Chương 577

Người lính cưỡi ngựa thấy vậy liền dừng lại cỗ xe, còn người trên lưng ngựa đã lên tiếng: “Phó sứ Trình.” Nghe thấy giọng nói của người phụ nữ không hề che giấu gì ấy, Phó sứ Trình bỗng chốc tỉnh táo lại, bước xuống xe và cúi chào Thường Tuệ Ninh: “Tôi là Trình Ngạo Lâm, xin được gặp Thường Tiết Sứ.”

Thường Tuệ Ninh nhìn người già này, có vẻ hơi quen thuộc, liền gật đầu với ông ấy.

Phó sứ Trình không dám ở lại lâu hơn nữa, và vào lúc này ông cũng chưa biết nên đối xử như thế nào với vị Tiết độ sứ của Huy Nam vừa đột nhiên dẫn quân vào nước này. Sau khi cúi chào một lần nữa, ông tiếp tục vội vã đi về phía doanh trại.

Trở lại trong xe, tâm trạng bất an của Phó sứ Trình vẫn chưa thể giải tỏa, giọng nói già nua của ông lẩm bẩm: “Làm sao có thể giống nhau đến thế…”

Người phụ nữ ngồi trên ngựa, chiếc mũ gió che khuất hầu hết khuôn mặt, chỉ để lộ đôi lông mày và đôi mắt; vẻ mặt và biểu cảm ấy khiến ông có ảo giác như lại gặp lại Đại tử thiên gia trước đây.

Nhiều năm trước, khi Đại tử thiên chống lại Bắc Địch, ông với tư cách là một sĩ quan bình thường của Quan Nội Đạo đã may mắn được chiến đấu cùng quân của Huyền Sát.

Lúc này, Phó sứ Trình cảm thấy mình có lẽ thực sự đã già đi và mơ hồ; có lẽ trong lòng ông quá mong chờ trời sẽ ban tặng một vị cứu tinh giống như Đại tử thiên ngày xưa, để có thể gắn kết lại tình hình đất nước đang dần tan rã này.

Tuy tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió vẫn chưa dừng, trên không trung vẫn còn những mảnh tuyết nhỏ bị gió lạnh cuốn theo bay lượn.

Tạc Phục đã đồng ý với đề nghị và điều kiện của Đại Sư Hùng.

Đại Sư Hùng đề nghị đấu tay đôi với Tạc Phục, và điều kiện là dù thắng hay thua, sau đó Tạc Phục không được làm hại đến mạng sống của những người tin cậy bên cạnh ông ấy; ngay cả khi phải bị đày đi tuyến đầu chống lại Bắc Địch, miễn là họ vẫn được sống.

Các binh sĩ bên cạnh Tạc Phục đều không đồng ý; dù thắng hay thua cũng phải để cho những người dưới quyền mình một con đường sống. Vậy làm như vậy, có lợi ích gì cho Tướng Tạc?

Đại Sư Hùng không quan tâm đến tiếng nói của họ, chỉ nhìn chằm chằm vào Tạc Phục.

Trước khi sự biến cố hôm nay xảy ra, Đại Sư Hùng là vị tướng quân có uy tín nhất trong quân đội lúc bấy giờ, và uy tín ấy được ông kiếm được bằng chính những trận chiến trên chiến trường.

Dù quân đội nào có kỷ luật nghiêm ngặt đến đâu, thì sức mạnh man rợ vẫn là thứ khiến mọi người phải kính sợ sâu thẳm trong lòng.

Nếu Tạc Phục có tham vọng, ông sẽ không từ chối đề nghị này – cơ hội để thể hiện uy quyền trước mặt mọi người.

Khi Tạc Phục đồng ý, Đại Sư Hùng mỉm cười.

Soldiers were confused about the meaning of the word “obstruction” and could only anxiously watch as Xue Fu rolled several times in the snow.

Da Shexiong spurred his horse forward, turning his long spear in direction and stabbing at Xue Fu.

Xue Fu dodged to the side, but managed to move only a mere inch. Da Shexiong’s spearhead penetrated the snow, and just as he was about to withdraw it, Xue Fu quickly grabbed the spear shaft with both hands.

Xue Fu exerted a fierce force with his hands, and Da Shexiong, caught off guard, was forced to leap off his horse under this onslaught.

Xue Fu then released the spear and calmly drew his long knife from his back.

Da Shexiong narrowed his eyes and fiercely drove his spear into the snow beside him before also drawing his own sword.

As their eyes met, Xue Fu moved swiftly, raising a cloud of snow as he swung his knife at Da Shexiong.

Da Shexiong raised his sword to meet the attack, and their figures and the flashes of their swords intertwined. Soon, blood from one of them began to spill onto the snow.

Da Shexiong prided himself on his skilled and powerful swordsmanship; he had no equal in the army. However, up until this moment, he had no idea that there was a young general in the northern army who was also so adept with a sword.

The young general’s swordsmanship was sustained and endurance was remarkable. Although he primarily defended at first, as Da Shexiong’s strength began to wane, Xue Fu gradually took the upper hand.

Realizing that his advantage in strength was fading, Da Shexiong, who relied solely on brute force, slowly adjusted his tactics, employing maneuvers that aimed to deceive his opponent.

To his surprise, however, Xue Fu remained completely unfazed.

The young general was so focused that it seemed as if there was nothing else in the world but him, his opponent, and their swords.

Time, the surroundings, people, and sounds from the outside all seemed to cease to exist in his eyes.

In his eyes, there was only one belief: to win.

Xue Fu’s wounds grew more and more numerous, the snow beneath his feet turned redder, and his breathing became heavier, but he showed no sign of retreating. He continued to clearly analyze his opponent’s moves.

After once again predicting Da Shexiong’s increasingly strained moves, Xue Fu swung his knife even faster, severing Da Shexiong’s wrist that held the sword.

As Da Shexiong staggered and fell to the ground, Xue Fu quickly stepped forward, pressing him down on one knee, and then drove his knife towards Da Shexiong’s chest with both hands.

Da Shexiong managed to grab Xue Fu’s blade with his remaining hand.

Facing Da Shexiong’s eyes, Xue Fu paused for a moment before continuing to exert force.

From Da Shexiong’s mouth, from which blood kept flowing, came a slurred voice: “You little brat, remember what you promised…”

Human nature is always difficult to generalize. Although Da Shexiong was ruthless and willing to kill his own comrades, he did have feelings for his trusted soldiers.

Just as he could easily decide to kill Yue Chunyan despite respecting Yue Guang—had Yue Guang been alive, he probably would never have turned against him—now that the person he respected was no longer there, everything was different.

Da Shexiong did not regret his decision. If he could do it over again, he would be even more cautious.

Nhưng vào lúc này, dù phải chết theo cách như vậy, anh ta cũng không hề oán giận – được chết dưới tay của đối thủ có thực lực, đối với một chiến binh mà nói, đó không phải là điều không may mắn.

Xue Fu: “Đúng vậy.”

Nhận được câu trả lời này, tay của Đại Sư Hùng cầm kiếm từ từ buông ra, và thân thể căng thẳng của anh ta cũng hoàn toàn chìm xuống trong tuyết.

Xue Fu đâm kiếm vào ngực mình, máu tươi làm tan chảy lớp tuyết dưới thân anh ta.

Chốc lát sau, Xue Fu rút kiếm ra, đứng dậy trong tình trạng chao đảo, quay mặt về phía mọi người.

Anh ta đã không còn nhiều sức lực nữa; khi cố gắng giơ kiếm lên, anh ta lại không thể kiểm soát được và đặt nó xuống tuyết.

Nhưng từ khoảnh khắc này trở đi, chắc chắn sẽ không ai dám coi thường chàng trai tên là Xue Fu nữa.

Sau một khoảng lặng ngắn, có một binh sĩ giơ tay hô to: “Kẻ phản bội Đại Sư Hùng đã chết!”

Câu nói này như hòn đá ném xuống nước, khiến mọi người xung quanh lập tức ồn ào.

Tiếng hô vang lên liên tục, những binh sĩ trung thành với Đại Sư Hùng cũng lần lượt quỳ xuống, trong mắt họ chỉ toàn là nỗi buồn, không còn chút kháng cự nào.

Họ đang quỳ trước Đại Sư Hùng, nhưng cũng đang quỳ trước vị tướng trẻ tuổi đã khiến quân đội phương Bắc phải kính sợ ấy. Phó sứ Trình nhìn Xue Fu đứng trong tuyết với kiếm dựa vào người, thở dài một hơi dài, trong đôi mắt hồng hào ẩn chứa sự an ủi và yên bình.

Hai binh sĩ tiến lên, một bên trái một bên phải, giúp Xue Fu đứng dậy.

Khóe miệng Xue Fu còn vương vết máu, anh ta mở miệng nói: “Hãy báo tin cho Phó sứ Thường Kết…”

Tuy nhiên, vừa nói xong, anh ta lại thay đổi ý định: “Không, không cần thiết…”

Anh ta ngước nhìn lên, đôi mắt sưng tím, nhìn về phía trước doanh trại.

Xue Fu để người khác giúp mình lên ngựa.

Hơn mười binh sĩ đi theo bên cạnh, Phó sứ Trình và Phó sứ Kinh cũng đi cùng.

Không lâu sau, Thường Tuệ Ninh đã thấy đoàn quân ấy dừng lại cách đó khoảng hai mươi bước; người dẫn đầu bị giúp xuống khỏi ngựa và bước từng bước về phía này.

Thấy vậy, Thường Tuệ Ninh nhảy xuống khỏi ngựa.

Cô thấy chàng trai gần như toàn mặt là máu ấy dừng lại cách cô ba bước, quỳ xuống, nói: “Tôi là Xue Fu, tôi không phụ lòng ân tình mà Phó sứ Thường Kết đã giúp đỡ; tôi đã thành công trong việc dập tắt nội loạn của quân đội phương Bắc!”

Thường Tuệ Ninh vội vàng tiến lên hai bước, giúp Xue Fu đứng dậy.

Nhìn thấy anh ta đầy vết thương, Thường Tuệ Ninh lập tức đoán ra chuyện gì đã xảy ra.

Đây là một chàng trai có tài năng và biết cách nắm bắt cơ hội.

Chỉ cần cho anh ta cơ hội thể hiện sức mạnh, anh ta sẽ không phụ lòng người khác.

Trong mắt Thường Tuệ Ninh lóe lên nụ cười ngưỡng mộ, cô chỉ nói một từ: “Tốt.”

Ai bảo Đại Thịnh không có những người như vậy?

Thường Tuệ Ninh tiếp tục giúp Xue Fu đi về phía trước.

Khi anh ấy đến, anh suýt nữa đã nhận nhầm người; chỉ vì lần đầu tiên nhìn thấy đôi mày và đôi mắt giống hệt của Thái tử trước đây. Bây giờ khi nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt của cô ấy, anh mới nhận ra rằng đó là một người phụ nữ xinh đẹp, nhưng cảm giác giống nhau ấy lại càng trở nên rõ rệt hơn… Tại sao lại như vậy?

Anh chỉ có vài lần gặp gỡ với Thái tử trước đây, chẳng thể nào gọi là quen biết sâu sắc được, nhưng người thanh niên ấy đẹp đến mức chỉ cần nhìn một cái thôi cũng đủ để anh nhớ mãi suốt đời.

Dù thời gian có phai mờ đi khuôn mặt ấy trong trí nhớ, nhưng khí chất của cô ấy vẫn sẽ được khắc sâu mãi mãi.

Nghĩ về điều này, Trình Phó sứ dần tìm ra câu trả lời: Lý do khiến cô ấy mang lại cho anh cảm giác giống nhau mạnh mẽ như vậy không chỉ đơn thuần là vì đôi mày và đôi mắt, mà còn vì thái độ và khí chất toàn thân của cô ấy thực sự giống hệt Thái tử ngày xưa…

Tuy nhiên, trên đời này, những người có vẻ ngoài giống nhau thì dễ tìm hơn, còn những người vừa giống về vẻ ngoài vừa giống về thái độ và khí chất thì lại càng khó tìm hơn nữa… Huống chi là cả hai điều đó đều có ở một người.

Trình Phó sứ cảm thấy rất bối rối, không dám bày tỏ quá nhiều.

Sau khi vết thương của Tạc Phục được chữa trị xong, tình hình hỗn loạn trong doanh trại cũng đã dần ổn định trở lại.

Bầu trời đã tối, nhưng ánh tuyết khiến cảnh vật vẫn sáng như ban ngày.

Tạc Phục cùng hai phó sứ chuẩn bị trở về thành phố, và mời Thường Tuệ Ninh đi cùng.

Thường Tuệ Ninh không từ chối – đã quyết định rồi, đến lúc này anh ấy cần phải vào thành để thăm ông Ngụy Thúc Dị.

Chỉ có năm trăm người đi theo họ; những kỵ binh còn lại đang được sắp xếp ở doanh trại phía Bắc – đây cũng là đề xuất của hai phó sứ và Tạc Phục. Thời tiết lạnh giá vào mùa đông ở miền Bắc khiến việc cắm trại qua đông trở nên rất khó khăn; hơn nữa, tuyết hôm nay rất dày, việc cắm trại ngay tại chỗ sẽ tốn nhiều thời gian và công sức.

Doanh trại phía Bắc đã nhường ra một nửa số lều cho họ.

Những binh sĩ do Thường Tuệ Ninh dẫn theo đều tự mang theo lương thực khô; sau khi ổn định chỗ ở, họ chỉ cần nước và bếp lò.

Họ không muốn gây phiền toái cho quân đội phía Bắc, nhưng quân đội phía Bắc lại rất nhiệt tình, giúp họ đốt lửa, chuẩn bị nước ăn và quan tâm đến họ một cách chu đáo.

Nếu nói theo quân đội phía Bắc, việc họ làm như vậy không phải vì sợ hãi gì cả; người miền Bắc vốn dĩ rất hiếu khách!

Hiếu khách đến mức họ không thể nào ngủ được…

Quân đội nghỉ sớm; trên những giường tập thể trong doanh trại, nhiều binh sĩ phía Bắc vẫn mở mắt, không thể ngủ.

Tạc Phục và hai phó sứ tiếp tục hành trình về thành phố.

Lúc bấy giờ, triều đình đã từ chối yêu cầu của Cui Jing với lý do “chi phí cho binh lính kỵ binh và lương thực quá lớn, kho bạc không thể chịu đựng nổi”. Cũng có người đoán rằng đó là do các quan văn không hài lòng với việc chi tiêu cho quân sự, cộng thêm sự e ngại trước sức mạnh của quân đội của Huyền Sách. “Nếu như vậy… những việc mà triều đình trước đây đã không chấp thuận, Tổng đốc Cui lại lén lút tiến hành ở Bình Châu?” Một binh sĩ ngạc nhiên hỏi: “Đó không phải là hành vi lừa dối vua sao?” Nói một cách nghiêm trọng hơn, việc tăng quân một cách bí mật là tội phạm nghiêm trọng. “Lừa dối vua cái gì… Bình Châu vốn dĩ là nơi chăn nuôi ngựa, nhiều con ngựa chiến của chúng ta cũng đều từ Bình Châu mà ra; có lẽ những năm gần đây họ chăm sóc ngựa rất tốt, nên vô tình sinh ra nhiều con ngựa con hơn bình thường?” Người binh sĩ lớn tuổi kia lật mình lại, không quan tâm chút nào: “Triều đình từ lâu đã không coi trọng công tác chăn nuôi ngựa, mọi người chỉ làm qua loa, vì thế mới bỏ sót… Làm sao có thể trách được ai?” Liệu có thật sự nên trừng phạt Tổng đốc Cui vào lúc này không? Trong tình hình hiện tại, liệu triều đình có dám làm vậy không? Hơn nữa, tại sao Tổng đốc Cui lại quan tâm đến kỵ binh đến vậy? Nếu ông ta thực sự có ý đồ phản loạn, tại sao lại phải chờ đến hôm nay! Cuối cùng thì mục đích vẫn là chuẩn bị để chống lại Bắc Điêu mà thôi. Triều đình không hành động gì cả, những kẻ làm tôi tớ thì phải lo lắng cho đất nước; triều đình có quyền trách móc gì? Theo ý tôi, nếu có một vị tướng giỏi như vậy, thì triều đình nên vui mừng mà thôi! Những binh sĩ khác nghe xong cũng đồng tình một cách không cần phải nói ra thành lời. Là những người cùng đóng quân ở biên giới phía bắc, họ chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Cui Jing đối với đất nước; trong thời khắc này, khi có vô số kẻ xấu xuất hiện gây ra những mối nguy hiểm nội bộ, vẫn còn những người nắm giữ quân đội mạnh mẽ sẵn sàng chiến đấu đến cùng để bảo vệ biên giới… Những người như vậy xứng đáng được kính trọng; nếu họ còn nghi ngờ ý định của họ, thì việc mặc bộ quân phục này thực sự là vô ích. Những binh sĩ đã nói chuyện kia liền chuyển sang chủ đề khác, không tiếp tục đi sâu vào vấn đề nữa. Một người khác hỏi: “Đúng rồi, các bạn nói xem… Tổng đốc Cui dám giao hàng chục nghìn kỵ binh cho Tướng Chương Kết, điều đó có ý nghĩa gì?” Khi câu hỏi này được đặt ra, một tiếng xôn xao bắt đầu vang lên; người hỏi quay đầu nhìn xung quanh và thấy những binh sĩ đang ngồi trên những chiếc giường lớn, tất cả đều bắt đầu ngồi dậy, trong bóng tối, đôi mắt họ lấp lánh ánh sáng tò mò. Người binh sĩ kia suýt nữa thì giật mình: “… Sao họ không ngủ cả?” Lúc trước khi họ nói chuyện, họ vẫn đang ngủ yên mà.