Chương 431

Tuyết rơi dày đặc như bông, tiếng gió ầm ĩ như tiếng ma khóc sói gào.

Wei Yan nhắm mắt nằm trên đống cỏ khô, trong lòng cảm thấy buồn cười; quả thật là khi tuổi tác già đi, con người lại hay nhớ về quá khứ. Tiếng gió bên ngoài ngục tối này khiến anh có cảm giác như mình đang ở phương Bắc.

Anh đã từng bị giam cầm tại doanh trại của gia tộc Qi, cùng với Xie Lingshan canh gác biên giới phía Bắc, tất cả những chuyện ấy đều xảy ra cách đây đã nhiều năm rồi.

Nhưng thời điểm đó thật sự rất tuyệt vời.

Tướng Qi vẫn còn sống, Rong Yin chưa bao giờ bước vào cung, Lingshan và Thái tử cũng không chết ở Jinzhou...

Tất cả những niềm vui trong đời anh đều thuộc về những ngày tháng ấy.

Mắt anh trở nên nặng trĩu, và anh cứ thế để mình chìm vào giấc ngủ giữa tiếng gió tuyết dữ dội.

Bỗng nhiên có ai đó tiến lại gần, đặt thứ gì đó lên người anh để chống lại cơn gió lạnh như muốn xé nát da thịt con người.

Wei Yan tự hỏi không biết đó có phải là tù nhân của ngục tối không?

Nhưng anh chỉ là một kẻ tội phạm, tù nhân sẽ không dễ dàng cho anh quần áo ấm đâu; chẳng lẽ họ nhận được chỉ thị từ Thái phụ Tao hay Xie Zheng?

Trong lúc anh còn đang mơ màng suy nghĩ, người kia vẫn không rời đi, mà là do dự đưa tay ra, như muốn chạm vào anh. Wei Yan mơ hồ ngửi thấy một mùi hương giống như hoa lan và hoa trà.

Sự cảnh giác mà anh đã rèn luyện suốt nhiều năm khiến anh gần như bản năng đưa tay ra chặn lại bàn tay ấy, đôi mắt lạnh lẽo của anh bỗng mở to.

Nhưng người xuất hiện trước mắt anh lại là người mà chỉ có thể gặp trong những giấc mơ vào nửa đêm.

Cô gái ấy mặc một chiếc áo choàng màu trắng tinh khôi, với họa tiết hoa sen, vai thon gọn, eo nhỏ, đôi mày và đôi mắt đẹp như một bức tranh phong cảnh. Bàn tay của cô ấy vẫn nằm trong tay anh; khuôn mặt trắng nõn của cô ấy lộ rõ vừa hoảng sợ vừa e thẹn, cô cắn môi và nói: “Tôi thấy anh ba ngủ ở đây, nên đã mang chiếc áo choàng này đến cho anh…”

Wei Yan có một người anh trai đã mất sớm, và còn có một người anh trai khác; anh xếp thứ ba trong gia đình.

Gia tộc Wei và Qi có mối quan hệ thân thiết, từ nhỏ Rong Yin đã gọi anh là “anh ba”.

Anh nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt mình một lúc lâu, rồi mới nói: “Nhiều năm nay em không bao giờ xuất hiện trong giấc mơ của anh, tối nay có phải em biết rằng ngày cuối cùng của anh sắp đến nên đã đặc biệt đến thăm anh?”

Cô gái gật đầu và nói: “Vâng…”

Wei Yan spoke slowly, “Don’t go. Let me see you one more time. For eighteen years, every time you appeared in my dreams, you never spoke to me properly…”

“What is Third Brother saying? What eighteen years?” The more Qi Rongyin listened, the more confused she became, yet she still tried to comfort him, “I won’t go. I’ll go fetch some water to wipe Third Brother’s face.”

Due to the cold, Wei Yan’s head was indeed throbbing in pain; he raised his other hand to press it against his forehead.

Seeing this, Qi Rongyin freed her hand from his grip and went down from the tower to fetch water.

Wei Yan’s gaze instinctively followed her, afraid that she would just disappear like that. A general with bloodstains and dust on his face, who was pretending to sleep, opened his eyes and smiled, “Does it seem like good news is approaching for Wei Zhonglang?”

Wei Yan remembered that when he was in the Qi family’s military camp, he had served as a Zhonglang General, and his comrades often called him “Wei Zhonglang.”

The person before him looked unfamiliar; after squinting and looking closely for a while, he finally recognized her as the later Governor of Shaanxi. Indeed, they had shared a time of comradeship during their days in the Qi family’s camp.

But afterwards, they became less frequent in contact.

It was really strange. It was one thing to dream of Qi Rongyin, but why also dream of this person?

Vaguely, Wei Yan sensed that this dream was different from the others.

He leaned against the wall to try to get up, but a sharp pain came from his hand. Looking down, he saw a piece of blood-stained gauze wrapped around his palm.

When he first opened his eyes, he saw Qi Rongyin, and her image occupied all his thoughts; he hadn’t even noticed the pain in his hand. Now, as he gripped his palm harder, a fine, needle-like pain surged again, and Wei Yan finally realized that something was wrong.

Is the pain in dreams also so real?

Qi Rongyin carried a basin of water and led the military doctor up to the tower, saying gently, “Third Brother Wei has a high fever. Right now, our father and brothers have not returned from chasing the enemy. Third Brother must not fall ill again; please, doctor, take a look at him.”

Hearing this, Wei Yan couldn’t help but frown. Both General Qi and the younger general had not returned from chasing the enemy?

In his memory, the only time the father and sons had chased the enemy together was when General Qi misjudged the military situation; it was also during that pursuit that both father and son of the Qi family died on the battlefield.

While the military doctor took Wei Yan’s pulse, he was still lost in chaotic thoughts and hadn’t come to his senses.

After the doctor finished taking the pulse, he took a silver needle from his pocket: “The medicines for treating colds in the city have already run out. With the high fever not subsiding, all I can do is use the method of bloodletting at the Shangyang acupoint to relieve it a bit.”

As the silver needle was inserted into his fingertip, the pain became even more distinct.

This felt so real; it didn’t seem like a dream!

A conjecture formed in Wei Yan’s mind, as if a sharp sword had cut through the layers of chaos in his mind, and a surge of wild joy overwhelmed him.

As the doctor removed the silver needle, he didn’t care about the pain in his fingertip and gripped Qi Rongyin’s hand tightly. Tears faintly appeared in his usually cold eyes: “Rongyin… it really is you…”

The force in his grip was so strong that it even made Qi Rongyin’s hand bones ache a bit.

Cô ấy nhíu đôi lông mày thanh tú như những ngọn núi xa xôi: “Tất nhiên là tôi rồi, sao anh ba lại thế này? Chỉ là nghỉ ngơi một lát trên tháp thành thôi, tỉnh dậy lại cứ nói những lời vô nghĩa…”

Gia tộc Thì là những quan chức quan trọng phụ trách việc canh giữ biên giới; lần này khi Bắc Khuế xâm lược, Thì Nhạc Âm đã đặc biệt dẫn theo các bác sĩ của gia tộc đến khu vực cổng thành để chữa trị cho những binh sĩ bị thương.

Vũ Nghiêm Thảo cười ha hả, vừa lúng túng vừa vui mừng.

Thì Nhạc Âm và các tướng sĩ trên tháp thành đều nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng Vũ Nghiêm nhanh chóng đứng dậy, dựa vào tường thành và nói với Thì Nhạc Âm: “Bây giờ tôi không thể giải thích nhiều cho cô được, hãy nhanh chóng điều ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ theo tôi ra khỏi thành!”

Nếu quả thực anh ấy đã được tái sinh, thì đây chính là trận chiến mà tướng Thì cùng con trai mình đã đuổi theo vua Bắc Khuế đang bại trốn, muốn bắt sống vị vua ấy, nhưng lại sa vào bẫy và chết trong sa mạc!

Thì Nhạc Âm, cùng với cha mình, rất nhạy bén với các sự việc quân sự; cô lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn: “Cha và anh trai tôi có nguy hiểm không?”

Vũ Nghiêm kiềm chế cơn đau đầu do ký ức hỗn loạn, thay vì trả lời lại hỏi lại: “Họ đã ra khỏi thành bao lâu rồi?”

Thì Nhạc Âm trả lời: “Đã một giờ rồi.”

Khuôn mặt Vũ Nghiêm cũng trở nên nặng nề; không biết liệu có thể cứu được cha con nhà Thì khỏi cái chết hay không, nhưng vì ông trời đã cho anh ấy một cơ hội nữa, anh ấy quyết tâm phải cố gắng hết sức. Anh ta ra lệnh: “Hãy điều binh, chuẩn bị ngựa!”

Trái tim Thì Nhạc Âm đập thình thịch; trong lòng cô có cảm giác có điều gì đó không ổn.

Trên chiến trường, đôi khi chỉ cần nắm được lợi thế thêm một phút, nửa phút cũng có thể quyết định thắng thua của trận chiến.

Vì sự an toàn của cha và anh trai mình, cô không thể tiếp tục hỏi thêm nữa, vội vàng bảo các tướng sĩ còn ở lại trong thành đi điều động những binh sĩ còn có thể chiến đấu.

Nhưng các tướng sĩ trong thành vừa trải qua một trận chiến ác liệt; những binh sĩ tinh nhuệ còn lại đều theo cha con nhà Thì đi đuổi quân địch rồi; kể cả những người bị thương vẫn còn có thể chiến đấu được, tổng cộng mới có ba nghìn người, trong đó phần lớn đều rất mệt mỏi.

Lần này họ phải chạy xa để tiếp viện cho cha con nhà Thì; liệu họ có kịp không?

Một ánh mắt lạnh lùng của Vũ Nghiêm quét qua, những người thân tín của ông ta chỉ cảm thấy lưng mình run rẩy, không dám hỏi thêm gì nữa, vội vàng cúi chào: “Thần sẽ ngay lập tức đi truyền tin!”

Nói xong, ông ta vỗ nhẹ vào mông con ngựa và lao về hướng Huy Châu.

Vũ Nghiêm nắm chặt dây cương ngựa, nhưng trong chốc lát lại mất tập trung. Đúng vậy, trước vụ án máu ở Kim Châu, vẫn còn có người dám nói chuyện bừa bãi với ông ta như vậy.

Sau đó, tất cả những người theo ông ta đều chết hết; những người được chọn sau này đều không dám nói gì với ông ta nữa.

Nghĩ nhiều quá, Vũ Nghiêm lấy lại tâm trí, đang chuẩn bị ra lệnh cho quân đội xuất phát thì lại nghe thấy tiếng gọi vội vã từ cổng thành: “Anh ba!”

Vũ Nghiêm dừng ngựa lại, thấy Qí Tương Âm mặc chiếc áo choàng lông cáo tuyết, chạy về phía ông ta trên mặt đất đầy tuyết bùn.

Vì chạy quá nhanh, hai má cô ấy đã hơi đỏ lên vì gió.

Vũ Nghiêm kéo mạnh dây cương, quay ngựa về phía Qí Tương Âm, và dừng lại cách cô ấy khoảng năm bước; ngựa nhảy cao, làm bắn tung tuyết bùn.

Qí Tương Âm đưa cho ông ta một chiếc bùa hạnh phúc: “Anh ba, hãy mang theo chiếc bùa này, nhất định phải trở về an toàn nhé!”

Cô ấy không biết tại sao Vũ Nghiêm lại đột nhiên vội vàng ra lệnh cho quân đội rời thành, nhưng cô ấy có thể cảm nhận được rằng chuyến đi này chắc chắn rất nguy hiểm.

Khi Vũ Nghiêm cúi xuống lấy chiếc bùa, ông ta cũng nắm chặt tay cô ấy, đang đỏ lạnh vì giá lạnh; trên mặt ông ta vẫn còn vết máu từ trận chiến trước. Ông ta nhìn cô ấy bằng ánh mắt sâu thẳm, đầy đau khổ và buồn bã: “Tương Âm, sau khi trận chiến này kết thúc, chúng ta sẽ kết hôn nhé?”

Cô gái trẻ tuổi chỉ mới hai mươi tám tuổi đứng yên tại chỗ, một lúc sau mới mỉm cười: “Được thôi.”

Sự đỏ lạnh trên mặt cô ấy do gió tạo ra che đi sự e thẹn.

Vũ Nghiêm lại siết chặt tay cô ấy một lần nữa, rồi cầm lấy chiếc bùa hạnh phúc, quay ngựa và hét lớn: “Tiến về phía Mã Vương Bào với tốc độ tối đa!”

Người hầu nữ mở chiếc ô giấy dầu ra, che cho Qí Tương Âm khỏi tuyết rơi như lông ngỗng, khuyên: “Cô chủ, hãy trở về thành trước đi.”

Qí Tương Âm đặt tay mình lên ngực, nhìn theo bóng dáng Vũ Nghiêm dẫn quân đội rời đi, trên trán cô ấy hiện lên vẻ lo lắng: “Lan Nguyệt, không biết tại sao, kể từ khi anh ra lệnh, tôi cảm thấy rất lo lắng…”

Vũ Nghiêm không trả lời, chỉ tiếp tục dẫn quân đội đi.

Wei Yan chỉ cảm thấy tảng đá nặng nề đè trên ngực mình bỗng nhiên nhẹ đi rất nhiều – lá cờ của tướng không ở đây, cha con họ Qi cũng không ở đây, điều đó chứng tỏ họ rất có thể vẫn còn sống.

Chỉ là sau khi thoát ra được, họ lại bị quân Bắc Kết tấn công.

Anh ta hét lớn: “Tất cả các sĩ quan chỉ huy hãy lên đường, tìm kiếm dấu vết móng ngựa của quân đội đã rút lui xung quanh chiến trường.”

Các sĩ quan chỉ huy trong quân đội lập tức cưỡi ngựa đi khắp nơi để điều tra.

Chẳng bao lâu sau, một sĩ quan chỉ huy vội vàng trở lại: “Thưa tướng, bên kia núi có những dấu vết móng ngựa lộn xộn!”

Wei Yan siết chặt lưng ngựa, khuôn mặt lạnh lùng của anh ta trở nên càng thêm nghiêm nghị: “Đuổi theo!”

Chạy qua một đoạn dốc thoai thoải, họ bắt đầu nghe thấy tiếng chiến đấu dữ dội vang lên từ phía bên kia núi.

Quân đội tăng tốc vượt qua những ngọn núi, và Wei Yan đứng trên sườn núi dốc, nhìn thấy quân đội họ Qi đang cố gắng chống chịu dưới vòng vây ngày càng thu hẹp của quân Bắc Kết.

Quân đội họ Qi ban đầu có hàng vạn người, nhưng bây giờ chỉ còn lại vài trăm người thôi.

Lá cờ của gia tộc Qi vẫn đứng vững ở chính giữa, nhưng quân Bắc Kết đã sử dụng chiến thuật “Tứ Cực Trận” để tấn công, di chuyển theo vòng vây và giết hại từng tầng binh sĩ canh gác ở vùng ngoài cùng.

Quân đội họ Qi đã kiệt sức, biết rằng không còn lối thoát, họ gần như không còn sức để chống trả nữa, gần như chỉ còn biết chịu sự tàn sát.

Các tướng phó đi cùng Wei Yan cảm thấy vô cùng lo lắng và nói: “Thưa tướng, chúng ta hãy nhanh chóng đến cứu các đại tướng đi!”

Wei Yan cắn chặt hàm dưới, nhìn chằm chằm vào đội quân Bắc Kết đang thu hẹp vòng vây, và hét lớn: “Sắp xếp lại trận đội, nhất định phải dùng ba nghìn người này để chiếm giữ toàn bộ đỉnh núi phía trước, trong rừng bụi rậm phía sau cũng phải cắm đầy lá cờ quân đội, sau đó cho tất cả các trống chiến ra.”

Anh ta mang theo ba nghìn binh sĩ yếu ớt; nếu lao thẳng xuống như vậy, chỉ là tự rước cái chết mà thôi.

Chỉ có cách tạo ra tiếng ồn ào, đe dọa quân Bắc Kết trước thì mới có cơ hội chiến thắng hơn một chút.

Nghe lệnh của Wei Yan, các tướng phó vội vàng đi triển khai kế hoạch.

Khi các trống chiến được dựng lên, Wei Yan lại ra lệnh: “Thổi kèn.”

Những binh sĩ đeo kèn bằng đồng trên lưng lập tức hít một hơi thật sâu và thổi.

Tiếng kèn dài, mạnh mẽ lập tức vang lên.

Quân Bắc Kết bị bất ngờ và bắt đầu hoảng loạn.

Wei Yan và quân đội của mình tận dụng cơ hội này để tấn công mạnh mẽ, và cuối cùng đã giành chiến thắng.

Ba nghìn binh sĩ theo sát phía sau ông, lao xuống từ đỉnh đồi Ma Vương Phố.

Cuộc xông pha của ba nghìn người không thể tạo nên cảnh tượng hùng vĩ như hàng ngàn quân lính lao vút như sóng dữ, may mắn thay có tiếng trống chiến ầm ĩ như sấm sét bao phủ, điều đó cũng khiến không ít binh sĩ Bắc Kết mất hết can đảm.

Với lợi thế này, Vũ Nghiêm nhanh chóng tạo ra một khe hở trong vòng vây của quân Bắc Kết.

Nhưng sức mạnh của ba nghìn binh sĩ mệt mỏi thực sự rất hạn chế.

Mặc dù đã làm cho quân Bắc Kết bất ngờ, nhưng khi các tướng lĩnh của họ nhận ra rằng số lượng binh sĩ của họ không nhiều như họ tưởng, họ nhanh chóng điều chỉnh đội hình, cho những binh sĩ bị đánh bại trước rút lui về phía sau, và hai cánh quân từ hai bên tiến lên bao vây, nhằm mục đích nhốt chết đội quân tiếp viện này trong vòng vây của họ.

Phó tướng nhận ra ý định của quân Bắc Kết, trong lúc chiến đấu khốc liệt nói với Vũ Nghiêm: “Trung lang, bọn man rợ này muốn nhốt chúng ta lại bên trong!”

Ở phía xa, quân gia họ Thạch cũng bị quân Bắc Kết bao vây chặt chẽ, có người hét lên: “Vũ Trung lang, Đại tướng đã ra lệnh, yêu cầu ông dẫn đội quân tiếp viện rút lui!”

Vũ Nghiêm vung kiếm chặt đứt một tướng nhỏ của Bắc Kết cản đường, trong mắt ông lóe lên ánh sáng hung dữ, tiếp tục xông pha.

Phó tướng nghiến răng nói với Vũ Nghiêm: “Vũ Trung lang, hãy rút đi, đừng để cảm xúc chi phối! Giữ lại mạng sống của những chàng trai tốt đẹp này, ngày sau sao chúng ta không thể khiến Bắc Kết phải trả giá? Khi bọn man rợ khép kín khe hở đó hoàn toàn, chúng ta sẽ mất mạng một cách vô ích!”

Vũ Nghiêm đã chiến đấu đến mức mắt đỏ hoe, quay đầu chế giễu phó tướng và hét lên: “Có quân tiếp viện! Chúng ta còn có thể chịu đựng thêm nửa tiếng nữa!”

Phó tướng biết rằng gia tộc Thạch và Vũ có mối quan hệ thân thiết từ lâu, nên cho rằng ông ấy chỉ nói dối để cứu Đại tướng Thạch, và đang rất tức giận.

Nhưng mặt đất dưới những bước chân ngựa bắt đầu rung chuyển, đá vụn bay tung tóe khắp nơi, lần này thực sự là cảnh tượng đất động núi lay.

Giữa tiếng trống dồn dập, từ phía sau vang lên tiếng hét như sóng lớn: “Giết!”

Chỉ riêng tiếng hét ấy đã làm cho tai con người đau nhức.

Phó tướng hoảng sợ quay đầu lại, thì thấy một đội kỵ binh bằng sắt đen hùng mạnh lao xuống từ đỉnh đồi.

Vũ Nghiêm vung kiếm, chiến đấu không ngừng, và cuối cùng đã giành được chiến thắng, mở ra con đường cho quân tiếp viện rút lui.

Khi Wei Yan nhìn thấy lá cờ của gia tộc Xie, tảng đá lớn vốn treo trên ngực anh cũng cuối cùng rơi xuống đất. Cơ thể anh đã kiệt sức sau nhiều trận chiến ác liệt, khiến anh cảm thấy mơ hồ và choáng váng.

Phó tướng kinh ngạc hỏi: “Tướng quân, làm sao ngài biết rằng quân tiếp viện của tướng Xie đang ở phía sau?”

Wei Yan không trả lời, tiếp tục lao vào vòng vây của quân gia tộc Qi.

Khi hai đội quân gặp nhau, anh lập tức nhìn thấy tướng lão Qi được bảo vệ bởi những binh sĩ trung thành ở giữa. Tuy nhiên, tay của tướng lão Qi đang bị che phủ trên vùng bụng; mu bàn tay đã nhuốm đỏ bởi máu tươi.

Rõ ràng ông ấy đã bị thương nặng.

Trái tim Wei Yan se lại, anh cưỡi ngựa tiến lên và gọi: “Đại tướng!”

Tướng lão Qi với bộ râu bạc phơ và vẻ mặt oai nghiêm, nhưng lúc này đôi môi ông đã trắng bệch; chỉ có con trai cả mới có thể giúp ông đứng vững được.

Nhìn thấy người đến là Wei Yan, vẻ mặt ông hơi nhẹ nhõm: “Ngươi và Lâm Sơn đã đến rồi.”

Wei Yan bước xuống ngựa, nhìn thấy vết thương trên bụng của tướng lão Qi không ngừng chảy máu; anh không thể kìm nổi nỗi đau trên khuôn mặt mình, nước mắt cũng bắt đầu trào ra: “Thưa ngài… ngài bị thương như thế nào?”

Đối với Wei Yan, tướng lão Qi vừa là thầy vừa là cha.

Trong kiếp trước, chính vì lời nói của ông mà vị hoàng đế vốn đã e dè gia tộc Qi đã nảy sinh ý định giết họ. Để loại bỏ phe cạnh tranh của thái tử, hoàng đế đã chủ động tấn công gia tộc Qi trước.

Thật đáng ghét! Cho đến khi Bắc Quốc lại tấn công Kim Châu và hoàng đế buộc phải trả lại quyền lực quân sự cho gia tộc Qi cho Xie Lâm Sơn, họ mới dần phát hiện ra rằng cái chết của cha con nhà Qi cũng là do chính hoàng đế gây ra.

Liệu lần này, liệu anh có thể cứu được tướng lão Qi không?

Con trai cả của gia tộc Qi, Qi Hiến Quân, đỡ lấy tướng lão Qi; đôi mắt ông đỏ rực: “Kẻ khốn nạn Từ Cơ kia… Dù phải chết dưới những bước chân ngựa trong trận chiến, tôi cũng không thể xóa bỏ được nỗi hận trong lòng mình!”

Wei Yan nhìn lên mạnh mẽ: “Chính Từ Cơ đã làm thương đại tướng ư?”

Qi Hiến Quân nghiến răng: “Kẻ phản bội đó đã tấn công cha tôi!”

Nhìn thấy khuôn mặt tướng lão Qi dần trở nên nhợt nhạt do mất máu, anh tức giận đến mức môi run rẩy; anh quay mặt đi để kìm nén nước mắt.

Trong kiếp trước, Wei Yan chỉ phát hiện ra rằng chính Từ Cơ trong quân gia tộc Qi đã nhận lệnh từ hoàng đế, báo cáo sai lệch tình hình quân sự. Dù biết rằng quân Bắc Quốc đang ẩn náu, ông vẫn tiếp tục hành động như vậy.

Lần này, liệu anh có thể cứu được tướng lão Qi không?

Mười tám năm trôi qua, những ngày lạnh giá xen lẫn những ngày ấm áp… Anh gần như không còn nhớ rõ khuôn mặt của những người bạn thân ngày xưa nữa. Chỉ còn nhớ lại hình ảnh thi thể họ được vận chuyển trở về từ Yên Châu, đầy vết thương do dao kiếm gây ra, những lỗ đạn đã chuyển màu đen, và phần ngực bụng bị xé rách sau đó được may lại bằng chỉ kim…

Ngày xưa, Tướng quân Kỳ từng khẳng định rằng nếu cậu ta tiếp tục rèn luyện thêm vài năm nữa, thành tựu của cậu ta có lẽ sẽ vượt qua được ông ấy… Nhưng cuối cùng, cậu ta lại có một kết cục như vậy!

Bây giờ, thật sự là gặp lại nhau sau bao năm xa cách…

Xie Lâm Sơn nhìn đôi mắt đỏ hoe của Vũi Nghiêm, tưởng rằng anh ấy lo lắng cho Tướng quân Kỳ, liền hỏi ngay: “Vũi Nghiêm, Tướng quân bị ai làm thương vậy?”

Vũi Nghiêm cố gắng tập trung tâm trí và nói: “Trong quân đội nhà Kỳ có kẻ phản bội… Chuyện này dài dòng lắm, tình trạng sức khỏe của Tướng quân rất nguy kịch, chúng ta sẽ nói tiếp khi trở về thành.”

Xie Lâm Sơn cũng biết rằng tình trạng sức khỏe của Tướng quân Kỳ không thể trì hoãn được, liền gật đầu đồng ý.

Khi Vũi Nghiêm và Xie Lâm Sơn cùng những người còn lại bảo vệ quân đội nhà Kỳ trở về thành Yên Châu, đã là lúc hoàng hôn.

Kỳ Dung Âm nhìn thấy đội quân chiến thắng từ trên tháp thành, vội vàng chạy xuống. Thấy anh trai mình đầy vết máu, còn Tướng quân Kỳ thì được các binh sĩ cá nhân đưa về bằng cái cáng làm từ cành cây và dây leo… Khuôn mặt cô lập tức trở nên trắng bệch.

Cô tiến lại gần, cố gắng giữ bình tĩnh hỏi: “Cha con bị sao vậy?”

Kỳ Hiến Quyền nuốt nghẹn, không thể nói ra lời an ủi nào cho em gái mình, chỉ quay mặt đi một bên, cố kìm nén nỗi buồn.

Vẫn là Vũi Nghiêm nói: “Tướng quân bị kẻ phản bội tên Từ Sách làm thương… Hãy để các bác sĩ quân y kiểm tra tình trạng sức khỏe trước.”

Mọi người đưa Tướng quân Kỳ vào dinh thống đốc thành phố. Khi các bác sĩ quân y đến chữa trị, Kỳ Dung Âm và anh trai cô không rời khỏi bên giường ông chút nào.

Người hầu mang những cái chậu nước vào, không lâu sau lại mang ra những chậu đầy máu… Không ai nói một lời nào; bầu không khí trong phòng trở nên cực kỳ căng thẳng.

Mọi người đều biết rằng tình trạng sức khỏe của Tướng quân Kỳ không mấy khả quan.

Vũi Nghiêm và Xie Lâm Sơn đứng im bên cửa…

Lúc bào phi Jia đang được sủng ái hết mực, gia tộc Jia cũng theo đó thăng quyền vùn vụt. Hoàng tử thứ mười sáu âm mưu tranh giành ngai vàng với Thái tử; cuộc đối đầu giữa gia tộc Jia và gia tộc Qi đã diễn ra không phải chỉ một hai ngày mà thôi.

Nhưng Wei Yan lắc đầu, sau hai kiếp sống, cuối cùng ông cũng đã kể cho người bạn cũ nghe về nỗi áy náy đã hành hạ mình suốt nửa đời: “Chính là lời tôi nói về việc nhường ngai vàng đã đến tai Hoàng thượng.”

Đồng tử của Xie Lingshan co lại, bất ngờ quay mặt nhìn Wei Yan: “Là Hoàng thượng muốn gia tộc Qi phải chết sao?”

Wei Yan nhắm mắt nặng nề và nói: “Gia tộc Qi nắm giữ quân đội trong tay; người trong cung lại e ngại Thái tử đến thế; hơn nữa, có kẻ từ Đông cung tiết lộ lời tôi nói về việc nhường ngai vàng. Nếu muốn đối phó với Thái tử, điều đầu tiên cần loại bỏ chính là gia tộc Qi. Mất đi quyền lực quân sự, dù uy tín của Thái tử trong dân gian có cao đến đâu, cuối cùng ông ấy cũng chỉ là một ‘Thái tử’ mà thôi.”

Xie Lingshan im lặng sau khi nghe xong, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị đến đáng sợ.

Wei Yan tiếp tục: “Nếu mọi chuyện diễn ra như những gì tôi đã mơ thấy, việc cả gia tộc Qi bị giết chỉ là bắt đầu mà thôi. Khi Thái tử phát hiện ra sự thật, cả Thái tử, gia tộc Xie và Wei Yan đều sẽ bị vị vua vô đạo ấy loại bỏ.

Xie Lingshan nhíu mày: “Kể từ khi Ngài được lập làm Thái tử, Ngài luôn khoan dung và nhân từ. Dù đã nhiều lần bị Hoàng tử thứ mười sáu và gia tộc Jia áp bức, Ngài cũng không hề hành động quá đà. Ngay cả khi lời nói ngớ ngẩn của ông truyền vào cung, ngoài việc khiến Hoàng thượng càng nghi ngờ hơn, thì ông có thể tìm được tội gì để lật đổ cả gia tộc Đông cung cùng hai gia tộc Wei và Xie?”

Nghĩ đến những gì vị hoàng đế già đã làm với gia tộc Qi, Xie Lingshan trở nên lạnh lùng: “Là ông ta đã đặt cho Thái tử cái tội âm mưu phản quốc sao?”

Theo thông lệ, chỉ có tội âm mưu phản quốc mới có thể triệt để loại bỏ một ứng cử viên kế vị.

Wei Yan cười đắng: “Còn tồi tệ hơn những gì ông nói nữa.”

Xie Lingshan không khỏi sững sờ, không thể nghĩ ra còn tội gì nghiêm trọng hơn âm mưu phản quốc.

Wei Yan tiếp tục: “Không lâu nữa, người Bắc Quốc sẽ lại xâm lược Kim Châu. Khi gia tộc Qi không còn ai, ông sẽ thay thế họ để canh giữ Kim Châu. Vị vua ngu dốt ấy buộc phải giao quyền lực quân sự cho ông. Khi đó, ông sẽ có cơ hội loại bỏ cả Hoàng thượng và những kẻ khác.”

Xie Lingshan im lặng, suy nghĩ về những lời của Wei Yan.

Sau này, khi Thái tử bị Hoàng đế già đàn áp dữ dội, ông đã tự mình mời Xu Cè đến kinh thành. Những người thuộc phe Thái tử còn ở lại kinh thành đều không còn được Hoàng đế tin tưởng nữa. Họ cố gắng tìm thêm vài người trung thành khác trong hàng quan để làm “tai mắt” cho mình ở kinh thành, và cuối cùng họ đã chọn được con trai của Xu Cè.

Thành tích đứng trong top mười tại kỳ thi xuân thì (Chun Ti) như vậy thì ở bất cứ nơi nào cũng được coi là người có tài năng xuất chúng.

Lúc đó, con trai của Xu Cè chỉ là một biên tập viên tại Viện Hàn lâm (Hanlin Yuan), nhưng nếu anh ta có tham vọng, thì sau này sẽ có rất nhiều cơ hội để phát huy tài năng của mình. Vì cha anh ta là một tướng trung thành của gia tộc Qí (Qi), nên họ cho rằng việc chọn con trai của Xu Cè là lựa chọn hoàn hảo nhất.

Nhưng khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng về người này, họ phát hiện ra rằng tài năng học vấn của anh ta rất tầm thường; dù nhìn như thế nào cũng không thể nói là người có thể đạt được thành tích xuất sắc trong kỳ thi.

Qua việc điều tra tiếp, họ mới phát hiện ra sự thật về cái chết trên chiến trường của cha con nhà Qí.

Còn một tháng nữa là đến ngày công bố kết quả kỳ thi xuân thì, Wei Yan và Xie Linshan đã thảo luận với nhau và quyết định tạm thời giấu chuyện này khỏi Qí Xiànluan (Qí Xianluan), người có tính cách nóng nảy như pháo hoa.

Tướng lão Qí bị thương nặng, may mắn thoát chết nhưng sau đó không thể còn chiến đấu được nữa. Vì sợ làm tướng lão tức giận, và vì lúc này họ vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn, nên họ cũng không thông báo điều này cho ông.

Tuy nhiên, họ đã bắt đầu điều tra con trai của Xu Cè.

Khi đến ngày công bố kết quả kỳ thi xuân thì, sắc lệnh triệu tập họ về kinh thành để nhận chức cũng được ban hành.

Vì tướng lão Qí bị thương nặng không thể đi xa, nên con trai ông là Qí Xiànluan sẽ thay thế ông đến kinh thành. Tướng lão cũng biết mình đã già, nên ông còn giao cho con trai mình chiếc “hổ phù” (Hu Fu) để anh ta mang về giao cho Hoàng đế thay mình.

Hoàng đế già có thể ngồi trên ngai vàng nhờ vào quyền lực quân sự của gia tộc Qí; bây giờ dù tướng lão Qí không thể ra trận nữa, nhưng Qí Xiànluan vẫn còn đó.

Nếu Qí Xiànluan thực sự nhận được chiếc “hổ phù” này, thì tất cả các quan lại sẽ nhìn rõ ý đồ của ông là “giấu mũi tên sau cung”. Hoàng đế già sẽ không vội vàng đến mức mất đi sự tin tưởng của họ.

Vì vậy, chiếc “hổ phù” này có lẽ vẫn sẽ thuộc về Qí Xiànluan.

Sau khi ba người đó đến kinh thành, Wei Yan và Xie Linshan thường xuyên cùng nhau, gây ra nhiều lời đồn đại.

Wei Yan và Xie Lingshan, những người luôn âm thầm theo dõi và lập kế hoạch bí mật, bỗng nhiên bị mắng chửi dữ dội như vậy. Lúc này họ không còn thời gian để quan tâm đến điều gì khác nữa; một người tiến lên kéo Qie Xianlin vào trong nhà, để tránh việc người ta nhìn thấy và bàn tán, còn người kia thì che miệng anh ta lại.

Sau nhiều lần vật lộn và kéo lê, cuối cùng họ cũng đưa Qie Xianlin vào được bên trong.

Người quản lý tòa nhà nhận thấy tình hình không ổn, liền ra ngoài để kiểm soát tình hình và xua đi những người đang đứng xem náo nhiệt. Anh ta còn nói đùa rằng anh trai cả của Qie Xianlin đã bắt được chàng rể tương lai của mình đang đi chơi ở nhà thổ và tức giận dữ dội. Sau đó, anh ta ra lệnh cho những người hầu nhanh trí canh gác ở vài cửa ra vào gần đó, để phòng trường hợp có ai đến nghe trộm.

Wei Yan đi che lại tấm cửa vừa bị tháo xuống, còn Xie Lingshan thì giữ chặt Qie Xianlin; anh ta buông tay khỏi miệng anh ta một chút.

Qie Xianlin ngửa cổ lên và hét lớn: “Các người đừng mong tôi sẽ theo các người làm những việc xấu! Tôi là người có gia đình! Tôi muốn giữ gìn phẩm giá của mình!”

Xie Lingshan quyết đoán lấy tấm khăn trải bàn che miệng anh ta lại.

Qie Xianlin vẫn cố gắng la hét, đôi mắt anh ta như muốn phun lửa ra ngoài.

Xie Lingshan nói: “Anh Xianlin, tôi xin lỗi. Tôi và anh Yigui đến đây không phải để tìm kiếm niềm vui, mà là có việc quan trọng cần bàn bạc. Vì có quá nhiều người theo dõi ở Viện Công vụ, chúng tôi đành phải dùng đến biện pháp này.”

Anh ta đặt một chồng sách trước mặt Qie Xianlin và nói: “Anh Xianlin, xin hãy xem này.”

Qie Xianlin lật qua vài trang rồi la lên: “Tôi ghét đọc sách nhất trên đời này! Tại sao các người lại cho tôi xem những bài thơ vớ vẩn này?”

Wei Yan nói: “Người chỉ biết viết những lời tục tĩu như vậy, lại có thể đứng trong top mười ở kỳ thi cử này? Anh Xianlin không thấy điều đó kỳ lạ sao?”

Qie Xianlin nhíu mày: “Người này gian lận kỳ thi à?”

Wei Yan trả lời: “Người này chính là con trai của Tư Cơ.”

Khuôn mặt Qie Xianlin lập tức biến sắc: “Tư Cơ, kẻ phản bội đó… Tôi đã viết báo cáo chiến trường thay cho cha tôi gửi đến Hoàng đế. Con trai của một kẻ tội phạm, lại dám dựa vào gian lận để thi cử và trở thành quan chức ư?”

Wei Yan và Xie Lingshan nhìn nhau, sau đó im lặng một lúc.

Xie Lingshan nói: “Kỳ thi cuối cùng do chính Hoàng đế giám sát trực tiếp; không thể gian lận được đâu.”

Qie Xianlin cuối cùng cũng hiểu ra: “Vậy là Hoàng đế đã giúp hắn đạt được thành tích đó?”

Wei Yan gật đầu.

Qie Xianlin tức giận đến mức không thể nói nên lời.

Trán Qí Xiàn Cí nổi rõ gân xanh, anh cố kìm nén cơn giận dữ và lòng hận thù mà hỏi: “Các người đã lên kế hoạch như thế nào?”

Wei Yan và Xie Lín Sơn nhìn nhau rồi nói: “Thái tử đã biết về chuyện cả ngài và Đại tướng suýt nữa phải mất mạng ở Yên Châu, ngài đang nắm trong tay chiếc ấn quyền lực của gia tộc Qí với quân số mười vạn binh sĩ, còn Lín Sơn thì có quân đội của gia tộc Xie ở Huy Châu; bây giờ chỉ còn chờ thái tử đồng ý là được.”

Việc phải đồng ý là điều hiển nhiên.

Hoàng đế già không còn khoan dung với gia tộc Qí nữa, ông ta muốn tiêu diệt toàn bộ gia tộc này để giành lại quyền lực quân sự. Không còn gia tộc Qí nữa, thái tử cũng chẳng còn gì cả.

Hoàng đế đã đặt con dao lên cổ của thái tử rồi.

Wei Yan biết rằng với tính cách nhẹ nhàng và nhân từ của thái tử, việc đưa ra quyết định này sẽ khiến ông ta phải vật lộn rất lâu, nhưng sau khi vật lộn xong, thái tử cũng chỉ còn con đường đó để đi mà thôi.

Dù sao đi nữa, nếu tiếp tục như vậy, thì cung đình và gia tộc Qí sẽ lại một lần nữa bị đẩy vào con đường chết.

Mặc dù Qí Xiàn Cí vừa mới bị tin tức hoàng đế muốn tiêu diệt toàn bộ gia tộc mình làm cho phẫn nộ, nhưng khi nghe Wei Yan và Xie Lín Sơn bình tĩnh kể về kế hoạch của họ, anh vẫn cảm thấy lạnh ran khắp người.

Tội phản loạn, tội lớn có thể khiến cả chín đời trong gia tộc bị trừng phạt; chỉ cần một chút sơ suất, toàn bộ gia tộc sẽ bị xử tử.

Nhưng nghĩ đến những binh sĩ của gia tộc Qí đã hy sinh trên chiến trường, và bản thân mình cùng cha mình cũng may mắn sống sót từ cõi chết, nếu Wei Yan và Xie Lín Sơn sẵn lòng liều lĩnh như vậy, thì gia tộc Qí của mình còn sợ gì nữa?

Qí Xiàn Cí nhanh chóng nắm chặt hai nắm đấm và nói: “Loại hoàng đế ngu dốt như thế này, không xứng đáng để gia tộc Qí của tôi phải đổ máu trên chiến trường vì họ!”

Anh nhìn về phía Wei Yan: “Ngoài năm doanh trại quân sự ở kinh thành, còn có doanh trại Thần Cơ – một đối thủ đáng gờm nữa.”

Wei Yan nói: “Việc này để tôi và Lín Sơn lo.”

Sau kế hoạch này, ba gia tộc Xie, Wei, Qí về cơ bản đã đứng chung một phe.

Tuy nhiên, vì tiếng hét lớn của Qí Xiàn Cí hôm đó, chuyện Wei Yan và Xie Lín Sơn từng đến nhà thổ vẫn bị lan truyền ra ngoài.

Không ít quý cô ở kinh thành đã khóc đến nỗi mắt đỏ hoe, không thể tin rằng hai người được mệnh danh là “hai viên ngọc quý” của kinh thành lại cũng là những kẻ như vậy.

Vào cuối mùa xuân năm thứ 16 triều đại Khải Thuận, vị hoàng đế già mắc phải “căn bệnh nặng”. Mười sáu hoàng tử cùng gia tộc Giá có ý đồ nổi loạn, nhưng đã bị Thái tử Thành Đức cùng các tướng lĩnh quan trọng như Ngụy Nghiêm, Tạ Lâm Sơn, Kỷ Hiến Quân bắt giữ.

Vị hoàng đế tiền nhiệm không thể chịu đựng nổi sự kích thích từ những phi tần được yêu quý nhất và những hoàng tử mà ông yêu thương nhất lại có tham vọng hung ác như vậy; ông qua đời trong sự tiếc nuối.

Thái tử Thành Đức, người thừa kế ngai vàng hợp pháp, được các quan lại cúi đầu xin phép lên ngôi, đổi niên hiệu thành Khánh Hòa.

Cùng năm đó, vị hoàng đế mới đã tổ chức lễ cưới cho hai tướng lĩnh quan trọng là Ngụy Nghiêm và Tạ Lâm Sơn, và ông cũng tự mình đóng vai người chứng hôn cho họ.

Không lâu sau đó, Bắc Khuất lại xâm lược. Tạ Lâm Sơn cùng vợ là Ngụy Quyến đến Kim Châu để canh giữ biên giới, trong khi Ngụy Nghiêm ở lại kinh thành. Nhưng vì lo lắng cho em gái mình, ông đã điều tướng lĩnh cận thân là Ngụy Kỳ Lâm đến phục vụ dưới quyền Tạ Lâm Sơn, yêu cầu ông ta bảo vệ Ngụy Quyến một cách tốt nhất có thể.

Ba năm sau, biên giới phía bắc được ổn định, thiên hạ yên bình. Tạ Lâm Sơn cùng vợ trở về kinh thành thăm gia đình, và còn mang theo một đứa bé sơ sinh xinh đẹp.

Đứa bé được sinh ra khi Tạ Lâm Sơn đi chinh chiến; một nhà phù thủy qua đường nói rằng số phận của đứa trẻ rất mạnh mẽ. Vì sợ rằng cái tên bình thường không thể nào ngăn cản được số phận ấy, Tạ Lâm Sơn đã chọn tên “Chinh” cho đứa bé.

Khi Ngụy Quyến về nhà nghỉ ngơi một thời gian, Ngụy Kỳ Lâm đến xin Ngụy Nghiêm: “Thưa chủ nhân, tôi có tình cảm với một cô gái, xin chủ nhân giúp tôi làm mối mai mối.”

Lúc đó, Ngụy Nghiêm đang mặc bộ áo khoác thanh lịch của một học giả, đang vẽ tranh trong phòng làm việc. Nghe xong, ông ngừng viết lại và hỏi: “Cô gái nào vậy?”

Ngụy Kỳ Lâm trả lời: “Là con gái duy nhất của tướng Mạnh Thúc Viễn, thuộc quyền chỉ huy của tướng Tạ.”

Ngụy Nghiêm ngước mắt lên: “Muốn cưới cô gái đó ư?”

Tướng lĩnh với vẻ ngoài mạnh mẽ ấy cười ha hả và nói: “Tôi sẵn lòng.”

Gió mát thổi vào qua cửa sổ mở to, làm lay động tờ giấy vẽ trên bàn làm việc.

Ngụy Nghiêm dường như cũng mỉm cười và nói: “Được thôi.”