Chương 423

Chánh sự lang Tần Tử Lương tin rằng, không chỉ riêng ông mà trong mắt nhiều người, Thái phụ cũng chính là một nhân vật như vậy.

Thái phụ có được danh tiếng như ngày hôm nay, chiếm vị trí vững chắc trong lòng các học giả khắp thiên hạ, ngoài khả năng và kiến thức không cần phải nghi ngờ gì nữa, thì phong cách hành xử nhất quán suốt mười năm trời cũng đóng vai trò rất lớn.

Thái phụ Chu là một người có thể giữ vững bản chất của mình. Từ khi còn trẻ mới bước vào quan trường, ông đã có thái độ kiên cường như vậy; ý chí kiên định của ông không hề thay đổi dù vì địa vị hay tuổi tác.

Ông rất khinh thường việc kết bạn với quyền quý, huống chi là lập phe tranh quyền; vì thế, khi mới làm quan ở kinh thành, ông đã từng gặp phải nhiều sự đàn áp và cản trở.

Nhưng Thái phụ có tinh thần kiên cường như sắt; mặc dù đôi khi hành xử hơi điên rồ, ông vẫn sở hữu năng lực và trí tuệ xuất chúng để hỗ trợ mình.

Có rất nhiều câu chuyện về việc Thái phụ bị đàn áp khi còn trẻ, và những câu chuyện này vẫn được truyền tụng giữa các học giả cho đến ngày nay. Chẳng hạn, có lần ông bị đồng nghiệp dựng mưu để bôi nhọ, bị giam cầm, nhưng chưa đầy mười ngày sau đã thoát khỏi tù và giành lại vị trí của mình từ những kẻ đã dựng mưu đó.

Còn có nhiều trường hợp đàn áp khác tưởng chừng không quan trọng; có lần, một kẻ gian xảo không ưa ông, sau buổi triều sáng, khi hai sử gia đi ngang, đã cố tình thì thầm với Thái phụ lúc đó chưa phải là Thái phụ: “Lần trước nhờ ông Chu giải quyết việc đó, không biết có kết quả gì không?”

Hành động này nhằm gây rối và tạo ra những lời đồn không rõ ràng, kéo người khác xuống vực sâu.

Nếu đối phương vội vàng phủ nhận, thì đó chính là ý định của họ.

Thái phụ khi còn trẻ không hề phủ nhận, mà ngược lại tỏ ra ngạc nhiên, giọng nói rất nhỏ: “Ông nói đến chuyện đó ư…”

Người kia bỗng ngừng lại, không biết phải nói gì, và cảm thấy có điều gì đó không ổn…

Thái phụ trẻ tuổi đã tỏ ra lúng túng: “Dù trong nhà tôi có người hiểu biết về y học, nhưng nói về cách chữa trị bệnh trĩ thì thực sự không giỏi lắm…”

Người quan kia bỗng thay đổi sắc mặt, vừa định ngắt lời, lại nghe Thái phụ nói một cách chân thành: “Bệnh của ông Giá đã ảnh hưởng rất nhiều, không thể tiếp tục giấu bệnh và e ngại điều trị được nữa…”

Và thế là, Thái phụ đã giúp người quan kia tìm ra cách chữa trị.

Thêm vào đó, Thái Phu cư xử rất trong sạch và chính trực, không hề tham lam quyền lực, luôn giữ thái độ trung lập; thậm chí ông còn không muốn con cháu mình đi theo con đường làm quan, không có ham muốn hay tham vọng gì cả. Chỉ toàn là tinh thần kiêu hãnh của một nhà văn. Vì vậy, những kẻ thù địch dần dần cũng không muốn gây rắc rối với ông nữa. Khi đối mặt với Thái Phu, thái độ của họ từ ban đầu là “Ai có thể loại bỏ được ông ấy?” đã thay đổi thành “Lại có ai khiến ông ấy phiền lòng nữa?”.

Lý do mà Thái Phu không cho phép con cháu mình đi làm quan cũng rất đơn giản: “Các ngươi ai có thể làm tốt hơn ta? Nếu không ai làm được, thì tốt nhất hãy ở yên đi, đừng làm tổn hại đến danh tiếng của ta.”

Mặc dù con cháu nhà Chu không làm quan, nhưng họ đều có tài năng trong lĩnh vực văn học và sống rất trong sạch, vì vậy gia đình Chu càng được giới văn nhân kính trọng hơn.

Nghĩ về những chuyện xưa khi thầy còn trẻ, và nhìn người già gầy yếu với mái tóc bạc phơ trước mặt, Thiếu Lang Trần bỗng nhiên cảm thấy xúc động sâu sắc.

Nhưng điều khiến Thiếu Lang Trần khó chịu nhất là việc có người giả vờ thương tiếc trước mặt ông. Vì vậy, ông chỉ cố gắng nói: “Năm nay, lửa trong phòng học của thầy cháy rất mạnh… Không biết có phải vì thầy sợ lạnh không?”

Khi người ta già đi, bệnh tật cũng theo đó tăng lên; mỗi khi đến mùa đông, ông luôn lo lắng cho sức khỏe của thầy.

Không ngờ, ông lại nghe thầy nói: “Có một chú cừu con đã tặng ta một số tiền để mua than… Năm nay, ta vô tình mua quá nhiều than.”

Giọng nói của ông nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa niềm vui và tự hào.

Sau khi đặt một quân cờ xuống, Thái Phu ngước nhìn Jo Yang và Thiếu Lang Trần bên cạnh, rồi hỏi: “Sao các ngươi thì không?”

Jo Yang và Thiếu Lang Trần nghĩ rằng “chú cừu con” mà Thái Phu nhắc đến chính là con cháu nhà Chu, nên Thiếu Lang Trần cười và nói: “Con cái nhà tôi thì không có lòng hiếu thảo như vậy đâu!”

Jo Yang lại nói: “Hai đứa con nhà tôi thì vẫn còn nhỏ, chưa kể đến việc hiếu thảo với tôi, chúng còn phải tôi nuôi nữa.”

Nhưng cũng không hẳn vậy; Mian Mian đã được coi là một chú cừu con “đã lớn” rồi, dù sao thì nó cũng đang làm việc tại phòng khám của Học Viện Quốc Tử, và hàng tháng nó cũng nhận được tiền lương…

Tuy nhiên, số tiền đó không đủ để mua nhiều than như vậy.

Thiếu Lang Trần bỗng nhiên hiểu ra và cảm thấy áy náy.

Chánh sứ Trần lại khen ngợi những học trò mà ông ấy đã dạy dỗ – Tổng đốc Giang Đô.

Khi nhắc đến vị tổng đốc này, những nếp nhăn trên trán Chánh sứ Trần cũng dường như được xóa đi phần nào.

Các cuộc chiến tranh là những việc tiêu tốn nhiều tiền bạc nhất, nhưng vị tổng đốc này, trong lần chống lại quân Nhật Bản này, đã thực hiện được chiến lược “dùng chiến để nuôi chiến” –

Lần này Nhật Bản xin hòa bình, chắc chắn phải trả một cái giá rất đắt; việc nộp cống để bồi thường là điều không thể tránh khỏi. Vị tổng đốc còn tự mình đi lấy thư xin hòa bình, làm sao có thể để Nhật Bản được lợi?

Hơn nữa, với Đông La, sau khi có sự thay đổi chủ nhân, cũng cần sự giúp đỡ của tổng đốc này; số lượng hàng cống năm tới chắc chắn sẽ rất đáng kể…

Họ, những người trong bộ Hộ, đã tính toán riêng rồi; ước tính rằng sau trận chiến ở Giang Đô, sau khi trừ đi các khoản tổn thất, vẫn sẽ còn khá nhiều lợi nhuận.

Làm sao có thể không yêu mến một vị tướng như vậy được?

Lúc này, đối diện với người thầy của vị tướng ấy – Tiết sư Kiều, Chánh sứ Trần không tiếc lời khen ngợi.

Nhưng Tiết sư Kiều lại khó có thể tập trung hưởng thụ những lời khen ngợi đó; Thái phụ trên bàn cờ đang tiến công một cách hung hãn, ông ấy vội vàng ứng phó; thêm vào đó, lửa than quá mạnh, đã khiến ông ấy đổ mồ hôi ướt lưng.

Cho đến khi Chánh sứ Trần lại bắt đầu nói về những vị tướng khác cũng đang ở ngoài.

Không thể tránh khỏi việc phải nhắc đến những chuyện đau đầu như cuộc nổi loạn ở núi Khang Định; và khi nói đến Hàn Quốc Công Lý Hiến, cơn đau đầu ấy lại tăng gấp đôi.

“Hàn Quốc Công đã đi được nửa năm rồi phải không?” Thấy mình sắp thua, Kiều Dương, người đã chấp nhận số phận, bỗng nhiên lại bắt đầu trò chuyện.

“Đúng vậy.” Chánh sứ Trần thở dài: “Trong nửa năm qua, trước tiên mất Động Đình, sau đó mất Nghệ Châu… Bây giờ chỉ hy vọng có thể giữ vững Kinh Châu. Trước Tết chắc chắn sẽ không sao; khu vực Kinh Châu hiện tại rất lạnh và có nhiều mưa tuyết, quân của Biên Xuân Liang tạm thời không dám tấn công.”

Kiều Dương hỏi một cách khéo léo: “Thánh nhân… không có chỉ thị gì khác sao?”

Mặc dù thắng thua là chuyện thường trong quân sự, việc một vị tướng ở ngoài không đạt được thành tích gì trong nửa năm cũng là điều có thể xảy ra; nhưng Chánh sứ Trần dường như vẫn rất tự tin vào vị tướng này.

Tin về chiến thắng lớn của Chương Tuệ Ninh trước quân Nhật ở Hoàng Thủy Dương đã sớm đến tận doanh trại Kinh Châu, nhưng Lý Hiến đã lấy cớ “làm lung lay tinh thần quân đội” để ra lệnh nghiêm khắc cấm binh sĩ bàn tán về chuyện đó.

Lúc này, trong toàn bộ doanh trại chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc; những binh sĩ phải canh gác giữa tuyết lạnh với vẻ mặt tê dại và căng thẳng.

Dù thời tiết gần đây thường xuyên mưa tuyết, họ vẫn không ngừng luyện tập. Lý Hiến muốn tận dụng thời cơ thời tiết xấu trước Tết để quân Bàn không thể tấn công, và tiếp tục tăng cường huấn luyện binh sĩ dưới trướng mình.

Theo ông ta, nguyên nhân chính dẫn đến thất bại trước Bàn Xuân Liang chính là vì binh sĩ dưới quyền ông ta lơ là và yếu kém. Nếu ngay từ đầu dì mình đã sẵn lòng giao cho ông ta 30.000 binh sĩ Xuân Sách ở kinh thành, chắc chắn ông ta đã có thể đánh bại Bàn Xuân Liang từ lâu rồi!

Nhưng lúc này ông ta không còn quyền đòi hỏi gì nữa; dì mình đã thất vọng và không hài lòng với ông ta, nên không thể giao cho ông ta đội quân Xuân Sách đó.

Trước khi rời kinh thành, dì đã hứa rằng chỉ cần ông ta đánh bại Bàn Xuân Liang và giành được uy tín trong quân đội, sau này thì đội quân Xuân Sách sẽ thuộc về ông ta một cách tự nhiên… Nhưng bây giờ…

Khi nghĩ đến từ “uy tín trong quân đội”, trước mắt Lý Hiến hiện lên hình ảnh của một cô gái vừa rời khỏi tuổi thiếu niên.

Trận chiến ở Hoàng Thủy Dương đã làm cho con gái của Chương Khoái trở nên nổi tiếng hơn nữa; những tin đồn ngu ngốc rằng cô ấy là “vị tướng tái sinh” càng ngày càng lan rộng, và giờ đây không ai là không biết đến.

Đang ở trong tình thế chiến tranh liên miên và khó khăn, vẻ mặt Lý Hiến, vốn luôn bình tĩnh, giờ đây đã lộ ra sự hung hãn không thể che giấu được.

Khi ông ta trở về kinh thành từ miền nam, ông ta tưởng mình sẽ có cơ hội để thể hiện tài năng của mình, nhưng mọi thứ trước mắt lại khác hẳn so với những gì ông ta dự đoán…

Tất cả công lao và danh vọng đều thuộc về Cùy Kinh và cha con Chương Khoái; còn ông ta chỉ có thể mang theo đội quân thất bại này, tiếp tục canh gác ở đây trong dịp lễ Tết.

Nghĩ đến những lời trách móc nặng nề từ kinh thành vài ngày trước, cùng với sự khinh thường mà tất cả quan lại trong triều đình dành cho mình…

Lý Hiến siết chặt bàn tay đặt bên cạnh bản đồ sa mạc, không thể làm gì khác.

Al Lan dường như nhận ra ý của anh ta, ánh mắt cô hơi chuyển động, rồi gật đầu.

Trong ánh mắt Lý Hiến lộ rõ vẻ quyết tâm phải thành công bằng mọi giá.

Muộn nhất là vào tháng Tư năm sau, anh ta chắc chắn sẽ tiêu diệt hoàn toàn quân đội của Bàn!

……

Mặt khác, khi rời khỏi nước Wa, Thường Tuế Ninh biết rằng Việt Châu đã được giành lại và Thạch Bản Vũ Diện đã bị xử tử, anh ta liền yên tâm dẫn quân trở về.

Trên đường trở về Jiangdu, Thường Tuế Ninh ban đầu dự định sẽ chỉ đứng nhìn lễ đăng quang của Kim Thừa Viễn tại Đông La, sau đó mới vội vàng trở về Jiangdu để kịp đón Tết tại dinh thống đốc.

Nhưng năm nay là một mùa đông hiếm gặp; ngay từ tháng Chạp, một số vùng biển của Hoàng Thủy Dương đã bị băng phủ.

Thời gian di chuyển đến Đông La dài hơn gấp đôi so với dự kiến.

Sau khi thảo luận với các tướng lĩnh, Thường Tuế Ninh quyết định sẽ trở về Jiangdu sau Tết.

Băng trên mặt biển cùng những tảng đá ngầm dưới nước là một thách thức lớn đối với các con thuyền; không chỉ làm chậm tiến trình hành trình mà còn rất nguy hiểm.

Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, không cần phải vội vã di chuyển trong thời gian trước Tết mà liều lĩnh đi thuyền nữa; đó là sự đồng thuận chung của các tướng lĩnh và Thường Tuế Ninh.

Còn về Jiangdu, có hàng ngàn binh sĩ trấn giữ; Chu Hành và Phó tướng Kim cũng đã trở về, với sự có mặt của họ, Jiangdu chắc chắn sẽ an toàn.

Sau khi quyết định như vậy, Thường Tuế Ninh báo cho mọi người trong quân đội, và các tướng sĩ cũng không cảm thấy thất vọng vì không thể trở về Jiangdu đón Tết.

Hầu hết họ vốn không phải là người dân của Jiangdu; với chiến thắng lớn này, họ được Đông La đối xử rất tốt, việc có thể ở lại nơi xa xôi để đón Tết lại là một điều rất mới mẻ đối với họ.

Kim Thừa Viễn rất vui mừng về điều này; ông ta đã sắp xếp hai hòn đảo nhỏ để quân đội có chỗ ở và nghỉ ngơi, với đầy đủ vật tư và dược liệu cần thiết.

Sau khi mọi thứ được sắp xếp ổn định, Thường Tuế Ninh đứng trên một ngọn đảo gần biên giới Hán Châu của Đông La, nhìn ra Biển Bạch Hải.

Bên kia Biển Bạch Hải chính là nơi của Youzhou.

Có lẽ Cui Jing đã dẫn quân đến Youzhou rồi phải không?

Trong ánh mắt Thường Tuế Ninh lộ rõ vẻ suy tư……

Thông tin về việc Thường Tuế Ninh không trở về đón Tết được truyền về dinh thống đốc Jiangdu vào ngày 15 tháng Chạp.

Vương Trường Sử mang theo thư từ đến tìm Thường Khoá, ông ta tự mình đến đây vì có việc muốn hỏi ý kiến Thường Khoá.

Chúc ngủ ngon! (Sẽ có bổ sung vào cuối tháng, và cũng sẽ có câu chuyện về Cui nhỏ nữa.)