Chương 657

Sau khi rời khỏi nhà họ Lạc, Chương Khách tiến thẳng về phía khu phố Hưng Ninh. Anh ta đã không thể chờ đợi được để vào cung gặp công chúa, nhưng theo phong tục ở quê hương mình, sau khi có tang lễ thì phải trở về nhà mình trước để lo liệu việc tang ma rồi mới có thể đến thăm bạn bè và người thân.

Hơn nữa, trên đường từ Giang Đô đến đây, anh ta đã phải chịu bao gian khổ và bụi bặm; vì vậy anh ta cần phải tắm rửa và thay quần áo trước để có thể vào cung một cách sạch sẽ và lịch sự.

Giờ đây, địa vị của anh ta đã khác xưa rồi; anh ta tuyệt đối không thể làm mất đi danh dự của người cha nuôi của công chúa. Hơn nữa, có lẽ người phụ nữ tên Lý Dung cũng đang ở trong cung.

Khi chiếc xe ngựa tiến gần khu phố Hưng Ninh, Chương Khách không khỏi nhìn ra ngoài với vẻ xúc động sâu sắc.

Anh ta đã đi xa nhà gần bốn năm trời rồi.

Mọi thứ xung quanh có vẻ vẫn giữ nguyên, nhưng thực ra đã thay đổi không ít; hầu hết vẫn giống như trong ký ức của anh ta.

Chương Khách cùng với Phó tướng Kim đi cùng bên cạnh xe ngựa, thốt lên: “Năm đó, theo lệnh của hoàng đế, tôi đã rời kinh thành để chinh phục Từ Chính Nghiệp, và chính từ con hẻm này mà tôi bắt đầu hành trình…”

Con hẻm vẫn là con hẻm ấy, nhưng người cai trị kinh thành thì đã thay đổi nhiều lần; những ngôi nhà trong khu phố Hưng Ninh cũng đã qua tay nhiều chủ nhân khác nhau.

Phó tướng Kim gật đầu, vừa cảm thán vừa cảm thấy ngưỡng mộ.

Khi đi, ông chỉ là một vị tướng già; nhưng khi trở về, ông lại là cha của công chúa… Một vị đại tướng đã có được thành tựu lớn sau chuyến đi này.

Và còn nữa… Đại tướng giờ đây không chỉ có danh hiệu là cha của công chúa nữa – nghĩ đến chiếc vòng ngọc ấy, Phó tướng Kim lại thêm một suy nghĩ nữa trong lòng.

Tiếp đó, khi nghĩ đến Công chúa Đại Trường ở trong cung, lòng Phó tướng Kim không khỏi tràn ngập sự hào hứng trước những tin đồn và chuyện phiếm, đến nỗi anh ta gần như không còn nghe rõ những lời cảm thán của chính mình nữa.

Trong tiếng cảm thán của Chương Khách, chiếc xe ngựa nhanh chóng tiến gần đến dinh thự của Hầu tướng Trung Dũng.

Chưa kịp dừng hẳn, Chương Khách đã nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh.

Khi bước xuống xe với cây gậy hình đầu hổ trên tay, anh ta thấy một đám người đông đúc ùa về phía mình.

“Chào mừng Hầu tướng trở về kinh thành!”

“Chúng tôi đã chờ đợi ngài từ lâu rồi!”

“Sau bao năm xa cách, Hầu tướng còn nhớ chúng tôi không?”

“Nghe nói Hầu tướng đã bị thương nặng khi chống lại quân giặc Nhật; không biết gần đây sức khỏe của ngài thế nào?”

Chương Khách cảm ơn họ và tiếp tục hành trình của mình.

Chang Kuo’s residence naturally didn’t have much need for so many people; the dozen or so servants that were already there were more than enough. However, with fifty or sixty officials and nobles crowding in all at once, the place became chaotic.

Xi Er, A Zi, and the others immediately put down their burdens and rolled up their sleeves to get to work. Deputy General Jin and the others joined in, helping to move chairs and tables. Teacups and bowls were all taken out, and after fetching buckets of water, they managed to serve tea at last.

Knowing that Chang Kuo had just returned to the capital, no one blamed them for the mess. Moreover, since they weren’t there as guests, there was no need to put on any airs. With the officials helping to brew and serve the tea, the atmosphere became lively and cheerful.

Chang Kuo chatted with everyone for about a short while before excusing himself, saying that he still needed to go to the palace to wash off the dust and change his clothes. If he delayed any longer, he would miss the deadline before dark.

Upon hearing this, everyone understood and urged him, “Going to the palace is indeed an important matter; Lord Hou, please go quickly!”

Someone accompanied Chang Kuo out of the main hall, bowing to him again and again, almost as if they wanted to follow him to help with his bath.

Chang Kuo, whose patience was already running low, leaned on his crutch and walked away quickly, leaving the others behind.

Watching Chang Kuo’s retreating figure, someone couldn’t help but remark, “Lord Zhongyong truly remains vigorous in his old age…”

Another person looked around thoughtfully, stroking his beard and said, “This residence is indeed lacking a woman in charge…”

Someone joked, “Is there a young lady at home who is yet to be married?”

Hearing this, many others couldn’t help but feel intrigued.

Although Lord Zhongyong was older, he was still handsome and possessed an air of heroism that was quite attractive. Moreover, if she married into his family, she would become the adoptive mother of the crown prince, a position that was only temporary for now. But in the not-too-distant future…

Sigh… such a marriage would bring her great respect. Not to mention ordinary ladies, even they themselves found this idea quite enticing!

It was not uncommon for high-ranking officials and nobles to remarry at a younger age, and many of them began to seriously consider the possibility.

After Chang Kuo finished preparing himself, he found that most of the guests still hadn’t left. They gathered around him again, showering him with compliments and admiration.

Indeed, after washing off the dust and grooming himself, his beard was neatly trimmed, his official robe was clean, and he looked fresh and more majestic than ever, as if he had become seven or eight years younger.

Their enthusiasm only grew, and they insisted on seeing Chang Kuo off to the door.

For a moment, it was hard to tell who was the host and who was the guest; once again, Lord Zhongyong was “carried” out of the residence.

As Chang Kuo stepped outside, he saw Deputy General Jin and Lao Kang waiting for him, but there were no horse carriages prepared for his use.

As he descended the stone steps and was about to ask why, he noticed something unusual in their expressions. Lao Kang looked down at the ground, while Deputy General Jin stood there with his hands clasped in front of him, appearing honest and nervous, but in reality, they were secretly delighted and expectant.

At that moment, a woman stepped forward. Upon seeing her, Chang Kuo realized it was Yao Jin.

Yao Jin greeted Chang Kuo and said plainly, “My lord also needs to go to the palace; we can take Lord Hou along on the way.”

Chang Kho ngẩng cao đôi lông mày dày, quay đầu nhìn về phía không xa, quả nhiên thấy một chiếc xe ngựa được trang trí rực rỡ với những tấm rèm mỏng buông thõng.

Nghe tiếng bàn tán vang lên phía sau, Chang Kho vẫn giữ thái độ kiêu hãnh không hề nhúc nhích, cho đến khi có người gọi anh: “Lãnh chúa, xin mời ngài lên xe.”

Chang Kho mới dựa vào gậy, ngực phồng ra, bước về phía chiếc xe ấy giữa ánh mắt ngạc nhiên của mọi người.

Khi đoàn xe rời khỏi khu phố Hưng Ninh, đám đông bên ngoài dinh thự của Lãnh chúa Trung Dũng cuối cùng cũng bắt đầu xôn xao.

Họ đều nhìn thấy rõ: đó chính là xe ngựa của Công chúa Đại Trường của triều đình. Lãnh chúa Chang đã dễ dàng lên xe như vậy!

Có những quan lại lớn tuổi không khỏi cảm thấy đau lòng; Li Rong, kẻ này, đã dám đụng tới Chang Kho, người đã nhiều năm không kết hôn và giữ gìn phẩm giá của mình… Thật là đáng tiếc!

Nói về Chang Kho, ông cũng thật là khó hiểu: bây giờ ông đã trở thành cha nuôi của Công chúa, tại sao lại còn muốn vươn tay đến người có địa vị cao như Công chúa Đại Trường nữa? Tại sao lại không thể suy nghĩ thông minh hơn?

Còn Li Rong thì càng không đáng kể; rõ ràng bà ta đã là dì của Công chúa, nhưng vẫn muốn chiếm lấy vị trí cha nuôi của Công chúa… Thật là tham lam đến cực điểm!

Chang Kho không thể nghe rõ những lời bàn tán ấy, nhưng cũng có thể đoán được phần nào. Lúc này, ông ngồi trong xe và nói một cách nghiêm túc: “Trước mặt mọi người, việc tôi lên xe của ngài e rằng danh tiếng trong sạch của tôi sẽ không còn nữa!”

“Là ta ép buộc ngài sao?” Li Rong nhìn ông và mỉm cười: “Những kẻ cổ hủ này lúc nào cũng chỉ biết làm ầm ĩ vô cớ. Việc lên xe có gì to tát đâu? Khi họ biết rằng đó là con trai của ta, họ sẽ còn ngạc nhiên hơn nữa đấy.”

Chang Kho giả vờ hoảng sợ: “Sao vậy? Ngài muốn công bố điều đó trước mặt mọi người sao?” Thấy vẻ mặt đùa cợt của bà ta, Li Rong chỉ khinh thường trong lòng và nói một cách kiêu ngạo: “Thực ra ta cũng không hề muốn như vậy… Nhưng dù sao đi nữa, ta cũng phải nghĩ đến lợi ích của Thái tử. Khi ta và con trai ta đã công nhận nhau, thì không thể cứ giấu kín danh tính được.”

Chang Kho “Ồ” một tiếng, có vẻ như không quan tâm lắm: “Vậy thì chờ đến khi đứa con trai bất hiếu ấy trở về, hãy hỏi xem nó có đồng ý không!”

Cả hai đều không muốn là người mở lời trước, và áp lực đó đổ dồn xuống vai Thái tử.

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Anh ấy nói, tay này nắm lấy Thường Khoáng, tay kia nhiệt tình giới thiệu với Trí Tế đang chào hỏi Lý Dung và Thường Khoáng: “Trí Công công, đây chính là Thường thúc!”

Trí Tế tất nhiên nhận ra ngay, nhưng vẫn mỉm cười với A Điểm, gật đầu nhẹ một cái, sau đó mới chào riêng với Thường Khoáng: “Tôi tên là Trí Tế, hiện đang phục vụ bên cạnh Công chúa Đại Nữ. Hôm nay theo lệnh của công chúa, tôi được phép đến đây để đón Thường hầu vào cung.”

Nói xong, anh ấy nhường sang một bên và mời: “Thường hầu đã mệt mỏi sau hành trình, tôi đã ra lệnh chuẩn bị xe ngựa cho ngài.”

Anh ấy cũng chào hỏi Lý Dung một cách lịch sự: “Xin mời Đại Công chúa cũng lên xe, cùng tôi đến Đông cung nhé.”

Có hai chiếc xe ngựa; ban đầu chỉ chuẩn bị một chiếc cho Thường Khoáng, chiếc còn lại được mang đến sau khi các thị vệ ở cổng ngoại cung thông báo rằng Đại Công chúa và Thường hầu sẽ cùng nhau vào cung.

Sau khi Thường Khoáng và Lý Dung lần lượt lên xe, Trí Tế mới ngồi thẳng dậy và dẫn đoàn thị vệ tiến vào cung.

A Điểm đi theo phía sau, trò chuyện với Phó tướng Kim, Lão Khang và Hỉ Nhi.

Nhưng Hỉ Nhi cùng những người khác đều lần đầu tiên vào cung; dù trước đây họ đã từng đi cùng đến kinh thành, nhưng lần này họ chỉ có thể chờ bên ngoài cổng cấm. Bước qua những cánh cổng cấm này là điều chưa từng có tiền lệ. Vì vậy, tất cả đều rất căng thẳng và nghiêm túc, không dám nói chuyện phiếm.

Nhìn thấy mọi người im lặng, A Điểm dường như cũng nhận ra điều gì đó, anh ấy tiến lại gần Hỉ Nhi và nói nhỏ nhất có thể: “Hỉ Nhi, lâu lắm rồi tôi không gặp em! Các em có mang theo cam và hạt dẻ đen không? Tôi đã nhờ công chúa gửi tin cho các em đấy!”

Hỉ Nhi, trong tình trạng căng thẳng, chỉ có thể gật đầu nhẹ, giọng nói của cô ấy nhỏ như tiếng muỗi: “Có mang theo rồi… Nhưng chúng tôi vội vàng theo Thường hầu đi đường, chúng vẫn còn ở phía sau; phải chờ thêm hai ba ngày nữa mới đến kinh thành.”

“Tốt quá!” A Điểm vô tình nói to hơn một chút, liền che miệng lại và tiếp tục hỏi nhỏ: “Hỉ Nhi, thì em có mang theo bánh đậu khấu không?”

“Chưa… Ngày mai tôi sẽ làm cho tướng quân A Điểm.”

“Tốt lắm!” Giọng của A Điểm lúc to lúc nhỏ: “Nơi này rất lớn phải không? Tôi vẫn có thể lạc đường đấy… Nhưng em đừng sợ, công chúa đã nói rồi, sau này đây sẽ là nhà của chúng ta!”

Nhờ lời an ủi của A Điểm, Hỉ Nhi thực sự cảm thấy tốt hơn một chút; ít nhất đôi chân cô ấy không còn run rẩy nữa.

Người lần đầu tiên vào cung thường sẽ cảm thấy rất căng thẳng.

Những quan chức đó đa số đều trên bốn mươi tuổi, toát lên vẻ uy nghiêm và nghiêm túc. Hiểu Nhi không khỏi cảm thấy hơi e ngại, nhưng khi nghĩ đến người đang ngồi trong điện, cô lại thấy tự tin hơn… Dù vẫn giữ thái độ kính trọng và cúi đầu, nhưng cô không biết không mà đã ngẩng thẳng lưng lên.

Hiểu Nhi không theo họ vào điện, mà được Trí Tế dẫn đến một góc hành lang bên cạnh, rồi nói với một nhóm khoảng vài chục cung nữ: “Cô ấy chính là chị gái của các cô, sau này mọi việc liên quan đến cuộc sống hàng ngày của Công chúa Thái Nữ sẽ do chị gái phụ trách.”

Hiểu Nhi ngạc nhiên mở to mắt: “Chị gái? Là tôi ư?”

Cô suýt nữa đã vươn tay chỉ vào khuôn mặt mình.

Một nơi lớn như vậy, lại được giao cho cô quản lý ư? Đây là lần đầu tiên cô đến đây!

Nhìn những cung nữ có động tác chuẩn xác và dáng vẻ duyên dáng chào cô bằng lời “Kính chào chị gái”, Hiểu Nhi cảm thấy mình chưa bao giờ cảm thấy lo lắng đến thế, nhưng vẫn phải cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và không dám lộ ra sự e ngại.

Sau khi giới thiệu xong, Trí Tế bảo các cung nữ trở lại làm việc, chỉ giữ lại hai người đi theo Hiểu Nhi. Hai cung nữ kia đi theo sau, Trí Tế dẫn Hiểu Nhi ra khỏi hành lang và hỏi với nụ cười: “Chị gái có biết tại sao họ lại tôn trọng chị không?”

Không đợi Hiểu Nhi trả lời, Trí Tế đã tiếp tục giải thích: “Bởi vì chị đã phục vụ bên cạnh Công chúa Thái Nữ nhiều năm, là người mà công chúa tin tưởng và gần gũi.”

“Điều đó thì không ai có thể chiếm lấy được,” Trí Tế nói tiếp: “Còn những điều khác, chị chỉ cần từ từ làm quen thôi, rồi chị sẽ học được tất cả mà.”

Nghe xong những lời đó, Hiểu Nhi cảm thấy yên tâm hơn, sự lo lắng trong lòng tan biến, và bỗng nhiên cô cảm thấy nước mắt trào dâng. Cô kìm nén những giọt nước mắt tự hào ấy lại, rồi quay sang nói với Trí Tế: “Làm quen từ từ thì làm sao được? Tôi học rất nhanh mà!”

Hiểu Nhi, từng đồng hành cùng các cô gái khóc lóc, đến việc giúp họ làm những công việc nặng nhọc; từ kinh thành đến Giang Đô, từ cung điện đến nơi quân đội… Lý do cô có thể đứng vững trước mặt họ, chính là nhờ vào khả năng thực sự của mình!

Hiểu Nhi lấy lại sự tự tin và năng lượng, ngay lập tức bảo hai cung nữ kia dẫn mình đi làm quen với công việc.

Bên trong điện, Lý Tuệ Ninh đang nói chuyện với Thường Khoá, người có đôi mắt đầy nước mắt. Không lâu sau, Vô Tuyệt đến và Thường Khoá vội vàng lau nước mắt.

Hiểu Nhi tiếp tục công việc của mình, với tinh thần tự tin và quyết tâm.

Tướng phó Kim do dự mãi, cuối cùng vẫn gật đầu. Khi ông hoàn toàn nhận ra tình hình, không khỏi cảm thấy tiếc nuối: Nếu ông theo sát hơn nữa, tại sao lại không thể tiến gần hơn nữa đến những chuyện phiếm tán ấy chứ?

Nhưng cũng không sao cả, ngày mai ông sẽ tự mình đến đón Quý ông trở về!

Tiếng móng ngựa vang vọng trong không khí trong lành, cùng tiếng bánh xe lăn trên ánh trăng của khu vực kinh đô, dần xa đi trong đêm cuối xuân này.

(Tướng can đảm và trung thành – Hầu Quyết Dũng xin vé vào xem biểu diễn!)

Chúc ngủ ngon~