Lương thực cho mười vạn binh sĩ tại trại quân Huy Châu luôn được triều đình cung cấp, nhưng do chiến loạn ở Chùng Châu, con đường vận chuyển lương thực bị cắt đứt, nên lương thực mới chậm trễ trong việc đến nơi.
Nếu trận chiến ở Chùng Châu kết thúc sớm hơn, thì tình hình cũng không đến mức này. Nhưng thật không may, Đại Yên – vị thần chiến binh Vũ An Hầu – đã tử trận tại đó, ảnh hưởng đến tinh thần của ba quân đội là rất lớn.
Vị tướng mới đến, Vệ Tuyên, lại là người tham vọng và muốn nhanh chóng nắm toàn bộ quyền lực quân sự ở Huy Châu; ông ta đã giáng chức những tướng lĩnh dưới trướng Vũ An Hầu, và điều họ đến những nơi xa xôi.
Bản thân ông ta cùng những người theo mình hoàn toàn không quen thuộc với tình hình chiến sự ở Tây Bắc, liên tiếp gặp thất bại, khiến tinh thần binh sĩ suy giảm nghiêm trọng; ông ta cố tình kéo dài tuyến chiến đấu, làm cạn kiệt lương thực còn lại tại trại quân Huy Châu.
Khi Huy Châu gặp khủng hoảng, về lý thuyết thì ba phủ khác ở Tây Châu lẽ ra có thể hỗ trợ kịp thời. Dù bây giờ chỉ còn lại hai phủ, nhưng cũng không đến nỗi không thể thu thập được chút lương thực nào.
Trịnh Văn Thường, người luôn tỏ ra nhiệt tình như một người yêu chiến tranh, nói: “Tôi đã sai người đi điều tra; cách đây không lâu, có một thương nhân họ Triệu ở hai phủ Kỳ và Thái đã mua lại một lượng lớn lương thực với giá cao. Người dân chỉ giữ lại hạt giống để gieo mùa xuân và lương thực thô dùng cho bản thân, còn phần lương thực còn lại đều bán đi để đổi lấy tiền bạc dùng cho dịp Tết.”
Hạ Kính Nguyên nói: “Hãy điều tra kỹ về thương nhân họ Triệu đó.”
Trịnh Văn Thường đáp ứng ngay.
Hạ Kính Nguyên tiếp tục: “Hôm nay là đêm Giao thừa, chúng ta không cần bàn luận gì nữa; hãy về nhà sớm đi.”
Các quan lại dưới quyền ban đầu đều mang trong mình nhiều oán giận, nhưng nghe lời ông ta, họ vui mừng không giấu được; tuy nhiên họ vẫn kiềm chế cảm xúc, cúi chào một cách lịch sự rồi lần lượt rời đi.
Chỉ có Trịnh Văn Thường là vẫn nhíu mày không ngừng.
Khi tất cả mọi người trong phòng đều đã rời đi, chỉ còn lại mình ông ta đứng đó.
Hạ Kính Nguyên đứng dậy sau bàn làm việc, thấy ông vẫn đứng đó, không khỏi hỏi: “Tại sao không về nhà?”
Trịnh Văn Thường lo lắng nói: “Thưa ngài, Vệ Tuyên đã yêu cầu chúng ta ở phủ Kỳ phải chuẩn bị đủ mười vạn thạch gạo trong vòng ba ngày; nếu ba ngày sau mà không làm được, tình hình sẽ rất nguy hiểm.”
Hạ Kính Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta sẽ cố gắng hết sức để giúp ngươi.”
Wei Xuan bây giờ vội vàng thu thập lương thực, chắc hẳn cũng là vì sợ bị Wei Yan trách phạt, nên mới nôn nóng muốn đạt được thành tựu gì đó một cách nhanh chóng.
Tây Bắc không còn ai nữa, chỉ còn lại mình anh ta mà Wei Yan có thể sử dụng. Anh ta liều lĩnh dùng phương pháp đó để đổi lấy một con đường sống cho hai chị em gái kia; có lẽ là có thể thành công.
Điều anh ta có thể làm, cũng chỉ có vậy mà thôi.
Nghe tiếng pháo nổ vang lên từ những con hẻm xa xôi, trong mắt Hạ Kính Nguyên hiện lên vẻ phức tạp và u sầu: “Mỗi dịp lễ tết, vẫn phải cúng bái cho những người ở nơi đó. Có một người bạn cũ, giờ không còn ai nhớ đến việc đốt tiền giấy cho ông ấy nữa… Tôi không dám nhìn mặt ông ấy nữa. Văn Thường, cậu đi theo tôi ra ngoại ô một chút, thay tôi đốt tiền giấy cho người bạn cũ ấy.”
Trịnh Văn Thường đáp ứng ngay.
Một chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố chính của Kỷ Châu, dừng lại tại một sườn đồi.
Gió núi thổi vù vù, Hạ Kính Nguyên tự mình thắp hương, cúi xuống phía Bắc ba lần rồi chôn nó xuống đất, sau đó lùi lại, để Trịnh Văn Thường tiếp tục đốt những tờ tiền giấy ấy tại đó.
Gió cuốn theo ngọn lửa; những tờ tiền giấy chưa kịp được đốt hết cũng bị thổi tung tóe khắp nơi. Trong làn tuyết trắng xóa, những tờ tiền giấy trắng ấy tạo nên một cảnh tượng u ám và đáng thương.
Khi Trịnh Văn Thường đốt xong việc cúng bái và bước xuống sườn đồi, anh ta thấy Hạ Kính Nguyên quay lưng về phía sau, với vẻ mặt có phần u sầu.
Trên đường trở về, anh ta không nhịn được mà hỏi: “Thưa ngài, ngài vốn dĩ rất khoan dung, tại sao lại nói là không dám nhìn mặt người bạn cũ ấy?”
Hạ Kính Nguyên nhắm mắt ngồi trên xe ngựa, có vẻ như đang nghỉ ngơi; nghe câu hỏi, ông chỉ đáp: “Trong tình hình hiện tại, đôi khi cũng có những việc buộc phải làm.”
–
Thị trấn Lâm An.
Trên mặt tuyết đã bị giẫm nát, còn lẫn lộn với những tờ tiền giấy bị nước làm hỏng.
Khi gió thổi mạnh, nhiều tờ tiền giấy vẫn bị cuốn lên trời.
Con đường đã bị tuyết phủ và ướt lầy; Phàn Trường Ngọc ôm lấy Cháng Ninh đi trên bờ ruộng, còn Tạ Chinh thì đi theo phía sau, tay cầm một giỏ tre đầy những ngọn nến và tiền giấy thơm.
Theo truyền thống của thị trấn này, vào đêm giao thừa, mọi người đều phải đến mộ của những người thân đã khuất để cúng bái.
Khi Trịnh Văn Thường đốt xong việc cúng bái và bước xuống sườn đồi, anh ta thấy Hạ Kính Nguyên quay lưng về phía sau, với vẻ mặt có phần u sầu.
Trên đường trở về, anh ta không nhịn được mà hỏi: “Thưa ngài, ngài vốn dĩ rất khoan dung, tại sao lại nói là không dám nhìn mặt người bạn cũ ấy?”
Hạ Kính Nguyên nhắm mắt ngồi trên xe ngựa, có vẻ như đang nghỉ ngơi; nghe câu hỏi, ông chỉ đáp: “Trong tình hình hiện tại, đôi khi cũng có những việc buộc phải làm.”
–
Thị trấn Lâm An.
Trên mặt tuyết đã bị giẫm nát, còn lẫn lộn với những tờ tiền giấy bị nước làm hỏng.
Khi gió thổi mạnh, nhiều tờ tiền giấy vẫn bị cuốn lên trời.
Con đường đã bị tuyết phủ và ướt lầy; Phàn Trường Ngọc ôm lấy Cháng Ninh đi trên bờ ruộng, còn Tạ Chinh thì đi theo phía sau, tay cầm một giỏ tre đầy những ngọn nến và tiền giấy thơm.
Theo truyền thống của thị trấn này, vào đêm giao thừa, mọi người đều phải đến mộ của những người thân đã khuất để cúng bái.
Khi Trịnh Văn Thường đốt xong việc cúng bái và bước xuống sườn đồi, anh ta thấy Hạ Kính Nguyên quay lưng về phía sau, với vẻ mặt có phần u sầu.
Nghe tiếng pháo nổ vang lên từ những con hẻm xa xôi, trong mắt Hạ Kính Nguyên hiện lên vẻ phức tạp và u sầu: “Mỗi dịp lễ tết, vẫn phải cúng bái cho những người ở nơi đó. Có một người bạn cũ, giờ không còn ai nhớ đến việc đốt tiền giấy cho ông ấy nữa… Tôi không dám nhìn mặt ông ấy nữa. Văn Thường, cậu đi theo tôi ra ngoại ô một chút, thay tôi đốt tiền giấy cho người bạn cũ ấy.”
Trịnh Văn Thường đáp ứng ngay.
Một chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố chính của Kỷ Châu, dừng lại tại một sườn đồi.
Gió núi thổi vù vù, Hạ Kính Nguyên tự mình thắp hương, cúi xuống phía Bắc ba lần rồi chôn nó xuống đất, để Trịnh Văn Thường tiếp tục đốt những tờ tiền giấy ấy tại đó.
Gió cuốn theo ngọn lửa; những tờ tiền giấy chưa kịp được đốt hết cũng bị thổi tung tóe khắp nơi. Trong làn tuyết trắng xóa, những tờ tiền giấy trắng ấy tạo nên một cảnh tượng u ám và đáng buồn.
Xie Zheng nhận thấy cô ấy đã chia những tờ tiền giấy dùng để cúng cho người đã khuất trong chiếc giỏ thành bốn phần, liền hỏi: “Còn hai phần nữa là dành cho ai vậy?”
