Đêm giao thừa này, mẹ con chỉ đơn giản ăn một bữa tối cuối năm, sau đó Thái phi An liền trở lại nhà nguyện nhỏ để tiếp tục tụng kinh.
Trong lòng Qí Shū cảm thấy uất ức, cô vung tay bước ra khỏi phòng ấm áp; bà lão hầu bên cạnh Thái phi An cũng theo sát sau: “Công chúa đi đâu vậy?”
Qí Shū đã được nuông chiều suốt hơn mười năm, tính tình không hề dễ chịu chút nào, cô lập tức quát lại: “Công chúa cảm thấy khó chịu, ra ngoài đi dạo một chút thôi. Cổng cung đã được mẫu phi đóng chìa rồi, các người còn lo lắng công chúa sẽ đi đâu nữa?”
Bà lão hầu bị Qí Shū quát như vậy nhưng không hề tỏ ra giận dữ, chỉ cúi đầu nói: “Công chúa hãy mang theo một chiếc áo choàng nhé, bên ngoài gió tuyết lớn lắm, phải cẩn thận không bị lạnh.”
Qí Shū chẳng muốn để ý đến những người này bên cạnh mẫu phi; họ theo sát Thái phi An đã lâu, dường như ai nấy cũng trở thành “Bồ Tát” vậy, cách nói chuyện đều giống hệt nhau, khiến Qí Shū cảm thấy rất phiền toái.
Cô chỉ mang theo vài cung nữ thân tín, ngẩng cao đầu bước qua bà lão hầu ấy mà đi.
Bà lão hầu ở phía sau quỳ xuống nói: “Xin chúc công chúa đi đường bình an.”
Đến ngoài trời, Qí Shū mới thực sự cảm thấy hơi lạnh; cô đứng trên cầu hành lang nhìn vầng trăng lạnh lẽo treo trên bầu trời, cầm chiếc lò đồng được chạm khắc hoa và thì thầm: “Không biết tấm gỗ Công Tôn kia bây giờ đang làm gì nhỉ…”
Giọng nói của cô quá nhỏ, những cung nữ đứng bên cạnh không nghe rõ, họ hỏi lại: “Công chúa nói gì vậy?”
Qí Shū nhếch môi, nói: “Không có gì, chúng ta đi dạo quanh vườn mai đi.”
Thái phi An khi còn trẻ cũng từng được sủng ái; hoàng đế tiền triều đã đặc biệt ra lệnh trồng một khu vườn mai trong cung của bà. Đến mùa đông giá lạnh, những bông hoa mai nở rộ rực rỡ, đẹp đến không thể tả xiết.
Đêm nay tuyết rơi nhẹ, con đường bằng đá xanh trong vườn mai lẽ ra phải phủ một lớp tuyết mỏng, nhưng những thái giám phụ trách quét dọn đã sớm làm sạch hết tuyết trên đường để các bậc chủ nhân có thể thưởng thức vẻ đẹp của hoa mai vào đêm giao thừa.
Qí Shū dẫn theo một nhóm cung nữ đi một lúc, rồi bỗng nói: “Các người hãy ở đây thôi, không được theo tiếp nữa. Tôi sẽ đi treo một chiếc túi thơm cầu nguyện.”
Các cung nữ trả lời nhẹ nhàng: “Vâng.”
Qí Shū một mình đi sâu vào vườn mai, treo chiếc túi thơm lên cành cây và tiếp tục bước đi.
Tiếng kêu ấy không chỉ làm cho những người đàn ông và phụ nữ ẩn sau bức tường giả sơn giật mình, mà cả những cung nữ đang chờ bên ngoài cũng vội vàng chạy tới.
Từ phía sau bức tường giả sơn, một cặp cung nữ và thái giám với quần áo lộn xộn bò ra; hai người đó sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, quỳ gối trước mặt Tề Thú và van xin: “Công chúa, xin tha mạng cho chúng tôi!”
Tề Thú từ lâu đã biết rằng trong cung cũng có những cung nữ và thái giám kết bạn với nhau, nhưng vào khoảnh khắc này cô chỉ cảm thấy ghê tởm. Cô nhận ra một trong những cung nữ đó là người của chính mình, còn thái giám kia thì cô chưa từng thấy trước đây.
Cô nhìn chằm chằm vào cung nữ ấy: “Cô đang theo dõi ta sao?”
Cung nữ run rẩy như cỏ khô, khóc đến mức mặt nhòe nhoét: “Thiếp không dám… thiếp không dám…”
Tề Thú quay sang hỏi thái giám: “Anh ta là người của cung nào?”
Thái giám ngước nhìn Tề Thú một cái, rồi vội vàng cúi đầu xuống. Dù cũng sợ hãi, nhưng dường như anh ta còn có thêm chút tự tin hơn cung nữ kia: “Thiếp… thiếp là người của Cơ quan Quản lý Nghi lễ; Gia Công cao bên cạnh Hoàng đế chính là cha nuôi của thiếp.”
Tề Thú cười lạnh. Hóa ra, thái giám phụ trách công việc quản lý nghi lễ bên cạnh Tề Thăng chính là người đó.
Nhưng vì anh ta có thể hỏi những câu như vậy với cung nữ kia, rõ ràng chuyện cô giúp Tiết Chinh điều tra về những cung nữ điên trong Cung Lạnh đã đến tai Tề Thăng.
Một cảm giác lạnh lẽo lan lên sống lưng Tề Thú; cô cảm thấy đầu gối mình run rẩy. Cô nhìn biểu hiện của thái giám kia như thể anh ta muốn ăn thịt người vậy, và nói một cách nghiêm khắc: “Nhanh, trói chặt hai kẻ này lại và nhốt chúng vào!”
Ngay sau đó, cô quay người bước nhanh ra khỏi rừng mai, nắm chặt tay một cung nữ thân tín của mình và ra lệnh: “Nhanh lên, cầm chiếc thẻ nhận diện của ta, ngay lập tức đến Cung Thái Cực, tìm Tướng Quân Vân Huy, và nói rằng có chuyện bất ổn xảy ra ở Cung Lạnh!”
Cung nữ vội vàng chạy đi, nhưng chưa kịp ra khỏi rừng mai thì đã bị Phu nhân An chặn lại.
Phu nhân An nhìn con gái mình – khuôn mặt vẫn giữ được vẻ thanh lịch dù đã qua nhiều năm tháng – và rõ ràng có vẻ tức giận: “Thú ơi, con lại làm gì vậy?”
Tề Thú vội vàng nói: “Mẫu thân! Đây không phải là chuyện vô lý đâu! Con đã can thiệp vào chuyện của Cung Lạnh rồi; không thể giống như ngày xưa, chỉ cần đóng cửa cung là mọi chuyện sẽ ổn được.”
Phu nhân An lắc đầu: “Con không thể tiếp tục như vậy được… Con phải suy nghĩ kỹ hơn…”
Sau khi cung nữ rời đi, Phàn Trường Ngọc giả vờ lảo đảo mà đứng dậy. Một cung nữ đang đứng phía sau chỗ ngồi của cô ấy tiến lại để nâng đỡ, hỏi cô ấy muốn đi đâu. Phàn Trường Ngọc viện cớ rằng mình muốn đến phòng tắm, vì vậy cung nữ kia liền lịch sự dẫn cô ấy đến phòng tắm.
