Chương 488

“Dám hỏi Quốc công Hàn Quốc, ngày hôm đó rốt cuộc đã cho thứ gì vào thành Yue Châu?” Bên trong lều, Tiêu Mân gần như là đang hỏi Lý Hiến Chất: “Căn bệnh kỳ lạ bỗng nhiên bùng phát trong thành Yue Châu hiện nay, có phải liên quan đến chuyện này không?”

Ngồi phía sau chiếc bàn nhỏ trên đó có bản đồ cát, Lý Hiến thấy Tiêu Mân tức giận như vậy, khuôn mặt lại trở nên dịu đi, cười hỏi: “Dù có liên quan thì sao? Tôi lo lắng cho việc chiến tranh, có gì sai cả?”

Tiêu Mân tức giận, đang định nói thêm thì lại bị Lý Hiến chất vấn: “Thì tướng Tiêu ạ, bây giờ ông đang bênh vực cho những binh sĩ của quân Bàn phải không?”

“Trong thành Yue Châu không chỉ có quân Bàn, mà còn có ít nhất năm mươi nghìn người dân nữa!” Tiêu Mân, người vốn dĩ hiền lành, không thể kiềm chế được sự tức giận trong lòng: “Khi Quốc công Hàn Quốc âm thầm đưa ra kế hoạch này, ông có nghĩ đến những người dân vô tội này không? Hành động coi thường mạng sống của họ như vậy, khác gì quân Bàn tàn bạo và hung hãn kia!”

Trong mắt Lý Hiến lóe lên nụ cười lạnh lùng, nhưng giọng nói lại rất nhẹ nhàng: “Tướng Tiêu có lẽ đã quên mất, ông chỉ là theo lệnh đến hỗ trợ mà thôi, còn người chỉ huy chính của trận chiến này vẫn là tôi, Lý Hiến. Kế hoạch được đưa ra như thế nào, có vẻ như không phải tướng Tiêu có quyền can thiệp.”

Tiêu Mân nắm chặt nắm tay: “Kế hoạch mà Quốc công Hàn Quốc đưa ra, là coi thường sự an toàn của người dân, giết hại binh sĩ của chính mình sao?”

Nói xong, Tiêu Mân hướng về phía kinh thành cúi chào mạnh mẽ, giọng nói rõ ràng: “Tôi muốn xin ý kiến của bậc thánh nhân, hành động của Quốc công Hàn Quốc có đủ tư cách để tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy chính không?”

“Tướng Tiêu không cần dùng danh nghĩa của bậc thánh nhân để áp đặt lên tôi, người lính ở ngoài chiến trường, có quyền hành động theo sự thuận tiện của mình.” Lý Hiến tự nhiên tựa người ra sau, không quan tâm chút nào: “Còn về việc tướng Tiêu nói đến việc giết hại binh sĩ của mình, ông có ý đến những người lính đã tham gia việc ném đá không? Đến lúc này, tướng Tiêu vẫn không hiểu ý tốt của tôi sao?”

“Nếu tôi không giết họ, biết đâu kế hoạch sẽ bị lộ, làm sao có được tình hình tốt đẹp như hôm nay?” Lý Hiến nhìn Tiêu Mân một cách khó hiểu: “Hơn nữa, phải chăng lúc này tướng Tiêu vẫn nghĩ rằng, chỉ cần tôi không giết họ, họ sẽ sống sót được?”

Thấy khuôn mặt Tiêu Mân trở nên trắng bệch, Lý Hiến nói nhẹ nhàng: “Họ đã tiếp xúc với những thứ đó, rất có thể sẽ bị bệnh. Nếu không giết họ, cảnh tượng trong quân đội lúc này, e rằng cũng sẽ giống hệt với quân Bàn.”

“Nhưng những người dân này thực sự không nên phải gặp phải những điều này!” Tiêu Mẫn lập tức phản bác: “Tôi đã cho người chặn đứng được lương thực của quân Bàn, mọi kế hoạch đều diễn ra suôn sẻ. Nếu không phải vì công tước Hàn Quốc cố tình cản trở, quân ta lúc này có lẽ đã giành lại được thành Yết Châu rồi!”

“Cản trở ư? Chỉ có kế hoạch của tôi mới thực sự có thể tiêu diệt quân Bàn với chi phí thấp nhất!” Lý Hiến nheo mắt lại: “Một thành Yết Châu thì có gì to tát đâu? Theo kế hoạch của tướng Tiêu, nhiều nhất cũng chỉ khiến Bàn Xuân Liang phải rút lui khỏi Yết Châu từ phía sau mà thôi, nhưng chắc chắn không thể gây tổn thương nặng nề cho quân Bàn, huống chi giết được Bàn Xuân Liang! Nếu tướng Tiêu tiến hành kế hoạch một cách chậm rãi như vậy, mất nửa năm mới giành lại Yết Châu, liệu có cần thêm nửa năm nữa để giành lại Động Đình không? Rồi lại mất vài năm nữa để giành lại Đàm Châu, Hằng Châu, Vĩnh Châu, Đạo Châu?”

“Tình hình hiện tại rất hỗn loạn, quân đội triều đình gặp nhiều khó khăn về tài chính. Với cách tiến hành chiến tranh như vậy của tướng Tiêu, liệu có thể tiêu diệt được Bàn Xuân Liang hay không vẫn còn là điều chưa biết; e rằng trước hết chúng ta sẽ làm cạn kiệt kho bạc quốc gia…”

“Nhưng những gì tôi đang làm lúc này chính là vì lợi ích của cả nước. Hy sinh mạng sống của người dân một thành nhỏ, nhưng có thể giúp cho hàng triệu người dân ở Động Đình, Đàm Châu và những nơi khác sớm được giải phóng khỏi tay quân Bàn… Điều đó chẳng phải cũng là vì lợi ích của người dân sao?”

Nghe những lời tự cho mình đúng đắn nhưng giả tạo ấy, Tiêu Mẫn bỗng nhiên trở nên tức giận: “Vậy thì tôi cũng muốn hỏi một câu, Yết Châu và Động Đình ban đầu đã rơi vào tay ai?”

Nụ cười chế nhạo trên mặt Lý Hiến biến mất, anh ta từ từ đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng: “Không cần tướng Tiêu nhắc nhở, không lâu nữa tôi sẽ giành lại được Yết Châu và Động Đình! Không chỉ vậy, tôi còn muốn chặt đầu Bàn Xuân Liang, quét sạch sự hỗn loạn do quân Bàn gây ra! Thay mặt cho bậc thánh nhân, cho sự thịnh vượng của đất nước, tiêu diệt hoàn toàn mối nguy lớn này!”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Tiêu Mẫn: “Khi việc lớn sắp thành công, thay vì cứ liên tục chỉ trích và cản trở, tôi mong tướng Tiêu hợp tác với kế hoạch… Nếu không, một khi chúng ta làm sai lầm trong việc bảo vệ đất nước, cả hai chúng ta đều sẽ không thể gánh vác nổi hậu quả!”

“Vậy thì tôi sẽ viết thư hỏi bậc thánh nhân và triều đình,” Tiêu Mẫn nói.

Lý Hiến cười lạnh: “Tướng Tiêu, liệu thư của ngài có giá trị gì đâu? Họ chỉ sẽ coi đó là những lời phàn nàn vô ích mà thôi.”

Anh cũng đã từng nghe nói về những trường hợp trong quá khứ, khi hai đội quân giao tranh, một bên thả hàng loạt xác chết vào thành phố để gây ra dịch bệnh, nhưng đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi…

Dịch bệnh…

Ngay khi hai chữ này xuất hiện trong đầu, Xiao Min cảm thấy lạnh toát khắp người – vì vậy, từ đầu tiên, kế hoạch của Lý Hiến chính là tạo ra một đợt dịch bệnh một cách cố ý trong thành phố Yuezhou!

Nhưng Lý Hiến đã làm điều đó một cách kín đáo hơn nữa, khiến cho quân đội Bàn không thể phòng bị được.

Đối với Lý Hiến, chỉ cần thả xác chết vào thành Yuezhou, nếu quân đội Bàn kịp thời dọn dẹp và chôn cất chúng, thì việc gây bệnh sẽ rất khó thành công.

Còn người bên cạnh anh ta, Al Lan, lại rất giỏi trong việc chế tạo độc dược –

Những mảnh xác được trộn lẫn với độc chất đã được pha chế sẵn, được giấu trong cỏ khô đã trộn với vôi, dùng để tạo ra khói che giấu; sau khi đốt cháy, chúng được thả vào thành Yuezhou. Loại chất này không thể bị dập tắt bằng nước, và quân đội Bàn trong lúc vội vã đã phải dùng đất để che phủ chúng ngay tại chỗ.

Một số mảnh xác rơi xuống sông bên trong thành, sau đó quân đội Bàn cũng không tiếp tục thu dọn chúng một cách cẩn thận nữa.

Sau đó, Yuezhou trải qua một cơn mưa nhỏ, khí hậu trở nên ẩm ướt và oi bức; môi trường ẩm ướt, bẩn thỉu cùng với sự xuất hiện của muỗi, ruồi và các loài côn trùng vào mùa hè, tạo điều kiện lý tưởng cho dịch bệnh lan rộng.

Các binh sĩ cũng nói với Xiao Min rằng, hiện tại trong thành Yuezhou, ít nhất có 30% binh sĩ và dân chúng đã bị bệnh.

Tuy nhiên, cùng với sự gia tăng số người mắc bệnh, tốc độ lây lan cũng trở nên nhanh hơn; sau vài ngày nữa, số người mắc bệnh trong thành lại tăng thêm 10%.

Lý Hiến vẫn không vội vàng xuất quân, anh ta muốn chờ đợi cho đến khi quân đội Bàn kiệt sức hoàn toàn – đến ngày đó, Lý Hiến thậm chí còn nghe nói rằng ngay cả con trai cả của Bàn Xuân Liang cũng đã bị nhiễm bệnh.

“Có tiến triển gì về việc tìm ra thuốc giải dịch không?” Trong thành Yuezhou, Bàn Xuân Liang vô cùng lo lắng, hỏi nhóm thầy thuốc đến gặp mình.

Những thầy thuốc đó quỳ gối trên mặt đất, người dẫn đầu họ run rẩy trả lời: “Chưa có…”

“Một đám vô dụng!”

Bàn Xuân Liang bất ngờ rút kiếm ra, nhưng lại chém vào bức bình phong bên cạnh.

Anh ta vẫn còn lý trí, biết rằng điều cần thiết nhất lúc này chính là thầy thuốc; anh ta không đến nỗi dùng họ để giải tỏa cơn giận của mình.

Bức bình phong bị chém vỡ thành từng mảnh, đổ sập ầm ầm, khiến những thầy thuốc kia càng phải cúi người xuống thấp hơn nữa.

Họ nghe thấy tiếng Bàn Xuân Liang la lên:

“Các ngươi phải tìm ra thuốc giải dịch cho tôi! Nếu không, tất cả chúng ta sẽ chết!”

Ban đầu, trong thành có rất nhiều binh sĩ và dân thường thường xuyên bị ốm, nhưng họ lúc đó chưa nghĩ rằng đó là thủ đoạn của quân địch. Cho đến khi số người mắc bệnh càng ngày càng tăng, họ mới buộc phải bắt đầu coi trọng vấn đề này…

Từ lúc họ thực sự phát hiện ra rằng đó là hành động đầu độc của quân đội triều đình, cho đến nay cũng chỉ mới qua năm ngày mà thôi.

Phản ứng đầu tiên của Biên Xuân Liang là yêu cầu các thầy thuốc tìm ra phương pháp chữa trị, nhưng sau năm ngày vẫn không có kết quả gì; thậm chí gần một nửa số thầy thuốc cũng đã bị ốm.

Bây giờ, những người dân bị nô dịch trong thành không còn lương thực để ăn, và những binh sĩ mắc bệnh cũng không còn được cung cấp thức ăn nữa. Ngay cả những binh sĩ khỏe mạnh cũng đã nhiều ngày không được no bụng; lương thực trong thành gần như cạn kiệt. Mặc dù các thành phố phía sau đang nỗ lực tìm kiếm nguồn cung cấp, nhưng cũng khó có thể cung ứng kịp cho Yết Châu trong thời gian ngắn.

Trước tình hình như vậy, Biên Xuân Liang cũng rất rõ rằng mình không còn sức lực nào để bảo vệ Yết Châu nữa.

Vị phó tướng bên cạnh ông đề xuất: “Đại tướng, bây giờ chúng ta nên nhanh chóng giết hết những người dân mắc bệnh đó, sau đó đốt sạch chúng!”

Trước đây họ giữ lại những người dân này là vì họ không dám chống cự và có thể phục vụ cho nhu cầu cơ bản của họ trong thành, nhưng bây giờ thì không thể giữ họ được nữa.

“Tất nhiên phải giết,” Biên Xuân Liang cầm kiếm trong tay, ánh mắt ông đầy không cam lòng: “Nhưng không phải do chúng ta thực hiện việc đó.”

Ông nói một cách quyết đoán: “Đã đến lúc để mọi người trên thế giới này được nhìn thấy bộ mặt thật của những kẻ cầm quyền hiện tại!”

Ngày hôm sau, trước khi trời sáng hẳn, đã có tin khẩn cấp đến tai Lý Hiến.

Cổng thành Yết Châu mở toang, một đội quân gồm hàng nghìn người đang lao về phía doanh trại của họ.

Nhưng những người đó không phải là quân của Biên Xuân Liang, mà là những người dân trong tình trạng thảm hại.

Chính xác hơn, đó là những người dân mắc dịch bệnh.

Họ đã bị quân của Biên Xuân Liang đuổi ra khỏi thành; để đẩy nhanh bước chân họ, quân Biên Xuân Liang đã cưỡi ngựa và bắn tên, ép buộc họ phải chạy trốn, giống như đuổi đàn gia súc vậy.

Khi trời dần sáng, những người dân may mắn sống sót tiếp tục chạy trốn. Khi họ nghe thấy tiếng bước chân và tiếng móng ngựa phía trước, giống như những con chim sợ hãi, họ nghe thấy một người già hét lên vui mừng: “Đó là quân đội triều đình! Quân đội triều đình đã đến cứu chúng ta rồi!”

Tiếng hét đó như âm thanh của sự cứu rỗi, mang lại hy vọng lớn lao cho những người dân đang ở tình thế tuyệt vọng.

Nhưng sau đó, họ lại bị quân của Biên Xuân Liang giết hết.

Để ngăn những người dân mắc bệnh kia tiếp cận, và để phòng tránh việc trong số họ có kẻ thuộc quân đội của Bàn (Bian), các binh sĩ đã xếp thành hàng đỡ khiên ở phía trước; những người cầm nỏ ngồi xổm phía sau những tấm khiên, và những mũi tên được bắn ra từ những kẽ hở giữa các tấm khiên đó. Phía sau những tấm khiên, nghe thấy những tiếng khóc van xin đầy đau đớn của họ, có binh sĩ không nỡ lòng, và cả bàn tay họ cũng run rẩy khi bắn những mũi tên ấy. Nhưng mệnh lệnh quân đội không thể bị phá vỡ; những người này đều mang theo căn bệnh chết người… rồi cũng sẽ chết thôi! Hơn nữa, khi dịch bệnh bùng phát… việc đốt cháy làng cũng là chuyện thường xuyên! Cứ coi như đó là cách giúp họ chết một cách nhanh chóng thôi! Có những người cầm nỏ tự an ủi bản thân như vậy, rồi cắn răng và bắn tiếp những mũi tên khác. Mũi tên đó trúng ngay trước mặt một người phụ nữ; chính xác hơn, là trúng vào đứa trẻ mà người phụ nữ ấy đang ôm chặt trong vòng tay mình. Đứa trẻ rất gầy yếu, trông chưa đầy hai tuổi, nằm im trong vòng tay mẹ, không dám nhúc nhích chút nào. Người phụ nữ bỗng nhiên quỳ xuống đất, với giọng run rẩy kêu lên: “Con tôi không mắc bệnh! Con ổn cả, con còn quá nhỏ… tại sao các người lại muốn giết con! Tại sao vậy!” Bà ta bỗng nhiên ngồi dậy và lao về phía hàng đỡ khiên phía trước: “Tôi sẽ chiến đấu với các người!” Thân hình người phụ nữ gầy yếu, quần áo rách rưới, má bị loét do bệnh tật; trông bà ta không thể chống chịu nổi gì cả. Trong miệng bà ta la hét “tôi sẽ chiến đấu”, nhưng trong tay lại không có một hòn đá nào cả. Tuy nhiên, lòng hận thù bùng cháy trong người bà ta và trong đôi mắt bà ta thật sự đáng sợ. Những người cầm nỏ phía sau những tấm khiên bỗng cảm thấy sợ hãi; nỗi sợ ấy xuất phát từ bản năng con người và lương tâm cơ bản nhất. Họ nhìn người phụ nữ ấy lao đến một cách trân trọng, cho đến khi những người cầm nỏ khác bắn chết bà ta. Người cầm nỏ kia bỗng nhiên quỳ xuống đất, cảm thấy mình như đang ở địa ngục, và mình chính là một trong những con quỷ dữ. Khi Tiêu Mẫn (Xiao Min) biết chuyện này, ông muốn đi ngăn cản, nhưng bị Lý Hiến (Li Xian) ngăn lại: “Tướng Tiêu ơi, những người đó không phải là người dân bình thường, mà là những kẻ mắc bệnh dịch… không có thuốc nào chữa được…” “Một khi họ mắc bệnh, dù binh sĩ của chúng ta không chết vì căn bệnh đó, nhưng họ cũng sẽ yếu đuối; lúc đó làm sao đại quân có thể giữ vững tình hình được?” “Nếu để họ tiếp tục sống như vậy, họ sẽ lây bệnh cho nhiều người khác… chúng ta không thể để điều đó xảy ra!” Tiêu Mẫn đành phải tuân theo mệnh lệnh quân đội.

Chỉ hai ngày sau, Biên Xuân Liang muốn dẫn những tướng sĩ còn lại, khoảng năm vạn người chưa hề có dấu hiệu mắc bệnh, rút quân khỏi Yuezhou từ phía sau.

Lý Hiến đã chờ đợi từ lâu, mọi thứ đã được sắp xếp chu đáo; chỉ còn chờ đợi trận chiến này để tự tay chặt đầu Biên Xuân Liang.

Cũng chính vào ngày hôm đó, tin từ kinh thành được truyền đến nhanh chóng: đó là sắc lệnh của nữ hoàng. Sắc lệnh này là phản ứng trước việc Tiêu Mân đã tố cáo Lý Hiến về hành động đầu độc gây ra dịch bệnh. Ý của hoàng đế rất rõ ràng: lúc này cần phải ưu tiên cho tình hình chiến sự, sau khi dập tắt cuộc nổi loạn của quân Biên, mới sẽ xem xét công và tội.

Khi nhận được sắc lệnh, Lý Hiến mỉm cười nhẹ, nhìn về phía Tiêu Mân bên cạnh.

Tiêu Mân cúi đầu nhận sắc lệnh, trong lòng cảm thấy nặng trĩu như có hàng ngàn cân.

Lý Hiến, với áo giáp và kiếm trên người, quay người rời khỏi lều lớn: “… Triệu tập toàn quân, cùng ta tiêu diệt kẻ phản quốc gây họa cho đất nước này – Biên Xuân Liang!”

Có gần 4500 từ… Chúc ngủ ngon, gặp lại ngày mai.