Chương 399

Đối với Tōgawa Maro mà nói, ông đã quan sát đủ lâu rồi.

Trong những tháng qua, ông cũng đã trực tiếp chỉ huy các trận chiến, chứng kiến bằng mắt chính mình vũ khí và phương thức chiến đấu của đội quân Đại Thịnh.

Như Kizumi Fu đã nói trước đó, những đội quân này vẫn còn sử dụng những chiến thuật và vũ khí cũ mà Lý Hiệu để lại cách đây hơn mười năm.

Liệu những kẻ ngu dốt, không tiến bộ này có nghĩ rằng chỉ cần bắt chước lại những thứ đó, họ sẽ có thể liên tục chiến thắng như Lý Hiệu đã từng làm được không?

Thật là ngu ngốc và naiv!

Chẳng cần phải nói đến những đội quân vô dụng này, ngay cả khi lần này Quân Xuan Ce và chính Lý Hiệu đến trực tiếp, chỉ với những chiến thuật và vũ khí cũ kỹ ấy, họ cũng không thể nào chiến thắng được Tōgawa Maro lần nữa.

Đại Thịnh đã tồn tại quá lâu rồi; đến lúc này, vùng đất rộng lớn ấy cũng nên có chủ mới!

Lần này, ông sẽ lấy lại tất cả những gì mình chưa thể giành được cách đây hơn mười năm… và khiến Đại Thịnh phải trả giá bằng máu!

Sau khi mọi việc hoàn thành, ông sẽ tự mình đến mộ của Lý Hiệu để “tế lễ” và trò chuyện thật kỹ với người bạn cũ ấy!

Vào đêm hôm đó, Tōgawa Maro liền triệu tập các tướng lĩnh và cố vấn quân sự để thảo luận về chiến lược tấn công Đại Thịnh tiếp theo.

Khác với những trận chiến trước đây, lần này họ cần phải dẫn đầu một đội quân mạnh mẽ để tấn công; việc chọn điểm tấn công nào là rất quan trọng.

Có rất nhiều yếu tố cần xem xét: không chỉ sức mạnh phòng thủ của đội quân Đại Thịnh mà còn có tình hình vùng nước, liệu vị trí địa lý có mang lợi thế hay không, và liệu khi cần rút quân thì phía sau có được bảo vệ tốt hay không, v.v.

Nơi đội quân Wa đóng trại đã bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc tập trung quân lực; trong lều của Tōgawa Maro, ánh đèn sáng suốt đêm.

Ngược lại, trong quân đội của Chang Sui Ning thì hoàn toàn khác.

Trong những ngày gần đây, ngoài việc xử lý các công việc hàng ngày và tập võ mỗi buổi sáng, Chang Sui Ning chỉ làm hai việc: ăn và ngủ.

Mọi công việc vặt trong quân đội đều do Chang Kuo đảm nhận; dưới sự tổ chức ngăn nắp của ông, Chang Sui Ning thường xuyên đi ngủ ngay khi trời tối.

Sau bảy tám ngày liên tiếp như vậy, Chu Hành không nhịn được và hỏi Chang Kuo: “…Cô ấy thực sự cần phải học tất cả những điều này sao?”

Khi điều kiện cho phép, trước một trận chiến lớn, thay vì bận rộn như mọi khi, cô ấy lại tập trung vào việc ăn uống và ngủ để dưỡng sức… Đó không phải là thói quen cũ của Thái tử trước đây sao?

Có người cọ giáo trước trận chiến, có người bỏ chạy, còn Thái tử trước đây thì lại làm ngược lại…

Nghe thấy lời nói này, Chu Xing không biết phải đáp lại thế nào, nhưng cảm giác kỳ lạ trong lòng anh càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Gần đây, không chỉ có Chang Sui Ning là người ngủ đầy đủ, mà cả đội quân thủy binh cũng đã tập luyện chăm chỉ hàng ngày, không ngừng nghỉ suốt nửa năm qua.

Ngoài việc tuần tra phòng thủ theo giờ giấc cơ bản, thời gian tập luyện của họ cũng được giảm đi một nửa; chế độ ăn uống của những binh sĩ tinh nhuệ này cũng được điều chỉnh để đảm bảo họ có đủ sức lực và tinh thần minh mẫn.

So với những buổi tập luyện khắc nghiệt trong nửa năm qua, mọi thứ gần đây dường như đã trở nên thoải mái hơn, nhưng không một binh sĩ nào lơ là hay chể chương. Ngược lại, dù không cần ai phải nói ra, họ vẫn có thể cảm nhận được rằng một trận chiến lớn sắp đến…

Tất cả những ngày nghỉ ngơi yên bình này thực chất là thời gian ẩn náu và tích lũy sức mạnh trước cơn bão tố.

Khi mùa thu sâu về, bầu trời càng ngày càng tối sớm.

Vào một ngày như thế này, khi trời vừa tối, Chang Sui Ning vừa kết thúc công việc, Chuang Kuo đang bàn bạc cùng cô ấy thì bỗng nhiên Vô Tuyệt xuất hiện.

Vô Tuyệt đội một chiếc búi tóc giả, mặc bộ áo đạo màu xám trắng; do gần đây sức khỏe được cải thiện, đôi mắt nhỏ của anh càng trở nên nổi bật hơn. Anh thường xuyên giấu tay trong tay áo và đi lang thang với cái bụng phệ, trông chẳng hề có vẻ gì của một nhà tu đạo. Trước mắt nhiều binh sĩ không biết rõ tình hình, họ chỉ nghĩ rằng vị tướng lĩnh của mình chắc chắn là đã gặp phải kẻ lừa đảo.

Hơn nữa, kẻ lừa đảo này còn rất tham ăn; chỉ riêng hành động lén lút tìm thức ăn trong bếp quân đội đã bị người ta phát hiện vài lần.

Lúc này, kẻ tham ăn này đang bước vào lều của tướng lĩnh, ánh mắt sáng lấp lánh, anh nói nhỏ: “…Tướng lĩnh, trong vòng ba ngày nữa, trên biển Hoàng Thủy Dương chắc chắn sẽ có gió từ phía tây bắc!”

Chuang Kuo lập tức nghiêm mặt và hỏi: “Cường độ gió như thế nào?”

Vô Tuyệt trả lời: “Có thể kiểm soát được!”

Đây là cách Vô Tuyệt thường mô tả; theo anh ấy, gió được chia thành ba hạng: những cơn gió yếu không có tác dụng được gọi là “gió vô dụng”; còn những cơn bão hoặc gió thay đổi liên tục thì được gọi là “gió điên cuồng”.

“Có thể kiểm soát được” có nghĩa là hướng gió và cường độ gió đều vừa phải.

Chuang Kuo trở nên hào hứng, vô thức quay đầu nhìn về phía Chang Sui Ning ngồi sau chiếc bàn nhỏ.

Lúc này, bên ngoài lều bỗng nhiên vang lên tiếng báo tin khẩn cấp.

Tiếng báo tin ấy khiến mọi người hoảng loạn.

Vô Tuyệt tiếp tục nói: “Chúng ta cần chuẩn bị ngay! Một đội quân mạnh mẽ sẽ giúp chúng ta chiến thắng!”

Tuy nhiên, Dương Châu không thể để mất; còn Vận Châu cũng không thể phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. Thông thường, dù bà làm thái thú của Dương Châu, nhưng trách nhiệm thực sự của bà là vị tướng lĩnh chống quân Nhật Bản. Bà đã hứa với triều đình rằng sẽ không để quân Nhật Bản xâm phạm một bước nào vào lãnh thổ của Đại Thịnh.

Vì vậy, khi tin tức về cuộc tấn công của quân Nhật Bản vào Vận Châu được truyền đến, nó cũng ngay lập tức đến tay bà. Làm thế nào để đánh bại kẻ thù, cuối cùng vẫn cần bà đưa ra quyết định.

Thường Thế Ninh đã đứng dậy sau bàn làm việc, vươn tay nhận lấy bộ giáp mà Tiểu Nhi mang đến.

Sau nhiều tháng lên kế hoạch, giờ đây thời cơ đã đến; kiên nhẫn của kẻ thù gần như cạn kiệt. Mọi thứ bà cần đều đã sẵn sàng, đã đến lúc ra khơi và chiến đấu.

Trên những con tàu chiến cao lớn, những cánh buồm khổng lồ được mở rộng dưới sự vận hành của máy quay, cùng với lá cờ hiệu “Thường”, bay phấp phới trên biển mênh mông. Các con tàu cùng lúc xuất phát, cờ vẫy phấp phới trong gió, như thể muốn chạm tới bầu trời.

Sau nửa ngày hành trình, bỗng nhiên gió bắt đầu thổi mạnh.

Mặc dù tốc độ di chuyển của các con tàu đã được cải thiện so với trước đây, nhưng vẫn bị ảnh hưởng bởi trọng lượng của con tàu, sự thay đổi của thời tiết và địa hình biển, nên tốc độ di chuyển hàng ngày của các con tàu chiến chủ yếu chỉ gần một trăm hải lý.

Do đó, từ xưa đến nay, trong các trận chiến trên biển, hướng gió luôn đóng vai trò vô cùng quan trọng. Nếu có gió thuận lợi, tốc độ di chuyển của tàu có thể tăng gấp hai đến ba lần, giúp rút ngắn thời gian hành quân trên biển đáng kể.

Lần này, Thường Thế Ninh tự mình dẫn quân đến hỗ trợ tuyến phòng thủ Vận Châu; nhờ có gió thuận lợi, bà đã có thể đến sớm hơn dự kiến.

Như tin báo khẩn cấp đã nói, cuộc tấn công của quân Nhật Bản lần này cực kỳ mãnh liệt. Khi quân tiếp viện đến nơi, tuyến phòng thủ Vận Châu đã ở trong tình thế nguy cấp.

Chỉ khi quân tiếp viện tham gia vào trận chiến, tình hình mới tạm thời ổn định lại được.

Tuy nhiên, quân Nhật Bản không dễ dàng rút lui; họ lại tiếp tục cử thêm mười nghìn binh sĩ thủy quân tấn công. Dưới sự tấn công của hai mươi nghìn binh sĩ thủy quân tinh nhuệ này, tình hình chiến đấu lại một lần nữa trở nên nguy cấp.

Người dân nước Nhật Bản chủ yếu sống bằng nghề đánh cá; hầu như ai trong số họ cũng rất giỏi bơi lội. Trong số những binh sĩ Nhật Bản này, ngoài những chiến binh bình thường, còn có cả những tên cướp biển.

Nhưng không ai dám lơ là dù chỉ một chút nào; những binh sĩ trực gác đều chăm chú theo dõi làn sương dày đặc trên biển. Phía sau làn sương ấy, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện những “quỷ biển” muốn chiếm đoạt lãnh thổ phía sau họ.

Trên mặt biển không có ánh nắng mặt trời che chở, bóng tối ập đến sớm hơn bình thường.

Mưa đã tạnh, cái lạnh xâm chiếm cơ thể; làn sương chưa tan vẫn lơ lửng trên mặt biển, bị gió xé nát thành những hình dạng không rõ ràng.

Phía sau thuyền của tướng chỉ huy, dưới sự che chở của những con thuyền lớn, hàng chục chiếc thuyền nhẹ đã được tập trung một cách lặng lẽ; trên mỗi thuyền đều có những binh sĩ mặc áo giáp đen và mang theo kiếm.

Nhìn người con gái cao ráo cũng mặc áo choàng đen, vẻ mặt Chu Hành trở nên lo lắng: “…Cô thực sự muốn dẫn quân đi vào ban đêm ư?”

“Vâng, chú Chu, tôi giao lại mọi việc cho chú và tướng Bạch cùng các người.”

Chu Hành vẫn không dám phản đối: “Cô ơi, cuộc hành trình này đầy rủi ro… Trên biển khác với trên đất liền; một khi dấu vết bị phát hiện, sẽ không thể nào ẩn náu được nữa. Chỉ với hai nghìn binh sĩ thủy quân, làm sao cô có thể thành công?”

“Chính vì cần phải ẩn náu dấu vết mà chúng ta không thể dùng đại quân, vì vậy mới chọn cách sử dụng những chiếc thuyền nhỏ để hành quân vào ban đêm.” Trong làn gió đêm, ánh mắt cô gái đầy quyết tâm: “Hơn nữa, với số lượng binh sĩ hai nghìn người này, đã đủ rồi.”

Chu Hành thở dài: “Nhưng hành động của cô thực sự quá mạo hiểm… Nếu tướng lĩnh ở đây, chắc chắn sẽ không đồng ý đâu…”

“Không, cha tôi sẽ đồng ý thôi.” Thường Tuế Ninh nhìn ra mặt biển gập ghềnh và nói: “Kẻ thù đông hơn chúng ta nhiều, họ giỏi ở những điểm mà chúng ta yếu thế; ngay cả khi chúng ta chỉ đứng trên biển này, chúng ta cũng đã đang mạo hiểm rồi. Những binh sĩ đã hy sinh còn phải để lại mạng sống của mình ở đây; vì tôi là tướng chỉ huy, tôi không thể để những người đã chết phải chết oan, cũng không thể để những người còn sống phải đối mặt với cái chết vô ích.”

Cái chết vô ích ở đây có nghĩa là những tổn thất không cần thiết.

Cuối cùng, Chu Hành im lặng.

Theo quy tắc phân cấp trong gia đình Thường, anh ta chỉ là một binh sĩ dưới trướng; còn cô gái trước mặt anh ta là con gái của gia đình ấy. Theo quy tắc quân đội, anh ta là một sĩ quan cấp dưới, còn cô gái ấy là tướng chỉ huy.

Khi lời nói đã đến đây, dù về mặt công việc hay cá nhân, anh ta cũng không còn lý do gì để ngăn cản nữa.

Hai nghìn binh sĩ thủy quân đã sẵn sàng, họ lên đường trong bóng đêm và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese.)*

Lái thuyền trong sương mù quả không phải là lựa chọn tốt chút nào, nhưng trên chiến trường nơi sinh tử tương đối, từ xưa đến nay đã không còn chỗ để tuân theo những lựa chọn “tốt nhất” nữa.

May mắn thay, Thường Tuế Ninh rất am hiểu vùng biển này, và bên cạnh cô ấy còn có người giỏi quan sát thời tiết và vị trí địa lý, nhờ đó họ đã có thể ngăn chặn được phần lớn những nguy hiểm và bất lợi không lường trước được.

Hai nghìn người, trên biển mênh mông và đầy sương mù này, giống như những con kiến nhỏ bé, không hề nổi bật chút nào.

Nhưng dù vậy, vẫn cần phải có người đi tiên phong để khảo sát đường đi.

Càng tiến xa hơn nữa, họ sẽ rơi vào tầm giám sát của quân Nhật; việc hành động một cách thận trọng là điều cần thiết.

Biển rộng lớn, dù quân Nhật có gian xảo đến đâu, cũng không thể nào tuần tra trong bóng tối và sương mù mà không mắc sai lầm được.

Lúc này, quân Nhật đang tập trung lực lượng vào tuyến phòng thủ ở Vận Châu; họ chắc chắn không ngờ rằng sẽ có hai nghìn binh sĩ của đội thủy quân mạnh mẽ đi ngược hướng về phía Vận Châu, và đang lặng lẽ tiến về phía biển Đông Bắc.

Trong quá trình khảo sát đường đi, nhóm của Thường Tuế Ninh dần nhận ra có điều gì đó không ổn.

“… Kỳ lạ, tại sao lực lượng giám sát của quân Nhật ở đây lại yếu đến thế?” Nguyên Tương, người đi cùng Thường Tuế Ninh, hạ giọng nói: “Tôi nghi ngờ có điều gì đó không ổn ở đây.”

Có lẽ quân Nhật đã dựng ra bẫy, cố tình dụ họ tiến sâu vào rồi sau đó tiêu diệt họ một cách triệt để?

Thường Tuế Ninh đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía trước và lắc đầu: “Chắc chắn không phải là bẫy.”

“Hoặc có lẽ, điểm không ổn không nằm ở chỗ đó.”

Cô quay đầu nhìn về hướng Vận Châu: “Lực lượng giám sát ở đây yếu là bởi vì quân Nhật đã tập trung toàn bộ lực lượng của họ ở đó; vì vậy, số binh sĩ canh gác ở những nơi khác mới giảm đi đáng kể.”

“Nhưng Vận Châu cũng chỉ có hơn hai vạn quân Nhật mà thôi, không lẽ…” Nguyên Tương nói đến đó thì dừng lại, sau một lát, vẻ mặt anh ta bỗng chốc biến đổi: “Ý của tướng lĩnh là… quân Nhật giả vờ tấn công tuyến phòng thủ Vận Châu, nhưng thực ra họ chỉ đang dùng chiến thuật “tấn công về phía đông để đánh vào phía tây” sao? Hơn hai vạn binh sĩ ở Vận Châu không phải là lực lượng chính mà họ tập trung sao?!”

Nguyên Tương luôn nhạy bén trong việc hiểu biết về chiến thuật quân sự; mỗi lần như thế này, anh ta lại trở nên thông minh và sáng suốt hơn nhiều.

Nhưng nhận thức vào lúc này khiến Nguyên Tương không còn thời gian để tự hào về bản thân; anh ta bỗng nhiên trở nên cực kỳ cảnh giác: “Tướng lĩnh…”

Nếu quân Nhật thực sự đã tập trung thêm lực lượng khác ở nơi khác, vậy họ dự định tấn công vào đâu?!