Chương 676

Năm thứ tư triều đại Thường Hóa, mùa thu. Cây cải dại và Tiêu Minh lần lượt trở về kinh thành từ các đạo Kiếm Nam và Lĩnh Nam để báo cáo công việc; tình trạng hỗn loạn ở khu vực tây nam đã được khắc phục hoàn toàn.

Năm đó, hoàng đế chính thức bãi bỏ chế độ các tướng quân cai quản các đạo và chế độ quản lý theo từng khu vực cũ.

Các đạo như Kiếm Nam, Hoài Nam… từ đó trở thành những phần lịch sử đã bị lãng quên.

Đây là một sự thay đổi lớn, nhưng từ trước khi lên ngôi, Lý Thụy Ninh đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho điều này. Công tước Hộ Thánh Cui Jing nhiều lần ra khỏi kinh thành để kiểm tra tình hình; ông cũng nhằm mục đích thực hiện chế độ quân sự mới, và nhiều người đã sẵn sàng cho sự thay đổi này từ trước.

Vì vậy, quá trình chuyển đổi diễn ra một cách êm đềm.

Giống như Tướng quân Kiếm Nam Xue Fu được thay thế bằng Thái thú Lĩnh Châu, Tiêu Minh cũng sẽ đảm nhận chức vụ Thái thú Y Châu.

Xét về cấp bậc chức vụ, đây là một sự giảm bậc, nhưng triều đình cũng có những biện pháp bù đắp: nhiều vị Thái thú từng là tướng quân được phong tước và tăng lương dựa trên công lao, và tước vị đó có thể được truyền lại cho con cháu.

Còn những người khác thì không sao, nhưng Tiêu Minh không mấy quan tâm đến những điều đó; bà tự nhận mình đã rất hài lòng với cuộc sống hiện tại. Lần này, bà đặc biệt xin sự cho phép của hoàng đế để có thể ở lại kinh thành thêm một thời gian.

Không có lý do gì khác cả; thực ra là sau nhiều năm xa cách, bà rất nhớ đến hoàng đế. Dù từ “nhớ” nghe có vẻ quá nhẹ nhàng và tùy tiện, dường như không nên dùng để nói về hoàng đế, nhưng đó chính là tình cảm chân thực nhất của Tiêu Minh. Kể từ khi theo hầu hoàng đế, bà chưa bao giờ xa cách lâu đến thế. Người phụ nữ mạnh mẽ như bà này, trong những năm qua đã không ít lần rơi nước mắt vì nhớ hoàng đế.

Tiêu Minh đã quyết định rằng từ nay trở đi, mỗi năm khi vào kinh thành báo cáo công việc, bà sẽ luôn là người đầu tiên. Khi bà qua tuổi năm mươi, và khi triều đình tìm được người khác xứng đáng hơn để phục vụ hoàng đế, bà sẽ xin nghỉ hưu sớm, ở lại kinh thành và không đi đâu nữa, chỉ ở bên cạnh hoàng đế mà thôi.

Sau khi vào kinh thành, mỗi ngày Tiêu Minh đều vào cung; trước hết bà bàn về công việc, sau đó chia sẻ những gì mình đã chứng kiến và suy nghĩ, và cuối cùng mới trò chuyện vài câu phiếm. Bà chỉ nói vài câu thôi vì sợ làm phiền hoàng đế.

Tiêu Minh cũng nhắc đến một số việc liên quan đến Túc Cốt Hồn; người lãnh đạo mới của Túc Cốt Hồn được hoàng đế bổ nhiệm và được ban họ Lý.

Còn con trai của Minh Lạc và Mộng Cốt, ông cũng được phong chức tương ứng.

Vậy là mọi thứ đã sẵn sàng cho những thay đổi mới…

Cô ấy nói: “Nếu ra ngoài thì sẽ chết, tôi không muốn chết.”

Bởi vì mẹ cô ấy, có vô số người muốn giết cô ấy: người của Tuyghur, người của Tây Tạng, thậm chí cả người của Đại Thịnh nữa.

Kế Thái không hỏi thêm gì nữa, quay lưng rời đi.

Nghe xong chuyện này, Lý Tuệ Ninh không nói gì nhiều, cũng không muốn can thiệp, để mọi việc do người của Tuyghur tự quyết định.

Ngày hôm đó, Kế Thái mang vào cung một danh sách những người có tài năng mà cô ấy đã chọn lọc được trong những năm qua tại Y Châu; trong số đó, có một người thu hút sự chú ý của Lý Tuệ Ninh. Người này xuất thân từ Yếch Châu, họ Tả, ban đầu là một quan huyện dưới sự quản lý của Lý Ẩn tại con đường Kiếm Nam.

“Đó chính là con trai của vị Tả Nguyên Ngoại ở Yếch Châu phải không?”

Kế Thái ngạc nhiên cười nói: “Hoàng thượng thật sự có trí nhớ tốt, ngay cả những chuyện nhỏ như thế này cũng nhớ! Đúng là ông ấy rồi! Người này khá thực tế và có thể được sử dụng.”

Lý Tuệ Ninh gật đầu: “Sau này sẽ giao cho Bộ Hành chính để bổ nhiệm.”

Khi nhắc đến vị Tả Nguyên Ngoại này, Lý Tuệ Ninh không khỏi nghĩ đến đứa trẻ tên Tiểu Áo; không biết liệu nó có đã đi theo con đường mà nó từng nói hay chưa. Đợi đến ngày khác, cô ấy sẽ xem liệu có một vị tướng tên Tiểu Áo không.

Đến giờ Thân, sau khi trò chuyện phiếm với Hỉ Nhi một lúc, Kế Thái mới từ biệt và rời khỏi Điện Cam Lộ.

Khi Kế Thái sắp bước ra khỏi cổng điện Cam Lộ, cô ấy gặp phải Công Tử Bảo Thánh mặc áo tím, tên là Cùy Kinh.

Kế Thái cười và chào hỏi, trong lòng thầm thở dài; dù đã gặp ông ta nhiều lần rồi, nhưng mỗi lần gặp lại, trong đầu cô ấy lại vang lên tiếng gọi “Trời ạ…” giống như lần đầu tiên họ gặp nhau bên bờ sông Biện Thủy.

Cùy Kinh mặc bộ áo của một công tử, chắc hẳn là đang đi ra ngoài để xử lý công việc.

Người theo sau ông ta, tên là A Điểm, cũng có vẻ như đang đi cùng ông ta ra khỏi cung; lúc này A Điểm đang cầm hai gói hạt dẻ rang đường, đưa gói đã mở ra cho Kế Thái và nói một cách nhiệt tình: “Tướng Hào, hãy thử xem, thơm lắm đấy!”

Kế Thái cười và nhặt vài hạt, mời A Điểm đến nhà mình chơi: “…Lúc đó tôi sẽ làm bánh giò cần tây cho tướng đấy!”

A Điểm gật đầu liên tục, đồng ý một cách vui vẻ.

Không đi xa khỏi Điện Cam Lộ, Kế Thái lại gặp một người quen khác.

Người phụ nữ trẻ tuổi này ăn mặc chỉnh tề, bên cạnh cô ấy là một nữ thư ký cầm các văn kiện chính thức.

“Đại nhân Yáo muốn đến Điện Cam Lộ phải không?” Kế Thái cười và chào hỏi.

Yáo Nhàn gật nhẹ đầu, chào Kế Thái một cách lịch sự.

Kế Thái tiếp tục đi của mình.

Còn một nữ quan khác, tên là Ngô Xuân Bạch, cũng được bổ nhiệm ngay từ những ngày đầu vua lên ngôi và được giao trách nhiệm thực sự. Không tránh khỏi việc cô thường xuyên bị so sánh lén lút với Yao Ran. Trong mắt mọi người, tính cách và phong cách của hai người này hoàn toàn trái ngược nhau.

Ngô Xuân Bạch làm việc tại Bộ Lễ, phụ trách các nghi lễ tế tự và các vấn đề liên quan đến giao tiếp với các quốc gia khác. Cô rất giỏi trong việc giao tiếp với mọi người, và trong suốt những năm làm quan, hầu như chưa bao giờ xảy ra xung đột hay mâu thuẫn với đồng nghiệp.

Khi荠 Cải rời cung điện, trùng hợp lúc đó là thời điểm các bộ chính phủ đang hoạt động tích cực; nhiều quan chức cùng nhau ra ngoài.

Đến năm thứ tư vua lên ngôi, giai đoạn hỗn loạn đã qua, bộ máy chính trị của đất nước bắt đầu có trật tự và hoạt động một cách có hệ thống. Dưới sự quản lý chặt chẽ, việc đào tạo và cung ứng nhân tài cũng rất hiệu quả. Vua không khuyến khích các quan chức làm việc quá sức, và cổng thành hoàng gia luôn được đóng đúng giờ mỗi ngày.

Lúc này còn hơn một giờ nữa là đến giờ đóng cửa, các quan chức của sáu bộ không vội vã, họ đi cùng nhau và trò chuyện thong thả.

Khi có người nhìn thấy荠 Cải, tất cả đều dừng lại và chào hỏi người được coi là trợ lý thân cận của vua này.

Ngô Xuân Bạch, người đang đến Bộ Lễ để báo cáo công việc, cũng nằm trong số đó. Cô mỉm cười chào hỏi荠 Cải một cách tự nhiên và thoải mái, ánh mắt rạng rỡ toát lên vẻ thân thiện.

Cô đi cùng荠 Cải một đoạn đường;荠 Cải rất thích trò chuyện về chuyện gia đình. Khi biết rằng Ngô Xuân Bạch vẫn chưa có ý định kết hôn, và không giống như Yao Ran – người luôn tỏ ra xa cách với người lạ và yêu cầu ngay cả những người quen cũng phải giữ khoảng cách –荠 Cải liền hỏi Ngô Xuân Bạch xem cô có kế hoạch gì về việc kết hôn không.

Ngô Xuân Bạch không ngần ngại hay e thẹn, cô cười và nói: “Không vội đâu, tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó sau.”

G荠 Cải cũng cười và vỗ nhẹ vào vai cô: “Được thôi, đến lúc đó chị sẽ tìm cho em một người tốt đấy!”

Ngô Xuân Bạch mỉm cười và gật đầu.

Không xa đó, trong nhóm quan chức của Bộ Hình, Song Hiển được vây quanh và đi đến gần Ngô Xuân Bạch.

Sau khi chia tay Ngô Xuân Bạch,荠 Cải vừa lên xe ngựa cùng với Hào Hoàn thì nghe Hào Hoàn nhắc nhở: “Cô có biết tin đồn đó không?”

“Tin đồn nào vậy?”

Hào Hoàn: “Hầu hết các quan chức ở kinh thành đều biết rằng lý do tại sao Song Thị Lang của Bộ Hình chưa kết hôn là vì anh ấy đang chờ đợi Ngô tiểu thư của Bộ Lễ…”

Song Hiển xuất thân từ gia đình quyền quý, và có nhiều người mong đợi anh ấy sẽ kết hôn với Ngô Xuân Bạch.

Nhưng Ngô Xuân Bạch, với tư cách là một quan chức trung thành và có phẩm giá, đã từ chối lời đề nghị này. Cô tiếp tục sống cuộc đời của mình theo nguyên tắc và lý tưởng của bản thân.

Quản gia: “Chủ nhân yên tâm, tôi đã tự mình đưa người ấy trở về nhà.”

Người mà quản gia nhắc đến chính là anh trai của “gỏi bánh”, tên là “bánh bao”.

Chuyện này phải bắt đầu từ cuối năm ngoái… Sau nhiều lần lưu lạc, cuối cùng “bánh bao” cũng tìm được đường về kinh thành.

Lúc đó, “gỏi bánh” đang ở Y Châu; thấy anh trai mình phải chịu bao khổ sở trên đường đi, cô đã viết thư xin mẹ cho phép nhận anh trai về nuôi.

Trong những năm qua, “gỏi bánh” đã nhận nuôi không ít đứa trẻ mất cha mẹ. Ban đầu cô không có ý định chủ động đón “bánh bao” về, nhưng khi người con ấy tự tìm đến nhà, dù trước đây nó có thể chưa hiểu chuyện, cô cũng không cần phải đối xử tệ với nó như kẻ thù, nên đã đồng ý với lời xin của “gỏi bánh”.

Tuy nhiên, hành vi của “bánh bao” sau đó khiến “gỏi bánh” rất thất vọng.

Nó ghét việc học hành, cũng không chịu học một nghề gì cả; ngược lại, nó nhanh chóng quen với những bạn xấu, sa vào lối sống tồi tệ: ăn uống, cờ bạc, và thậm chí còn đánh trọng thương con trai của một quan chức.

Nó dựa vào việc mẹ mình là người thân cận của hoàng đế, là một vị tướng lĩnh quyền lực, nên làm bất cứ điều gì mình muốn, chẳng chịu nghe theo lời khuyên hay dạy dỗ của ai; thậm chí vì cờ bạc mà nó còn đánh “gỏi bánh”.

“Gỏi bánh” tuy có tấm lòng nhân hậu, nhưng cũng rất quyết đoán. Cô đã cho nó thêm một cơ hội nữa vì tình mẫu tử… Nhưng bây giờ, cô không thể chịu đựng được nữa.

Cô sai hai nữ binh của mình trở về kinh thành trước để xử lý chuyện này.

Khi “bánh bao” nghe tin, nó đã lén lút lấy cắp tiền mặt và những vật quý giá trong nhà, rồi bỏ trốn ngay trong đêm.

Quản gia của nhà Hào đã đi truy đuổi; “bánh bao” ẩn náu suốt vài tháng, cho đến khi say mèm, rồi bị bắt gặp. Trong lúc vội vàng chạy trốn, nó bị gãy một chân.

“Gỏi bánh” không cho người ta chữa trị cho nó, mà chỉ ra lệnh đưa nó trở lại Y Châu để tìm cha của nó.

Cha con ấy có lẽ vẫn có thể sống được… Y Châu là nơi phồn thịnh; nếu chúng chịu cố gắng làm việc, chắc chắn chúng sẽ không chết đói.

Nếu chúng không chịu cố gắng, thì chết cũng là đáng đời… Theo lời của “gỏi bánh”, thì mỗi người sẽ trở về với con đường của mình.

“Gỏi bánh” dẫn “gỏi bánh” vào sân, hỏi về việc học của nó gần đây.

Đến cuối tháng Mười, không khí lạnh đã bắt đầu lan tỏa khắp kinh thành.

Trong khu An Hưng Phường, có một ngôi nhà khá giản dị; từ đó chạy ra một đứa trẻ khoảng ba bốn tuổi…

Tan Li đã mời những đồng nghiệp và bạn học quen thuộc, và Wu Chunbai cũng nằm trong danh sách đó.

Tại bữa tiệc, có một đồng nghiệp uống quá nhiều rượu, bắt đầu trêu chọc Song Xian và Wu Chunbai, nhưng ngay khi lời nói vừa mới bắt đầu thì đã bị Song Xian ngắt lại.

Song Xian là người giữ chức vụ cao nhất tại bữa tiệc hôm nay – Thị lang Bộ Hình. Khi tỉnh táo lại một chút, người đồng nghiệp đó cười ngượng ngùng và vội vàng tự mình uống thêm rượu để xin lỗi mọi người.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, Wu Chunbai rời khỏi nhà Tan, và Song Xian cũng theo sau, anh ấy nói với cô ấy một cách xin lỗi: “Lúc nãy anh ta đã nói những lời không đúng, ngài Wu đừng trách…”

“Cũng không sao đâu.” Wu Chunbai vẫn mỉm cười, vừa đi vừa nói: “Nếu muốn thực sự ngăn chặn những lời đồn đại, thì cũng rất đơn giản… Ngài Song chỉ cần sớm lập gia đình là được.”

Sau nhiều năm quen biết và cùng nhau làm việc trong chính quyền, họ đã quá thân thiết với nhau; không còn những ngần ngại hay e dè của tuổi trẻ nữa. Có lẽ nhờ vào chút men rượu, Song Xian quyết định nói ra sự thật. Sau một khoảnh khắc im lặng, anh ấy nói thẳng: “Tuy nhiên, tôi vẫn chưa có ý định kết hôn với bất kỳ ai.”

Song Xian tiếp tục đưa Wu Chunbai ra khỏi cổng phố, đến một con hẻm nhỏ; ở ngã rẽ của con hẻm, một bông mai đông đang nở rộ thơm ngát.

Wu Chunbai dừng bước, nụ cười trên môi cô ấy dần biến mất.

Rồi cô ấy nghe thấy người đàn ông đó cũng dừng lại và nói: “Tôi tự biết tâm trạng của mình; nếu kết hôn với người khác, chỉ là lừa dối cả người khác và bản thân mình mà thôi… Điều đó không cao thượng chút nào, cũng không công bằng.”

Chàng trai trẻ đứng dưới gốc mai, ánh mắt sắc bén của anh ấy lúc này trở nên dịu dàng hơn, nhưng sự kiên định và cứng đầu vẫn giữ nguyên như ban đầu.

Wu Chunbai lại mỉm cười không thành tiếng, rồi hỏi thẳng: “Ngài Song có muốn tôi phải cảm thấy tội lỗi suốt thời gian dài không?”

Song Xian nhìn cô ấy và hỏi lại: “Chẳng lẽ ngài Wu lại sẽ như vậy sao?”

Ánh mắt họ đối diện nhau; Wu Chunbai chớp mắt một cái, sau đó từ từ nâng lông mày và lắc đầu: “Tôi không… Dù có nói ra rằng tôi sẽ cảm thấy tội lỗi, thì cũng chỉ là giả vờ mà thôi.”

Song Xian: “Ừm.”

——Ừm?

Nhìn vào đôi mắt không hề ngạc nhiên của anh ấy, Wu Chunbai lại cảm thấy hơi bất ngờ.

Hóa ra anh ấy đã sớm nhận ra con người thật của cô ấy – người luôn tự tin và làm theo ý mình; anh ấy cũng đã sớm thấy được sự ích kỷ ẩn sau vẻ bề ngoài tự tin và rạng rỡ của cô ấy.

Dù sao đi nữa, cô ấy cũng chỉ có thể cười và tiếp tục bước đi…

Vì đã có thể dự đoán trước được, thì nên tránh đi. Anh cũng không muốn trở thành rào cản đối cô ấy; không muốn vì một cuộc hôn nhân mà khiến người ta nghi ngờ về năng lực và nỗ lực thực sự của cô ấy.

Hôn nhân phải là thứ làm cho cuộc sống thêm phần tuyệt vời, chứ không phải thứ cắt đứt những cơ hội của con người.

Anh có thể chờ đợi cho đến khi cô ấy trở nên vững vàng hơn… Còn việc liệu lúc đó có thể nhận được sự đồng ý từ cô ấy hay không, cũng không quá quan trọng.

Chỉ cần được bên nhau như vậy thôi cũng đã tốt rồi.

Song Hiển nói: “Đi thôi, tôi sẽ tiễn ông Ngô thêm một chút nữa.”

Ngô Xuân Bạch nhìn anh một lát lặng lẽ, sau đó cười nhẹ bước đi phía trước, Song Hiển liền theo sau cô ấy.

Gió mát thổi qua, hương mai bay lượn theo sau họ.