Chương 1

Ngày 2 tháng 2, rồng nâng đầu lên.

Trong bóng tối chiều tà, tại một nơi hẻo lánh có tên là Ngõ Nước Chén Bùn (Nípíng Xiàng), có một chàng trai gầy yếu, cô đơn. Lúc này, theo phong tục, anh ta cầm một ngọn nến trong tay và một cành đào trong tay khác, chiếu sáng lên xà nhà, tường, giường gỗ, v.v. Anh ta dùng cành đào để gõ nhẹ vào những bộ phận đó, cố gắng xua đuổi rắn, bò cạp, mối… Trong miệng anh ta lẩm bẩm những lời cổ ngữ được truyền từ đời này sang đời khác ở thị trấn nhỏ này: “Ngày 2 tháng 2, nến chiếu lên xà; cành đào đánh vào tường, rắn bò cạp không chỗ ẩn náu.”

Chàng trai tên là Trần Bình Anh (Chén Píngān), cha mẹ anh đã mất sớm. Gốm sứ của thị trấn này rất nổi tiếng; kể từ khi triều đại này được thành lập, nơi đây đã đảm nhận trách nhiệm quan trọng là “sản xuất đồ dùng cúng tế cho lăng mộ theo lệnh hoàng gia”. Có các quan chức triều đình luôn đóng quân tại đây để giám sát công việc sản xuất gốm. Chàng trai không có ai phụ thuộc, từ rất sớm đã trở thành thợ làm gốm. Ban đầu, anh chỉ có thể làm những công việc vặt và nặng nhọc, theo học một người thầy có tính tình khó chịu. Sau vài năm cố gắng, anh mới bắt đầu hiểu được một chút về nghệ thuật làm gốm… Nhưng cuộc sống không bao giờ ổn định; thị trấn này đột nhiên mất đi quyền sản xuất gốm cho triều đình. Hàng chục lò gốm hình rồng xung quanh thị trấn đều bị chính quyền ra lệnh đóng cửa và tắt bếp trong một đêm.

Trần Bình Anh đặt xuống cành đào vừa mới gãy, thổi tắt ngọn nến, rồi bước ra khỏi nhà, ngồi xuống bậc thềm và ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh.

Chàng trai vẫn nhớ rõ người thầy chỉ chịu nhận mình làm học trò của mình – ông tên là Yáo (Yáo). Vào một buổi sáng cuối thu năm ngoái, người ta phát hiện ông đang ngồi trên một chiếc ghế tre nhỏ, hướng về phía lò gốm, và đã ngủ thiếp đi.

Nhưng những người kiên trì như ông Yáo thì thực sự rất hiếm.

Các thợ làm gốm ở thị trấn này, từ đời này sang đời khác chỉ biết làm gốm; họ không dám tự ý sản xuất đồ dùng cúng tế cho triều đình, cũng không dám bán gốm sứ trong kho ra ngoài cho người dân. Họ đều phải tìm cách khác để sinh sống. Chàng Trần Bình Anh, mới 14 tuổi, cũng bị buộc phải rời đi. Khi trở lại Ngõ Nước Chén Bùn, anh tiếp tục sống trong ngôi nhà đã xuống cấp nghiêm trọng đó… Dù có muốn trở thành kẻ phá sản cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Sau một thời gian lang thang không ổn định, chàng trai không tìm được công việc nào để kiếm tiền. Dựa vào số tiền tiết kiệm ít ỏi, anh mới đủ sức no bụng. Mấy ngày trước, anh nghe nói ở khu vực cách đó vài con phố có một thợ rèn tên là阮 (Ruǎn), anh quyết định đến tìm việc làm với ông ấy.

Phải biết rằng dù trông Chen Ping An có vẻ yếu đuối, nhưng sức mạnh của cậu ấy không hề đáng xem thường chút nào. Đó là nền tảng thể chất được hình thành qua những năm tháng luyện tập nung gốm và kéo hình gốm. Ngoài ra, Chen Ping An còn theo chân một người già họ Yao, đi khắp các ngọn núi, con sông trong vùng thị trấn nhỏ này, nếm thử đủ loại đất ở xung quanh; cậu ấy sẵn lòng làm mọi công việc vất vả mà không bao giờ than phiền. Thật đáng tiếc là người già họ Yao luôn không ưa thích Chen Ping An, cho rằng cậu ấy thiếu khả năng tiếp thu kiến thức, giống như một khúc gỗ dẻ cứng nhắc không thể được tôi luyện, và không bằng chút nào so với đệ tử cảnh Liu Xianyang. Cũng không trách được người già ấy thiên vị; việc học võ hay tu luyện là điều cá nhân. Chẳng hạn, chỉ trong vòng nửa năm, khả năng của Liu Xianyang đã sánh ngang với những gì Chen Ping An phải trải qua suốt ba năm vất vả.

Mặc dù có lẽ trong đời này cậu ấy sẽ không bao giờ cần đến những kỹ năng đó, nhưng Chen Ping An vẫn tiếp tục như mọi khi: nhắm mắt lại và tưởng tượng trước mặt mình có những tấm đá xanh và chiếc xe ròng rọc, rồi bắt đầu luyện tập kéo hình gốm. Thời gian luyện tập dài sẽ giúp cậu ấy trở nên điêu luyện hơn.

Cứ khoảng mỗi nửa giờ, Chen Ping An lại nghỉ ngơi một chút, lắc lắc cổ tay, và tiếp tục lặp lại quá trình đó cho đến khi cậu ấy hoàn toàn kiệt sức. Lúc đó, cậu ấy mới đứng dậy, đi dạo trong sân và từ từ thư giãn cơ thể. Chưa bao giờ có ai dạy Chen Ping An những cách này; tất cả đều là những gì cậu ấy tự mình tìm ra.

Trong sự yên tĩnh của thế giới, Chen Ping An bỗng nghe thấy tiếng cười chế giễu chói tai. Quả nhiên, cậu ấy thấy người bạn cùng trang lứa đang ngồi xổm trên tường, mỉm cười một cách khinh thường.

Người này chính là hàng xóm của Chen Ping An; người ta nói rằng cậu ấy là con ngoài giá thúc của một quan lớn. Vì sợ bị dư luận chỉ trích hay các quan thanh liêm tố cáo, vị quan đó đã quay trở về kinh thành một mình để tiếp tục công việc, và giao cậu bé cho một quan viên mà ông ta có mối quan hệ thân thiết để chăm sóc. Giờ đây, thị trấn nhỏ này bỗng nhiên mất đi quyền nung gốm; người quan phụ trách giám sát công việc nung gốm cho triều đình cũng đang gặp rắc rối riêng, làm sao có thể quan tâm đến đứa con ngoài giá thúc của đồng nghiệp? Ông ta chỉ để lại một ít bạc rồi vội vàng rời đi.

Chen Ping An tiếp tục luyện tập, không bao giờ từ bỏ ước mơ của mình.

Ánh mắt người già lướt qua Chen Ping An một cách nhanh chóng, không hề dừng lại, nhưng lại dành nhiều thời gian để nhìn chằm chằm vào Song Jixin và cô hầu gái; nụ cười trên khuôn mặt ông ta dần trở nên u ám hơn.

Song Jixin liếc mắt và nói: “Bán đi! Sao không bán?”

Chàng trai trẻ mỉm cười và đáp: “Vậy thì cô hãy đưa ra giá đi.”

Cô gái trẻ nhìn chằm chằm vào anh ta, với vẻ mặt đầy sự ngạc nhiên, giống như một con nai con hoảng sợ.

Song Jixin lắc đầu và giơ một ngón tay lên, nói: “Mười hai nghìn lượng bạc!”

Chàng trai mặc áo lụa màu rực rỡ vẫn giữ vẻ bình thản, gật đầu đồng ý: “Được.”

Thấy chàng trai trẻ không có vẻ đùa cợt, Song Jixin vội vàng thay đổi lời nói: “Là mười hai nghìn lượng vàng!”

Chàng trai mặc áo lụa mỉm cười: “Tôi chỉ đùa thôi.”

Song Jixin trở nên tức giận.

Chàng trai mặc áo lụa không quan tâm đến Song Jixin nữa, chuyển ánh mắt sang Chen Ping An và nói: “Hôm nay nhờ có anh mà tôi mới có thể mua được con cá chép đó. Khi mang về nhà, tôi càng nhìn nó càng thích thú, nghĩ rằng mình nhất định phải cảm ơn anh trực tiếp, vì vậy tôi đã nhờ ông Wu dẫn tôi đến tìm anh ngay trong đêm.”

Anh ta ném cho Chen Ping An một túi lụa nặng trĩu, nói với nụ cười rạng rỡ: “Đây là phần thưởng, chúng ta coi như quyết toán xong nhé.”

Chen Ping An vừa định nói gì đó thì chàng trai mặc áo lụa đã quay lưng bỏ đi.

Chen Ping An nhíu mày.

Ban ngày, anh tình cờ thấy một người đàn ông trung niên cầm cái rổ đi trên đường phố, bắt được một con cá chép vàng dài bằng chiều dài bàn tay. Con cá nhảy múa mạnh mẽ trong rổ tre; chỉ nhìn thoáng qua, anh đã cảm thấy vui mừng, liền hỏi xem có thể mua nó với giá mười đồng không. Người đàn ông trung niên ban đầu chỉ muốn thưởng cho mình, nhưng thấy có lợi nhuận liền tăng giá lên đến ba mươi đồng mới chịu bán. Chen Ping An, vốn không có nhiều tiền trong túi, lại rất tiếc nuối con cá chép vàng óng ánh đó, nên đã cố gắng thương lượng để giảm giá xuống còn mười lăm đồng, hoặc thậm chí hai mươi đồng cũng được. Đúng lúc người đàn ông trung niên có vẻ như sẵn lòng nhượng bộ, thì chàng trai mặc áo lụa và người già cao lớn đi ngang qua; họ không nói gì cả, chỉ dùng năm mươi đồng để mua con cá và cái rổ. Chen Ping An chỉ có thể nhìn họ rời đi mà không thể làm gì được.

Song Jixin nhìn chằm chằm vào bóng lưng của hai người đó càng lúc càng xa, sau đó quay lại và nói với Chen Ping An: “Anh còn nhớ con cá bốn chân vào tháng Giêng không?”

Chen Ping An gật đầu.

Làm sao có thể quên được, chuyện đó vẫn còn in sâu trong ký ức của anh.

Theo phong tục truyền thống của thị trấn này đã có hàng trăm năm, nếu có con rắn bò vào nhà mình thì đó là điềm lành; chủ nhà tuyệt đối không được đuổi hay giết chúng. Vào ngày mùng một Tết, Song Jixin đang ngồi trên bậc cửa hứng nắng thì bỗng nhiên có một con rắn nhỏ, được gọi là “rắn bốn chân”, lẻn vào nhà ngay trước mắt anh. Song Jixin vội vàng bắt lấy nó rồi ném ra sân. Ai ngờ con rắn đó dù bị ném mạnh nhưng vẫn càng lúc càng hung hăng, khiến Song Jixin – người chẳng bao giờ tin vào ma quỷ – cực kỳ tức giận. Trong cơn giận dữ, anh đã ném nó sang sân nhà của Chen Pingan. Ai ngờ ngày hôm sau, Song Jixin lại phát hiện con rắn đó cuộn mình lại dưới gầm giường mình.

Song Jixin cảm nhận thấy cô gái nhỏ kéo nhẹ tay áo mình.

Cậu thanh niên và cô ấy có sự liên kết tinh thần; vô thức, anh nuốt lại những lời sắp nói ra miệng.

Anh muốn nói rằng con rắn xấu xí đó gần đây trên trán có một khối u nhô lên, giống như có sừng mọc trên đầu vậy.

Song Jixin thay đổi câu nói và nói: “Có lẽ tháng tới chúng tôi sẽ rời khỏi nơi này.”

Chen Pingan thở dài: “Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Song Jixin nói một cách nửa thật nửa giả: “Có một số đồ vật tôi chắc chắn không thể mang theo được; đừng có lợi dụng lúc nhà tôi không có ai mà trộm cắp bừa bãi.”

Chen Pingan lắc đầu.

Song Jixin bỗng nhiên cười ha hả, chỉ vào Chen Pingan và nói với vẻ đùa cợt: “Nhát như chuột… Không lạ gì những gia đình nghèo khó thường không có con trai giỏi giang; chẳng những kiếp này nghèo khó phải chịu sự bắt nạt, biết đâu kiếp sau cũng không thoát khỏi tình trạng đó.”

Chen Pingan im lặng.

Mỗi người quay trở về nhà mình. Chen Pingan đóng cửa lại, nằm trên chiếc giường bằng gỗ cứng, cậu thanh niên nghèo khó nhắm mắt lại và thì thầm: “Xuê xuê bình an, từng năm đều bình yên…”