Fan Changyu thought to herself, that’s impossible. With all these men with broad shoulders and strong builds coming to work in her shop, they would surely drive her into poverty!
She firmly refused, “No way.”
The little ruffians immediately stopped making a sound and followed her dejectedly towards Wang’s restaurant. However, despite their fierce appearance, they didn’t seem to show any sign of defeat.
Passersby along the street all made way for them; such a scene clearly suggested that a female tyrant was leading her henchmen out to cause trouble.
Inside a restaurant by the street, a man in brocade clothes personally poured tea for the person sitting across from him. In the rising white mist, the intricate patterns on his wide sleeves became blurred.
“The situation in Huizhou is still unstable. Lord Hou is hiding here, and his trusted men cannot come here easily. But I am a businessman. The Wei family’s spies cannot track me down. As long as Lord Hou trusts me, I am willing to do anything for him.”
The man sitting across from him had a face as smooth as carved jade, with delicate features. His long fingers, covered with scabs, tapped lightly on the table, exuding an air of authority that was both casual and somewhat intimidating.
His narrow eyes were half-closed as if he were admiring the snowy scenery outside.
Seeing that the man across from him didn’t respond immediately, the man in brocade clothes followed his gaze to the window and realized that he wasn’t looking at the snowscape but at a young girl walking down the street with a group of ruffians.
The man in brocade clothes glanced at Xie Zheng again, his eyes shifting slightly as he said with a smile, “Is that Lady Hou that Lord Hou has just married?”
Chapter 19: Not Going for Robbery
The north wind blew in through the window, dispersing the mist above the teacup and making the man’s handsome face even clearer. His cold, sharp eyes were so piercing that it was daunting to look directly at them.
“Mr. Zhao, do you really bother to come here just to say such things?”
Realizing that Xie Zheng was referring to his willingness to serve Lord Hou wholeheartedly, the man in brocade clothes wasn’t sure if he had offended him by mentioning his wife’s name and quickly said, “Of course not, that’s not all.”
He then handed over a brocade box. Seeing that Xie Zheng didn’t open it himself, he opened it for him, a smile characteristic of a businessman on his face: “I wonder if this is enough to show my sincerity?”
Xie Zheng glanced at it indifferently and said, “Money and treasures are of no use to me.”
The other man fell silent for a moment, then suddenly stood up and bowed deeply to Xie Zheng. “Zhao Xun is but a common merchant and certainly doesn’t deserve Lord Hou’s attention. However, last year during the Lantern Festival, my sister was kidnapped by Wei Xuan at the lantern festival and died miserably in a tent…”
His eyes turned red with tears, and he almost wept: “If I don’t avenge this, I will have no face to face my parents in the afterlife.”
Xie Zheng’s gaze then fell squarely on Zhao Xun. “You were able to find me and know that Lord Hou has fallen out with the Wei family; you do indeed have some skills.”
Chuào Xún vội vàng nói rằng mình không dám: “Gia tộc Chuào tuy không lớn lao lắm nhưng cũng không hề nhỏ bé; họ có mối quan hệ với chính quyền ở một số tỉnh lớn, vì vậy chúng tôi biết được nhiều thông tin hơn người khác. Kể từ khi Ngài Vũ Tuyên tiếp quản Huy Châu, nhiều tướng lĩnh dưới trướng của Hầu gia đều bị giáng chức và bị điều đến những vùng biên giới xa xôi. Ở kinh thành, nhóm học giả do Ngài Vũ Nghiêm dẫn dắt lại đang tích cực viết những bài viết lên án Hầu gia, và chính những điều đó đã khiến tôi bắt đầu nghi ngờ có chuyện gì đó không ổn.”
“Tôi đoán rằng Hầu gia hẳn là gặp phải rắc rối lớn, vì vậy tôi đã sai người đi tìm kiếm dấu vết của Ngài một cách bí mật, nhưng không thành công. May mắn thay, vài ngày trước, tại thủ phủ của Châu Kỳ, họ đã bắt giữ một số người lang thang; trong số đó có cả quân nhân từ Huy Châu đến tìm kiếm ai đó dựa trên những bức chân dung. Tôi đã sử dụng một vài thủ đoạn để lấy được một bức chân dung từ tay họ, và nhìn vào người trong bức tranh, tôi đoán rằng chính là Hầu gia.”
Khi nói đến đây, Chuào Xún hiện rõ vẻ mặt vui mừng: “Có lẽ chính trời cao đã thương xót tôi; gần đây cửa hàng sách của gia tộc Chuào đã nhận được một số bài văn hay, và người quản lý cửa hàng đã khen ngợi một trong số chúng là tác phẩm xuất sắc. Sau khi đọc, tôi cảm thấy từng từ trong bài văn như những hạt ngọc quý. Tôi nghĩ rằng tác giả của nó chắc hẳn là một học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó, nên tôi đã đặc biệt đến thăm, và không ngờ lại chính là Hầu gia ở đây!”
Ngón tay dài của Tạch Chinh vẫn liên tục gõ nhẹ lên bàn gỗ đỏ; tiếng “đập đập” phát ra từ sự chạm vào bàn khiến người ta cảm thấy lo lắng.
Những lời nói chân thành của Chuào Xún đã giải thích rõ lý do tại sao anh ta lại tìm đến ông ấy.
Khi viết những bài văn hay, Tạch Chinh luôn cố tình tránh sử dụng chữ viết của mình; việc anh ta có thể tìm đến Chuào Xún quả thực là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Anh ta im lặng một lúc lâu, và người đối diện dường như cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh và không nói thêm gì nữa.
Trông có vẻ như anh ta là người biết cách xử lý công việc một cách hiệu quả.
Cuối cùng, Tạch Chinh mở miệng: “Hãy đổi những tờ tiền bạc trong hộp lụa của cậu thành hai trăm nghìn thạch lương thực trước khi mùa xuân đến.”
Nghe lời này, Chuào Xún vô cùng vui mừng.
*(Note: “Thạch” is a unit of weight in traditional China, approximately equal to 100 grams; “hộp lụa” refers to a box made of silk; “tiền bạc” refers to coins or paper money.)*
Chuẩn không dám nhắc đến chuyện mua nhà cửa và nô tì nữa, càng trở nên thận trọng hơn: “Vậy… thần sẽ cử người đưa ngài Hầu trở về?”
Khi đến đây, chính ông ta là người đã tự mình đến con hẻm phía tây thành phố để đón họ.
Xie Zheng nhớ lại lúc nãy mình cùng một nhóm thanh niên hư hỏng đi qua đường, lông mày hơi nhíu lại, và từ chối đề nghị của người kia: “Không cần đâu.”
