin.

“Không phải vậy đâu, hôm nay tôi mới đến nơi quý báu này…” Vô Tuyệt thở hổn hển tiến lại gần người đàn ông và giải thích: “Là những đứa trẻ này hiểu lầm, trong lúc náo loạn chúng đã cướp chiếc ba lô của tôi… Xin hãy trả lại cho tôi.”

Để giảm bớt ảnh hưởng của tình huống này, anh ta thậm chí còn mỉm cười tử tế và cúi chào người đàn ông.

Người đàn ông nhìn anh ta một cách nghi ngờ, sau đó giành lấy chiếc ba lô từ tay đứa trẻ.

Khi Vô Tuyệt định cảm ơn, thì thấy người đàn ông mở chiếc ba lô ra và thấy bên trong có nhiều đồng bạc và đồng xu; ánh mắt người đàn ông lập tức sáng lên.

…