Khi Phàn Trường Ngọc đến cửa nhà quan huyện, cô lại phát hiện ra rằng bà Song cũng có mặt ở đó. Bà ấy ẩn mình ở nơi tối tăm; chỉ thấy bà Song cùng một cô hầu gái còn rất nhỏ, cầm theo đủ thứ đồ đạc lớn nhỏ đứng trước cửa nhà quan huyện, khuôn mặt nở nụ cười nịnh hót: “Con trai bà Song sắp lên kinh thi cử, bà rất nhớ cô gái nhà họ, vì vậy bà đã bảo tôi mua đầy những món quà nhỏ này để tặng cô ấy…”
Người quản gia ở cửa nói: “Bà Song thật tốt bụng.” Ông ra lệnh cho những người hầu phía sau thu lại tất cả những món trang sức bằng ngọc mà bà Song đã mua với tâm tư không ngừng, nhưng không nói gì về việc mời bà Song vào nhà để nghỉ ngơi.
Bà Song cười đến nỗi khuôn mặt gần như cứng lại; sau vài ngày liên tiếp bị từ chối, lại không nỡ tiếc tiền mua nhiều quà như vậy mà vẫn không được gia đình quan huyện đón tiếp, bà nói: “Những ngày trước, bà chủ nhà đã khen đôi giày của tôi đẹp, hôm nay tôi đặc biệt đến để mời bà uống trà và đưa đôi giày đó cho bà.”
Người quản gia chỉ đáp: “Bà chủ nhà vừa bị cảm lạnh, vẫn chưa khỏi hẳn; nếu bà Song có gì muốn tặng bà ấy, cứ giao cho tôi.”
Ban đầu, bà Song cảm thấy gia đình quan huyện có vẻ không mấy cao quý; khi con trai bà, Song Ngân, thi đậu, con gái của một quan huyện chưa chắc đã xứng đáng với con trai mình… Nhưng vì phải ở lại quận này, bà vẫn cần sự chăm sóc của họ, nên mới cố gắng làm quen thân với vợ quan huyện.
Trước đây, vợ quan huyện rất muốn sớm định hôn sự cho con mình; bà ấy đã tính toán kỹ lưỡng, chỉ cần dùng những lời ngọt ngào của một người vợ của quan đỗ cử nhân để dụ dỗ mẹ con quan huyện, nhưng chưa hề nói đến chuyện đính hôn.
Khi vợ quan huyện thỉnh thoảng áp lực quá mức, bà ấy lại khóc lóc và nhắc đến chuyện Song Ngân vừa bị hủy hôn; nói rằng Song Ngân là người con hiếu thảo, vì bà mà đã chịu cái tiếng vô tình, vô nghĩa để hủy hôn với gia đình Phàn – những người làm nghề giết lợn. Ai ngờ giờ đây, gia đình Phàn lại luôn nói rằng chính nhà họ Song đã có lỗi với họ; nếu họ lan truyền những lời đồn đại đó, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của Song Ngân. Dù sao thì hai gia đình rồi cũng sẽ trở thành thông gia, thì cần gì vội vàng trong chuyện này?
Vợ quan huyện cũng bị lời nói của bà ấy làm cho sợ hãi; thường ngày hai người cùng nhau uống trà, nên cũng không thể từ chối hoàn toàn…
Bà Song cảm thấy như mặt mình bị ai đó xé ra và ném xuống dưới chân để mình giẫm lên; khi rời đi, bà không thể nào nở nụ cười nổi, khuôn mặt tái nhợt như sắt. Chỉ sau khi đi qua góc phố, bà mới dám nhổ nước bọt xuống đất một cách giận dữ: “Cái gì thế này? Chỉ là con gái của một vị quan huyện mà thôi, tưởng rằng anh trai tôi sẽ van xin mới được cưới cô ta ư? Cô ta nhận đồ quà một cách tự tin, nhưng lại không cho phép tôi vào uống một ngụm trà nữa sao?”
Phan Trường Ngọc đứng quay lưng trước một quầy hàng trên phố, giả vờ chọn mua đồ, nghe rõ những lời của bà Song. Cô liếc nhìn bà Song đang đi xa một cái, dù đã không còn coi trọng gia đình họ Song nữa, nhưng thấy vẻ mặt của bà ấy, cô vẫn không khỏi thốt lên rằng “ác có ác báo.”
Cô nghĩ rằng gia đình vị quan huyện ấy tốt nhất nên nhìn thấu bản chất thật của mẹ con họ, mới không cần phải để ý đến họ.
Cô đi vòng qua bức tường sau nhà quan huyện, trèo lên cây bên cạnh tường và lọt vào bên trong.
Vương Bắt Đầu đã làm nghề bắt cướp được hơn mười năm, phục vụ cho nhiều vị quan huyện khác nhau, rất quen thuộc với cấu trúc của ngôi nhà này. Sau khi xem bản đồ mà vợ của Vương Bắt Đầu cung cấp, Phan Trường Ngọc cũng có thể đoán được sơ bộ về bố cục của ngôi nhà; chỗ đó chắc hẳn là nhà bếp.
Cô lặng lẽ di chuyển dọc theo tường, sau khi đi qua một cánh cửa có hoa treo, cô vừa kịp trốn vào góc tường.
Người quản gia của nhà quan huyện mang theo những đồ quà mà bà Song đã đưa, cầu xin một người đàn ông trông giống như lính canh: “Thưa ngài, những thứ này là do chàng rể tương lai của chúng tôi chuẩn bị cho cô gái, xin ngài thông cảm một chút để tôi có thể đưa chúng cho cô ấy.”
Người quản gia của nhà quan huyện lại phải xin sự cho phép từ một lính canh sao?
Điều này rõ ràng là bất thường, Phan Trường Ngọc liền chăm chú lắng nghe.
Người lính canh chỉ cười lạnh lùng: “Cứ vứt tất cả những thứ đó vào phòng giam cùng những thứ trước đi! Nếu có bất kỳ tin tức nào lọt ra ngoài, các người đừng mong sống sót!”
Người quản gia rõ ràng bị dọa sợ, chỉ biết cúi đầu không dám phản đối thêm nữa.
Phan Trường Ngọc nhận ra rằng những người kiểm soát nhà quan huyện này chắc chắn không hề đơn giản; cô càng phải cẩn thận hơn trong từng bước di chuyển của mình.
Cô nhận thấy rằng trong sân nhà quan huyện, lớp tuyết dày đặc mà không ai dọn dẹp cả. Không biết là gia đình quan huyện bị kiểm soát nên mọi người trở nên lười biếng, hay có người ra lệnh không cho dọn tuyết?
Cô tiếp tục lặng lẽ di chuyển, cố gắng tìm cách để hiểu rõ hơn về tình hình bên trong.
Khi bước vào, người quản gia đang ngồi trên ghế, mặt đầy vẻ buồn bã. Thấy Fan Changyu, anh ta suýt nữa thì sợ chết khiếp, cả người ngã xuống đất. Vừa đau đớn đến mức răng nghiến chặt, vừa cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm nghị của một người quản gia già, anh ta lạnh lùng hỏi: “Cô là cô hầu của phòng nào vậy? Dám to gan thế!”
