Chương 482

Bắc Điệp không phải là một quốc gia nhỏ bình thường; lãnh thổ của họ trải dài từ tây sang đông, chiếm gần như toàn bộ khu vực biên giới phía bắc của Đại Thịnh, và cũng chính là tuyến phòng thủ biên giới dài nhất mà Đại Thịnh sở hữu.

Sau khi được điều động đến biên giới phía bắc, Cui Jing đã luôn chỉ huy quân đội đóng quân tại khu vực phía đông của Ấn Môn Quan (Yumen Pass), thuộc lãnh thổ Quản lý An Bắc (Anbei Protectorate).

Nếu không có sự canh giữ và răn đe của Cui Jing tại khu vực này, Bắc Điệp cũng sẽ không chọn con đường xâm lược từ phía tây qua Lũng Hữu (Longyou), bỏ lỡ cơ hội tốt để tiến thẳng vào Trung Nguyên.

Ban đầu, Cui Jing đã nhiều lần gửi đơn kiến nghị về việc sửa chữa và tăng cường hệ thống phòng thủ biên giới phía bắc, nhưng do chi phí quá lớn, mãi sau đó triều đình mới chấp thuận. Kể từ khi Cui Jing dẫn dắt 80.000 binh sĩ đến biên giới phía bắc, ông không ngừng nghỉ trong công tác xây dựng tuyến phòng thủ, huấn luyện quân đội và tổ chức lại lực lượng quân sự ở khu vực này.

Tuy nhiên, do tuyến phòng thủ quá dài, việc cung cấp tiền bạc và vật tư từ triều đình thường xuyên bị trì hoãn; việc xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc và bố trí binh sĩ giỏi để canh giữ là điều không thể thực hiện được trong vòng vài năm ngắn ngủi.

Sau nhiều suy nghĩ, nhằm bảo vệ biên giới phía bắc một cách tốt nhất, Cui Jing quyết định tập trung lực lượng chính tại các điểm then chốt của tuyến phòng thủ. Nếu có biến cố xảy ra ở khu vực Lũng Hữu phía tây, Bắc Điệp sẽ buộc phải đi qua con đường hẹp là Ấn Môn Quan để xâm nhập, điều này sẽ giúp giảm bớt sức tấn công của họ và tạo điều kiện cho quân đội trong nước có thời gian ứng phó.

Cui Jing là người đầu tiên tiến hành xây dựng và tăng cường hệ thống phòng thủ tại Ấn Môn Quan, và bố trí binh sự canh giữ nơi đây.

Lực lượng quân sự ở Lũng Hữu cũng được tái tổ chức và huấn luyện, nhưng do khu vực này rộng lớn và dân cư thưa thớt, Bắc Điệp – những kẻ rất am hiểu địa hình nơi đây – đã bất ngờ tấn công với hơn 10.000 kỵ binh mạnh mẽ. Dù quân đội Lũng Hữu ở Y Châu (Yizhou) đã cố gắng chống trả, cuối cùng vẫn không thể chống lại được sức tấn công của Bắc Điệp.

Hơn 10.000 kỵ binh Bắc Điệp tiến thẳng về phía Ấn Môn Quan, nhưng lại bị chặn lại tại đây.

Lúc này, họ bị quân đội Lũng Hữu truy đuổi từ phía sau và quân đội do Cui Jing chỉ huy đang tiến đến giúp đỡ từ phía trước…

Sau khi nghe kỹ tình hình chiến sự, hầu hết các quan chức được triệu hồi gấp vẫn thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như hệ thống phòng thủ vẫn còn khả năng chống chịu.

Tuy nhiên, tình hình vẫn còn rất nguy cấp và cần sự tiếp tục nỗ lực từ cả hai bên.

Trong lúc mơ màng, Zhan Mian ngẩng đầu lên lại, chỉ thấy bóng dáng gầy guộc của thầy giáo mặc áo quan đứng phía trước. Với giọng nói già nua và khàn đục, thầy giáo tuyên bố một cách quyết đoán: “Lần này, Đại Thịnh sẽ không còn việc gả công chúa đi kết hôn với quân xâm lược nữa.”

Lúc này Zhan Mian mới bừng tỉnh, và trong lòng cô cũng trào dâng những cảm xúc phức tạp.

Khi ông Wei Shuyi rời khỏi cung điện, trời đã tối hoàn toàn.

Vị đại thần trẻ tuổi kia, tay cầm một chiếc đèn cung điện, bước đi trên con đường dài trong cung, tâm trạng cũng lung lay như bóng của chiếc đèn vậy.

Hôm nay, những cuộc thảo luận trước mặt hoàng đế chủ yếu xoay quanh việc chiến tranh với Bắc Địch. Khi nói đến chiến tranh với Bắc Địch, không thể không nhắc đến trận thắng lớn cách đây hơn mười năm; và trong trận thắng ấy, có bóng dáng của cô ấy ở khắp mọi nơi.

Cách đây không lâu, anh đã hỏi mẹ mình một câu: “Sau khi công chúa kết hôn với Bắc Địch, con có từng viết thư cho mẹ không?”

Câu hỏi dễ trả lời ấy khiến mẹ anh im lặng một hồi lâu, rồi mới trả lời bằng giọng nhẹ nhàng và chậm rãi: “Chưa bao giờ, không một lá thư nào cả.”

Wei Shuyi nhắm mắt lại. Thật là những năm tháng khó khăn ấy…

Trong lúc mơ màng, Wei Shuyi đã bước qua cổng cung điện cấm. Chiếc kiệu của ông đang chờ bên ngoài cổng ấy. Chang Ji, người đã chờ đợi từ lâu, lập tức tiến lại và nhận lấy chiếc đèn cung điện từ tay ông.

Trước khi lên kiệu, Wei Shuyi nhìn về hướng nam, rồi quay đầu nhìn về hướng bắc.

“Cui Lingan…” anh tự nhủ: “Phải chiến thắng thật tốt.”

Nói xong, anh bỗng cười khẩy một tiếng, rồi cúi đầu lên kiệu. Cần gì anh phải lo lắng nữa? Trong trận chiến với Bắc Địch, Cui Lingan chắc chắn sẽ dốc hết sức mình.

Mặc dù các quan lại đã rời đi, nhưng ánh đèn trong điện Gan Lu vẫn sáng rực; hoàng đế vẫn chưa có ý định đi ngủ.

Không lâu sau, vị quan mới được bổ nhiệm vào vị trí quản lý cung điện cùng hai vệ sĩ mặc áo đen bước vào điện để báo cáo.

Những người không liên quan đã rời đi, hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất nhìn về phía hai người mặc áo đen kia, giọng nói uy nghiêm và lạnh lùng: “Các ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ chưa?”

Một trong hai người mặc áo đen bước lên một bước, cúi đầu báo cáo: “Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ!”

Vị quan quản lý cung điện nhận lấy chiếc hộp đen, bước lên bậc thang hoàng gia, kiểm tra kỹ lưỡng trước khi mở nó ra và đưa đến trước mặt hoàng đế.

Hoàng đế nhìn vào bên trong, chỉ thấy một chiếc quạt tay nằm đó.

…

Một người mặc đồ đen khác cũng quỳ xuống theo: “Bẩm báo Hoàng thượng, vào ngày đó khi thủ lĩnh chặt đầu Quốc sư, tôi cũng có mặt tại hiện trường! Còn có hai người khác cũng chứng kiến toàn bộ sự việc bằng mắt thấy, tất cả họ đều có thể chứng minh điều này!”

Người phụ trách công việc trong cung hơi cúi người, gật đầu nhẹ với hoàng đế. Ông ta đã sai người đi điều tra rõ ràng; những lời khai của họ nhất quán. Khi được hỏi riêng lẻ, ngay cả đối với những câu hỏi rất nhỏ, những câu trả lời họ đưa ra cũng không hề khác biệt. Trong suốt quá trình đó, không ai có dấu hiệu nào của việc lừa dối hoàng đế.

Giọng nói của Hoàng đế không thể biết được liệu ông ta có tin hay không: “Nếu vậy, thì ai là người đã ăn trộm cái đầu đó? Còn xác chết thì ở đâu?”

“Sau khi sự việc xảy ra, chúng tôi đã chôn cất cái đầu lại, sau đó cái đầu bị mất. Tôi đã đến nơi chôn cất xác để kiểm tra, nhưng chỉ thấy xác chết cũng biến mất không dấu vết.”

“Vì vậy, tôi dám đoán rằng có lẽ là bạn cũ của Quốc sư hoặc người trong phái của ông ấy… họ muốn lấy xác ông ấy về để an táng.”

Cuối cùng, người đó nói: “Xin Hoàng thượng cho phép tôi đến khu vực Thục để điều tra kỹ lưỡng sự việc này!”

“Thiên Kính” chính là sản phẩm của khu vực Thục; mặc dù phái của Quốc sư không nổi tiếng lắm, nhưng nếu tìm hiểu kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ tìm ra được điều gì đó.

Một lát sau, Hoàng đế từ từ vẫy tay, bảo mọi người rời đi.

Bà ta vô cùng lo lắng về tình hình hỗn loạn ở Bắc Địa và nơi khác, không còn nhiều sức lực để quan tâm đến những chuyện phụ này nữa.

Bà ta nhìn chiếc quạt tay một lát, rồi nói: “Hãy thông báo khắp nơi rằng Quốc sư Thiên Kính đã đạt đạo và siêu thoát, trở về với hư không. Ta biết ơn công lao của ông ấy, muốn tạo ra một ngôi đền để mọi người có thể thờ phượng ông ấy.”

Người phụ trách công việc trong cung hiểu ý và rời đi với chiếc quạt tay trong tay.

Bên ngoài điện, bóng đêm dày đặc, gió thổi qua, bóng cây lay động.

Yao Yi trở về nhà sau khi làm việc tại Tòa án Đại Lý. Như mọi khi, ông ta hỏi nhẹ nhàng với người hầu thân cận: “Có thư từ nhà không?”

Người hầu lắc đầu: “Thưa chủ nhân, vẫn chưa có…”

Yao Yi thở dài.

Từ năm ngoái, khi ông ta cố gắng bảo con gái mình đi tìm hiểu về “người đứng đằng sau” cô gái kia, con gái ông không chỉ từ chối mà sau đó còn ít khi gửi thư về nhà nữa, dường như cô ấy đang tránh xa ông…

“Thật là đã có chủ nhân mà quên mất cha ruột…” Yao Yi thì thầm.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, ông vẫn hy vọng con gái mình sẽ sớm trở về.

Dù nghĩ lại bây giờ, ông vẫn thấy điều đó thật kỳ lạ: Cô Chín tính tình nhẹ nhàng yếu đuối, còn dì họ cũng rất nhút nhát; nếu tính lên ba thế hệ trước, không thể tìm được một người nào có chút can đảm nào cả, vậy làm sao lại có thể sinh ra một cô gái dũng cảm như vậy?

Chẳng lẽ những chút can đảm mà các bậc tiền bối trước đây chưa kịp phát huy hết, cuối cùng lại tập trung hết vào người cô gái này?

Cũng có thể... là do di truyền từ người đó.

Nói thật, nhìn quanh bây giờ, trong số những người họ Lý, không mấy ai sánh kịp cô ấy về khả năng quan tâm đến tổng thể... Chỉ cần xét đến việc cô ấy đã giải cứu được tình thế nguy cấp ở Kinh Châu lần này, thì đó chính là một hành động bảo vệ đất nước không thể nghi ngờ gì nữa.

“Quả thật là... dám xông pha vào tình thế nguy hiểm, để tiếp nối con đường sống của thế giới này.” Cách đó hàng ngàn dặm, một người già thở dài, buông xuống những ngón tay đang tính toán.

“Ngài là người theo Đạo pháp phải không?” Người chèo thuyền thấy người già đang tính toán, cười và bắt chuyện: “Không biết ngài theo học trường phái nào vậy?”

Người già cười ha hả: “Không có sư phụ, chỉ tự mình tập luyện một cách tùy tiện thôi.”

Nhưng người chèo thuyền không đồng ý với quan điểm đó; mặc dù ông ta không am hiểu về Đạo pháp, nhưng chỉ nhìn thôi cũng có thể thấy người già này toát ra vẻ uy nghi của một bậc tiên nhân, có lẽ ông ấy chỉ không muốn tiết lộ quá nhiều thôi.

Chiếc thuyền nhỏ vượt qua bóng tối mờ ảo của đêm, và vào lúc bình minh đã cập bến.

Người già bước xuống thuyền rời đi, người chèo thuyền vô thức nhìn theo; ông ta mặc bộ áo vải xám, bước đi nhẹ nhàng và nhanh chóng biến mất trên con đường xanh mướt.

Giữa bình minh, bầu trời và mặt đất phủ đầy sương mù màu xanh lam; người ngư dân chớp mắt mạnh mẽ, rồi cân nhắc lại mười mấy đồng tiền đồng trong tay mình, mới chắc chắn rằng việc vượt sông vào ban đêm không phải là ảo giác... Thật sự giống như đã gặp một vị tiên vậy...

Khi mặt trời mọc, người “tiên” ấy gấp một chiếc lá sen xanh, múc nước trong lành bên suối uống, sau đó dùng tay áo lau nhẹ khóe miệng, thở dài vui vẻ, rồi đứng dậy và bắt đầu đi về hướng nam: “Đã đến lúc phải đến Giang Đô để đúng hẹn rồi..."

Lúc này ở Giang Đô, hoa nở rộ, người qua kẻ lại như một mạng lưới, thật là cảnh tượng sôi động của miền Nam vào đầu mùa hè.

Căn nhà của quan chức cai trị Giang Đô gần đây cũng khá ồn ào.

Các quan chức từ các tỉnh khác đã đến, hiện đang tập trung trong phòng họp để thảo luận về công việc.

Một viên chức nhỏ chạy nhanh đến truyền tin, mặt đầy vui mừng nói: “Đại nhân Tiết độ sứ đã trở về!”

Nghe thấy tin này, mọi người trong phòng đều tinh thần phấn chấn, vội vàng chỉnh lại trang phục quan lại rồi quay người nhìn ra ngoài.

Lúc này, họ thấy một chàng trai mặc trang phục quan lại tương tự cũng đang bước nhanh về phía ngoài với vẻ mặt vui mừng rạng rỡ.

Mọi người nhìn kỹ hơn, mới nhận ra đó chính là Vân Hồi – vị Tiết độ sứ của Hòa Châu. Chàng trai này tuổi còn trẻ, nhưng tâm kế sâu sắc!

Và hành động nịnh hót như vậy, làm sao họ… làm sao họ có thể để mình thua kém một chàng trai trẻ tuổi như vậy được!

Mọi người vội vàng theo sau, cùng nhau ùa ra ngoài.

Nơi này là sân trước dinh Tiết độ sứ; thường thì Vân Hồi sẽ xuống ngựa ngay bên ngoài dinh rồi đi thẳng đến đây, vì vậy chỉ chậm hơn người truyền tin một chút mà thôi.

Cô ấy tách ra khỏi đoàn quân đi theo sau, không tiết lộ thông tin về hành trình của mình cho ai biết, chỉ có Yao Ran và một số người khác mới biết rằng chiều hôm qua, Yao Ran đã tự mình rời thành phố Giang Đô để đón cô ấy.

Vân Hồi nghỉ ngơi bên ngoài thành một đêm, sáng nay khi trời mới sáng, cô ấy tắm rửa, chỉnh trang lại và mặc lên bộ trang phục quan lại của Tiết độ sứ mà Yao Ran đã mang đến cho, sau đó mới bắt đầu hành trình trở về thành phố.

Lúc này, mọi người thấy cô gái đi trong vòng vây của mọi người ấy có dáng vẻ cao ráo, bước đi nhẹ nhàng, khuôn mặt rạng rỡ; bộ trang phục Tiết độ sứ vốn không thuộc về phụ nữ, nhưng trên người cô ấy lại rất hợp với cô ấy, làm nổi bật vẻ oai phong của cô ấy và cũng phủ lên cô ấy một lớp ánh sáng tượng trưng cho quyền lực.

“Xin lỗi mọi người đã phải chờ lâu.” Khi cô ấy tiến lại gần, cô ấy chỉ cúi nhẹ tay chào hỏi, không giả vờ oai nghiêm mà thay vào đó là nụ cười thân thiện.

Các Tiết độ sứ khác vội vàng cúi chào, tiếng chào vang lên liên tục, nhưng cô gái đó vẫn tiếp tục bước đi không dừng lại.

Họ vội vàng nhường đường cho cô ấy, theo sau cô ấy vào trong phòng.

Vân Hồi ngồi xuống vị trí cao nhất trong phòng, với tư thế thoải mái và tự nhiên.

Mọi người đứng ở phía dưới, hầu hết trong số họ lần đầu tiên gặp Vân Hồi, vì vậy họ bắt đầu giới thiệu bản thân mình.

“Vân Hồi – Tiết độ sứ của Hòa Châu!”

“Bàn Thuận – Tiết độ sứ của Châu Châu!”

“….”

“Thẩm Văn Song – Tiết độ sứ của Châu Sở…”

“Lương Đản Chi – Tiết độ sứ của Lư Châu!”

Cùng với những người khác đi cùng Vân Hồi trở về Giang Đô: “Đinh Túc – Tiết độ sứ của Châu Thần…”

“….”

“— Xin chào Đại nhân Tiết độ sứ!”

Các Tiết độ sứ giới thiệu xong tên mình, cùng nhau cúi chào người ngồi ở vị trí cao nhất.

Chúc mọi người ngủ ngon.