Tiếng thở hổn hển vang lên liên tục tại hiện trường; những tên côn đồ đang dựa vào cuốc, chống cằm, mở to miệng như thể vừa thấy ma vậy. Họ cũng may mắn vì ngay ngày đầu tiên cô gái này đến đây, cô ấy không nói bất cứ điều gì lung tung; nếu không, chắc hẳn họ sẽ bị đánh đến mức trở thành những cái đầu heo mà thôi.
Người chỉ huy quân đội cũng sững sờ. Anh ta từng nghe các cấp dưới kể rằng có một cô gái làm việc chăm chỉ trong việc đào đất đá, và mỗi bữa cô ấy đều nhận được thêm hai chiếc bánh mì.
Nhưng việc đào đất đá chỉ cần kỹ thuật và sức bền; bất kỳ ai cũng có thể làm được. Tuy nhiên, việc vác một giỏ đá nặng như vậy lên vai thì chỉ có vài vị tướng mới có thể làm được.
Phan Trường Ngọc gần như không cần dựa vào gậy, chỉ dùng hai tay nắm chặt vào dây đeo giỏ trên vai mình, bước đi vững vàng xuống núi. Cô ấy trông không hề dễ dàng, nhưng cũng không hề có vẻ quá mệt mỏi.
Cho đến khi Phan Trường Ngọc đi xa, toàn bộ khu mỏ đào đất đá vẫn yên tĩnh như không có ai ở đó.
Người già nhìn theo bóng lưng của Phan Trường Ngọc, suy tư một hồi, rồi dùng tay vuốt ve bộ râu bạc trên cằm mình và thì thầm: “Nếu cô ấy là con trai, chắc chắn sẽ trở thành người lớn lao…”
Vào buổi tối, khi quân nhân phân phát thức ăn, Phan Trường Ngọc thực sự nhận được một con gà nướng nguyên con. Cô ấy cầm bát cháo tìm một chỗ yên tĩnh ngồi xuống cùng người già, rồi đưa cho ông ta một đùi gà lớn. Người già không nhận, mà thay vào đó nhìn cô với vẻ mặt phức tạp: “Cuộc thám hiểm của cô ra sao rồi?”
Phan Trường Ngọc ngước lên hỏi: “Sao ông biết tôi đi thám hiểm?”
Người già nhăn nheo mí mắt đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt già nua ấy lại sáng suốt: “Những ngày trước, mỗi khi lên núi đào đất đá, cô luôn lặng lẽ quan sát địa hình và sự bố trí quân sự ở khu vực này; gặp ai cũng hỏi đủ thứ. Hai ngày trước cô còn nhìn người khác ăn thịt… Tại sao hôm nay lại không kiềm chế được mà phải làm vậy? Chắc hẳn cô đã nắm rõ địa hình và sự bố trí quân sự ở khu vực lân cận rồi, và muốn xem thêm những nơi khác.”
Họ nói chuyện rất nhỏ giọng; xung quanh không có ai, nên Phan Trường Ngọc biết người già đã nhận ra kế hoạch của mình và nói: “Ông đừng lo lắng, tôi sẽ không trốn đi gây rắc rối cho các ông đâu. Tôi vác đá đến phía đê cũng chỉ để xem công việc xây dựng đê tiến triển thế nào mà thôi.”
Người già gật đầu, và họ tiếp tục công việc của mình.
Fan Changyu bị ông lão kia mắng mỏ một cách vô cớ; lại không thể nào cãi nhau với một người đàn ông già da trắng bệch, gầy guộc và có tính tình khó chịu được. Cô chỉ khép môi lại, lùi sang một bên và tiếp tục cắn đùi gà, không quan tâm đến những lời mắng của ông ta nữa, thể hiện sự bất bình của mình một cách im lặng.
Ông lão càng tức giận hơn; ngực ông ta phập phồng liên hồi, và ông ta hét lên: “Không có trà thì cô cũng không biết cách cúi đầu nữa sao?”
Cuối cùng Fan Changyu cũng hiểu ra rằng những lời ông lão vừa nói là ý muốn cô trở thành đệ tử của mình.
Cô biết rõ khả năng của bản thân mình, sau một hồi do dự, cô từ chối một cách lịch sự: “Thực ra tôi không phải là người phù hợp để học hành. Nhưng mẹ tôi trước đây luôn nói rằng việc đọc sách thì không bao giờ là điều sai cả, vì vậy tôi mới cố gắng đọc những cuốn sách đó một cách hiểu biết hạn chế. Nếu để ông dạy tôi mà không nhận được gì cả, tôi thấy thật xấu hổ. Trong gói đồ mà quan binh đã tịch thu của tôi vẫn còn có vàng; nếu khi chúng tôi rời đi, họ trả lại tất cả đồ đạc cho chúng tôi, tôi sẽ bù đắp cho ông.”
Nhưng nếu trở thành đệ tử của ông, sau này cô sẽ phải chăm sóc ông lão này suốt đời. Fan Changyu đã nghe ông ta mắng mỏ mình rất lâu; có lẽ trước đây ông ta đã kỳ vọng đệ tử của mình sẽ chăm sóc ông khi về già, nhưng giờ đệ tử ấy đã phản bội ông, nên ông mới muốn tìm người khác để chăm sóc mình.
Nhưng cô vẫn phải đi tìm em gái mình, không thể ở lại đây quá lâu được; vì vậy cô cũng không thể tiếp tục chăm sóc ông lão này mãi được.
Ông lão nhận ra rằng lời đề nghị trở thành đệ tử của mình bị từ chối, liếc nhìn Fan Changyu với vẻ kiêu ngạo và cười khinh thường: “Cô có biết bao nhiêu người sẵn sàng trả hàng vạn vàng để được tôi nhận làm đệ tử không? Nhưng tôi vẫn không chịu!”
Fan Changyu đã ăn hết đùi gà, cô nắm lấy xương gà và ngạc nhiên hỏi: “Làm thầy dạy học mà kiếm được nhiều tiền như vậy sao?”
Ông lão không trả lời gì.
Khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ông ta đỏ bừng vì tức giận, ông ta nói: “Thôi thì thôi, quả thật là không thể cứu vãn được nữa!”
Fan Changyu nghĩ đến cặp vợ chồng nhà Zhao cũng cô đơn và không ai chăm sóc; cô cảm thấy thật đáng thương cho ông lão này. Với tính tình khó chịu như vậy và không có con cái, việc tìm người chăm sóc ông khi về già quả là không dễ dàng.
Cuối cùng, Fan Changyu quyết định rời đi, để lại ông lão một mình trong sự cô đơn và tức giận.
Nghĩ đến những lời của ông lão nói rằng trước khi có lũ lụt mùa xuân, các con đê chắc chắn sẽ được sửa chữa xong, Phan Trường Ngọc nhớ lại cảnh tượng mình đã chứng kiến vào buổi chiều hôm đó khi mang theo đất đá đến khu vực gần đê, và cảm thấy rằng mọi thứ khá giống như những gì ông lão đã nói.
Cô ước gì ngày mai là ngày tốt nhất, để những sĩ quan quân đội kia có thể cho họ đi, nhưng dưới tiếng mưa lớn và tiếng sấm, bên ngoài dường như vẫn còn những động tĩnh khác nữa.
