Xie Zhong cảm thấy vô cùng bối rối trước việc Xie Zheng biết quá nhiều thông tin về hậu duệ của gia tộc Mạnh. Với tính cách của Hầu gia, những người từng phục vụ bên cạnh ông trước đây cũng không dám nhắc đến gia tộc Mạnh trước mặt ông.
Làm thế nào mà Xie Zheng có thể nắm rõ hết mọi thông tin về hậu duệ của gia tộc Mạnh như vậy, mà lại không tiết lộ chút nào cả?
Xie Zhong càng nghĩ càng thấy kỳ lạ, lông mày ông gần như nhăn thành hình chữ “川”. Ông muốn hỏi Xie Zheng, nhưng biết rằng đây không phải là lúc thích hợp, nên chỉ có thể vỗ nhẹ vào vai Zhu Youchang và nói: “Tôi hy vọng Tướng quân sẽ giữ gìn nỗi buồn của mình.”
Zhu Youchang cũng hiểu rằng, trước khi biết được sự thật, có lẽ Xie Zheng chỉ có thể cảm thấy căm ghét sâu sắc đối với gia tộc Mạnh mà thôi. Việc Xie Zheng biết rõ như vậy về hậu duệ của Tướng lão Mạnh, chẳng lẽ là để trả thù sao?
Khi suy nghĩ đến điều này, trái tim Zhu Youchang bỗng nhiên như nổi lên, ông cố gắng kìm nén nỗi buồn trong lòng và hỏi Xie Zheng: “Tôi xin hỏi Hầu gia, hai cháu gái của tôi bây giờ đang ở đâu?”
Xie Zheng trả lời: “Hiện tại họ đều rất an toàn. Người lớn nhất mới 16 tuổi. Khi quân phiến loạn vây thành Lục Thành, quân đội đã chặn dòng sông ở thượng nguồn của Giới Châu để dùng nước nhấn chìm họ. Cô ấy đã mạo hiểm xuyên qua núi rừng trong cơn mưa đêm để tiêu diệt quân phiến loạn, sau đó theo quân đội mang lương thực đến Thác Nhất Tiên. Cô ấy đã chặt đầu tướng dũng cảm thuộc phe Vương Trường Tín là Thạch Hổ, và được Thái phụ Đào Dịch giới thiệu để gia nhập quân đội…”
Giọng nói của Xie Zheng trầm ấm, ông kể lại toàn bộ hành trình của Phan Trường Ngọc từ khi gia nhập quân đội một cách từ tốn. Mỗi chi tiết trong lời kể đều hiện lên rõ ràng trong tâm trí ông.
Khi họ gặp lại nhau trên núi Thác Nhất Tiên, cô ấy đã khóc nức nở bên giường ông; trên chiến trường đầy xác chết, cô ấy đứng giữa đống xác với con dao chặt xương trên tay, khuôn mặt đầy hung dữ…
Con đường gia nhập quân đội không hề dễ dàng; những khổ cực mà cô ấy phải trải qua, những giọt máu và nước mắt mà cô ấy đã rơi, tất cả đều được Xie Zheng biết hết.
Trong trận chiến ở Chùng Châu, cô ấy dẫn quân phía hữu làm tiên phong, cứu Hạ Kính Nguyên khỏi tay kẻ thù, chặt đầu Vương Trường Tín ngay trên lưng ngựa, và được phong làm Tướng quân cấp năm. Trong trận chiến ở Lục Thành, cô ấy đã mạo hiểm xuyên qua núi rừng để tiêu diệt quân phiến loạn, sau đó theo quân đội mang lương thực đến Thác Nhất Tiên. Cô ấy đã chặt đầu tướng dũng cảm thuộc phe Vương Trường Tín là Thạch Hổ, và được Thái phụ Đào Dịch giới thiệu để gia nhập quân đội…
Zhu Youchang càng nghe càng cảm thấy xúc động. Ông biết rằng mình không thể làm gì hơn nữa, ngoài việc cảm ơn và chúc phúc cho hai cháu gái của mình.
Zhu Youchang vẫn không chịu đứng dậy; người đàn ông từng không rơi một giọt nước mắt ngay cả khi bị gãy chân trên chiến trường, hôm nay lại khóc đến nỗi tâm can tan vỡ.
Anh ta nghẹn ngào nói: “Lần quỳ này, là lão Zhu xin cảm ơn Hầu gia vì gia tộc Meng. Hầu gia không biết những chuyện bí mật của ngày xưa, vẫn cho phép đứa trẻ ấy tạo dựng được một chỗ đứng trong quân đội… Lão Zhu xin cảm ơn lòng hào hiệp và sự chính trực của Hầu gia!”
Xie Lingshan bị mổ bụng rồi treo lên tháp thành của thành phố Jinzhou; cho đến ngày nay, mỗi khi người dân nhắc đến anh ta vẫn không khỏi rơi nước mắt, và họ căm ghét hành vi tàn bạo của người Bắc Quốc như thú dữ. Xie Zheng là con trai ruột của Xie Lingshan; lòng hận thù của anh ta đối với kẻ chủ mưu gây ra thảm họa ở Jinzhou còn lớn hơn cả người dân thường.
Zhu Youchang không biết Xie Zheng nhìn nhận con cháu của gia tộc Meng – những người đã từng phục vụ trong quân đội – như thế nào, nhưng trong khoảnh khắc này, trong lòng anh ta chỉ toàn là sự biết ơn và kính trọng vô hạn.
Nghe những lời của Zhu Youchang, Xie Zheng dừng lại một chút khi giúp anh ta đứng dậy và hỏi: “Tướng Zhu, chuyện bí mật ngày xưa rốt cuộc là gì?”
Khi nhớ lại những sự việc ấy, Zhu Youchang không thể kiềm chế được cơn giận: “Ngày xưa, không phải vì tướng lão đã coi thường mệnh lệnh quân đội và trì hoãn việc vận chuyển lương thực; mà là Hoàng tử thứ mười sáu đi cùng quân đội, người luôn tham vọng chiến thắng. Thấy chỉ có vài nghìn người Bắc Quốc canh giữ thành Lạc, còn hàng trăm nghìn dân thường bị mắc kẹt bên trong, anh ta không nghe theo mệnh lệnh của tướng lão mà cứ muốn tự mình tiến vào thành Lạc để giải cứu. Cuối cùng, Hoàng tử thứ mười sáu cũng bị bắt sống; người Bắc Quốc đòi tướng lão phải dùng lương thực của quân đội để đổi lấy Hoàng tử ấy, nếu không họ sẽ dùng máu của Hoàng tử làm lễ tế cờ!”
Biểu hiện trên khuôn mặt Xie Zhong bỗng thay đổi, ánh mắt Xie Zheng cũng trở nên nặng nề hơn.
Không phải vì điều gì khác, mà là vì chuyện của Hoàng tử thứ mười sáu; trong suốt hơn mười năm qua, dường như mọi người cố tình xóa bỏ thông tin về anh ta, thậm chí không có bất kỳ ghi chép lịch sử nào nói về những việc Hoàng tử thứ mười sáu đã làm trong trận chiến ở Lạc.
Khi Xie Zheng nghe được những tin đồn và quyết định điều tra lại vụ án Jinzhou, khi ông lấy hồ sơ từ Tòa án Đại Lý Sở, những gì được ghi chép trong đó cũng chỉ nói rằng tướng Meng Shuyuan đã coi thường mệnh lệnh quân đội và trì hoãn việc vận chuyển lương thực.
Zhu Youchang không thể tin được những điều đó…
Xie Zhong nhíu mày hỏi: “Tướng quân Mạnh đã trì hoãn việc vận chuyển lương thực chỉ để cứu Thập Lục Hoàng Tử ư?”
Chu Youchang vội vàng nói: “Tướng quân Mạnh là một trong những tướng lĩnh được Đại Tướng Quân tin tưởng nhất, làm sao có thể không phân biệt được trọng việc nhẹ việc nặng như vậy? Xie Du cũng đã từng theo Đại Tướng Quân đi chinh chiến, lẽ ra cũng phải hiểu rõ tài năng của tướng quân nhà chúng ta mà!”
