Chương 478

Trong con đường vừa được nhường ra, một đoàn kỵ binh bước tiến từ từ. Đứng đầu đoàn kỵ binh ấy là một con ngựa màu nâu đỏ to lớn, khỏe mạnh và oai vệ. Trên lưng con ngựa ấy, người đó mặc áo xanh, tóc đen được buộc lại bằng một chiếc kẹp tóc hình chim bay bằng vàng đồng; khuôn mặt của cô ta rất trẻ trung và nổi bật.

Lúc này, trên khuôn mặt ấy không hề có biểu cảm gì đặc biệt; cô ta vẫn nắm chặt cương ngựa và không hề có động tác nào mang tính đe dọa. Nhưng Cao Hoàng Tuyên vẫn lập tức cảm nhận được một sự nguy hiểm khó tả.

Khi con ngựa to lớn, oai vệ kia tiến gần hơn, con ngựa của Cao Hoàng Tuyên dường như cũng cảm nhận được điều đó và bắt đầu bất an, muốn lùi lại.

Cao Hoàng Tuyên siết chặt cương ngựa, giữ vững tư thế, nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ kia. Anh ta định hỏi vị Thái thú của Thành phố Thần Châu đang lùi sang một bên: “Người này là ai?” Nhưng ngay lập tức, chàng trai ấy đã lên tiếng trước:

Đó là giọng nữ thanh thoát: “Thái thú Cao, ngài đến muộn quá. Tôi đã chờ ở đây từ lâu rồi.”

“Nhưng tại sao Thái thú Cao lại huy động binh lính lớn như vậy để ra khỏi con đường Huy Nam mà không hề báo trước cho tôi?”

Nghe vậy, sắc mặt Cao Hoàng Tuyên thay đổi. Anh ta vừa định hỏi “Cô ta là ai?”, nhưng ngay lập tức sau đó, biểu cảm của anh ta lại thay đổi hoàn toàn: “…Chang Thụy Ninh?!”

Đối diện với đôi mắt bình tĩnh và đã chấp nhận sự thật ấy, anh ta vội vàng cho ngựa lùi lại vài bước, nhìn Thái thú Thần Châu với vẻ tức giận: “Đinh Túc… cô ta dám tính toán với tôi!”

Lúc này, các vệ sĩ bên cạnh anh ta cũng hoảng sợ và lập tức rút kiếm ra để bảo vệ anh ta.

“Thái thú Cao…” Thái thú Thần Châu nhìn Cao Hoàng Tuyên đang giận dữ, thở dài và khuyên nhủ: “Giờ này mà dừng lại vẫn chưa muộn.”

Cao Hoàng Tuyên cắn răng và chửi thề.

Con đồ khốn nạn này! Thường ngày nó luôn gọi anh ta là “Anh Cao Hoàng Tuyên”, “Anh trai”, nhưng bây giờ, trước mặt chủ mới, nó lại gọi anh ta là Thái thú! Chắc hẳn nó sợ không thể tách rời được mối quan hệ với anh ta!

Cao Hoàng Tuyên cắn răng: “Đồ hèn nhát, phản bội vào lúc nguy cấp!”

“Thái thú Cao sai một kẻ giả mạo đến Giang Đô để làm xáo trộn tình hình… Chẳng lẽ đó là cách hành xử của một quý ông chính trực sao?”

Nghe giọng nói thản nhiên ấy, Cao Hoàng Tuyên chỉ có thể cười lạnh: “Còn Thái thú Chương thì sao? Trên mặt thì tuyên bố tuân theo thỏa thuận với chúng ta, nhưng lại lén lút huy động quân đến…”

…

Thường Tuệ Ninh không hề biết rằng cô ấy đang trì hoãn thời gian, nên cô ấy nói một cách bình tĩnh: “Dù Thái thú Cao có tầm nhìn xa trông rộng và ý chí mạnh mẽ, nhưng hôm nay, con sông Hán này, rõ ràng là không thể vượt qua được…”

Cao Hoàng Tuyên siết chặt cương ngựa, ánh mắt anh ta trở nên hoang mang.

Phía sau Thường Tuệ Ninh, những bông cải dại trên lưng ngựa vang lên tiếng thúc giục: “Hoặc là đầu hàng, hoặc là chết, hãy chọn một đi!”

“…Thật là ngạo mạn!” Ánh mắt Cao Hoàng Tuyên tràn đầy sát khí, anh ta nhìn chằm chằm vào Thường Tuệ Ninh: “Tôi là hậu duệ của hai dòng họ Lý và Cao, còn cô, một cô gái tóc vàng không rõ xuất thân từ đâu, lại dám ngang hàng với tôi, Cao Hoàng Tuyên! Lý do tôi nổi loạn, chính là vì triều đình đã lừa dối mọi người quá đỗi! Hôm nay, tôi, Cao, thà chết cũng không đầu hàng!”

“Nếu như vậy, có phải chính tôi đã buộc anh phải nổi loạn?” Thường Tuệ Ninh nhẹ nhàng nâng mày: “Vậy thì hôm nay tôi càng phải bảo vệ nơi này thật tốt, nếu không làm sao tôi có thể trở thành kẻ tội lỗi muôn thuở được?”

Cô ấy nói xong, vươn tay ra phía bên phải: “Nếu vậy, tôi sẽ thử xem Thái thú Cao của An Châu có bao nhiêu tài năng… Hắn muốn chiếm lấy đất đai quan trọng của Kinh Châu bằng cách nào…”

Hào Hoàn đưa cho cô một cây giáo dài, Thường Tuệ Ninh nắm lấy, giấu nó bên người, rồi khi cưỡi ngựa tiến lên, cô ấy hét lớn: “Truyền lệnh cho mọi người xung quanh, Thường Tuệ Ninh của Huy Nam đến để dập tắt loạn! Những kẻ không đầu hàng, sẽ bị giết tại chỗ! Hôm nay, không ai được phép sống sót và bước chân ra khỏi Huy Nam!”

“Vâng!” Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lại.

“Đứa trẻ ngạo mạn… Tôi sẽ dùng cô để làm vật hiến tế cho lá cờ!” Cao Hoàng Tuyên nhận lấy cây giáo, cưỡi ngựa lao về phía trước.

Thường Tuệ Ninh tỏ ra rất ngạo mạn và dũng cảm, rõ ràng là người thích tranh đấu. Đây chính là cơ hội tuyệt vời dành cho anh ta!

Nếu anh ta có thể giết được cô gái này, anh ta sẽ có thể lập tức thay đổi tình thế bất lợi!

Cây giáo mà Cao Hoàng Tuyên sử dụng dài gấp đôi cây giáo mà Thường Tuệ Ninh dùng, được làm từ sắt đen, đầu giáo cứng cáp và sắc bén. Khi anh ta vung giáo, ngay lập tức tạo ra tiếng gió ầm ĩ.

Cây giáo trắng mà Thường Tuệ Ninh sử dụng, nhìn qua có vẻ không thể chịu nổi một đòn tấn công nào.

Thấy cô gái kia vẫn chưa kịp rút giáo, Cao Hoàng Tuyên lao cây giáo của mình về phía trước.

Thường Tuệ Ninh bất ngờ nghiêng người sang một bên, tránh được đòn tấn công.

Cao Hoàng Tuyến tiếp tục lao về phía trước, nhưng Thường Tuệ Ninh lại nhanh chóng đối phó, vung giáo và đánh trúng ngựa của anh ta, khiến anh ta ngã xuống đất.

Các tướng lĩnh của Cao Hoàng Tuyên hoảng sợ, nhưng Thường Tuệ Ninh vẫn bình tĩnh tiếp tục chiến đấu, cuối cùng đã dập tắt được loạn.

Cao Hoàng Tuyên, sau khi thất bại, phải chịu sự kính trọng của mọi người… Vì anh ta đã không thể đánh bại được một nữ chiến binh như Thường Tuệ Ninh.

Lúc này, khi Thường Tuế Ninh ngồi trở lại lên lưng ngựa, Quy Kỳ bất ngờ lao về phía trước, chặn đứng con đường rút lui của Cao Hoàng Tuyên.

Nhìn thấy cây giáo dài ấy một lần nữa lao về phía mặt mình, Cao Hoàng Tuyên không kịp lùi lại, vội vàng siết chặt lấy bụng ngựa, hai tay nắm chặt cây giáo, đặt ngang trước người.

Nhưng cây giáo ấy lại bất ngờ nhấc cao cây giáo của anh ta từ phía dưới, và trong khoảnh khắc tiếp theo, cây giáo của anh ta bị văng ra khỏi tay.

Cao Hoàng Tuyên bỗng nhiên trở nên trống tay, nhưng đầu giáo vẫn chưa rời khỏi mục tiêu, nó quay nhanh về phía anh ta và lao thẳng vào mặt.

“Ngài cẩn thận!”

Khi Cao Hoàng Tuyên hoảng sợ, anh ta không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng ngả người ra sau để tránh, và vì thế anh ta bị rơi khỏi ngựa một cách mạnh mẽ.

Dù vậy, hành động của anh ta vẫn chậm một bước; trước khi anh ta ngã xuống, đầu giáo đã xuyên qua hàm dưới của anh ta, cạo đi một miếng da thịt.

Cao Hoàng Tuyên được các thuộc hạ giúp đỡ đứng dậy, ôm lấy vùng hàm đang chảy máu, trong lòng vô cùng hoảng sợ. Nếu anh ta chậm lại thêm một chút nữa, cây giáo ấy chắc chắn đã xuyên qua cổ họng của anh ta!

Nhưng… rõ ràng chỉ mới có hai đòn thôi!

Một số tướng lĩnh của anh ta vừa rồi thấy tình hình không ổn đã nhanh chóng tiến lại gần, và bây giờ họ đều đứng ra bảo vệ anh ta.

Thường Tuế Ninh đã dừng ngựa lại và thu hồi cây giáo, nhìn về phía Cao Hoàng Tuyên đang được người xung quanh giúp đỡ, giọng nói của cô ta rất rõ ràng: “Hóa ra chỉ là một kẻ vô dụng, không lạ gì Biên Xuân Liang không hề coi trọng anh ta chút nào, chỉ muốn sử dụng anh ta như một tấm đá lát đường không tốn tiền mà thôi.”

Thị trưởng Thần Châu là Đinh Tú đã bị mua chuộc, và tự nhiên cũng đã tiết lộ kế hoạch mà Cao Hoàng Tuyên và Biên Xuân Liang đã thỏa thuận với cô ta.

Nghe những lời này, Cao Hoàng Tuyên cảm thấy vô cùng xấu hổ, giọng nói run rẩy nhưng đầy giận dữ: “… Giết cô ta! Ai giết được Thường Tuế Ninh sẽ được ghi nhận công lao quân sự!”

Các tướng sĩ xung quanh anh ta, nghĩ về tình hình vừa rồi, đều có biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt.

Tại sao ngài không giết cô ta… là vì ngài không muốn nổi tiếng qua chiến đấu ư?

Kỹ năng của đối thủ quá nhanh, thậm chí có phần quái dị… Những tin đồn trước đây nghe có vẻ phóng đại, có lẽ đều là sự thật!

Sự thật đã chứng minh rằng, khi tướng lĩnh đối đầu một mình trước trận chiến, họ vẫn cần phải thận trọng… Nếu không thì thực sự rất dễ làm tổn thương đội ngũ của mình.

Thường Tuế Ninh tiếp tục đi, không quan tâm đến những gì đã xảy ra. Cô ta biết rằng mình còn nhiều việc phải làm, và cô ta sẽ tiếp tục con đường của mình một cách kiên định.

Đây có phải là người đã quyết đoán xé nát bức thư từ phủ của Tiết độ sứ Giang Đô không?

Nói đến bức thư bị xé nát ấy, không biết liệu nó còn có thể được dán lại được không…

Những suy nghĩ hỗn loạn ấy chỉ kéo dài trong chốc lát, và các binh sĩ ở Thần Châu nhanh chóng tham gia vào trận chiến.

Dưới quyền chỉ huy của Cao Hoàng Tuyên có tổng cộng mười ba nghìn binh sĩ; quân đội Thần Châu cũng có mười nghìn người, còn quân tinh nhuệ do Thường Tuế Ninh dẫn theo thì lên đến năm nghìn. Mặc dù sự chênh lệch về số lượng giữa hai bên chỉ là hai nghìn người, nhưng tình hình đã nhanh chóng trở nên rõ ràng.

Năm nghìn binh sĩ do Thường Tuế Ninh dẫn theo đã cùng bà ấy chiến đấu suốt hai năm qua, và họ là những chiến binh tinh nhuệ được huấn luyện chăm chỉ mỗi ngày. Trong khi đó, binh sĩ dưới quyền Cao Hoàng Tuyên trong những năm gần đây không có kinh nghiệm chiến đấu đáng kể, và lúc này họ lại thua về mặt tinh thần chiến đấu…

Trong số mười ba nghìn người này, chỉ có các tướng lĩnh cấp cao mới biết rõ toàn bộ kế hoạch của Cao Hoàng Tuyên; những người biết phần nào thì ít nhất cũng là những sĩ quan chỉ huy từ một trăm binh sĩ trở lên. Còn đa số binh sĩ bình thường, do thông tin bị cô lập trong quân đội, thậm chí không có quyền biết mình sẽ đi đâu, phải làm gì, hay sẽ chiến đấu với ai; họ chỉ biết tuân theo mệnh lệnh một cách mù quáng mà thôi.

Khi họ bất ngờ nghe thấy tiếng hô lớn từ phía quân địch: “Tiết độ sứ đạo Hoài Nam, Thường Tuế Ninh, đã đến để dập tắt loạn!” nhiều người trong số họ cảm thấy bối rối:

Tiết độ sứ mới đã tự mình đến dập tắt loạn sao?

Loạn gì cơ?

Ai là kẻ nổi loạn vậy?

Chẳng lẽ chính là họ sao?

Khi trận chiến thực sự bắt đầu, những binh sĩ không rõ tình hình cũng nhanh chóng tìm được câu trả lời.

Họ thấy trong số quân địch còn có những người mặc trang phục của quân Thần Châu, và tình hình trở nên càng hỗn loạn hơn… Vậy nên, vị Tiết độ sứ của họ thực sự đang hành động một mình sao?

Trong tình trạng hoảng loạn tột độ, và vì họ đang ở đạo Hoài Nam, danh tiếng của Thường Tuế Ninh đã sớm in sâu vào tâm trí họ; nhìn thấy quân địch tiến lên mạnh mẽ như nước thủy triều, nhiều binh sĩ An Châu đã chọn cách bỏ vũ khí và đầu hàng.

Những người muốn sống không quan tâm đến lòng tự trọng của mình; ngay cả những người có lòng tự trọng mạnh mẽ hơn cũng có thể tự thuyết phục bản thân rằng: Đây là chuyện nội bộ của đạo Hoài Nam; ở chính “nhà mình”, việc đầu hàng cũng không hề là điều xấu hổ!

Hơn nữa, trong một tổ chức lớn như vậy, ai có năng lực thì người đó sẽ là người lãnh đạo… Điều đó rất công bằng.

Vậy nên, họ đã chọn cách đầu hàng.

Một là vì mối quan hệ giữa hai người này; hai là bởi vì Sheng Baoming có tham vọng lớn hơn nhiều so với họ, lại còn là người cứng đầu, luôn quyết tâm đến cùng, không bao giờ quay đầu lại… Không, thực ra ông ta là kiểu người một khi đã quyết định thì sẽ không bao giờ thay đổi ý định.

Cao Hongxuan tin chắc rằng phán đoán của mình sẽ không sai, và quả nhiên, nó cũng chưa bao giờ sai lầm.

Khi tin “quân tiếp viện từ Hoàng Châu sắp đến” lan truyền, tình hình trong quân đội của Cao Hongxuan đã tạm thời ổn định lại một chút.

Chẳng bao lâu sau, họ thực sự nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ phía sau.

Cao Hongxuan hét lớn: “Quân tiếp viện đã đến!”

“Nhanh chóng đón tiếp quân tiếp viện!”

“Mở đường cho quân tiếp viện!”

Nhìn thấy lá cờ của quân Hoàng Châu bay phấp phới trong gió, Cao Hongxuan tràn đầy hy vọng và phi ngựa ra nghênh đón họ.

Trong lúc đó, vô số người hô vang: “Quân tiếp viện đã đến!”

Nhưng khi đoàn quân tiếp cận gần hơn, Cao Hongxuan và các tướng lĩnh bên cạnh dần nhận ra có điều gì đó không ổn.

Cao Hongxuan trở nên cảnh giác và bắt đầu từ từ lùi lại.

Rất nhanh, những người ở phía trước đoàn quân đó chậm lại; người dẫn đầu không phải là Thái thú Hoàng Châu, mà là một cô gái trẻ mặc áo giáp, với khuôn mặt đẹp đặc biệt của một dân tộc khác, là người tiên phong phi ngựa lên phía trước.

“Quân tiếp viện ư?” Cô gái với đôi mắt sâu thẳm nâu đen giơ tay lên và ném một vật gì đó về phía họ: “Các người nói đó chính là quân tiếp viện sao?”

Cao Hongxuan và những người khác nhìn xuống, chỉ thấy trên mặt đất là một cái đầu đẫm máu.

Trong một trong hai con mắt của cái đầu đó vẫn còn cắm một mũi tên ngắn; cảnh tượng chết thảm đến kinh hoàng.

Nhưng Cao Hongxuan vẫn nhận ra ngay, đó chính là Thái thú Hoàng Châu – Sheng Baoming!

Như ông ta mong đợi, Sheng Baoming không hề quay lưng bỏ trốn… nhưng ông ta đã ngã xuống đất.

Trong lúc Cao Hongxuan còn đang kinh ngạc, Kang Zhi đã rút kiếm ra.

Ông Qian được lệnh của ngài chủ nhân mà bí mật đi về phía tây; trên đường ông ta đã thuyết phục được các vùng Shu Châu, Guang Châu, sau đó dùng Guang Châu để thúc đẩy Shen Châu, và từ đó biết được âm mưu bí mật giữa An Châu và Hoàng Châu…

Sau đó, ông Qian nhanh chóng gửi tin về Jiang Du. Trong lúc ngài chủ nhân dẫn quân đến, ông Qian nghĩ rằng việc không làm gì cả cũng thật nhàm chán; thôi thì thử đến Hoàng Châu xem sao. Nếu có thể thuyết phục được Thái thú Hoàng Châu thì càng tốt.

Ông Qian không vội vàng xuất hiện, mà dùng lời nói của người khác để thử thách; cuối cùng ông ta đành tiếc nuối thông báo rằng Thái thú Hoàng Châu rất khó để thuyết phục.

Sau khi ngài chủ nhân biết được điều này, ông ta liền ra lệnh cho ông Qian cùng với Tang Xing dẫn 5000 binh sĩ đến Hoàng Châu.

Cao Hongxuan và các tướng lĩnh tiếp tục lùi lại, trong khi quân của ông Qian tiến lên phía trước…

Kết thúc.