Kinh Châu.
Dù đã là đầu xuân, nhưng mùa đông ở phương Bắc thường kéo dài hơn ở phương Nam. Trên những bông mai đỏ trong sân vẫn còn phủ một lớp tuyết mỏng chưa tan hết; những sợi băng dưới mái hiên lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, từ từ rơi xuống thành những giọt nước.
Phan Trường Ngọc đứng dưới mái hiên, mải mê nhìn hai con chim nhỏ đang nhảy nhót và kiếm ăn trên bức tường sân, lưng thẳng tắp… Nhưng đôi mắt cô lại ẩn chứa vẻ mệt mỏi, u ám.
Từ ngày trạm xe lửa bị cháy và Châu Trường Ninh mất tích, cô gần như không ngủ được chút nào.
Em gái cô bị bắt cóc, nhưng cô thậm chí còn không biết kẻ thù là ai.
Ngày hôm đó, trong vụ hỏa hoạn ở trạm xe lửa, bà Châu ôm Châu Trường Ninh chạy ra ngoài, nhưng lại bị người ta đâm một nhát; cô ngã gục ngay tại chỗ vì đau đớn và chứng kiến Châu Trường Ninh bị một nhóm người đeo mặt nạ bắt đi.
May mắn thay, nhát đâm đó không trúng vào vị trí nguy hiểm, nên bà Châu mới còn sống sót.
Sau khi điều tra, chính quyền suy đoán rằng đây là hành động trả thù; vì kẻ bắt cóc đã chọn việc đưa Châu Trường Ninh đi chứ không giết cô tại chỗ, chắc chắn chúng sẽ dùng cô làm con bài để đàm phán với họ.
Nhưng đã ba ngày trôi qua mà những kẻ bắt cóc vẫn không hề để lại bất kỳ thông tin nào.
Phan Trường Ngọc tự hỏi mình không hề có kẻ thù nào cả; nếu có, thì chỉ có thể là băng đảng Thanh Phong Trại mà thôi. Tuy nhiên, những tàn dư của băng đảng này đã bị chính quyền triệt phá gần hết; ngay cả nếu còn vài kẻ lọt lưới, họ cũng không dám gây ra chuyện lớn như vậy tại thủ phủ Kinh Châu.
Những sĩ quan kỳ lạ đã cứu cô ngày hôm đó, ban đầu cô tưởng họ là bọn cướp núi… Nhưng sau này, từ lời kể của Lý Hoài An, cô mới biết rằng phía Lục Thành đã cử một đội quân đến giúp đỡ vì thủ phủ Kinh Châu đã điều quá nhiều quân đội để tiêu diệt bọn cướp.
Không thể nào là bọn cướp núi đã bắt cóc Châu Trường Ninh được… Phan Trường Ngọc nhớ lại lời của trùm băng đảng Thanh Phong Trại: người từng vận chuyển bản đồ chứa báu vật không phải là cha cô, mà là một kẻ bị cắt bỏ dương vật tên là Mã Thái Nguyên… Cô bắt đầu nghi ngờ đến kẻ thù của cha mẹ mình – những người vẫn còn là bí ẩn cho đến tận bây giờ.
Trong hai ngày qua, cô đã tìm hiểu khắp nơi về băng đảng Tứ Hải Bảo và Mã Thái Nguyên… Nhưng vẫn không tìm ra manh mối gì.
Cô chỉ biết rằng, cha mẹ mình… vẫn còn đang ở đâu đó… và chờ đợi cô.
Lý Hoài An mới ngẩng đầu lên khỏi đống tài liệu chất đầy trước mặt, đặt bút xuống và nói: “Xin lỗi cô Phàn đã phải chờ lâu, tất cả các hồ sơ của phủ Kỳ Châu đều được cất giữ trong thư viện; việc sắp xếp chúng đã tốn một chút thời gian, bây giờ chúng ta có thể bắt đầu rồi.”
Anh ta là thành viên của phe Lý, và lần này đến Kỳ Châu là để tạm thời thay thế vị trí của Hạ Kính Nguyên. Việc ngay từ đầu đã tiến hành kiểm tra các hồ sơ trong thư viện có vẻ không mấy phù hợp, huống chi còn dẫn theo người khác nữa; chắc chắn phải tạm thời đuổi hết những người không liên quan đi mới tiện.
Phàn Trường Ngọc nói: “Là tôi đã gây phiền toái cho ngài.”
Lý Hoài An nhìn cô ấy mỉm cười, dường như lại trở thành người học giả thanh lịch và trong sáng như xưa: “Nếu không có cô Phàn, có lẽ tôi đã mất mạng trong tay bọn cướp núi rồi. Việc kiểm tra các hồ sơ vốn nằm trong phạm vi khả năng của tôi, cô Phàn không cần phải ngại ngùng đâu.”
Trước khi ra cửa, anh ta liếc nhìn trang phục của Phàn Trường Ngọc, rồi gọi người phụ trách thư viện lấy cho một chiếc áo choàng. Anh ta nói: “Nếu muốn mượn các hồ sơ trong thư viện ra ngoài, chúng ta phải ghi chép lại. Cô Phàn hãy theo tôi vào xem nhé; tránh để người khác chú ý. Tốt hơn hết là cô nên mặc chiếc áo choàng này.”
Phàn Trường Ngọc biết rằng anh ta đang sử dụng quyền lực công vụ để giúp mình, nhưng cũng lo lắng sẽ gây phiền toái cho anh ta, nên cô ấy liền mặc chiếc áo choàng lên, đội mũ xuống; ngay lập tức khuôn mặt cô ấy bị che khuất phần lớn, chỉ còn lại phần cằm và đôi môi hồng nhạt lộ ra ngoài.
Ánh mắt Lý Hoài An lướt qua cô ấy một chút lâu hơn bình thường.
Trên đường ra ngoài, Phàn Trường Ngọc không gặp phải ai khác; có lẽ là do Lý Hoài An đã đuổi hết những người đó đi trước đó.
Khi đến nơi, họ thấy một đội lính giáp sắt đứng canh cửa. Sau khi Lý Hoài An trình bày chiếc thẻ quyền lực của mình, họ mới cho phép họ vào.
Phàn Trường Ngọc theo anh ta bước vào tòa nhà cao lớn và có vẻ u ám đó; lúc này cô ấy mới nhận ra rằng tất cả các cửa sổ đều được phủ một lớp vải đen, chỉ có vài ngọn đèn nhỏ le lói sáng. Bên trong, hàng loạt kệ sách dài đến mức gần như không thể nhìn thấy điểm cuối; trên các kệ sách, những tài liệu được chất đầy, chủ yếu là các văn bản viết trên tre.
Lý Hoài An cầm chiếc đèn nến đi phía trước, tìm kiếm một lúc rồi lấy ra một cuốn hồ sơ: “Cuốn này là của tháng 12 năm ngoái.” Anh ta bắt đầu đọc nội dung.
Phàn Trường Ngọc ngồi xuống, lắng nghe từng lời anh ta giải thích.
Bà Châu bị thương, giờ đây không thể rời xa người khác; khi Phan Trường Ngọc vắng mặt, chỉ còn vài người hàng xóm là những người duy nhất còn ở lại để chăm sóc bà sau vụ hỏa hoạn tại trạm xe ngựa ngày hôm đó.
Toàn bộ huyện Thanh Bình chỉ còn lại vài người già yếu, phụ nữ và trẻ em như vậy; chính quyền huyện Kinh Châu đã đưa họ đến sống tại thị trấn chính và hàng tháng cung cấp tiền bạc cùng lương thực cho họ.
