Khi anh ta sử dụng hai từ “xin hỏi”, điều đó trở nên khá đáng suy ngẫm. Hạ Kính Nguyên mơ hồ đoán ra anh ta muốn hỏi điều gì; kể từ khi anh ta ngăn cản Vũ Tuyên thu thập lương thực, Hạ Kính Nguyên đã quyết định sẽ tiết lộ tất cả những gì mình biết cho anh ta. Lúc này, anh chỉ nói: “Nếu hầu gia có điều gì muốn hỏi, cứ hỏi thẳng đi. Chỉ cần là những gì thần biết, thần sẽ không giấu giếm gì cả.”
Nghe lời đảm bảo của Hạ Kính Nguyên, khóe miệng Vũ Tuyên hơi nhếch lên và hỏi: “Tại thị trấn Lâm An, huyện Thanh Bình, có một gia đình họ Phàn làm nghề mổ thịt. Tại sao Vũ Nghiêm lại muốn lấy mạng của cặp vợ chồng đó? Ông ta đã nhiều lần cử người đến nhà họ để tìm kiếm thứ gì đó, và thứ đó rốt cuộc là gì?”
Công Tôn Yên nghe Vũ Tuyên hỏi nhiều về gia đình Phàn như vậy, không khỏi nhíu mày. Chẳng lẽ ông ta có ý đồ với cô gái họ Phàn, và điều đó có liên quan đến Vũ Nghiêm sao?
Biểu cảm của Hạ Kính Nguyên trở nên phức tạp hơn; anh cũng muốn biết Vũ Tuyên đã biết bao nhiêu về những chuyện xảy ra ngày xưa: “Trước khi thần trả lời hầu gia, liệu hầu gia có thể cho thần biết lý do tại sao lại muốn điều tra về gia đình Phàn không?”
Vũ Tuyên nói: “Cha mẹ của vợ tôi đã chết một cách bất đắc dĩ, tôi phải tìm hiểu rõ nguyên nhân.”
Nghe những lời này, Hạ Kính Nguyên bỗng nhiên ngước mắt lên; biểu cảm của anh ta có thể được coi là kinh ngạc.
Vũ Tuyên tưởng rằng mình và Công Tôn Yên đều ngạc nhiên trước danh tính mà Hạ Kính Nguyên đã tiết lộ, trong lòng có chút không hài lòng, và nói với giọng lạnh lùng: “Bây giờ, Hạ đại nhân có thể nói ra được chưa?”
Ngón tay Hạ Kính Nguyên hơi run rẩy; anh ta hạ mí mắt già nua xuống và im lặng một hồi lâu, rồi thở dài: “Người đàn ông họ Phàn đã chết kia trước đây từng là thuộc cấp của Thủ tướng, sau đó phản bội chủ nhân và trốn đi sống ẩn danh. Nhưng cuối cùng vẫn bị Thủ tướng phát hiện và bị giết. Còn thứ mà Thủ tướng muốn, thần cũng không biết đó là gì.”
Vũ Nghiêm từng có ơn với Hạ Kính Nguyên, sau đó còn nuôi dưỡng anh ta; mặc dù bây giờ quan điểm chính trị của họ trái ngược nhau, nhưng Hạ Kính Nguyên vẫn phải gọi ông ta là “Thủ tướng”.
Vũ Tuyên đột nhiên trở nên nghiêm nghị, nhưng khóe miệng vẫn còn nụ cười: “Nếu thần không nhầm, thứ mà Thủ tướng muốn chắc hẳn là do người đàn ông họ Phàn đó cung cấp.”
Hạ Kính Nguyên im lặng một lúc, rồi từ từ trả lời: “Thật vậy…”
Công Tôn Yên thấy vẻ đau buồn của ông ta lúc này, không hiểu ý nghĩa ẩn chứa trong đó, liền nói một câu: “Từ xưa đến nay, lòng trung thành và lý tưởng khó có thể cùng tồn tại, cũng không trách được ngài Hạ.”
Hạ Kính Nguyên nhận ra ý châm biếm trong lời nói của ông ta, liền đáp: “Nếu tôi không hành động, thì Thủ tướng chắc chắn sẽ cử người khác thay. Tôi giết vợ chồng nhà Phàn, vẫn có thể làm theo ý muốn của họ, bảo vệ được hai đứa trẻ nhà Phàn. Nhưng nếu người khác hành động, thì coi như là tiêu diệt tận gốc rễ.”
Công Tôn Yên lúc này cũng không biết phải nói gì, vì họ đều hiểu rõ thủ đoạn của Ngụy Nghiêm.
Một lát sau, ông ta hỏi: “Ngụy Nghiêm không yêu cầu ngài Hạ tìm kiếm vật đó, sau này ngài Hạ trình nó cho họ, không sợ Ngụy Nghiêm nghi ngờ sao?”
Hạ Kính Nguyên đáp: “Tất nhiên là sợ, nhưng vì ngài Hầu đã kết hôn với cô gái nhà Phàn, có lẽ ngài cũng biết rằng hai chị em họ không hề hay biết gì về chuyện của cha mẹ họ. Người bạn cũ đã mất, tôi cảm thấy có lỗi trong lòng, chỉ mong có thể bảo vệ được dòng máu cuối cùng còn lại của họ. Lúc đó Ngụy Tuyên thất bại trong chiến tranh, tin tức về sự sống chết của ngài Hầu cũng lan truyền ra ngoài, tình hình tại Tây Bắc rối loạn, Thủ tướng không còn cách nào khác mà phải sử dụng tôi, vì thế mới nhắm mắt làm ngơ.”
Xie Zheng nhẹ nhàng gõ nhẹ vào tay vịn ghế, chỉ im lặng, những gì Hạ Kính Nguyên nói ra không khác gì những gì ông ta đã đoán trước đó.
Công Tôn Yên lại hỏi thêm: “Vật mà vợ chồng nhà Phàn tặng cho ngài Hạ, ngài thực sự không nhìn qua sao?”
Hạ Kính Nguyên cười khổ: “Thưa ông Công Tôn, ông thật sự biết đùa. Nếu tôi đã nhìn qua, liệu Thủ tướng còn để tôi sống sót được không?”
Công Tôn Yên nhìn Xie Zheng và nhún vai.
Hỏi nhiều như vậy, có vẻ như đã giải đáp được nhiều bí ẩn, nhưng điều thực sự quan trọng thì vẫn chưa được hỏi ra.
Bỗng nhiên Xie Zheng ngước mắt lên: “Khi Phàn Nhị Niu ở bên cạnh Ngụy Nghiêm, tên giả của anh ta là gì, và chức vụ của anh ta là gì?”
Hạ Kính Nguyên đổ mồ hôi lạnh trên trán, nói: “Thưa ngài Hầu, xin lỗi nhưng bây giờ tôi không thể nói được.”
Khi Xie Zheng không cười, đôi mắt phượng của ông ta càng trở nên áp đảo hơn, ông ta nhìn chằm chằm vào Hạ Kính Nguyên và hỏi: “Tại sao?”
Hạ Kính Nguyên cảm thấy khó chịu, ông ta tất nhiên biết rõ sự thật đằng sau nhà Phàn, và điều đó có ý nghĩa gì.
Hạ Kính Nguyên đã nộp hết những “hổ phù” (dấu hiệu quyền lực chỉ huy quân đội) được sử dụng để điều động binh lính ở Kỷ Châu, điều này cho thấy mức độ trung thành của ông ta. Tuy nhiên, ông vẫn giữ kín danh tính là vợ chồng nhà Phàn, chỉ vì muốn bảo vệ bản thân, sợ rằng sau khi Tạ Chinh nắm quyền lực quân sự thì sẽ trực tiếp loại bỏ mình. Ý định nhỏ nhen như vậy cũng không hề gây ảnh hưởng xấu gì.
