Trên chiếc xe ngựa hướng tới dinh thự của Công tước Zheng, Hại Nhi không thể nào kiềm chế được mà liên tục nhìn về phía cô hầu mới bên cạnh mình.
Cô hầu tên là A Chỉ này được tướng quân sắp xếp tạm thời; trông có vẻ chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, nhưng nghe nói cô ấy khá giỏi võ nghệ. Việc theo sát bên cạnh cô chủ không những không gây ra nghi ngờ mà còn có thể bảo vệ cô chủ nữa.
Hại Nhi cảm thấy rất lo lắng và trong lòng tràn đầy sự do dự.
Trong khi đó, Thường Tuế Ninh thì tận dụng thời gian này để xem xét danh sách những người được mời tham dự buổi dạ hội hoa mà Thường Khoá đã thu thập bí mật. Trên danh sách có tên của những gia đình đã nhận lời mời.
Có những gia đình cô ấy quen biết, còn những gia đình mới nổi thì cô ấy sẽ hỏi thêm vài câu.
Hại Nhi luôn sẵn lòng trả lời một cách nhanh chóng; và khi cuối cùng cô ấy tìm thấy tên của cô chủ mình trên danh sách, cô ấy lập tức nói: “…Cô hầu này cũng biết!”
Điều này khiến Thường Tuế Ninh cảm nhận được niềm vui khi có thể trả lời mọi câu hỏi.
Trong không khí trò chuyện như vậy, dinh thự của Công tước Zheng cũng sớm đến nơi.
Bữa tiệc ngắm hoa được tổ chức ngay trong khu vườn của dinh thự Công tước Zheng.
Công tước Zheng, Vũ Khâm, rất yêu thích vẻ đẹp của hoa cỏ; có tin đồn rằng dinh thự của ông chiếm tới 23 mẫu đất, trong đó một phần tư là nhà cửa, phần còn lại toàn là hoa cỏ. Người ta nói rằng thay vì chỉ có một khu vườn bình thường, ông đã xây dựng cả một dinh thự ngay trong khu vườn đó.
Và trong khu vườn rộng lớn này, đủ loại hoa lạ và cỏ quý có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi; mặc dù mới chỉ là đầu xuân, nhưng đã rực rỡ sắc màu.
“Tại sao chiếc chậu hoa đỏ này cũng được mang ra ngoài nữa? Nếu bị vỡ hay va chạm gì đó, Công tước chắc chắn sẽ nổi giận lắm!” Một người hầu trong nhà Vũ Khâm nhìn chiếc chậu hoa quý hiếm này (chỉ có duy nhất một cây như vậy trong cả kinh thành) mà rất lo lắng.
“Là bà chủ đã ra lệnh mang nó ra… Bà chủ nói rằng, hoa đã nở rồi mà không mang ra cho mọi người xem thì thật là uổng phí; hoa không ai nhìn thấy thì còn ý nghĩa gì nữa.”
“Vậy Công tước có biết chuyện này không?”
“Công tước đã ra khỏi nhà từ sáng sớm, và trước khi đi ông ấy còn khóa cửa lại nữa; tất cả những thứ này đều là do bà chủ ra lệnh cho chúng tôi trèo tường vào và lén mang ra ngoài…”
“Tôi hiểu rồi…” Những người hầu nhìn những bông hoa quý giá ấy mà càng thêm sợ hãi; khi thấy các quý cô tiến lại gần để ngắm hoa, họ lo lắng rằng có ai đó không biết điều đúng đắn mà sẽ làm hỏng chúng.
Đôi lông mày và ánh mắt ấy toát lên vẻ lạnh lùng, thêm vào đó là một vẻ đẹp khó tả, như thể không hề thuộc về khuôn mặt ấy. Sự kết hợp ấy tạo nên một vẻ đẹp hỗn độn nhưng lại rất nổi bật, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào, nhưng cũng không thể phớt lờ được.
Nơi những cô gái trẻ tụ tập, việc so sánh trang phục và trang sức là điều không thể tránh khỏi, nhưng vào khoảnh khắc này, mọi người dường như không còn quan tâm đến trang phục của nhau nữa.
“Đó là ai vậy, tôi chưa bao giờ thấy cô ấy trước đây…”
“Có lẽ là người nhà của một quan chức mới chuyển đến kinh thành phải không?”
“Chị Wei chắc hẳn biết rõ cô ấy là ai chứ?” Những cô gái xung quanh cô gái mặc áo tím hỏi nhỏ.
Cô gái mặc áo tím kia chính là con gái ruột của Công tước Zheng, Wei Miaoqing.
Cô gái này toát lên vẻ tinh xảo từ đầu đến chân; cô gắng gượng rời mắt khỏi khuôn mặt ấy và cảm thấy một nỗi lo lắng dâng trào trong lòng. Cô thì thầm với người phụ nữ bên cạnh: “…Phụ nữ quản lý Fang, trong nửa tiếng nữa, tôi muốn biết hết mọi thông tin về cô ấy!”
Người phụ nữ đó trả lời một cách nghiêm túc và chẳng mất nửa tiếng đã quay trở lại, báo cáo: “Cô gái, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Đó là cô gái nhà của Tướng lĩnh Chang ở khu Xingning, tên là Chang Suining. Cô ấy vừa mới đến tuổi trưởng thành năm ngoái, yêu thích thơ văn, nhút nhát và sức khỏe yếu, không giỏi giao tiếp với người khác. Trong gia đình chỉ có một người anh trai; cô ấy thường xuyên mặc những bộ trang phục màu nhạt…”
“Chang Suining?!” Wei Miaoqing bất ngờ ngắt lời, kinh ngạc: “Cô ấy chính là Chang Suining?!”
Chỉ vì năm ngoái cô ấy đi lễ hương, mà đã trở nên nổi tiếng là mỹ nhân số một?
Từ nhỏ, cô luôn nghe cha mình nói rằng mẹ cô, phu nhân của Công tước Zheng, là mỹ nhân số một của kinh thành, và cô cũng giống hệt mẹ về nhan sắc. Cô luôn mong rằng khi trưởng thành, mình sẽ kế thừa danh hiệu đó từ mẹ…
Cô đã mong đợi như vậy suốt 15 năm, chỉ chờ đến ngày trưởng thành là sẽ nổi tiếng khắp kinh thành… Ai ngờ, vào lúc quan trọng như thế này, lại xuất hiện một người tên Chang Suining!
Làm sao cô có thể chấp nhận được?
May mắn thay, mẹ cô đã nói với cô rằng đó chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ từ người ngoài mà thôi.
Đúng vậy, chỉ là những lời đe dọa để gây sợ hãi cho những người chưa từng gặp cô ấy mà thôi…
Nhưng lúc này…
Mắt Wei Miaoqing đỏ bừng như sắp rơi máu.
Vũi Diệu Thanh lập tức điều chỉnh thái độ của mình, cố gắng thể hiện ra vẻ đứng đắn, phù hợp với tư cách là chủ nhà. Nhìn cô gái nhỏ ấy cố gắng tỏ ra thanh lịch, Thường Tuế Ninh mỉm cười nhẹ nhàng. Đây là lần đầu tiên cô gặp cô bé này, nhưng khuôn mặt của cô ấy giống hệt với Duan Zhenyi khi còn nhỏ; vì vậy thân phận của cô ấy cũng không khó để đoán ra. Thấy Thường Tuế Ninh mỉm cười với mình, Vũi Diệu Thanh hơi ngập ngừng một chút, rồi lập tức gật đầu và nở nụ cười lịch sự để đáp lại: “Lần đầu tiên bà chủ nhà quay trở lại, xin hãy thoải mái đi dạo, đừng ngại ngùng gì nhé.” Nhìn cô gái nhỏ ấy, tựa như một con công xinh đẹp và kiêu hãnh giữa đám đông, Thường Tuế Ninh cảm thấy cô ấy thật ngây thơ và đáng yêu, và bất chợt mỉm cười: “Cảm ơn nhé.” Vũi Diệu Thanh chỉ cảm thấy mắt mình chớp mạnh… Cô tận dụng cơ hội bạn bè bên cạnh nói chuyện với mình để quay đi, không muốn nhìn thêm khuôn mặt ấy nữa; trong lòng cô bắt đầu nghi ngờ – trông cô ấy không hề có vẻ e dè hay khó giao tiếp chút nào… Thật khó chịu, hóa ra điểm không đáng tin của những lời đồn đại lại nằm ở đây! “Nhìn kìa, gia đình Cui đã đến rồi.” Một cô gái khác thì thầm. Vì địa vị của họ, mỗi khi người nhà Cui xuất hiện thì luôn thu hút sự chú ý của mọi người. Cui Tang cùng với vài người chị em họ và vợ của nhánh thứ hai trong gia đình Cui cũng bước tới. Cui Lang cũng có mặt ở đó; mặc dù đây chỉ là một buổi dạo chơi, nhưng vẫn cần phải chú ý đến các quy tắc lịch sự giữa nam và nữ. Trong vườn, nam giới thường ở bên phải, nữ giới thì chủ yếu ở bên trái; giữa họ có những cây cầu nhỏ uốn lượn và cảnh quan làm từ tre đá ngăn cách; không cần ai nhắc nhở, mọi người đều biết phải đi về phía nào – đó là sự thỏa thuận tinh thần giữa họ. Vì cảnh quan ở giữa không quá che khuất tầm nhìn, nên buổi dạo chơi này cũng trở thành dịp tốt để các bà quý tộc dẫn con cái mình đến gặp gỡ lẫn nhau một cách kín đáo. Qua nhiều năm, không ít cuộc hôn nhân tốt đẹp đã được thành lập nhờ buổi dạo chơi này. Nghĩ đến điều này, bà vợ của Công tước Trịnh – bà Duan – không khỏi cảm thấy bực tức… Người khác thì đã có nhiều cuộc hôn nhân thành công, nhưng con trai bà lại hoàn toàn ngược lại! Nhưng gần đây, bà Duan lại cảm nhận được một điều gì đó bất thường ở con trai mình. Điều này chủ yếu nhờ vào người hầu cùng trở về từ Hợp Châu, và cũng nhờ vào Trường Cát… Họ đã đến rồi!
