Chương 425

Bên trong lều cũng đang bập bùng ngọn lửa than, chàng trai trẻ có mái tóc được buộc gọn gàng, đôi lông mày và đôi mắt đen nhánh; vùng hàm rõ nét của anh ta có một lớp râu màu xanh nhạt. Anh ta mặc một chiếc áo choàng dày, màu xanh thẫm, làm nổi bật thân hình vạm vỡ của mình.

Thường Tuế An bước tới, đưa ra một lá thư: “Đây là một bức thư bí mật, xin Đại Đô Đốc xem qua.”

Khi Cui Jing nhận lấy lá thư, Thường Tuế An lập tức lùi lại vài bước, tháo chiếc mũ nặng trên đầu xuống, ôm nó trong tay và đứng sang một bên.

Cui Jing soi xét lá thư dưới ánh đèn; ánh mắt anh ta lập tức rơi vào phần ghi tên ở góc dưới bên trái, và ngay lập tức nhìn thấy ba chữ “Ngụy Thúc Dị”.

Sau khi kiểm tra chữ viết và con dấu riêng không có gì bất thường, Cui Jing mới bắt đầu đọc nội dung lá thư.

Ngụy Thúc Dị cùng đoàn sứ giả đã xuất phát từ kinh thành, dưới sự bảo vệ của gần 500 binh sĩ cấm vệ, sau gần hai mươi ngày hành trình mới vượt qua núi Thái Sơn và đang trên đường tới Tinh Châu.

Lá thư này được viết khi Ngụy Thúc Dị rời khỏi khu vực núi Thái Sơn; từ Thái Sơn đến nơi Cui Jing đang ở, tức là U Châu, có khoảng bốn trăm dặm. Nếu gửi thư bằng ngựa nhanh, chỉ cần hai ngày là có thể đến nơi.

Trong thư, Ngụy Thúc Dị nói rằng anh ta không muốn tiếp tục hành trình về phía bắc nữa.

Nếu đi về phía bắc, họ sẽ phải đi theo đường bộ dọc theo bờ biển Bột Hải, phải vòng qua toàn bộ vùng biển này mới có thể đến được Tổng đốc phủ An Đông – nhưng trên đường đi, họ sẽ phải đi ngang qua hai châu là Kỳ Châu và Doanh Châu. Như mọi người đều biết, hai châu này hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của núi Khang Định và tộc Mạch Hạc.

Trên con đường này, mặc dù có một số đội quân đóng quân dọc theo bờ biển, nhưng vì khu vực này khá trống trải và đang vào mùa đông lạnh giá, nên không cần phải có nhiều binh sĩ canh gác; do đó, lực lượng quân sự tương đối yếu.

Đặc biệt là khi đi ngang qua Doanh Châu, có thể nói rằng việc này rất nguy hiểm. Doanh Châu chính là căn cứ của núi Khang Định; những rủi ro trên con đường này khiến Ngụy Thúc Dị cảm thấy nó giống như con đường dẫn đến “địa ngục”.

Vì vậy, Ngụy Thúc Dị đã quyết định từ bỏ việc đi vòng qua Bột Hải về phía bắc.

Anh ta muốn đi thẳng về phía đông, sử dụng đường thủy qua cảng Đăng Châu; đối diện cảng Đăng Châu chính là nơi Tổng đốc phủ An Đông tọa lạc. Khoảng cách giữa hai nơi này chỉ chưa đầy một trăm dặm bằng đường thủy. Vùng biển này là ranh giới giữa Bột Hải và Hoàng Hải.

Ngụy Thúc Dị đã sai người kiểm tra và xác nhận điều này.

Anh ta cũng nói rằng họ sẽ cố gắng tìm cách vượt qua những trở ngại và tiếp tục hành trình một cách an toàn.

Dù sao thì Cui Jing cũng không hề có ý định chờ đợi người kia đến để nhớ lại quá khứ – ông Wei Shuyi luôn rất tự nhận thức rõ về tình bạn không được công nhận này.

Ông Wei Shuyi viết bức thư này là để cầu giúp đỡ.

Cui Jing rất quen thuộc với địa hình xung quanh, và ngay cả trước khi đọc hết nội dung của bức thư, ông đã có sự đánh giá riêng trong lòng.

Dù có một tính cách kiêu ngạo khó gỡ bỏ, nhưng trong những việc quan trọng, Cui Jing chưa bao giờ là người lơ là.

Chỉ trong chốc lát, ông đã viết nên bức thư trả lời ngắn gọn và ra lệnh cho người mang nó đến Đăng Châu ngay lập tức – bức thư mà ông Wei Shuyi gửi đi hai ngày trước; tính toán thời gian di chuyển, bức thư trả lời của ông có thể sẽ đến tay ông Wei Shuyi trước khi họ lên thuyền ở Đăng Châu.

Sau đó, Cui Jing triệu tập Phó Tướng Ngụ, ra lệnh cho ông ta chuẩn bị một nghìn kỵ binh và xuất phát sau bình minh.

Phó Tướng Ngụ nhận lệnh và ngay lập tức bắt tay vào công việc chuẩn bị quân đội.

Khi thấy Cui Jing đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, Chương Thế An, người luôn đứng bên cạnh, mới lên tiếng: “Đại Tướng, hôm nay chúng tôi nhận được tin từ các gián điệp rằng quân đội của Cang Định Sơn không hề có động thái gì ở Kỷ Châu; có lẽ họ sẽ không dám dễ dàng tấn công vào U Châu trong thời gian ngắn nữa phải không?”

Kể từ khi tin Cui Jing dẫn quân đến U Châu hỗ trợ được lan truyền, quân đội của Cang Định Sơn đã không dám hành động tùy tiện nữa, mà đang cùng các nhà chiến lược gia thảo luận kỹ lưỡng.

“Có lẽ Cang Định Sơn sẽ sớm biết rằng tôi chỉ dẫn theo ba vạn quân Xuan Ce đến đây…” Cui Jing nói: “Cộng thêm lực lượng quân đội mà triều đình đã điều động trước đó và quân phòng thủ của U Châu, tổng cộng là chín vạn người. Trong khi đó, Cang Định Sơn có ba vạn bảy nghìn binh sĩ tinh nhuệ, cùng với hơn năm vạn kỵ binh Mạc Hà, lực lượng của họ không hề thua kém chúng ta.”

Vì vậy, Cang Định Sơn chắc chắn sẽ không chần chừ quá lâu; những kẻ có tham vọng lớn như Mạc Hà cũng sẽ không cho phép họ chần chừ quá lâu.

Do đó, không được phép có chút lơ là nào cả.

Việc dẫn ba vạn quân Xuan Ce đến đây không phải là theo ý chỉ của hoàng đế, mà là quyết định của chính Cui Jing.

Trong hơn một năm qua, ông đã dẫn dắt tám vạn quân Xuan Ce đóng quân ở biên giới phía bắc, xây dựng và củng cố phòng thủ biên giới; mặc dù chưa bao giờ lơ là, nhưng tuyến phòng thủ dài hàng nghìn dặm hướng về phía Bắc Điệt, gần như bao phủ toàn bộ khu vực đó.

Sau khi崔璟 phân tích tình hình chiến sự và địa hình trên bàn cờ sa, Chang Suian lắng nghe một cách chăm chỉ, rồi đặt ra vài câu hỏi;崔璟 đều trả lời một cách kiên nhẫn.

Cuối cùng, Chang Suian nói: “Mặc dù khoảng cách từ Kinh Châu đến U Châu không quá một trăm dặm, nhưng con đường này phần lớn bị băng tuyết phủ kín. Trong vòng hơn mười ngày nữa là đến Tết, trước Tết họ chắc chắn sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

Cui Jing đáp: “Theo lẽ thường thì vậy, nhưng cũng không thể chủ quan được.”

Chang Suian gật đầu nghiêm túc, sau đó do dự một lúc mới cất tiếng: “Đại tướng, lúc này Ninh Ninh đang ở Đông La, có lẽ trước Tết cô ấy sẽ không trở về Giang Đô… Tôi nghĩ…”

“Muốn đến Đông La sao?”

“Không, không phải vậy!” Chang Suian vội vàng lắc đầu. Trước thềm trận chiến lớn, làm sao anh ta có thể là người dễ dàng bỏ bê trách nhiệm và không phân biệt được tầm quan trọng?

“Tôi đang nghĩ xem liệu có ai có thể đi về phía Đông để thám hiểm không? Nếu có, liệu có thể nhờ người đó gửi một bức thư đến Đông La để kịp đưa đến tay Ninh Ninh trước Tết không… Nếu không tiện thì cũng không sao!”

Cui Jing không do dự nhiều, liền gật đầu đồng ý.

Nơi này khác với biên giới phía Bắc; người gửi thư muốn đến Đông La phải tránh xa vùng kiểm soát của núi Khang Định. Nếu chỉ để gửi một bức thư mà phải đi một chuyến riêng, có lẽ sẽ gây phiền toái và tốn sức cho binh sĩ… Biết rằng Cui Jing luôn quý trọng các binh sĩ dưới quyền mình, đó cũng là lý do khiến Chang Suian còn do dự.

Nhưng vì Phó tướng Ngụ và những người khác đang có kế hoạch đi gần khu vực Đông La, việc gửi thư sẽ trở nên thuận tiện hơn.

Thấy Cui Jing đồng ý, Chang Suian vô cùng vui mừng.

Mặc dù vẫn còn cách nhau bởi biển Bột Hải, nhưng anh ta đã lâu không được ở gần em gái mình như vậy; ít nhất là bốn năm tháng nay, họ chưa từng trao đổi thư từ với nhau!

“Hãy về viết thư đi, cứ gửi đến trước lúc trời sáng là được.”

Ngay khi Cui Jing nói xong, Chang Suian đã lấy ra một bức thư từ trong ngực mình.

Chang Suian cười nói: “Tôi đã viết xong vài ngày trước rồi!”

Cui Jing nhận lấy bức thư, cảm thấy độ dày của nó khá đáng kể.

Bức thư của Chang Suian dài đến năm trang giấy thư, mất tới ba ngày mới viết xong; mỗi ngày khi viết thư, tâm trạng của cô ấy cũng khác nhau:

Một trang viết về việc cha mình bị thương; một trang viết với niềm hào hứng về chiến thắng lớn của em gái; một trang kể lại tình hình của mình trong những tháng qua một cách nghiêm túc; một trang đầy nỗi nhớ da diết; và một trang nữa thì toàn là lời ngưỡng mộ và biết ơn dành cho Đại tướng Cui.

Lúc này, thấy Đại tướng Cui gật đầu đồng ý, Chang Suian càng thêm vui mừng.

Anh không nói ra lời an ủi trực tiếp; những lời an ủi vô ích chỉ khiến tâm trạng buồn bã càng thêm sâu đậm. Anh chỉ nói:

“Vào giữa mùa đông giá rét, năm này sắp kết thúc, cũng là lúc mọi vật đều thu gom lại. Năm nay ngươi đã có nhiều công trạng xuất sắc. Trong cái lạnh này, ngươi cũng nên thu gom tâm hồn và sức lực của mình, ăn uống điều độ để phục hồi sức khỏe, nghe nhiều bản nhạc mang lại niềm vui và sự bình yên, thường xuyên để tâm trí được thư giãn, hãy nghỉ ngơi như đang ngủ đông, chờ đợi đến ngày xuân đến, rồi cùng mọi vật bắt đầu một mùa mới tràn đầy sức sống.”

Anh viết tiếp một dòng khác và nói với cô ấy: “Thế giới này rộng lớn, non sông lung lay, nhưng anh luôn ở bên cạnh em. Dù anh không có điểm nổi bật gì đáng kể, nhưng vì anh đang canh giữ biên giới tại Youzhou, em không cần phải lo lắng về các cuộc chiến ở đây. Anh sẽ bảo vệ Youzhou thật tốt và sớm giành lại cả Jizhou và Yingzhou.”

Ở cuối lá thư, nhớ đến lần trước cô ấy đã gửi thư và tự xưng là “Lệnh An”, ánh mắt vốn lạnh lùng của anh trở nên dịu dàng hơn một chút. Anh cẩn thận viết ba chữ “Cui Lệnh An”.

Cui Jing đặt bút xuống, gấp lá thư cẩn thận, cho vào phong bì và tự mình niêm phong nó. Sau đó, Phó tướng Yu vào gặp anh và báo: “Đại tướng, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, chỉ còn chờ bình minh để lên đường!”

“Đi đường trong mùa đông giá rét không hề dễ dàng, chúng ta phải cực kỳ thận trọng lần này.”

Phó tướng Yu trả lời nghiêm túc: “Vâng, xin Đại tướng yên tâm!”

Cui Jing tiếp tục: “Ngoài ra, khi đến nơi, hãy giao hai lá thư này cho họ, để họ mang chúng đến Đông La và chuyển cho Thái thú Chương.”

Ánh mắt Phó tướng Yu sáng lên, anh vội vàng nhận lấy hai lá thư.

Dù lá thư này không dày như lá thư của Chương An mỗi năm, nhưng cũng không thể xem thường. Khi Phó tướng Yu cầm hai lá thư rời đi, anh cảm thấy rằng chỉ cần người bình thường cũng không thể vận chuyển được; nếu dùng chim bồ câu đưa thư, có lẽ chúng sẽ mệt đến chết. Ít nhất cũng cần phải thuê một con đại bàng hoặc loài chim khác mới được.

……

Vì biết rằng Đại Thịnh đã cử sứ giả đến, để đảm bảo họ có đủ thời gian đi đường trong mùa đông, ngày lên ngôi của Kim Thừa Viễn sau nhiều cuộc thảo luận với quan chức Đông La, cuối cùng đã được quyết định là vào ngày 28 tháng Chạp – gần đến dịp lễ Tết của Đại Thịnh.

Thời gian trôi nhanh, đến ngày 22 tháng Chạp, chỉ còn sáu ngày nữa là đến ngày Kim Thừa Viễn lên ngôi, nhưng vẫn chưa có tin tức nào về sự xuất hiện của sứ giả Đại Thịnh.

……

Thường Tuệ Ninh biết được chuyện này, liền tìm đến Kim Thừa Viễn và nói: “Tôi cũng sẽ đi cùng, để binh lính của quý quốc theo tôi, như vậy khi qua biên giới sẽ thuận tiện hơn.”

Binh lính Đông La ra khỏi nước, bước chân vào lãnh thổ Đại Thịnh, cần phải có sự cho phép của Phủ Đô Hộ An Đông và nhận được giấy tờ thông quan. Nhưng vào thời điểm quan trọng này, Phủ Đô Hộ An Đông đang vì âm mưu ở núi Khang Định mà rối bời không yên; việc cấp giấy tờ chắc chắn sẽ bị trì hoãn.

Nhưng với sự có mặt của Thường Tuệ Ninh, mọi thứ trở nên đơn giản hơn nhiều.

Kim Thừa Viễn gật đầu: “Vậy thì xin cử Thường Thái Sử đi giúp việc này.”

Nhưng Thường Tuệ Ninh lại nói: “Tôi cũng định ra ngoài một chuyến rồi.”

Cô ấy đã nghỉ dưỡng tại Đông La hơn nửa tháng; trong thời gian đó, thông qua các mạng lưới tình báo ở vùng Đông Bắc, cô ấy đã thu thập được khá nhiều thông tin liên quan đến núi Khang Định và tộc Mạch Hạc.

Hai ngày trước, cô ấy đã đưa ra một quyết định. Lần này rời Đông La, cô cũng có thể ghé qua để hỗ trợ cho Vệ Thúc Dịch và những người khác.

Ngay hôm đó, Thường Tuệ Ninh đã chọn một nghìn tay chân tin cậy, dẫn theo một đội binh sĩ Đông La lên đường.

……

Vệ Thúc Dịch cùng đoàn sứ giả, sau nhiều ngày lênh đênh trên biển, cuối cùng cũng an toàn đổ bộ lên bờ.

Sau khi xuống thuyền, có người đến nỗi đi đứng còn không vững chân.

Trong số họ không thiếu những người lần đầu tiên đi thuyền qua biển; mặc dù chỉ trôi dạt vài ngày, nhưng họ vẫn phải nôn ra dịch mật vàng. Thật không may, nơi này nước đóng băng ngay lập tức; chưa kịp họ nôn hết, lớp băng đã bắt đầu hình thành…

Ngô Tự Kinh cũng đang nôn mửa; Ngô Xuân Bạch, người giả vờ là người hầu cận và gầy đi nhiều so với trước, đã vỗ lưng cho cha mình.

Kể từ khi rời kinh thành, chuyến đi này của họ đã tốn quá nhiều thời gian, bởi những gì họ chứng kiến trên đường thực sự khó khăn hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Nếu không tự mắt chứng kiến, Ngô Xuân Bạch sẽ không bao giờ nghĩ rằng tình hình bên ngoài lại hỗn loạn đến thế.

Họ đã gặp phải quân đội đàn áp lực lượng nổi loạn, cũng gặp những người lang thang chặn đường để tố cáo quan lại; có một ngày, cô còn thấy hai xác chết, một to một nhỏ, nằm trong bụi cỏ khô bên lề đường, không biết là chết vì đói hay vì lạnh.

Ngô Xuân Bạch cũng muốn nôn mửa, nhưng không phải vì đi thuyền, mà là những hình ảnh khổ cực liên tục ám ảnh trong đầu khiến cô cảm thấy choáng váng trong cái lạnh giá này.

Không chỉ Ngô Xuân Bạch, Sùng Hiển và những người khác cũng chịu quá nhiều áp lực; ngay cả Tán Ly, người thường rất lạc quan và thoải mái, phần lớn thời gian cũng im lặng.

Lần đi về phía Đông này, họ đều cảm thấy bối rối chưa từng có, thậm chí là tuyệt vọng và thất vọng.

……