Chương 670

Cuộc đời của Lý Hiệu rất ngắn và cũng rất bình yên. Cuộc đời ngắn ngủi ấy lại cực kỳ yên bình; anh không thể tưởng tượng nổi có ai khác trên đời này lại có những trải nghiệm yên bình hơn cuộc đời mình. Người mang lại sự bình yên ấy cho anh chính là chị gái của anh, Lý Thượng.

Cuộc đời của chị gái anh thì không hề yên bình chút nào; chị ấy đã lấy đi cái tên của anh, cũng như những gian khổ và sóng gió thuộc về anh.

Anh và chị gái đã quen biết nhau từ trước khi chào đời, vì vậy họ lẽ ra phải là những người thân thiết nhất trên đời này. Họ giống nhau, nhưng cũng lại hoàn toàn khác nhau. Điểm tương đồng duy nhất là vẻ ngoài… nhưng cũng chỉ là vẻ ngoài mà thôi.

Chị gái anh khỏe mạnh, trong khi anh thì yếu đuối. Chị ấy không bao giờ kén ăn, còn anh thì luôn thiếu hứng thú với những món ăn thông thường.

Năm anh ba tuổi, anh nằm trong vòng tay mẹ, nửa tỉnh nửa mơ; bên ngoài cửa sổ là cơn bão tuyết dữ dội, nhưng trong ngôi nhà của họ không hề có than để sưởi ấm. Người chị gái phụ trách việc nhà đi xin than nhưng không được, thậm chí còn bị chế giễu và xúc phạm; trở về tay trắng, cô ấy đã rơi nước mắt xin lỗi mẹ.

Mẹ anh không trách móc hay nổi giận, vẫn nhẹ nhàng vỗ về anh. Sau một hồi lâu, mẹ mới bắt đầu nói, giọng điệu bình tĩnh và thẳng thắn, giống như những bông tuyết mùa đông rơi lặng lẽ bên ngoài cửa sổ.

Mẹ đã nói với anh về nguyên lý “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu”.

Điều đó khiến Lý Hiệu, khi còn nhỏ, cảm thấy lo lắng: liệu mình yếu đuối như vậy, có bị bỏ rơi không?

Nhưng sự thật lại hoàn toàn ngược lại; vì sự yếu đuối ấy, anh lại nhận được nhiều sự quan tâm và ưu ái từ mẹ, cũng như sự bảo vệ từ chị gái mình.

Từ nhỏ, chị gái anh đã rất mạnh mẽ; sức mạnh ấy không chỉ thể hiện ở thể chất mà còn trong ánh mắt của chị ấy nữa. Chị ấy rất giỏi bảo vệ người khác, và anh rất thích sự bảo vệ ấy. Chị ấy cao bằng anh, và mỗi khi anh đứng phía sau chị, anh luôn cảm thấy mình không cần phải sợ hãi điều gì cả.

Khi còn nhỏ, anh luôn nghĩ như vậy. Khi lớn lên, anh vẫn giữ quan điểm ấy, và càng tin chắc hơn.

Từ năm sáu, bảy tuổi trở đi, anh và chị gái dần nhận ra sự khác biệt giữa mình và những hoàng tử, công chúa khác; nơi họ ở hẻo lánh, ẩm ướt và đầy sâu bọ. Ngôi nhà của họ gần với khu vực nuôi voi, thường xuyên có mùi hôi thối khó chịu.

Lý Hiệu không thấy điều đó là gì tồi tệ cả; anh rất thích những con voi hiền lành ấy.

Chị gái anh nói rằng cô ấy cũng rất thích voi, nhưng điều đó không thể xảy ra được…

*(“From a young age, he felt anxious about his weakness; however, it brought him more care and protection from his mother and sister. His sister was strong, both physically and emotionally, and she protected him well. They were similar yet different, mainly in appearance. Their mother taught him the principle of survival in a harsh world. As they grew up, they realized their differences from other royalty and lived in a damp, bug-infested area near the elephant farm. Lý Hiệu liked the gentle elephants. His sister loved them too, but that was not possible…”)*

“Cái này cũng đơn giản thôi.” Chị gái ngồi trên lan can, hai tay tựa vào thân mình, ngước nhìn bầu trời đêm tối om: “Chờ đã, em sẽ nghĩ ra cách thôi.”

“Em hãy suy nghĩ kỹ xem còn cần gì nữa, nhớ báo cho chị biết bất cứ lúc nào.” Chị gái dặn dò anh: “A Hiệu, em phải theo sát chị.”

Đó là câu mà chị gái thường nói; chị ấy bảo anh phải theo sát mình thì chị mới có thể bảo vệ được anh.

Lý Hiệu rất thích làm “con rối” của chị gái, vì vậy mỗi lần chị ấy yêu cầu, anh đều trả lời một cách nghiêm túc. Lần đó, sau khi gật đầu đồng ý, anh cũng hỏi chị gái: “Chị gái, chị cần gì vậy?”

Chị gái ngồi trên lan can, lắc đùi, đôi mắt sáng ngời: “Em muốn một thanh kiếm.”

“Nếu em cầm được thanh kiếm ấy, sẽ không ai dám bắt nạt chúng ta nữa đâu.”

Lúc đó chị gái mới bảy tuổi và vẫn chưa có thanh kiếm; Lý Hiệu cũng không biết làm thế nào để có được nó, vì vậy họ vẫn tiếp tục bị người khác bắt nạt.

Từ năm sáu tuổi, Lý Hiệu đã cùng những hoàng tử khác bắt đầu học tập, nhưng sức khỏe của anh rất yếu, thường xuyên vắng mặt trong các buổi học. Ngoài ra, anh thích ngồi ở cuối lớp; anh mong rằng sẽ không ai chú ý đến mình, bởi vì mỗi khi có người để ý đến anh, họ lại bắt nạt anh.

Khi giờ học kết thúc, anh luôn giả vờ dọn dẹp đồ dùng học tập, chờ cho đến khi những hoàng tử kia cười đùa và rời đi hết mới dám đứng dậy. Mỗi lần anh là người cuối cùng rời đi mà không bị phiền toái, anh đều thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như vừa tránh được một tai họa.

Nhưng không phải lần nào anh cũng may mắn tránh được.

Kẻ dẫn đầu bắt nạt anh chính là Hoàng tử thứ ba.

Mẹ ruột của Hoàng tử thứ ba tuy bình thường, nhưng từ khi cậu ta chào đời, bà đã được Hoàng hậu Trưởng Tôn nuôi dưỡng như con ruột của mình.

Trẻ con trong cung từ nhỏ đã biết phân biệt lợi và hại; nhiều hoàng tử, con cháu của các gia tộc quyền quý và những người học cùng đều thích bao quanh Hoàng tử thứ ba.

Nhưng Lý Hiệu thì không.

Anh không phải không muốn, mà là không dám.

Những người đó luôn chế giễu anh là “đứa con của sao quét nhà”, những lời chế nhạo và ánh mắt khinh thường ấy còn tồi tệ hơn cả những cú đấm trực tiếp vào người.

Lý Hiệu không dám lại gần Hoàng tử thứ ba; ngược lại, Hoàng tử thứ ba càng coi thường anh hơn. Mỗi khi tức giận, ông ta lại trút giận lên Lý Hiệu.

Lý Hiệu sợ hãi vô cùng, thậm chí còn mong rằng mình sẽ bị ốm để có thể không phải đến lớp nữa.

Có một lần, vì sốt cao và rét run, anh khóc lóc hỏi mẹ liệu có thể không phải đến lớp không.

Một ngày nọ, Lý Hiệu bị ba hoàng tử và những người khác trêu chọc, rồi vô tình ngã xuống nước.

Anh ấy bị ốm nặng, và khi tỉnh lại thì thấy chị gái mình đang mặc chiếc áo choàng của mình.

Từ đó trở đi, anh ấy không còn đi học nữa; thay vào đó, chị gái anh ấy là người đi thay anh.

Anh ấy sợ rằng chị gái mình cũng sẽ bị bắt nạt, nhưng chị ấy luôn tự hào kể với anh rằng hôm nay chị ấy lại đã “dạy dỗ” được ai đó.

Sau đó, chị ấy còn thường xuyên nói với anh rằng vị quý nhân họ Trúc kia lại khen ngợi chị ấy, mặc dù đôi khi chị ấy vẫn bị ông ta đánh bằng cái gậy trừng phạt.

Lý Hiệu càng ngày càng ngưỡng mộ chị gái mình hơn; ông Trúc, vị thầy dạy của hoàng tử, rất nghiêm khắc, và chị ấy thật sự rất giỏi.

Chị gái anh ấy ngày càng trông giống một cậu bé hơn, nhưng đôi khi Lý Hiệu vẫn lo lắng hỏi mẹ: “Liệu cha có biết không? Nếu biết, liệu cha có trừng phạt chị ấy không?”

Mẹ anh ấy nhẹ nhàng lắc đầu: “Không đâu.”

Không biết là cha không biết, hay là cha sẽ không trừng phạt? Lý Hiệu cảm thấy trong ánh mắt mẹ có một tia cảm xúc mà anh ấy không thể hiểu nổi.

Rồi họ chuyển đến nơi ở mới; địa vị của mẹ anh ấy được nâng cao, và các cung nhân mang đến rất nhiều quà tặng mà anh chưa bao giờ thấy trước đây. Thức ăn trở nên đa dạng hơn, quần áo thì tinh xảo và mềm mại; vào mùa đông, họ không còn thiếu than để sưởi ấm nữa.

Lý Hiệu biết rằng tất cả những thứ đó đều là nhờ chị gái mình mà có được. Mọi người đều nói rằng hoàng đế rất yêu quý chị gái tên Lý Hiệu này.

Lý Hiệu càng thấy chị gái mình giỏi giang không thể tả xiết, nhưng đôi khi anh vẫn thắc mắc: “Chị gái ơi, nếu chị trở thành tôi, vậy tôi sẽ là ai?”

“Chỉ là em giả vờ là anh thôi.” Chị gái anh, giờ đã cao lớn hơn nhiều, trả lời: “Lý Hiệu ạ, em mãi mãi vẫn là chính mình, là Lý Hiệu mà.”

“Vậy còn chị thì sao?” Lý Hiệu lại hỏi tiếp: “Chị luôn giả vờ là anh, vậy ai sẽ là Lý Thượng?”

Chị gái giả vờ là Lý Hiệu, còn anh thì là Lý Hiệu thật… Vậy Lý Thượng đã đi đâu?

Có vẻ như chính chị gái cũng bối rối trước câu hỏi này; ít khi có câu hỏi nào có thể làm chị ấy bối rối.

Chị gái cũng không còn thời gian để quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như vậy nữa; chị ấy quá bận rộn, ngày càng bận rộn hơn. Cho đến một ngày, anh nghe nói rằng chị gái tự nguyện xin được đi rèn luyện trong quân đội.

Anh tìm đến mẹ mình, nhưng mẹ lại không hề cản trở.

Lý Hiệu càng thêm lo lắng…

Những người hầu cận bên cạnh đều là những người tin cậy của chị gái mình; bà gia sư dạy thơ văn và nghi lễ thì thuộc về hoàng hậu; còn cô gái nhà Đoạn được chọn làm bạn đọc cũng là người mà chị gái anh tự tay lựa chọn. Vì vậy, anh không cần phải gò bó hay giả vờ gì cả, hàng ngày chỉ cần làm những gì mình thích.

Nếu nói về sự cô đơn, thì cũng không hẳn. Những trải nghiệm bị bắt nạt từ nhỏ và những suy tư về mẹ khiến Li Hiệu càng yêu thích cuộc sống đơn độc… Hay nói cách khác, anh thực sự thích sống bên cạnh chị gái mình hơn, nhưng những lúc như vậy lại rất hiếm.

Khi chị gái ở kinh thành, cô thường xuyên đến thăm anh. Mỗi lần như vậy, chị sẽ ngồi thoải mái trên bậc đá, còn Đoạn Chân Nghi sẽ ngồi sát bên chị; còn anh thì đứng phía trên, cười nghe họ trò chuyện.

Đoạn Chân Nghi khi còn nhỏ rất thích làm nũng, luôn tập trung hết sức khi lén đọc truyện, nhưng mỗi khi làm việc thủ công thì lại buồn ngủ không ngừng, như thể những con kim chỉ ấy đang cắt vào mí mắt cô vậy.

Đoạn Chân Nghi rất nói nhiều; khi chị không ở đó, cô luôn hỏi anh về những chuyện xưa cũ của họ.

Đoạn Chân Nghi rất sợ ma; trong dinh công chúa có một khu vực mà cô chẳng bao giờ dám bước vào, chỉ vì chị gái anh nói đó có ma, cô liền tin điều đó một cách chắc chắn và còn nhắc nhở anh cũng phải cẩn thận.

Đoạn Chân Nghi rất xinh đẹp, nhưng cô luôn tự ti nói rằng so với chị gái và anh, mình vẫn còn kém hơn một chút.

Trong những năm tháng tuổi trẻ ấy, tiếng nói của Đoạn Chân Nghi luôn vang vọng bên tai Li Hiệu.

Cho đến một ngày, tiếng nói ấy cũng biến mất mãi mãi…

Đoạn Chân Nghi sắp lấy chồng, sẽ về nhà của công tước Vũ ở quốc gia Trịnh.

Đó là một cuộc hôn nhân rất tốt đẹp.

Li Hiệu gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Những tình cảm tuổi trẻ ấy, giống như cuộc sống yên bình và im lặng của anh vậy.

Sự ồn ào bỗng nhiên biến mất, khiến người vốn không hay cảm thấy cô đơn cũng bắt đầu cảm thấy cô đơn.

Mùa xuân qua, mùa đông đến; nhìn ngắm cảnh vật xung quanh, Li Hiệu cũng bắt đầu muốn ra ngoài, muốn làm điều gì đó cho chị gái mình. Anh biết rằng kể từ khi chị trở thành người thừa kế ngai vàng, cuộc sống của chị càng trở nên khó khăn hơn.

Nhưng đôi khi anh tự hỏi, dù mình thực sự ra ngoài, thì có thể làm được gì cho chị đây?

Một ngày nọ, Ngọc Tiết nói với anh rằng chị gái đã chuyển tổ chức tình báo của mình vào một quán rượu; ngay cả hoàng hậu cũng không hề biết điều này.

Nghe xong, anh chỉ biết im lặng.

Cuộc sống tiếp tục trôi qua… Nhưng trong lòng anh, nỗi nhớ về chị gái vẫn không bao giờ nguôi.

Chị gái chỉ nói với anh ấy: “Đây là con đường tốt nhất rồi, mọi thứ bây giờ cũng đều ổn cả, như vậy là đủ rồi. A Hiệu, chúng ta là anh em trong gia đình, không cần phải nói đến chuyện nợ nần gì cả.”

Nhưng bên ngoài, cơn bão đang tràn tới.

Hoàng đế bệnh nặng; ban đầu mọi người đều nghĩ đó chỉ là một căn bệnh bình thường, dù sao thì hoàng đế vẫn còn ở độ tuổi sung sức.

Nhưng Lý Hiệu lại cảm nhận được điều gì đó không bình thường; anh ta nghi ngờ một người, và người đó chính là mẹ mình.

Lý Hiệu không thể phản bội mẹ mình; suy nghĩ đầu tiên của anh ta lúc đó là cố gắng sống lâu hơn nữa.

Chỉ khi còn sống, anh ta mới có thể phối hợp với chị gái mình mọi lúc.

Không lâu sau, hoàng đế băng hà.

Cơ thể của anh ta cũng đã yếu ớt như một cây cung đã bị bắn hết tên.

Một cơn mưa đông, Lý Hiệu trẻ tuổi gục xuống giường bệnh và không bao giờ có thể ngồi dậy nữa.

Chị gái theo lệnh của hoàng hậu đã bí mật rời kinh thành để xử lý công việc; có lẽ bà vẫn đang trên đường trở về, nhưng anh ta thì không thể chờ đợi được nữa.

Cuộc đời anh ta yên bình, nhạt nhòa như nước, nhưng vào lúc này, anh ta lại nảy sinh một mong muốn mãnh liệt vô cùng.

Trong cơn mơ hồ, trước mắt Lý Hiệu chỉ toàn là bóng tối, nhưng lại lóe lên vài vì sao lấp lánh; bên tai anh ta lại nghe thấy giọng nói của chị gái mình khi còn nhỏ:

“– A Hiệu, con muốn gì?”

“– A Hiệu, con hãy theo sát chị.”

Bây giờ Lý Hiệu có thể trả lời chị gái mình rồi: anh ta chỉ muốn theo sát chị gái mình.

Anh ta hy vọng chắc chắn sẽ có kiếp sau; anh ta biết mình chưa từng làm điều gì tốt đẹp, may mắn thay cũng không hề có lỗi lầm nào; anh ta muốn có cơ hội theo sau chị gái mình, dù xuất thân ra sao, dù với tư cách nào, dù phải trải qua những khó khăn gì để đổi lấy cơ hội đó…

Anh ta sẵn sàng đánh đổi tất cả, nhưng xin hãy để lại cho mình một thân thể khỏe mạnh, để anh ta có thể theo sát chị gái mình.

Trong cuộc đời này, anh ta chưa bao giờ có lòng tham; hàng ngàn suy nghĩ chỉ hóa thành mong muốn cuối cùng này… Không biết liệu điều đó có được chấp nhận không?

Khi ý thức dần tan biến, bóng tối trước mắt cũng tan đi, nhường chỗ cho một màu trắng tinh khôi; màu trắng bao la ấy làm méo mó thời gian, như thể hàng ngàn năm trôi qua trong chốc lát.

Những suy nghĩ cuối cùng của anh ta bị dẫn dắt… Anh ta mơ hồ nghe thấy một giọng nói: “Đây là cha con phải không?”

……Cái gì vậy?

“Con muốn đánh với cha không?”

……Cái gì vậy?

Màu trắng tinh khôi tan biến, mọi thứ trở lại trong sự yên tĩnh bao la.

Tuyết rơi dày đặc, như thể muốn che phủ hết nỗi đau của anh ta…