“Tuyên, tướng quân Vân Huy là Tang Pei Yi cùng toàn thể tướng sĩ dưới trướng đều đã có mặt…”
Tiếng triệu tập cuối cùng vang vọng bên ngoài Lầu Yên Chì, phản xạ lại hàng loạt tiếng vang giữa các tháp thành cao mười trượng ở hai bên đông tây, uy nghi và hùng vĩ.
Ngay cả những vị tướng vừa trở về từ chiến trường phía tây bắc, đẫm máu, cũng không khỏi cảm thấy run sợ trong lòng; họ thực sự hiểu được ý nghĩa của việc “đối diện với hoàng đế”.
Cánh cửa phía đông từ từ mở ra, Tang Pei Yi dẫn đầu đội quân, các tướng sĩ xếp hàng ngay ngắn phía sau, tiến vào cổng Vũ Môn, rồi băng qua cầu Kim Thủy, đi qua cổng Thái Hòa, mới đến Điện Kim Luân – nơi các quan văn võ tập trung để triều hội.
Tất cả những gì họ nhìn thấy là những bức tường màu đỏ thắm, ngói màu vàng; những viên gạch lát nền đều làm từ ngọc trắng Hán, thực sự xứng đáng với danh hiệu “Thành phố Ngọc Trắng trên trời”.
Trong số các quan võ đi theo Tang Pei Yi, không ít người lần đầu tiên đến kinh thành để gặp hoàng đế; họ bị vẻ uy nghi của cung điện này áp đảo đến mức không dám thở mạnh.
Phan Trường Ngọc đi theo sau Tang Pei Yi, đi cạnh con trai cả của Hạc Kính Nguyên; vì trong lòng cô chứa quá nhiều suy nghĩ nặng nề, những công trình lộng lẫy được điêu khắc bằng vàng và ngọc này không làm cô hứng thú lắm.
Trên những bậc thang bằng ngọc trắng Hán trước Điện Kim Luân cũng đứng đầy các binh sĩ canh gác; mỗi người đều có thân hình vạm vỡ, nhưng ánh mắt họ toát ra vẻ kiêu ngạo, chứ không phải là sự hung dữ đã được rèn luyện trên chiến trường.
Khi bước vào đại điện, Phan Trường Ngọc không cần nhìn quanh cũng có thể cảm nhận được vẻ lộng lẫy rực rỡ bên trong; các quan văn võ xếp hàng hai bên, nhường ra một con đường cho họ.
Tuy nhiên, vị trí của người đứng đầu các quan văn và quan võ đều trống rỗng; Tiết Chinh đã xin phép hoàng đế trở về kinh thành muộn hơn vài ngày nữa, còn Ngụy Nghiêm thì đã nhiều ngày không ra triều vì bệnh; Phan Trường Ngọc đoán đó chính là chỗ của Ngụy Nghiêm và Tiết Chinh.
Tang Pei Yi dẫn theo các tướng sĩ quỳ xuống, cúi đầu: “Hoàng đế vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”
Phan Trường Ngọc cũng theo đó cúi chào. Ban đầu cô đã dự định tiết lộ rằng mình là hậu duệ của gia tộc Mạnh, buộc hoàng đế điều tra Ngụy Nghiêm, nhưng sau đó quá nhiều chuyện xảy ra; có vẻ như cả gia tộc Lý và Ngụy Nghiêm vẫn còn những kế hoạch bí mật; Tiết Chinh cũng không thể tiếp tục hành động như vậy.
Chủ yếu vẫn là cái mũ “thần tử của xương sống” này, thực sự không hợp lý chút nào.
Ngay cả ba quan cao cấp và chín quan lớn còn có thể nhận được lời khen ngợi như vậy, trong lần này cùng với Tang Pei Yi đến triều yết, quan chức có cấp bậc thấp nhất chính là Fan Changyu – một vị tướng cấp năm.
Còn những người có thể đến triều để gặp hoàng đế, trong số các quan lại ở kinh thành thì ít nhất phải là những người có chức vụ quan trọng cấp năm trở lên mới có chỗ ngồi để nghe chính sự, nhưng họ không có quyền đưa ra lời khuyên. Các quan lại địa phương thì ít nhất phải là cấp bốn trở lên mới được phép gặp hoàng đế.
Lời nói của Qi Sheng, không nghi ngờ gì nữa, đã vô hình khiến cho những vị tướng có công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn trở thành kẻ thù trong triều đình.
Ngay cả Fan Changyu – người mới bắt đầu sự nghiệp quan lại – cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, khi Tang Pei Yi nghe lời khen ngợi của hoàng đế, mồ hôi lạnh đã bắt đầu rơi xuống trán, vội vàng cúi chào và nói: “Tôi không xứng đáng nhận lời khen này, trung thành với bệ hạ là bổn phận của một thần tử; huống chi trong cuộc chiến dập tắt cuộc nổi loạn này, những người có công lớn hơn còn có Đại nhân He và Hầu tước Vũ An.”
He Jingyuan đã cống hiến cả đời mình cho đất nước, và sau đó đã qua đời; những chiến công vang dội của Xie Zheng thì không ai trong triều dám phủ nhận.
Chỉ khi Tang Pei Yi đưa ra hai người này để nhận lời khen ngợi từ hoàng đế, thì mới thực sự xứng đáng với danh hiệu đó.
Qi Sheng vẫn mỉm cười trên khuôn mặt, như thể những lời khen ngợi ấy không hề có chút ý định xấu: “Đại nhân He và Hầu tước Vũ An quả thực là trụ cột của đất nước Đại Yên. Mùa đông lạnh giá sắp đến, Hầu tước Vũ An đã xin được trở về Kim Châu để kiểm tra lại hệ thống phòng thủ quân sự trước khi quay trở lại kinh thành; với sự có mặt của Hầu tước Vũ An, bệ hạ và các đại nhân khác đều có thể yên tâm không lo lắng nữa!”
Khi lời này được nói ra, tất cả các quan lại văn võ đều đồng tình.
Qi Sheng tiếp tục cười và nói: “Khi Đại nhân Xie trở về kinh thành, bệ hạ sẽ ban cho ông ta chín phần thưởng lớn.”
Khi lời này được nói ra, các đại thần nhìn nhau không dám lên tiếng, cả triều đình chìm vào sự im lặng tuyệt đối.
Fan Changyu cúi đầu đứng dưới đại điện, tự hỏi không biết “chín phần thưởng lớn” có phải là điều gì đó bị kiêng kỵ không; nếu không tại sao mọi người lại im lặng như vậy?
Ngài nói: “Tôi đã từng nghe nói về điều này từ lâu rồi. Triều đại Đại Yến của chúng ta đã có một nữ tướng xuất thân từ dân gian, hãy để bệ hạ được nhìn thấy cô ấy một lần.”
