Chương 622

Tháng Tám, mùa thu vàng rực, tin vui về những chiến thắng liên tiếp trước quân Bắc Địch lan truyền khắp nơi theo làn gió thu. Nhưng miễn là cuộc chiến chưa kết thúc, dù có bao nhiêu tin vui đi nữa cũng chỉ có thể an ủi con người được trong thời gian ngắn ngủi mà thôi.

Đối với đại đa số mọi người, cuộc chiến ở Bắc Địch vẫn còn quá xa xôi; hơn hết, họ quan tâm hơn đến việc liệu tình hình hỗn loạn ngay trước mắt mình có thể được giải quyết hay không, hơn là những lưỡi dao chưa kịp chạm vào thân mình.

Hiện nay, hơn một nửa dân chúng đang sống trong cảnh khốn cùng; đặc biệt là khu vực phía nam núi, ngay cả vào mùa thu hoạch, người ta vẫn thường xuyên thấy những bộ xương của những người chết đói, chết bệnh nằm bên lề đường.

Lương thực thu hoạch được triều đình dưới sự cai trị của họ Bàn tước đoạt đi một cách tàn nhẫn, để dùng làm nguồn cung cấp cho quân đội của Vương Vinh.

Đối mặt với sự tiến công của quân Vương Vinh, quân Bàn liên tục thất bại, và những hành vi tàn bạo của họ càng trở nên khốc liệt hơn.

Giống như bọn cướp, quân Bàn xâm nhập vào từng ngôi nhà để “thu thuế”, và bất kỳ ai cản trở hoặc cố gắng giấu lương thực đều bị giết tại chỗ.

Có người đàn ông với đôi mắt đỏ hoe muốn xông ra đối đầu với quân Bàn, nhưng bị một bà lão khóc lóc kéo lại: “Con trai ơi, đừng vậy…”

“Hãy kiên nhẫn thêm chút nữa…” Khi nhóm quân Bàn đã mang theo lương thực đi xa, bà lão tiếp tục khóc lóc an ủi họ: “Hãy kiên nhẫn thêm chút nữa, nghe nói Vương Vinh sắp quay trở về kinh thành rồi…”

Những người dân xung quanh, hoặc đau khổ, hoặc tê liệt, nghe thấy lời này đều bắt đầu hy vọng.

Họ không hiểu tại sao sau khi quân Bàn vốn tuyên bố chiến đấu vì dân chúng, tìm kiếm công lý, thì cuộc sống của họ lại trở nên khó khăn hơn, thậm chí đến mức họ gần như không còn con đường sống nào nữa.

Họ không thể hiểu nổi, chỉ biết nguyền rủa kẻ phản bội Bàn Xuân Liang, và mong rằng Vương Vinh – người được mọi người yêu mến vì đức hạnh của mình – sẽ sớm quay trở về kinh thành để giải quyết tình hình.

Còn có Công chúa Hoàng thái nữ… Có người nói rằng Công chúa Hoàng thái nữ là giả mạo, nhưng dân chúng bình thường không quan tâm đến điều đó; miễn là có ai đó có thể cứu họ, giúp họ sống sót là được.

Những người có thông tin ít nhiều hơn cho biết: “Công chúa Hoàng thái nữ đã giành được hai chiến thắng ở Bắc Địch…”

“Đó là tin tốt! Khi Vương Vinh quay trở về kinh thành và đuổi bỏ lũ cướp Bàn… Công chúa Hoàng thái nữ sẽ giúp chúng ta!”

Nhưng hy vọng ấy dường như còn xa vời, trong bối cảnh quân đội của họ vẫn tiếp tục gây ra sự tàn phá.

Đối với hai phe lực lượng đối đầu nhau, người dân nơi đây không hề có cảm giác thuộc về bất kỳ phe nào rõ ràng. Những người sống trong cảnh khổ cực, chỉ cần nắm được cái gì đó có thể cứu họ, họ liền coi đó là vị cứu tinh của mình. So với Công chúa Hoàng gia ở phương Bắc xa xôi, Vương gia Rong đang tiến về kinh thành mới là người có thể gánh vác được những kỳ vọng của họ.

Bà lão khóc lóc quỳ xuống phía tây, vừa cầu nguyện đến thần Phật, vừa mong rằng Vương gia Rong sẽ sớm kết thúc cuộc đời của tên trộm ác kia.

Không biết liệu có phải thực sự có thần linh nghe thấy lời cầu nguyện của họ hay không –

Vào ngày 24 tháng Tám, gần đến Tết Trung Thu, Hoàng đế mới của Đại Liang, Bàn Xuân Liang, bỗng nhiên bị sát hại một cách bí ẩn.

Trước đó, chẳng ai ngờ rằng người này, xuất thân từ một thương nhân bán muối nhưng sau đó đã giết hết các gia tộc quý tộc, lên ngôi bằng máu và chiến tranh, lại chết không phải vì súng đạn, mà là trong chính cung điện của mình.

Bàn Xuân Liang luôn cảnh giác, ngay cả những thị thần được ông chọn lựa kỹ lưỡng cũng không hoàn toàn đáng tin cậy; ông không bao giờ cho phép họ phục vụ bên cạnh mình vào ban đêm.

Đến sáng hôm sau, khi các thị thần đến phục vụ, họ mới phát hiện ra Bàn Xuân Liang đã chết với những vết máu trên người.

Mặt các thị thần trắng bệch, họ lùi lại và ngã xuống đất, sau một lúc lâu mới kịp la hét và chạy đi báo tin.

Cung điện lập tức trở nên hỗn loạn.

Bàn Xuân Liang bị đầu độc chết, và tối hôm đó trong cung đã có một buổi yến tiệc.

Mọi người đều biết mức độ cảnh giác của vị hoàng đế này; ông không bao giờ lơ là việc ăn uống… Và cuối cùng, nguyên nhân gây ra cái chết của ông được tìm ra là do “Hoàng tử thứ hai” của triều đình Bàn.

Con trai cả của Bàn Xuân Liang, Bàn Thanh, đã chết vì dịch bệnh ở Yếu Châu. Sau khi ông lên ngôi, ông đã phong con trai mình làm Thái tử trước đây của triều Đại Liang.

Ngoại trừ người con trai cả sẵn lòng chết vì ông, ba người con trai còn lại của Bàn Xuân Liang luôn tôn kính ông hết mực, không bao giờ dám có ý định phản bội. Bàn Xuân Liang cũng rất tự tin vào họ; vì vậy, cho đến lúc chết ông vẫn không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra.

Bàn Thanh đã mất sớm, và Hoàng tử thứ hai là người có khả năng giành được vị trí Thái tử lớn nhất.

Nhưng Bàn Xuân Liang không vội vàng phong ông ta làm Thái tử; thay vào đó, ông bắt đầu chuẩn bị cho việc lựa chọn một hoàng hậu xuất thân quý tộc để củng cố và trang trí triều đình mới của mình.

Vào ngày tiệc tùng, Biên Xuyên mang theo một bình rượu ngon để uống riêng. Hoàng tử thứ hai thấy vậy cũng đến trêu chọc và xin được uống một chút. Thử một ngụm, quả nhiên đó là rượu ngon, nhưng hơi nồng quá. Biên Xuyên liền cười và đưa bình rượu cho hoàng tử thứ hai, bảo anh ta rót một ly cho chú mình vốn đã quen với rượu mạnh.

Lúc đó, Biên Xuân Lương đã hơi say. Đối diện với sự nhiệt tình của con trai mình trong việc rót rượu, ông không suy nghĩ gì nhiều.

Trước lời cáo buộc của hoàng tử thứ hai, Biên Xuyên không hề hoảng loạn. Ông nói với giọng điệu gần như chắc chắn: “Bản thân tôi đã từng uống rượu đó, hoàng tử thứ hai cũng đã uống, và cả hai chúng tôi đều không sao cả. Khả năng duy nhất là hoàng tử thứ hai đã gian lận khi rót rượu cho bệ hạ.”

Hoàng tử thứ hai vừa giận dữ vừa hoảng sợ, nhưng Biên Xuyên không để cho anh ta cơ hội tiếp tục tranh luận.

Biên Xuyên, người đã dẫn quân vào kinh thành, nắm giữ quyền lực quân sự. Ngay ngày hôm đó, hoàng tử thứ hai bị ông ta xử tử với tội danh sát hại cha mình.

Tuy nhiên, thuộc cấp của Biên Xuân Lương vẫn nghi ngờ điều này. Họ dẫn theo hoàng tử thứ ba đến chất vấn Biên Xuyên, và cuộc xung đột bùng nổ, khiến kinh thành rơi vào tình trạng hỗn loạn nội bộ.

Quân đội của Vương Vinh tiến lên như gió, nhanh chóng tiếp cận khu vực xung quanh kinh thành.

Dù lực lượng của Biên Xuân Lương tại kinh thành không hề yếu, nhưng với cái chết của ông, tinh thần chiến đấu của quân đội đã tan vỡ, họ hoàn toàn không còn khả năng chống trả.

Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, cổng thành kinh thành đã từ từ mở ra trước mặt Lý Ẩn.

Người bước ra từ trong thành là Biên Xuyên. Ông cầm đầu của hoàng tử thứ ba nhà Biên, quỳ xuống trước Lý Ẩn – người đang mặc áo giáp và ngồi trên ngựa, cởi bỏ thanh kiếm của mình và cúi đầu để thể hiện lòng quy phục.

Lý Ẩn chấp nhận sự quy phục của ông, rồi từ từ dắt ngựa vào thành.

Lạc Quan Lâm theo sát bên cạnh ông, cùng đội quân hùng mạnh tiến về hướng cung điện.

Dọc đường, người dân reo hò vui mừng. Bên ngoài cung điện, các quan lại cũng rơi nước mắt chờ đợi. Hầu hết họ trước đây bị Biên Xuân Lương ép buộc phải phục vụ cho triều đại mới nhà Lương, cảm thấy nhục nhã và kiên nhẫn chịu đựng. Nhưng giờ đây, khi thấy đội quân của Vương Vinh và lá cờ có chữ “Lý”, họ đều rơi nước mắt và quỳ xuống để thể hiện sự trung thành với triều đại mới.

Biên Xuyên tiếp tục nắm quyền lực, củng cố vị trí của mình tại kinh thành.

Bian Zhuang far outshone Bian Chunliang’s sons, yet he was destined never to hold the position of heir to the throne. The highest ranks he could reach with the Bian surname were limited to that extent. However, the dangers he faced far outweighed any potential benefits; once Prince Rong’s army invaded the capital, he would inevitably be implicated and face retribution. As for the outcome of the battle, he was well aware of it himself. Bian Chunliang would naturally fight to the end, for as an emperor, fighting or not fighting meant certain death. But he was different; he still had a chance to survive, depending on whether he was willing to seize it. Moreover, Luo Guanlin had told him that Prince Rong was kind and valued talents. As long as he dedicated himself, not only could his life be spared, but he would also have the opportunity to be reappointed to an important position.

That was two months ago. Now, Luo Guanlin lowered his voice and said, “Bian Zhuang is too ruthless; we must find a way to get rid of him. Please, my lord, do not show mercy.”

Li Yin sighed and nodded gently, “Yes, sir, your considerations are thorough.”

After a short while, as they passed by Dayun Temple, Li Yin dismounted to pay his respects inside. Luo Guanlin also dismounted and bowed, saying, “I will wait here for you.”

“The wind is strong and the weather is cool today; how can I let you wait here for so long? Please come with me into the temple,” Li Yin invited him.

Luo Guanlin hesitated for a moment, but ultimately bowed and followed Li Yin inside.

Dayun Temple was built when the Holy Emperor ascended to the throne and cost a great deal. Although Luo Guanlin did not say it explicitly, it was not hard to sense his disdain for the rest of the officials.

After paying respects in the main halls, Li Yin looked towards the pagoda half-hidden among the temple’s vegetation and then asked someone to show him the way. It was said that after its construction, people were not allowed to approach it easily, as it enshrined a celestial maiden who was believed to have been reborn to save the world, and there were rumors that the Empress Minghui herself was the reincarnation of that maiden.

This was a common tactic for rulers to win the hearts of their people. Li Yin found nothing unusual about it and had not been particularly curious about the pagoda before. But now he wanted to enter it because of a reply from Princess Gu An, Ming Luo:

Previously, Ming Luo had sent a diplomatic letter from Tuguhun showing goodwill and mentioned a desire to cooperate, claiming to possess a secret concerning the former crown prince... Li Yin replied to test the situation but did not immediately agree to cooperate.

The premise of cooperation was that it would be to Li Yin’s advantage, but at that moment, he saw no need to collaborate with a madman. Being a madman meant paying a price, and dealing with the aftermath would be troublesome. Although he did not agree, he also did not completely reject the offer; leaving himself an option was not a bad thing, and he was indeed somewhat interested in the “secret” mentioned by Ming Luo.

Seeing Li Yin’s cautious attitude, Ming Luo did not rush to reveal the secret in her reply. She did not hold an advantage in this cooperation, and that secret was one of her bargaining chips; naturally, she wanted to make good use of it. In her letter, Ming Luo wrote: “When Prince Rong returns to the capital in the future, if he visits Dayun Temple and sees the Pagoda of the Celestial Maiden, I believe he will seriously consider cooperating.”

Li Yin had always scoffed at such mysterious tactics, and it would be foolish to let oneself be led by such manipulators.

Anh ta coi thường những thủ đoạn của Minh Lạc, không quá để tâm đến chuyện này, nhưng vì lần này lại đi ngang qua, thì cũng không sao mà không nhìn qua một cái.

Bên trong sân tháp, rừng trúc đã chuyển sang màu vàng úa; khi gió thổi qua, cảnh vật trở nên hoang vắng và ảm đạm.

Lý Ẩn theo dõi tiếng động, ngước nhìn chiếc chuông đồng treo trên mái tháp, rồi bước vào bên trong.

Nhưng những gì anh ta nhìn thấy khiến anh ta bất ngờ.

Hồ nước được xây dựng bằng đá ngọc bên trong tháp đã bị hủy hoại; bức tượng nữ thần được thờ trên bệ đá ngọc cũng đã đổ sập vỡ vụn, chỉ còn lại nước đọng và mảnh ngọc vụn.

Chẳng bao lâu sau, một vị sư vội vã đến, sau khi chào hỏi qua loa, đã giải thích tình hình.

Bức tượng nữ thần bên trong tháp bị Vương Biên Xuân Liang ra lệnh phá hủy; nghe nói rằng Vương Biên Xuân Liang nghe nói rằng bên trong tháp này có một bùa chú, bảo vệ vận mệnh của Minh Hậu và gia tộc Lý, từ đó ảnh hưởng đến vận mệnh của triều đại mới…

Vương Biên Xuân Liang vốn không tin vào những điều đó, nhưng sau khi liên tiếp thất bại trong chiến tranh, ông ta cũng đành tin rằng chúng có thật.

Lý Ẩn nhìn những mảnh ngọc vỡ trong hồ, cảm thấy tiếc nuối: “Hóa ra là như vậy.”

Còn Lạc Quan Lâm thì nói: “Vương Biên kẻ gian ác ấy tội lỗi rất lớn, nhưng việc hắn phá hủy bức tượng này cũng không sai; đó vốn dĩ là thứ dùng để lừa dối mọi người, nên bị phá đi là đúng đắn.”

Nghe những lời sắc bén ấy, vị sư bên cạnh chỉ biết niệm Phật, không dám nói thêm gì nữa.

Lý Ẩn nhìn quanh những đồ vật bị hủy hoại bên trong tháp, một phần tuân theo lời của Lạc Quan Lâm, nói: “Nếu vậy thì sau này hãy phá bỏ tháp này đi, và xây dựng một tu viện khác thay.”

Sau khi ra khỏi tháp, Lý Ẩn không vội vàng trả lời Minh Lạc.

Đề xuất của đối phương đối với anh ta chỉ là những thứ có thể sử dụng tùy thích mà thôi.

Còn những bí mật liên quan đến cựu thái tử kia, những chuyện đã qua không cần phải vội vàng điều tra; ngày sau khi Thổ Cốc Hồn trở lại nắm quyền, nếu anh ta muốn biết, đối phương chắc chắn sẽ kể cho anh ta nghe một cách rõ ràng.

Hiện tại, anh ta còn có nhiều việc quan trọng hơn cần phải giải quyết.

Lý Ẩn nói với Lạc Quan Lâm bằng giọng điệu tin tưởng: “Những việc tiếp theo, còn cần thầy phải dành nhiều công sức hơn nữa.”

Lạc Quan Lâm chào anh ta, cúi đầu nói: “Lạc này không có gì đặc biệt, chỉ sẽ cố gắng hết sức mình mà thôi.”

(Đến cuối tháng rồi, xin mọi người ủng hộ bằng cách mua vé tháng nhé!)