Người dân trong thị trấn đều cảm thấy kinh ngạc. Trước đây, việc tuyển quân chỉ cần hai lượng bạc là có thể chi trả cho một người; nhưng bây giờ, chi phí thu thuế lương thực lại cao hơn cả chi phí tuyển quân. Điều này đặc biệt gây khó khăn cho những gia đình nghèo có nhiều con, khiến họ như bị đẩy vào con đường cùng đất.
Có một gia đình trong thị trấn đã quyết định mua lương thực trực tiếp, nhưng trước mặt quan binh, họ thẳng thắn nói rằng không có tiền cũng không có lương thực. Nếu bị ép buộc thêm nữa, họ chỉ còn cách chọn cái chết mà thôi.
Bây giờ, Phan Trường Ngọc đã tìm được cách kiếm tiền, vì vậy việc trả ba lượng bạc đối với cô ấy không phải là vấn đề gì; nhưng trong thị trấn, có rất nhiều gia đình giống như cô ấy, dù đã cạn kiệt tài sản cũng không thể nào chuẩn bị được số tiền đó.
Người dân tự phát tổ chức biểu tình trước cửa tòa huyện, nhưng quan huyện thì chẳng hề xuất hiện một lần nào.
Nghe những tin tức này nhiều lần, Phan Trường Ngọc chỉ cảm thấy lòng mình trở nên nặng nề và lo lắng.
Vào buổi tối, khi cô cầm cuốn “Luận Ngữ” trên tay, cô không thể tiếp tục đọc được nữa. Cô quay đầu nhìn Xie Zheng, thấy anh ấy đang viết gì đó trên trang sách với vẻ mặt bình tĩnh, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi những chuyện bên ngoài.
Cô mím môi và nói: “Việc thu thuế lương thực này của chính quyền thật sự không coi người dân như con người.”
Xie Zheng không ngừng viết, chỉ nói: “Chính quyền sẽ không thu thuế theo mức một lượng bạc cho mỗi người đâu.”
Giọng nói của anh ấy ẩn chứa một sự lạnh lùng khó nhận ra.
Phan Trường Ngọc không hiểu: “Tại sao lại không? Chẳng phải chính quyền đã đi từng nhà để thu thuế sao?”
Sau khi hoàn thành việc ghi chú, Xie Zheng tạm thời đặt bút xuống và nói: “Tỉnh Uy Châu có hai trăm nghìn hộ gia đình, tám trăm nghìn người; nếu thu một lượng bạc cho mỗi người, thì tổng cộng sẽ thu được tám trăm nghìn lượng bạc. Vào mùa thu năm ngoái, giá lương thực chỉ là bảy tám trăm văn mỗi thạch; nhưng bây giờ, do chiến tranh, giá trị của nó còn thấp hơn cả một lượng bạc mỗi thạch. Với tám trăm nghìn lượng bạc này, ít nhất có thể mua được tám trăm nghìn thạch gạo. Lần này việc thu thuế chỉ là để ứng phó khẩn cấp; không cần đến lượng lương thực nhiều như vậy.”
Khi nói đến đây, đôi mắt đen tuyền của anh ấy toát ra một ánh lạnh lùng đáng sợ.
Ngay cả người ngốc như Vũ Tuyên cũng không thể nào thu được số lượng lương thực đó một cách dễ dàng.
Cô cảm thấy buồn và lo lắng cho số phận của người dân.
Thuế thu cũng vậy, tỷ lệ thuế do triều đình quy định là những quy tắc bất di bất dịch; các quan chức dưới cấp không dám trộm cắp hay giảm bớt. Nếu họ muốn chiếm đoạt của cải cho bản thân, họ chỉ có thể tăng mức thuế thương mại và thuế lương thực từ người dân.
Phan Trường Ngọc cũng không phải là kẻ ngu dốt; nghe xong những lời đó, anh ta lập tức nắm chặt lòng bàn tay mình và hỏi: “Ý anh là, rất có thể chính là quan huyện, hoặc những quan chức cấp cao hơn quan huyện, đang chiếm đoạt của cải của người dân?”
Xie Chinh nói: “Cứ nhìn xem các huyện khác thu bao nhiêu lương thực cho quân đội là biết ngay mà.”
Phan Trường Ngọc nói: “Ngày mai tôi sẽ đến thị trấn huyện để giao hàng, xem có gặp được người từ các huyện khác không; nếu gặp được, tôi sẽ hỏi thăm.”
Nếu các huyện khác không thu nhiều như vậy, thì chắc chắn là quan huyện của huyện Thanh Bình đang lợi dụng cơ hội này để thu tiền!
Xie Chinh gật đầu mà không nói gì thêm.
Phan Trường Ngọc đã bắt đầu ngáp, nhưng anh ta lại tiếp tục cầm bút, dường như muốn tiếp tục viết ghi chú vào sách.
Nhìn khuôn mặt lạnh lùng của anh ta dưới ánh nến, Phan Trường Ngọc không nhịn được mà nói: “Đừng viết quá muộn, làm hại đến mắt; ngày mai hãy viết tiếp đi.”
Xie Chinh “Ừm” một tiếng, nhưng vẫn không ngừng viết.
Anh ta từng nghĩ rằng Hạ Kính Nguyên có thể kiểm soát được Vũ Tuyên, nhưng không ngờ Hạ Kính Nguyên lại bị Vũ Tuyên khống chế.
Sau khi suy nghĩ kỹ về nguyên nhân, ánh mắt lạnh lùng và đen tối của anh ta lộ ra vẻ chế giễu.
Hàng ngũ vạn thạch gạo mà Triệu Tân mua đã được người của anh ta tiếp quản; người của Hạ Kính Nguyên không tìm thấy dấu vết nào, nghi ngờ đó là sự can thiệp của anh ta, nên cố tình để Vũ Tuyên hành động như vậy, muốn buộc Hạ Kính Nguyên phải lộ diện phải không?
Người được mệnh danh là tướng nhà Nho yêu dân như con cái của mình, thực ra cũng chỉ là vậy mà thôi.
Tin tức về cái chết của anh ta đã lan truyền từ lâu, cả khu vực Tây Bắc giờ đây trở nên hỗn loạn; trong thời điểm quan trọng này, tuyệt đối không thể để người Bắc Kết tìm được kẽ hở. Anh ta nhất định phải trở về.
Khi ngòi bút viết nên những chữ uy nghiêm và chính trực, ánh mắt anh ta lướt qua bóng dáng cô ấy đặt trên bàn viết; anh ta nói: “Ngày sinh của em tháng này là ngày nào vậy? Em muốn gì không?”
Phan Trường Ngọc “À” một tiếng, sau đó mới nhận ra ý nghĩa trong lời anh ta và nói: “Tôi biết ơn tấm lòng tốt của anh, cha mẹ tôi vừa mới qua đời.”
Xie Chinh im lặng một lúc, rồi nói: “Nếu em cần gì, cứ nói ra. Tôi sẽ cố gắng giúp đỡ.”
Phan Trường Ngọc kìm nén đi cảm giác lạ lùng trong lòng, nói: “Tôi không có gì muốn cả, những gì tôi cần thì tôi đều đã có rồi. Cửa hàng bán thịt lợn kinh doanh rất phát đạt, thịt muối cũng đã có tiếng tăm, tôi có nguồn thu nhập ổn định. Sau mùa xuân, tôi còn có thể tiếp tục nuôi lợn trong chuồng lợn ở quê nữa…”
