Chương 397

Thấy Cháng Tôn Tĩch gật đầu, Trịnh Triều liền hạ giọng hỏi: “Vương Nhưng… có ý định xưng đế không?”

Người trong gia tộc Cháng Tôn bên cạnh nhìn Cháng Tôn Tĩch mà không lộ vẻ gì.

Cháng Tôn Tĩch hiểu ý của họ, nói: “Liệu Vương Nhưng có ý định đó hay không thì vẫn chưa biết được. Chỉ là bây giờ Vương Nhưng là em trai duy nhất của cựu hoàng, về mặt chính thống, có lẽ là ứng cử viên phù hợp nhất.”

“Trước khi qua đời, ông nội tôi đã dặn dò tôi rằng nhất định phải chọn một vị vua sáng suốt từ gia tộc Lý để khôi phục chính thống và cứu vãn tình hình thế giới.” Khi nhắc đến ông nội, ánh mắt chàng trai ấy lộ ra vẻ buồn bã.

Trịnh Triều thở dài nhẹ, gật đầu nói: “Nếu có thể chọn được từ gia tộc hoàng tộc Lý thì quả là lựa chọn tốt nhất.”

“Chính danh và lý lẽ… những điều này chính là những lợi khí mạnh mẽ.”

“Thầy Trịnh có tâm huyết lớn, nếu tôi may mắn được cùng thầy hành động, con đường này có lẽ sẽ rõ ràng hơn…” Ánh mắt chàng trai chân thành, nói ra lời mời gọi cùng nhau hoàn thành sự nghiệp lớn.

Như vậy, Trịnh Triều không thể không hỏi thẳng: “Xin hỏi gia tộc của thầy, đã chọn Vương Nhưng làm người kế vị chưa?”

Cháng Tôn Tĩch: “Không giấu thầy Trịnh, vẫn đang cân nhắc. Chỉ là nhìn vào tình hình tổng thể, hiện tại Vương Nhưng được coi là người phù hợp nhất; bây giờ ông ấy ở khu vực Tây Nam và đã có khá nhiều sự ủng hộ.”

Thấy Trịnh Triều có vẻ do dự, Cháng Tôn Tĩch tiếp tục: “Nhưng như lời tôi vừa nói, tôi vẫn muốn nghe ý kiến của thầy, vì vậy hôm nay mới dám mời thầy đến đây.”

“Vấn đề này… có lẽ không nên vội vàng đưa ra quyết định.” Trịnh Triều chân thành gợi ý: “Gia tộc Cháng Tôn đã khó khăn trong suốt thời gian qua, không thể chịu đựng thêm một lần chấn động nữa… Theo ý kiến của tôi, tốt hơn hết là nên âm thầm tích lũy sức mạnh, quan sát tình hình, đợi đến khi thời cơ chín muồi rồi mới đưa ra quyết định.”

Ý ông ấy là không nên vì tình hình mà mất đi sự tỉnh táo, vội vàng đứng về phía nào đó, để tránh việc chọn nhầm người.

Trịnh Triều nghi ngờ rằng Vương Nhưng có lẽ đã âm thầm cố gắng giành được sự ủng hộ của gia tộc Cháng Tôn, chỉ là người trong gia tộc này tạm thời không muốn nói rõ điều đó ra mặt.

Cháng Tôn Tĩch gật đầu: “Lời thầy nói có lý.”

Trương Triều bất ngờ một chút, rồi lập tức cười và gật đầu: “Đúng vậy, lúc đó Thường sứ thần cũng đã cùng tôi cầu nguyện cho mưa ngừng lại.”

Chuyện này đã được truyền tụng rộng rãi từ lâu, thậm chí còn trở thành “bằng chứng” chứng minh rằng Thường Tuệ Ninh chính là hóa thân của một vị tinh tướng.

“Khi còn ở kinh đô, tôi đã rất ngưỡng mộ phu nhân Thường rồi.” Nghĩ đến chuyện chị dâu mình bị hại ngày xưa, ánh mắt của Trương Tôn Tị trở nên u ám hơn một chút, sau một lúc mới nói: “Chỉ là lúc đó tôi không bao giờ nghĩ rằng phu nhân Thường sẽ đạt được thành tựu như ngày hôm nay.”

Ngày xưa, hành động của phu nhân Thường vì anh trai mình mà nỗ lực để minh oan thật sự rất ấn tượng; từ đó ông cũng nhận ra rằng cô gái này có điều gì đó phi thường, nhưng không ngờ cô ấy lại phi thường đến mức này.

Ngay khi xuất hiện, cô ấy đã dập tắt cuộc nổi loạn của Từ Chính Nghiệp, chiếm giữ Giang Đô, chống lại bọn cướp biển, và trở nên nổi tiếng khắp bốn phương.

Vì vậy, ông và các thành viên trong gia tộc mình cũng đang suy nghĩ xem liệu có thể kéo gia tộc Thường vào phe mình hay không.

Việc gia tộc Thường bị nữ hoàng nghi ngờ là điều không thể tránh khỏi; một cây đơn không thể chống đỡ được cơn bão, việc tìm người kết liên minh là điều đáng để cân nhắc.

Mặc dù cuối cùng sẽ hỗ trợ ai trong gia tộc Lý vẫn chưa có quyết định, nhưng nếu có thể, ông thực sự rất muốn cùng với một nhân vật như phu nhân Thường để cùng nhau hoạch định những việc lớn, dù là vì lợi ích hay vì lòng riêng tư.

Trương Tôn Tị đã khéo léo tiết lộ ý định này với Trương Triều.

Tâm trạng của Trương Triều hơi phức tạp: Hỗ trợ một người nữ như vậy ư?

Nghĩ đến vẻ kiêu hãnh và tham vọng của cô gái đó, Trương Triều cảm thấy kế hoạch của gia tộc Trương Tôn có lẽ sẽ không thành công.

Ngày xưa, trước khi cô ấy đến Giang Đô, cô ấy đã mời ông đến đó làm khách… Kết quả như dự đoán, cô ấy thực sự đã chiếm giữ Giang Đô một cách công khai.

Và bây giờ, cô ấy lại biến Giang Đô thành “chiếc túi của mình”, nhét đầy những tài năng từ khắp nơi vào đó…

Một người như vậy, liệu có thể dễ dàng sẵn lòng hỗ trợ người khác không?

Hay nói cách khác, loại người nào mới có thể khiến cô ấy sẵn lòng phục tùng và hỗ trợ?

Gia tộc Trương Tôn đánh giá cao Vương Vinh; liệu họ có khả năng đó không?

Trương Triều cảm thấy không chắc chắn, nhưng vẫn quyết định hỗ trợ.

Trước khi rời đi, Trịnh Triều đã thỏa thuận với Cháu trai cả là Trường Tôn Tĩch rằng nếu điều kiện cho phép, họ sẽ tiếp tục trao đổi thư từ với nhau. Thực tế, trên hành trình này, Trịnh Triều đã thực hiện thỏa thuận tương tự với không ít người mà ông ấy quen biết và hòa thuận được với họ.

Trường Tôn Tĩch muốn tặng cho Trịnh Triều những vật quý giá, nhưng bị ông từ chối – không thể nào được, người cháu trai cả của mình đã cho quá nhiều rồi; điều đó đủ để Trịnh Triều duy trì cuộc sống không lo cơm áo và giữ vững hình ảnh cao quý, coi tiền bạc như chất thải.

Nói ra mà... ngày mai có lẽ là Tết Trung Thu rồi phải không?

Vì vậy, Trịnh Triều quyết định viết một bức thư về nhà, trong thư ông kể về những gì mình đã chứng kiến gần đây, cả cảnh sắc thiên nhiên lẫn những khổ cực của chiến tranh. Cuối thư, ông cũng đề cập đến việc bị người ta dùng dao nhà bếp đe dọa khi ở Xá Châu, và kết luận rằng may mắn thay mình đã có trí thông minh để giải quyết tình huống đó.

Vừa mới gửi xong bức thư, Trịnh Triều định đi thuyền qua sông Phù Lăng thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào ở bến phà; hóa ra có người mang về tin chiến sự từ phía đông:

“… Hàn Quốc Công Lý Hiến đã thất bại! Bây giờ ông ta đã bị đội quân của Biên Xuân Liang đẩy lùi về Kinh Châu!”

“Động Đình đã rơi vào tay Biên Xuân Liang, họ còn chiếm giữ Ngọc Châu và tiến hành hành động đốt phá, cướp bóc!”

“Đội quân của Biên Xuân Liang hung dữ và mạnh mẽ đến thế… chúng ta phải làm sao đây?”

“Tôi có một bản tuyên ngôn ở đây… chính là do cố vấn quân sự của Biên Xuân Liang soạn thảo; họ còn tuyên bố sẽ ‘tấn công trực tiếp vào kinh đô’, để đòi lại công lý cho những người dân ở Đạo Châu đã chết oan!”

Trịnh Triều vội vàng tiến lại gần và xin mượn bản tuyên ngôn đó để đọc.

Năm ngoái, Đạo Châu gặp hạn hán nghiêm trọng; do việc cứu trợ không kịp thời, vô số người dân đã chết đói. Những năm sau đó, thiên tai liên tiếp xảy ra, nhưng ban đầu triều đình không mấy quan tâm đến nỗi khổ của họ.

Đến mùa thu năm ngoái, người dân Đạo Châu bắt đầu đổ về kinh đô, cầu xin hoàng đế thương xót và công lý. Lúc đó, cuộc nổi loạn của Từ Chính Nghiệp đã bắt đầu; kinh đô ban hành lệnh giới nghiêm và điều tra những kẻ phản bội, nhiều người dân bị giết oan hoặc bị trục xuất bằng vũ lực.

Tiếng nói của họ không được lắng nghe, sự sống và cái chết của họ cũng không được quan tâm.

Bản tuyên ngôn đó là minh chứng cho sự bất công và nỗi đau của những người dân bị áp bức.

Nếu nói rằng ban đầu Từ Chính Nghiệp còn dùng danh nghĩa “giúp đỡ nhà Lý giữ vững đất nước” để thu hút các quan lại và quý tộc, thì Bàn Xuân Liang đã công khai đứng về phía đối lập với họ. Trong bản tuyên ngôn của mình, ông viết: “Sẽ giết sạch những quan tham và những kẻ ô uế dưới lưỡi dao; sẽ nghiền nát lòng kiêu hãnh của các quý tộc; không lấy lại công lý thì sẽ không bao giờ quay đầu!”

Trịnh Triều nhìn mà lòng đầy lo lắng.

Những lời đầy khí phách và ý chí báo thù trong bản tuyên ngôn này, chắc chắn sẽ là công cụ mạnh mẽ để kích động những người dân trong thời loạn lạc.

Thêm vào đó, với thất bại lớn của Lý Hiến lần này, tinh thần chiến đấu của quân đội Bàn Xuân Liang càng được củng cố, chắc chắn sẽ thu hút thêm vô số người theo đuổi và bắt chước ông.

Ánh mắt Trịnh Triều nhìn vượt qua đám đông hoảng loạn ở bến phà, hướng về phía hồ Động Đình ở phía đông, lòng anh tràn ngập nỗi lo lắng.

Thất bại này của Lý Hiến thực sự nằm ngoài dự đoán của nhiều người.

Hai tháng trước, Lý Hiến đã đẩy quân đội Bàn Xuân Liang ra khỏi vùng Động Đình, và tin tức chiến thắng được gửi về kinh thành, được coi là bước ngoặt trong cuộc chiến.

Sau đó, Lý Hiến tiếp tục truy đuổi kẻ thù, muốn giành lại Tân Châu, nhưng sau hơn một tháng giao tranh ác liệt, vẫn không thể chiếm được.

Không thể chiếm được sau nhiều ngày tấn công liên tục là điều cực kỳ nguy hiểm trong quân sự; tinh thần binh sĩ suy giảm, và rồi thất bại là điều không tránh khỏi.

Vào ngày mùng 1 tháng 8, quân đội Bàn Xuân Liang đột nhiên ra khỏi thành để chiến đấu, phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Lý Hiến; chỉ trong chưa đầy mười ngày, họ đã giành được Động Đình và chiếm giữ Ngọc Châu.

Quân đội Lý Hiến thiệt hại hàng vạn người, liên tục thất bại, và chỉ nhờ vào ưu thế về việc dễ phòng thủ khó tấn công mà họ mới có thể giữ vững tuyến đội ở Kinh Châu.

Kinh Châu từ xưa đã là nơi khó để tấn công; quân đội Bàn Xuân Liang cũng đã mệt mỏi. Lúc này họ dựng trại ở Ngọc Châu để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực, trong khi thành Ngọc Châu, do hành động tàn bạo của quân Bàn, đã trở thành một địa ngục thực sự.

Sau khi mất Động Đình và Ngọc Châu, việc đầu tiên Lý Hiến làm ở Kinh Châu là trừng phạt nghiêm khắc các tướng lĩnh của mình.

Ông cho rằng mình đã lập ra kế hoạch chiến đấu rất tỉ mỉ, nhưng các tướng lĩnh lại không thực hiện đúng theo.

Trịnh Triều cảm thấy thất vọng và lo lắng cho tương lai của đất nước.

“Bệ hạ, Kinh Châu nằm ở vị trí then chốt, là tấm rào cản mạnh mẽ nhất ngăn cản con đường phía đông phía nam núi… Nếu Kinh Châu lại mất đi, thì Đông đô Lạc Dương, thậm chí kinh thành, e rằng cũng sẽ trở thành mục tiêu của quân phiến loạn! Lúc đó, Đại Thịnh sẽ gặp nguy cấp lớn!”

Hoàng đế Thánh Chương nghe vậy liền nổi giận dữ: “Dám quá!”

Vị quan viên kia nhận ra mình đã sử dụng từ ngữ không phù hợp, vội vàng quỳ xuống xin lỗi.

Nhưng dù những lời nói của ông ta nghe có vẻ bất lành, đó cũng là sự thật hiện rõ trước mắt.

Hoàng đế Thánh Chương cũng nhận thức được điều này, vì vậy ông không tự lừa dối bản thân hay che giấu tình hình, mà trực tiếp trách móc vị quan viên đó. Sau khi bình tĩnh lại, ông liền cùng các quan lại thảo luận khẩn cấp về biện pháp ứng phó.

Cảm nhận được không khí lo lắng lan tràn trong điện Kim Luân, Thái tử Lý Trí, người đang nghe chính sự bên cạnh, đôi tay giấu trong tay áo run rẩy nhẹ.

Ngoài mối đe dọa từ đại quân của Biên Xuân Liang, gần đây hầu như mỗi vài ngày lại có tin tức chiến sự lớn nhỏ từ khắp nơi được gửi về kinh thành; tướng Tiêu Minh cũng một lần nữa dẫn quân đi dập tắt bạo loạn…

Làm sao đây, Đại Thịnh có phải sắp diệt vong không?

Thái tử trong lòng lo lắng đến nỗi suýt nữa đã khóc.

Các quan viên của Bộ Hộ cũng muốn khóc.

Các quan viên khác thì giận dữ, hoảng sợ hay lo lắng, nhưng bộ họ còn phải đối mặt với thêm một vấn đề nan giải nữa.

Đối mặt với những chi phí chiến tranh liên tục lớn, họ thực sự gần như không chịu nổi nữa!

Chánh lang Trần nhìn đống hóa đơn đòi tiền chất đống trước mặt, bỗng nhiên hiểu được tâm trạng “phát điên” của thầy mình – người đã dẫn đầu ông ta hàng chục năm trước! Mỗi ngày phải đối mặt với những điều này, làm sao không phát điên được?

Đặc biệt là yêu cầu cung cấp lương thực cho quân đội của Hàn Quốc Công, ông ta thực sự muốn xé nó ra và nuốt chửng nó mới thấy thoải mái… Sau bao cuộc chiến dài, đã tiêu tốn rất nhiều tiền, kết quả lại là một thất bại lớn, không giành được thành phố nào, thậm chí còn mất luôn cả Uy Châu!

Đó chẳng phải là việc “tiêu tiền một cách vô ích” sao?

Nhưng điều đáng lo hơn nữa là những tổn thất vẫn còn tiếp diễn; thất bại không phải là kết thúc, mà còn đồng nghĩa với việc cần cung cấp thêm vật tư y tế, chi trả cho những tổn thương lớn hơn, và thậm chí là những chi phí tiêu hao trong thời chiến còn dài hơn nữa.