Chương 1006

Tại đền Thần Lửa, có một vị học giả già cười toe toét bước đến. Ông ta đứng ở chân bậc thang của lều hoa và nhờ cô Phong giúp mình tìm hiểu thông tin bên trong cung điện, để tránh cho đệ tử của mình – người có tính cách chất phác, hiền lành và không biết đến những mưu mô xảo quyệt – bị những kẻ già hơn vài tuổi lợi dụng. Nếu như đệ tử ấy vì thế mà bị lừa gạt, thì ông ta, với tư cách là người thầy, chắc chắn không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.

Vị học giả già không hề nhìn thẳng vào người lái xe già, chỉ tập trung vào việc làm quen với cô Phong. Khi gặp nhau, ông ta cúi chào; sau đó, thay vì ngồi xuống bàn đá bên cạnh người lái xe, ông ta lại bắt đầu đọc những dòng văn tự như thể vừa lấy ra từ hũ dưa chua: “Nơi nào có hoa và mỹ nhân, nơi đó có thơ hay; nếu trên đời này không có rượu ngon, thì cảnh đẹp và thời gian tốt đẹp cũng chỉ là hư vô…”

Cô Phong không chịu nổi cái mùi “chua” ấy, đành phải ném cho ông ta một bình rượu “Bách Hoa Làm” để “bịt miệng” ông ta. Khi ngồi xuống bậc đá bên dưới lều hoa, có vẻ như lúc này ông ta mới chú ý đến người lái xe già; ông ta vội vàng đứng thẳng dậy, nói lời xin lỗi, rồi cầm bình rượu đi đến bàn đá và nói những lời an ủi người lái xe. Ông ta lẩm bẩm vài câu về sự bất công mà người lái xe đã gặp phải… Thế mà giờ chỉ còn lại nửa bình rượu thôi! Nghe danh tiếng ông ta từ lâu, nhưng hiếm khi có dịp gặp mặt; vì vậy, ông ta quyết tâm phải uống cho đến khi say mới chịu rời đi. Khi cô Phong không thể cưỡng lại những lời nài nỉ của ông ta, cô ấy lại ném thêm một bình rượu nữa cho người lái xe. Kết quả là ông học giả già chỉ chăm chú nhìn vào bình rượu trên bàn, ánh mắt lúc lên lúc xuống, không yên ổn chút nào. Người lái xe lập tức hiểu ý ông ta và lặng lẽ đưa bình rượu vừa nhận được cho vị “thánh văn” nổi tiếng này.

Sau đó, ông học giả già ngồi xuống bên cạnh bàn, lấy ra một nắm đậu rang khô từ tay áo và rải chúng xuống bàn. Nhờ vào sức mạnh đặc biệt của cô Phong, ông ta lắng nghe cuộc trò chuyện liên quan đến rượu bên trong cung điện.

Có lẽ trong số những vị thánh hiền được thờ tại đền Văn, chỉ có mình ông học giả già này mới dám làm những việc không đúng mực như vậy mà vẫn tự tin.

*(“Perhaps among the saints worshipped at the Temple of Literature, only this old scholar dared to do such improper things yet remained confident.”)*

Về những vinh quang, nhục nhã, lợi ích và thiệt thòi của bản thân, ông lão học giả này chưa bao giờ quan tâm đến. Dù cho tượng thần trong đền văn học ngày càng bị hạ thấp địa vị, cho đến nỗi bị đưa ra khỏi đền và thậm chí bị đập phá ngay trên đường phố; học thuyết của ông bị cấm trên khắp thiên hạ, ông bị giam cầm trong rừng công đức, nhưng ông chưa bao giờ biện hộ hay nói một lời oan ức nào. Một người học giả được thêm tiền tố “Thánh” vào tên mình mà lại sa sút đến mức này, trong lịch sử thiên hạ này, chưa từng có ai như vậy, chỉ có duy nhất một trường hợp như thế qua hàng ngàn năm.

Bà Phong đáp lại bằng giọng lòng: “Cố gắng hết sức đi, tôi chỉ có thể hỗ trợ được thì sẽ hỗ trợ thôi; nếu không thể giúp được thì cũng đừng trách tôi nhé. Lúc này tôi cũng lo lắng liệu việc này có khiến mình gặp rắc rối không.”

Ngày hôm nay, như lời của người lái xe già kia, quả thực có vẻ như những kẻ xấu sẽ đến và những kẻ tốt thì không còn muốn đến nữa; họ rõ ràng là muốn truy cứu lỗi lầm của Lục Vĩ.

Bà Phong cũng có thể hiểu được tình hình: Từ Kinh Xuân và Trần Bình An, hai đệ tử nhỏ nhất của ông lão học giả, đều đã từng bị một số kẻ già khó chịu “dựa vào tuổi tác để lợi dụng” tại nơi tên là Lưu Châu Động Thiên.

Huống chi bây giờ ông lão học giả đang ở trong kinh thành Đại Lưu, nơi mà đệ tử cả của ông là Cùi Thanh đã dành cả trăm năm để tu luyện… Làm sao tâm trạng của ông có thể tốt được chứ?

Vì vậy, vẫn phải nhớ câu nói cũ: Đừng quá bắt nạt những người có vẻ ngoài hiền lành, tử tế đó.

Ông lão học giả nói: “Một số chuyện cũ đã bị lãng quên từ lâu… Hôm nay, bà Phong hãy giúp Trần Bình An bù đắp lại những điều đó.”

Bà Phong thở dài nhẹ nhàng và gật đầu.

Vì vậy, phía cung điện, với sự đấu tranh quyền lực giữa Lục Vĩ và Nam Tân, Trần Bình An lại có thêm một lợi thế không rõ nguyên nhân.

Người lái xe già nhìn thấy vị “Văn Thánh” kia: Lúc thì vẻ mặt u sầu như một nhà sư hoang dã, lúc lại nhíu mắt vuốt râu cười hiểu ý, tự mình gật đầu, như thể vừa nghe được những lời nói thú vị làm người ta phải bật cười.

Cuối cùng, ông lão học giả lại yêu cầu bà Phong mời Lục Vĩ đến đền Thần Lửa để nhớ lại quá khứ.

Cùng với bà Phong và Trần Bình An, họ cùng nhau nhớ lại những ngày tháng đã qua.

Tôi và Bạch Yệ cũng là anh em thân thiết; còn ông già Vũ thì lại có mối quan hệ sâu đậm như ruột thịt với Bạch Yệ, vì vậy tôi coi ông ấy như một người bạn thân thiết của mình.

Tại sao Đức Thánh Tiên Sư lại tự mình mở đường cho việc Vũ Huyền hợp đạo?

Dĩ nhiên, Vũ Huyền xứng đáng với danh hiệu “phù lệ”. Ngay từ đầu, khi ông ấy vượt qua các châu lục để giúp đỡ Bạch Yệ, ông ấy sẵn lòng từ bỏ toàn bộ phép thuật và hàng triệu phù lệ của mình chỉ để tham gia vào trận chiến hỗn loạn đó.

Đồng thời, Văn Miếu cũng không hài lòng với gia tộc Lục ở Trung Thổ; tuy nhiên, có những việc mà gia tộc Lục làm lại khá mơ hồ nhưng cũng rất khéo léo, luôn nằm trong khuôn phép, vì vậy sự trừng phạt của Văn Miếu cũng không thể quá rõ ràng được.

Trên trời có Vũ Huyền, dưới đất có gia tộc Lục… Đó mới chính là tình trạng “dựa vào người khác mà sống”!

Lời đe dọa của lão học giả nghe có vẻ rất ngông cuồng và vô trách nhiệm, như thể đó chỉ là một trò đùa không gây tổn hại gì nghiêm trọng.

Nhưng Lục Vĩ thì chẳng thể cười nổi chút nào.

Một người có tính tình tốt bụng như vậy, làm sao có thể dạy ra những học trò như Kỳ Tĩnh Xuân và những kẻ khác như vậy được?

Một người chỉ biết giả vờ là học giả, làm sao có thể dạy ra những người như Thúy Thiên, Trần Bình An được?

Một bậc hiền triết Nho giáo thiếu học thức, làm sao có thể khiến Lưu Thập Sáu chủ động gia nhập dưới trướng mình khi danh tiếng còn chưa lớn?

Chứ đừng nói đến việc có những người bạn như Bạch Yệ, Bạch Trạch…

Lão học giả càng nói càng tức giận, đến nỗi ông ta đặt hai tay lên hông và chửi bới họ thật dữ dội.

“Khi tôi cố gắng nói chuyện một cách hợp lý với các người, các người lại không chịu nghe; chỉ khi tôi phải ép buộc các người mới chịu lắng nghe và nói những lời có lý.”

“Học trò của tôi dù sao cũng có tính tốt, nếu là tôi thì khác… Thôi, tôi không đủ sức mạnh, danh tiếng của tôi cũng nhỏ bé, hôm nay tôi sẽ không nói những lời quá gay gắt nữa; nếu không thì chỉ khiến các người cười nhạo tôi mà thôi.”

Lão học giả quay đầu nhìn về phía bà Phong ngồi trên bậc đá dưới gốc hoa.

Bà Phong trông có vẻ buồn bã, vỗ nhẹ lên ngực và nói một cách e dè: “Ồ, đến lượt tôi bị mắng à? Dù Văn Thánh muốn mắng tôi thế nào tôi cũng chịu.”

Lão Tiểu Thưi tràn đầy niềm vui, cười đến nỗi không thể khép miệng lại được, nhưng vẫn lắc tay nói: “Đâu có đâu có, không phải tiền bối nói hay như vậy đâu, dù sao thì anh ấy vẫn còn trẻ, sau này chắc chắn sẽ còn tốt hơn nữa.”

Người phụ nữ được gọi là “lão bà” kia, thực ra chỉ là một cái xác vỏ để ở nhờ mà thôi, giống như một khách sạn tầm thường trên đời này; còn danh tính thật sự của bà ấy thì có phần phức tạp và uốn lượn. Bà ấy có một danh tính tương đối đơn giản, đó là một trong những tổ tiên của phe “Phù Long Sĩ” tại hang động Lưu Châu Động Thiên, đồng thời cũng từng là người dạy dỗ cho một nữ long nhân trong quá khứ. Còn sớm hơn nữa, bà ấy còn được coi là người thuộc gia tộc của đền Văn Miếu, và ba nghìn năm trước, bà ấy chính là một trong những quan chức lễ nghi theo đạo Nho.

Vì vậy, khi Lục Trầm lần đầu tiên mở quán bói toán ở thị trấn nhỏ, và bị Lưu Hiền Dương lật đổ quán của mình, thì có một mối liên hệ nguyên nhân và hậu quả ẩn chứa đằng sau đó.

Toàn bộ bán đảo Bảo Bình Châu, nơi có khí long mạnh mẽ nhất, trước đây là hang động Lưu Châu Động Thiên; bây giờ thì tất nhiên là kinh đô Đại Lưu.

Lão bà nói một cách nghiêm túc: “Người dưới cấp luôn có trí tuệ hơn người trên cấp.”

Lão Tiểu Thưi dập tắt nụ cười, im lặng một lúc, rồi gật đầu nhẹ: “Tiền bối có con mắt tinh tường hơn cả cô Phong nhi nhiều.”

Lão bà lắc đầu: “Nếu nói về con mắt tinh tường, thì chúng ta đều không bằng được Từ Khiết Xuân.”

Lão Tiểu Thưi do dự một chút, rồi thở dài: “Những suy nghĩ của người trẻ tuổi nên được để cho nhẹ nhàng, ai lại muốn ngồi trong sự lạnh lẽo và ưu phiền chứ?”

Ý ông ấy là: Lục Trầm khi xưa đã ra biển bằng thuyền, nhưng cuối cùng vẫn không tìm được nơi nào yên bình trong lòng mình; để theo đuổi con đường đạo lý mà mình tin tưởng, ông ấy đã rời quê hương để đến thế giới Thanh Minh, trở thành một trong ba đệ tử của Đạo Tổ. Dù có vẻ như điều đó trái với ý muốn và thiếu tình cảm, nhưng thực ra ông ấy không hề phản bội con đường đạo lý trong lòng mình.

Lão bà cười nói: “Lục Trầm đã mở quán bói toán tại hang động Lưu Châu Động Thiên nhiều năm, vừa là để bảo vệ người anh cả của mình, vừa là đòn cuối cùng để đánh bại Từ Khiết Xuân… Dù rõ ràng họ là kẻ thù, tại sao Văn Thánh lại phải bênh vực người này chứ?”

Lão Tiểu Thưi lắc đầu: “Mỗi chuyện nên được xử lý riêng; ân oán rõ ràng, đó mới là đạo đức của người đàn ông.”

Vậy là câu chuyện kết thúc…

Dù là những vị thần linh mới được thờ phụng sau này, hay những tu sĩ sống trên núi, họ cũng chẳng có nhiều liên hệ gì với các trường học và các vị trưởng tu ở đó. Thực ra, họ cũng không mấy hiểu biết về những vị thánh nhân được thờ phụng tại các đền thờ. Cách đây ba nghìn năm, và ngay cả tám nghìn năm trước, đã có những ranh giới rõ ràng phân biệt giữa các nhóm này. Hình ảnh của những vị thánh nhân được thờ phụng dần dần bị phai mờ trong tâm trí mọi người, thậm chí bị lãng quên.

Bà lão vuốt ve mái tóc của mình và gật đầu cười.

Bà Phong uống rượu, tự nói với mình: “Lo lắng cho mây trên trăng, lo lắng cho sâu bọ phá hủy sách vở, lo lắng cho ngọn lửa nuôi dưỡng tri thức, lo lắng cho hoa cỏ trước gió mưa, lo lắng cho những khó khăn của thế sự, lo lắng cho số phận éo le của những người tài năng và phụ nữ xinh đẹp, lo lắng cho sự cô đơn của những bậc hiền nhân hào kiệt… Thật là tấm lòng của một vị Bồ Tát thực thụ.”

Bà lão thì thầm: “Hoa và quả, chúng thực sự là những mối quan hệ nhân quả lẫn nhau.”

————

Chàng trai trẻ nhảy xuống xe ngựa, bước vào con hẻm nhỏ, tay cầm một bộ tranh vẽ hoa và chim màu phấn, gồm không dưới hai mươi cuộn.

Lưu Giá cười chế giễu: “Cậu bé này đang chuyển nhà à?”

Tại sao từ khi nào tranh vẽ của Tiểu Triệu lại trở nên không còn giá trị nữa?

Hay là vì tôi đã làm điều bất thường bằng cách khen ngợi cậu ấy quá mức, khiến cậu ta ngạc nhiên đến thế?

Tiểu Triệu đến phía cuối con hẻm, bước vào địa điểm tu luyện bằng đá trắng, đặt hai cuộn tranh xuống đất rồi thì thầm: “Sư phụ ơi, có vẻ như ông nội tôi đã biết từ trước rồi ai là người muốn những bức tranh này.”

Lưu Giá nhấc một cuộn tranh lên, cười ha hả: “Cũng dễ hiểu thôi, ông nội cậu từ nhỏ đã rất nhanh trí, gầy đến mức chỉ còn lại đôi mắt; mỗi khi thấy người là liền quay đầu nhìn quanh. Cậu bé này thật may mắn không giống ông ấy… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ không nhận cậu làm đệ tử đâu.”

Thật không hiểu sao ngày xưa, chàng trai chỉ vì có vòng bụng hơi to mà đã trở thành một quan lại nổi tiếng khắp triều đình, tranh vẽ của cậu ấy có giá cả cao đến mức ngay cả các vị thần trên núi cũng muốn sở hữu.

Những người tu luyện cũng chỉ có điểm tốt như vậy thôi… Tôi đã gặp không biết bao nhiêu “chàng trai trẻ” như vậy dưới chân núi.

————

Cậu bé quỳ trên mặt đất, nói: “Ông nội đã bảo, bảo con phải mang đến cho ông hai con dấu được khắc tay của ông, lần lượt ghi tên ‘Kiếm Tiên’ và ‘Quốc Thủ’. Nếu con không đưa, ông sẽ tự mình đến đây chặn cửa đòi nợ.”

Vị tu lão trừng mắt nói: “Chẳng lẽ Tiểu Triệu ra ngoài không nhìn đường sao? Đầu cậu ta bị cán vào tấm cửa à? Một kẻ yếu đuối như vậy mà dám đến đây chặn cửa?”

Triệu Đoan Minh nhìn sư phụ mình bằng ánh mắt đầy tội nghiệp.

Tại sao mình lại gặp phải một sư phụ khó hiểu như thế này chứ?

Lưu Giá nhanh chóng hiểu ra vấn đề, ho khan vài tiếng rồi tìm cách giảm bớt áp lực: “Được rồi, được rồi. Thực ra sư phụ là một bậc thầy về khắc chữ trên đá và kim loại, chỉ là ông không thích thể hiện tài năng đặc biệt của mình một cách dễ dàng mà thôi.”

Chết tiệt, những kẻ làm quan, những người học vấn này luôn phức tạp trong lời nói và hành động.

Lưu Giá lại mở ra một tấm tranh chữ, thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Dù là người ngoại đạo về thư pháp, ông cũng cảm thấy tấm tranh chữ này thật sự không tầm thường.

Rất đơn giản, nhưng lại là kiểu chữ cực kỳ hiếm gặp!

Vì vậy, khi mở hết tấm tranh ra, nó dài đến ba trượng!

Bắt đầu bằng câu: “Năm Nguyên Gia thứ sáu, nơi đất đai khắc nghiệt, lũ lụt đã giảm bớt, thấy một người mặc áo xanh, chèo chiếc thuyền nhỏ, thanh thoát vượt sông… Là người hay là thần, hay là ma, hay là tiên?”

Kết thúc bằng bốn chữ: “Bình minh trở về trong ánh nến.”

Chữ như những cây giáo dài, đầy sức mạnh.

Triệu Đoan Minh sững sờ một hồi lâu, rồi thốt lên: “Tại sao ông nội lại tặng cả tấm tranh chữ này đi?”

Ông nội đã nói không biết bao nhiêu lần rằng tấm tranh chữ này sau này sẽ được đặt cùng ông trong quan tài làm gối.

Ông nội là một học giả yếu đuối điển hình; nghe nói từ nhỏ đã thường xuyên ốm yếu. Ở tuổi ba mươi, ông làm quan tại Bộ Hộ, từng có bất đồng ý kiến với Thầy Quốc Sư Cui, cho rằng quân đội biên giới Đại Lữ chỉ toàn là những kẻ chiến binh mù quáng và hung hãn. Kết quả là ông bị giáng chức xuống vùng biên giới khắc nghiệt, phải sống ở Rong Châu suốt sáu năm trong cảnh núi non hiểm trở. Người từng là quan cao cấp tại Bộ Hộ, giờ đây chỉ có thể làm quan chức cấp huyện ở vùng biên giới.

Chính trong năm đó, một quan văn của Bộ Hộ, toàn thân tràn đầy khí chất của một học giả, đã mắng những kỵ binh dũng cảm nhưng thiếu sự chiến lược của gia tộc Lư là “những con ngựa sắt hung hãn và ngu dốt”. Ông ta đã đánh bại hoàn toàn đội kỵ binh tinh nhuệ 120.000 người của gia tộc Lư; theo cách nói của người dân thường, đó là họ bị đánh cho tơi tả trên mặt đất. Họ đã giết hàng loạt kẻ thù, và lần đầu tiên trong hàng trăm năm qua, quân đội của Đại Lư đã tiến vào lãnh thổ của gia tộc Lư, giành được một chiến thắng vang dội tại biên giới!

Nếu nói theo cách của giới quan lại Đại Lư, thì họ đã tiêu diệt hoàn toàn đội kỵ binh sắt của gia tộc Lư – “không còn một người nào sống sót trên lưng ngựa!”

Kể từ đó, vùng phía bắc của Bảo Bình Châu không còn bóng dáng của đội kỵ binh sắt gia tộc Lư nữa; chỉ còn lại đội kỵ binh sắt của Đại Lư mà thôi.

Lưu Giá nhẹ nhàng gấp lại tập chữ này, rồi quay sang nói với cậu bé: “Hãy nói với ông nội của cậu rằng hai con dấu ấn đó sẽ do tôi giữ.”

Hàn Chúc Kim, một người tu luyện thuộc dòng dõi Địa Chi, đã bí mật rời khỏi kinh thành và đến một ngôi chùa nhỏ không mấy nổi tiếng ở vùng Kinh Kỳ.

Cô đứng ở cửa chùa và nhìn thấy một chàng trai trẻ đang sao chép kinh Phật một cách tập trung và tỉ mỉ. Anh ta trông giống hệt một chàng trai xuất thân từ gia đình quý tộc phong lưu.

Nhưng Hàn Chúc Kim lại cảm thấy vô cùng lo lắng, đến nỗi lòng bàn tay cô đều đẫm mồ hôi.

Chủ nhân của gia tộc Yến thời bấy giờ là Yến Vĩnh Phong, một quan chức cấp thấp trong cơ quan quản lý nước. Tuy nhiên, người thực sự nắm quyền lực trong gia tộc Yến lại là một nhân vật mà không ai dám coi thường – đó chính là Yến Kiều Nhiên.

Yến Kiều Nhiên rất giỏi viết chữ thảo, nhưng anh ta lại thích sao chép kinh Phật bằng chữ thể nhỏ ở đây; có vẻ như mỗi khi đến kinh thành, trong thời gian rảnh rỗi, anh ta đều đến đây để làm việc này.

Đây đã là lần thứ ba Hàn Chúc Kim gặp Yến Kiều Nhiên ở đây.

Sau khi sao chép xong một đoạn kinh, Yến Kiều Nhiên quay đầu cười nói: “Hãy vào ngồi đi, đứng đó làm gì vậy?”

Yến Kiều Nhiên cúi đầu và nói nhẹ nhàng: “Cô Hàn, xin chờ một chút nữa; vẫn còn vài chỗ cần hoàn thiện.”

Hàn Chúc Kim ngồi xuống và tiếp tục theo dõi công việc của Yến Kiều Nhiên.

Yan Jiaoran waved his hand and said, “There’s no need to go into too much detail. You just need to tell me how that hidden official instructed you. For example, did he mention the ruins of Tongbai Fudi, or that sword immortal who accompanies you?”

Han Zhujin didn’t dare to hide anything and recounted everything in detail.

There were still nine members missing from the complete group; apart from the young man named Gou Cun, each of them seemed to have their own background and history. The National Tutor never prohibited them from interacting with the outside world back in the day.

“With everyone working together in unison, attacking from all directions, and with smooth energy flow and strict rules and regulations…”

Unexpectedly, Yan Jiaoran gently patted the calligraphy scroll and then changed the subject, saying, “The side strokes enter the paper, while the central strokes form the characters. The cursive script may be careless, but the essence of knowledge lies in the two words ‘upright and proper.’ Only with that can one achieve such a magnificent effect. Miss Han, don’t you think that’s strange?”

Han Zhujin wasn’t a fool after all; she finally understood what he meant and nodded immediately, saying, “Mr. Chen acts with great measure. His approach may seem unrestrained, but with a little attention, one can see that there is a pattern to it, and everything is within the rules.”

Yan Jiaoran smiled without saying a word.

Han Zhujin held her breath and sat upright on the side.

Yan Jiaoran smiled and said, “Miss Han, there’s no need to be so reserved.”

Han Zhujin nodded again.

However, her reserve didn’t decrease in the slightest.

Yan Jiaoran was responsible for organizing all the martial monks accompanying the army. He recorded their military achievements and was also in charge of rewards and punishments. Therefore, in matters related to these martial monks, even the Military, Punishment, and Ritual Departments of the Dalui regime might not be able to truly interfere.

Yan Jiaoran was like a shadow of the Dalui dynasty, existing only in the darkness of night.

He was widely recognized as one of National Tutor Cui Qian’s closest confidants.

Han Zhujin naturally couldn’t verify the truth of this subtle statement.

But she was absolutely certain of one thing: Yan Jiaoran had once engaged in a fierce fight with Song Changjing in his younger days!

In addition to that, Han Zhujin was also aware of another secret: Yan Jiaoran and Qi Zhen, the Great Lord of the Shenhao Sect, were friends despite a significant age difference; they were truly inseparable.

That’s why the Yan family was able to snatch her away from the hands of the Dalui soldiers and bring her back to their family’s fiefdom of Qingtan Fudi.

“If I’m not mistaken about what Chen Pingan said, that friend should be Liu Jinglong from the Taihui Sword Sect. As for his request for you to go to the Fire God Temple to find Aunt Feng, then you should simply inquire about the location of the formation center there. Make good use of these divine connections you have on this mountain.”

Yan Jiaoran stood up and said, “Let’s go; it’s time to eat. I’ll treat Miss Han to a bowl of vegetarian noodles.”

Yan Jiaoran led Han Zhujin out of the lodging room and into the next room, which contained only a table and four long benches.

Since she was considered a regular visitor to this place, Yan Jiaoran didn’t need to go to the vegetarian restaurant; he simply instructed one of his personal attendants to request two bowls of vegetarian noodles from the temple monks.

Yan Jiaoran didn’t sit in the main seat across from her. He reached out to Han Zhujin with a smile and said, “I like to come here for two reasons: half because I’m curious, and half because it’s related to meditation.”

Chẳng mấy chốc, một vị sư nhỏ có bước đi vững vàng đã mang đến hai tô mì chay.

Hàn Chúc Kim cúi đầu nhìn tô mì trước mặt mình; mì thơm ngon, hấp dẫn về cả màu sắc lẫn hương vị.

Nấm hương, mầm sen, hành lá xanh, đậu phụ chiên, cà rốt ngâm giấm, và vài loại rau chua cay mà cô không biết tên.

Cộng thêm nước sốt đi kèm, khiến ngay cả Hàn Chúc Kim – một người tu hành thanh tịnh – cũng bỗng nhiên muốn gắp đũa ăn ngay.

Mỗi người ăn theo ý mình.

Yan Kiều Nhiên cuốn một ít mì chay, nhai từ từ, sau đó gắp một miếng rau vào miệng và bất chợt nói: “Thực ra hồi tôi còn trẻ, tôi đã từng lén lút đến núi Đảo Huyền.”

Hàn Chúc Kim vừa định ngừng gắp đũa thì Yan Kiều Nhiên cười nói: “Đừng quá kiêng kỵ nhé. Không phải tôi nghĩ cách bạn cư xử có gì sai, mà là bản thân tôi rất sợ phiền toái, ghét phiền toái; tôi phải thường xuyên nhắc nhở bạn những điều này. Dù bạn có phiền không cũng không sao, nhưng lần này bạn thực sự làm tôi phiền rồi.”

Hàn Chúc Kim không nói gì, chỉ cuốn một nắm mì lớn và bắt đầu ăn.

“Thật là khổ sở… Lần đó tôi đi từ thành phố Lão Long đến núi Đảo Huyền bằng con thuyền ‘Rùa Sơn Hải’. Đó là lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất tôi vượt qua các lục địa để đi xa. Trên đường, tôi phải học những lời nói thanh lịch của người Trung Thổ Châu; nếu không, khi đến núi Đảo Huyền, tôi sẽ bị coi là kẻ quê mùa, thậm chí khó có thể rút tiền ra được. Lúc đó, chúng tôi ở châu Bảo Bình không được coi trọng lắm; còn chúng tôi – những người từ phương Bắc – thì bị coi là những kẻ man rợ. Cảm giác khó chịu ấy… không to không nhỏ, luôn hiện diện khắp nơi… Có thể tưởng tượng được một người như tôi – người mà sư Cui từng nói là bị rối loạn ám ảnh – sẽ cảm thấy bất thoải mái đến mức nào.”

“Cô Hàn còn trẻ, nên có lẽ không thể hiểu được điều này… Dĩ nhiên, sau này càng không thể hiểu hơn nữa… Đó là một điều may mắn.”

“Cô đoán xem, sau khi tôi vượt qua núi Đảo Huyền và đến Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí, điều tiếc nuối nhất của tôi là gì?”

Hàn Chúc Kim chỉ biết lắc đầu.

Làm sao có thể đoán được chứ?

Yan Kiều Nhiên cười.

Thật đáng tiếc… Đó không phải là vị quan trẻ tuổi kia…

“Đó là Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí…”

…

Yan Jiaoran tiếp tục nói: “Lúc đó tôi còn trẻ lắm, tính tình nóng nảy, chỉ muốn đối đầu với tên già kia thôi. Không ngờ tên quản gia già ấy, đi đứng còn không vững vàng, hóa ra lại là một tiên nhân sử dụng kiếm bằng thuốc vàng (kim đan kiếm tiên).”

Yan Jiaoran giơ một ngón tay lên, chạm nhẹ vào trán mình: “Chỉ với một đòn kiếm bay, tôi đã phải run rẩy toàn thân.”

“Ừm, cũng không đến nỗi phải sợ hãi đến mức ấy đâu. Dù lúc đó tôi còn trẻ và không có nhiều kinh nghiệm, nhưng tôi cũng đã từng giết người rồi.”

“Nhưng cảm giác sống còn treo lơ lửng ấy, đến bây giờ tôi vẫn không thể quên được. Không phải vì suýt nữa thì bị giết mà khó lòng buông bỏ, mà là cảm giác bất lực ấy thật sự khiến tôi khó chịu. Đối phương mạnh mẽ đến thế, còn mình lại yếu đuối và ngu ngốc đến thế.”

“Tôi thấy cả chín người các bạn này, có vẻ còn ngu hơn tôi nữa.”

“Ha ha, những kẻ được chọn từ giữa muôn vàn người trên một lục địa này, chỉ toàn là những kẻ có tài năng thiên bẩm và tu luyện cao, nhưng tâm tính lại không đáng tin cậy chút nào.”

“Trước đây tôi còn thắc mắc tại sao vị quốc sư giỏi điều khiển tâm trí mọi người như vậy lại để các bạn ngồi yên một chỗ, không làm gì cả. Hóa ra ông ấy đã có kế hoạch từ trước rồi.”

Nói đến đây, Yan Jiaoran dường như lại lạc đề, anh ta nhíu mắt cười: “Nghe nói trước khi trận chiến kết thúc, vị tiên nhân sử dụng kiếm ấy đã ở trong một căn phòng tại chùa Đào Huyền Sơn Xuân Phan Tự để suy nghĩ.”

“Vì vậy không ai biết rằng tôi thực sự muốn gặp gỡ người quan trẻ kia, hỏi trực tiếp ông ấy xem: vị tiên nhân mất cả hai cánh tay nhưng vẫn có thể đến đầu thành, kiếm thuật của ông ấy ra sao, việc giết yêu quái thì thế nào.”

“Chỉ vì sợ gây nghi ngờ, tôi không thể gặp được ông ấy, cũng không thể hỏi được. Vì vậy lần này tôi mới gọi các bạn đến, cũng có chuyện nhỏ này cần các bạn giúp tôi hỏi thăm.”

Những tu sĩ đi du lịch khắp nơi trên thế giới này, khi đối mặt với những người tu luyện kiếm thuật mạnh mẽ,

Các quân đội biên giới của các quốc gia ở Bảo Bình Châu, khi đối mặt với đội kỵ binh mạnh mẽ của Đại Lư.

Có lẽ cảm giác của họ cũng giống như cảm giác mà Yan Jiaoran đã trải qua khi đối mặt với vị quản gia kia.

Yan Jiaoran sắp sẵn sàng tiếp tục hành trình của mình.

Hôm nay, một nhóm các quan chức cấp cao thuộc Bộ Hộ bị triệu tập vào phòng của Thượng thư; từng người đều không dám thở mạnh.

Ngoại trừ người tên là Quan Yiran.

Chính vì vậy, khi mọi người ở lại trong phòng và hoàn tất công việc, họ dám tự nhiên bắt tay nhau, thân mật với Thượng thư.

Làm việc trong cơ quan chính quyền thì không được uống rượu, nhưng việc uống trà thì không ai cấm đoán cả. Quan Yiran, sau khi hoàn tất công việc, thường tìm mọi cách để có được lá trà.

Ai mà biết rằng người đã hướng dẫn Ma Yuan trong kỳ thi cử lại chính là ông tổ của Quan Yiran?

Ma Yuan luôn đạt thành tích xuất sắc trong các cuộc kiểm tra chính quyền ở kinh thành, dù ông ta giữ chức vụ ở đâu.

Vấn đề nằm ở cuộc kiểm tra chính quyền hàng ba năm; luôn là lĩnh vực mà Quan Yiran nắm quyền lực tuyệt đối. Dù có sự hỗ trợ của các quan chức khác, nhưng Quan Yiran nổi tiếng vì quyết định một cách độc đoán và nắm toàn bộ quyền lực.

Ma Yuan đã mắng mỏ những quan chức này một cách dữ dội; không ai có thể trốn thoát khỏi sự trừng phạt của ông ta.

Sau khi dạy dỗ họ xong, Ma Yuan chỉ giữ lại Quan Yiran một mình. Nhìn người cấp dưới này đã không còn trẻ nữa, Ma Yuan cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng và bỗng nhiên nhớ đến ông tổ của nhóm người này.

“Ma Yuan, giờ cậu đã lên tới chức vụ cấp ba rồi. Tin tốt là cậu đã được thăng chức; tin xấu là từ nay trạng thái đánh giá công việc của cậu sẽ phụ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế.”

“Nhưng cậu yên tâm, tôi vẫn có thể nói chuyện được với Hoàng đế và Quốc sư.”

Trong những năm Ma Yuan từng bước thăng tiến từ chức vụ nhỏ trong Bộ Hộ lên chức vụ Thị lang, quả thực rất khó khăn.

Không phải việc làm quan quá khó, mà là việc sống trong môi trường chính trị mới thực sự gian nan.

Một vị quan cao cấp trong Bộ Hộ đã không ngần ngại bảo vệ Ma Yuan, khiến con cháu của một gia tộc quyền lực phải chịu đựng nhiều lời đồn đại.

Trong ba năm làm việc tại Bộ Hộ, dù Ma Yuan xuất thân từ gia tộc họ Ma ở Poyang, ai mà không ghen tị?

Sau đó, khi được chuyển đến Bộ Hộ, có lần Ma Yuan cùng một nhóm quan chức thảo luận công việc trong phòng của Thượng thư; ông ta tức giận đến mức vung tay lên và nói ra một câu nói nổi tiếng trong giới chính trị:

“Chết tiệt, tôi thừa nhận mình là con ngoài giá thúc của Quan Yiran cũng được chứ?!”

Ngày hôm sau, sau cuộc họp triều, Quan Yiran đã gọi riêng Ma Yuan và nói một cách nghiêm túc: “Ma Yuan, từ nay đừng nói những lời như vậy nữa.”

Ma Yuan ghi nhớ lời khuyên của ông ta và tiếp tục làm việc một cách cẩn thận hơn.

Khi Ma Yuan vẫn còn là một tiến sĩ mới tốt nghiệp và đang làm việc tại Bộ Hộ, Quốc sư Cui Qian đã bí mật tặng cho Ma Yuan một chồng sách về toán học và một tờ giấy khác, trên đó ghi có mười bài toán khó cùng mười câu hỏi tương tự như những câu hỏi trong kỳ thi cử.

Ma Yuan hỏi: “Yiran, em nghĩ Đại Lý còn cần một Quốc sư mới không?”

Quan Yiran bối rối: “Chú Ma ơi, những câu hỏi như thế này, tại sao lại hỏi tôi – một quan nhỏ bé không có quyền lực gì? Chú nên hỏi trực tiếp Hoàng đế mới đúng.”

Không còn ai khác có thể trả lời những câu hỏi này nữa, ngoài chính chú và cháu họ này.

Ma Yuan nghiêm mặt dạy bảo: “Đừng nói vớ vẩn! Trong sáu bộ chính quyền, chỉ có bộ Hộ của chúng ta là không hề “lạnh lẽo” (không thiếu thốn hay áp bức gì cả.)

Quan Yiran lại tiếp tục lục tung đồ đạc; ngày càng có vẻ như những gói trà của quan Thượng thư được cất giấu càng kín đáo hơn. Trong lúc tìm kiếm, anh ta vô tình nói: “Ai càng có chức vụ cao thì giọng nói càng to.”

Thật xứng đáng là “con ngoài giá thúc của Thượng thư Ma” mà dám nói năng tự do như vậy.

Ma Yuan xoa xoa má, chán chường nghĩ rằng thằng nhóc đó thật đáng bị đánh.

Quan Thượng thư tựa vào ghế, các tài liệu trên bàn được sắp xếp gọn gàng theo từng loại; tất cả sách vở đều không hề có nếp nhăn nào.

Không phải ai trong giới quan lại cũng muốn trở thành một quan tốt, nhưng có người lại chỉ đứng nhìn mọi người bằng ánh mắt lạnh lùng qua nhiều năm trời, và không ai biết họ đang nghĩ gì… Vì vậy, chúng ta cũng không thể không cố gắng trở thành những quan tốt được.

Tuy nhiên, người đó đã bí mật nói với Ma Yuan rằng: “Khi một ngày nào đó họ không còn ở trong giới quan lại nữa, lúc đó mới thực sự là lúc chúng ta có thể sống theo đúng lý tưởng.”

Trên đời này, chỉ cần có hai ba người tri kỷ là đủ để không cảm thấy oán hận.

Ma Yuan không dám coi Quốc sư là tri kỷ của mình, càng không dám tự nhận mình là người bạn thân của Quốc sư Cui Qian.

Trong đời này, có một điều khiến anh ta cảm thấy vô cùng hạnh phúc: Làm một quan chức lớn của đất nước, đã góp phần nhỏ bé nhưng quan trọng vào sự thịnh vượng của triều đình Đại Lý; quân đội mạnh mẽ của họ không bao giờ thiếu thốn vật tư chiến tranh, và sau trận chiến cũng không có việc giảm bớt tiền trợ cấp cho binh sĩ.

Nếu như vậy mà Ma Yuan không được coi là người tốt, thì thật là không công bằng!

Mã Nguyên vươn tay ra: “Đưa đây.”

Quan Ất Nhiên giả vờ ngốc nghếch hỏi: “Cái gì cơ?”

Tại chùa Hồng Lỗ, nằm ngay cạnh văn phòng Bộ Hộ, một người già đã gọi Xuân Cú đến.

Xuân Cú chỉ là một viên chức cấp chín nhỏ bé; theo lý thuyết, chức vụ của ông ta kém xa so với chức vụ của vị quan đứng đầu chùa Hồng Lỗ.

Chùa Hồng Lỗ, với tư cách là một trong những cơ quan quan trọng của triều đình Đại Lý, vốn dĩ chỉ được coi là nơi để giải trí, nhưng nhờ vào sự thịnh vượng ngày càng tăng của triều đình và các giao lưu ngày càng thường xuyên với các vùng khác, địa vị của chùa Hồng Lỗ cũng được nâng cao. Trước đây, nếu những viên chức trẻ của Đại Lý bị điều động đến chùa Hồng Lỗ làm việc, họ coi đó như một sự giáng chức và rất khó có cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp, nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa.

Vị quan đứng đầu chùa mỉm cười hỏi: “Xuân Cú, việc chuẩn bị các báo cáo từ các bộ phận khác đã hoàn tất chưa?”

Xuân Cú trả lời một cách lễ phép: “Ngoại trừ Bộ Quân vẫn không chịu nhượng bộ, các bộ phận khác đều rất hợp tác; lần này chúng tôi còn nhận được thêm sáu bản báo cáo nữa.”

Vị quan đó cười ha hả: “Những cây cỏ trên bức tường, chỉ biết theo gió mà đổ.”

Xuân Cú coi như không nghe thấy những lời than phiền của người già kia.

Vị quan đứng đầu chùa Hồng Lỗ này tên là Trường Tôn Mao, xuất thân từ một gia tộc quý tộc bản địa của kinh thành. Ông ta chính là người đã từng la mắng những người trẻ tuổi vì không biết cách cư xử khi Quan Ất Nhiên không đến nhà ông ta vào tháng Giêng. Tuy nhiên, dù về tuổi tác, kinh nghiệm trong sự nghiệp hay chức vụ, Trường Tôn Mao vẫn kém hơn ông Quan của Bộ Hành chính một bậc.

Tự nhận mình là thiên tài từ năm mười tuổi, là nhà thơ xuất sắc sau hai mươi năm, và là quan lại nổi tiếng sau ba mươi năm, ông ta hy vọng rằng khi nào đó có thể nghỉ hưu và trở về quê nhà, sẽ sống thêm vài năm nữa để tiếp tục tận hưởng cuộc sống giàu sang và thanh nhàn.

Chùa Hồng Lỗ là một trong những cơ quan của triều đình Đại Lý chưa bao giờ phải thay đổi địa điểm, vì vậy nó chiếm một diện tích rất lớn; dòng sông Xương Bồ chảy ngang qua khu vực này, tạo nên cảnh quan tuyệt đẹp với những cây cầu và dòng nước trong lành. Trong suốt một trăm năm qua, một trong những thành tựu của các vị quan đứng đầu chùa Hồng Lỗ là họ đã kiên trì chống lại mọi áp lực và không bao giờ chịu thay đổi.

Trong suốt một trăm năm qua, một trong những thành tựu của các vị quan đứng đầu chùa Hồng Lỗ là họ đã kiên trì chống lại mọi áp lực và không bao giờ chịu thay đổi.

Trong tất cả các cơ quan chính quyền ở kinh thành, chỉ có chùa Hồng Lũ là ít được lui tới nhất; số lần ngài Cui Quốc Sư đến đây với tư cách khách mời thì ít ỏi đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay. Lần cuối cùng ngài Cui Quốc Sư đặt chân đến nơi này là vào cuối mùa đông năm Nguyên Gia thứ năm. Vì vậy, mỗi khi những người già ở chùa Hồng Lũ bị những cơ quan khác nhắc đến chuyện này, họ thực sự cảm thấy xấu hổ và không dám ngẩng cao đầu. Vào cuối mùa đông năm đó, một viên quan nhỏ của triều đại Lư đã được cử đi sứ đến kinh thành Đại Lữ. Lúc bấy giờ, tôi vừa mới được bổ nhiệm làm chức quan trông coi chùa Hồng Lũ, đã đi cùng họ trong chuyến tham quan này. Tôi nghe một câu nói khiến tôi tức giận đến mức mặt tái nhợt, môi run rẩy; suýt nữa tôi đã không kiềm chế được mà lao vào ẩu đả với họ…

Người già vỗ nhẹ vào lan can cầu: “Nếu tôi không nhớ nhầm, thì chính là gần đây này.”

Người già giơ tay lên cao, cao hơn đầu mình: “Lúc bấy giờ, các quan của triều đại Lư nhìn chúng tôi như vậy, nói chuyện với chúng tôi như vậy.”

“Tiếng móng ngựa ở biên giới không vang dội; dù chúng tôi, những quan của chùa Hồng Lũ, nói to đến đâu cũng vô ích.”

“Chỉ cần tiếng móng ngựa trên chiến trường vang như sấm, dù bạn không nói một lời nào, cũng chẳng ai dám nói bậy được nữa.”

Người già thu tay lại, chỉ vào Xun Qu: “Các bạn, những người trẻ tuổi trong giới quan chức Đại Lữ, đặc biệt là những người đang làm việc ở chùa Hồng Lủ này, thật sự rất may mắn. Vì vậy, các bạn càng phải trân trọng sự may mắn này, phải luôn cảnh giác trong lúc yên bình và tiếp tục nỗ lực không ngừng.”

Người già đặt hai tay sau lưng, cười nhẹ một cách tự giễu: “Lần đó tôi đã phải kìm nén cơn giận đến mức bị tổn thương nội tạng; trong cơn tức giận, tôi đã nghĩ đến việc từ chức, cảm thấy dù có mình hay không có mình cũng chẳng khác biệt gì.”

“Vào ngày tôi nộp đơn từ chức lên triều đình, ngài Cui Quốc Sư lại bất ngờ đến chùa Hồng Lủ. Lúc đó tôi vẫn là quan cấp cao nhất ở đây, nên tôi đã đến gặp ngài. Tôi đầy oán giận trong lòng, cố tình không phát ra một tiếng nào; ngài Cui Quốc Sư cũng chẳng nói gì cả, không khuyên nhủ, không mắng mỏ, không tức giận. Khác với những gì mọi người nói, ngài rất điềm tĩnh và từ bi.”

Người già tiếp tục: “Tôi cảm thấy may mắn vì đã được gặp ngài, và học hỏi được nhiều điều từ ngài.”

Chẳng hạn như năm đó, một câu nói của quan lại họ Lư đã khiến tôi tức giận đến mức muốn nổ tung. Nhưng thực sự khiến Trương Tôn Mao cảm thấy tuyệt vọng tột độ, chính là những ánh mắt của những người già ở chùa Đại Lư Hồng Lỗ – vẻ mặt gần như tê dại ấy, thái độ “đương nhiên” ấy toát ra từ sâu thẳm tâm hồn họ.

Trương Tôn Mao tiếp tục bước đi: “Còn tôi thì may mắn sống trong thời đại thịnh vượng, sinh ra trong gia đình giàu có, sớm nổi tiếng, làm quan tài giỏi, gia đình sung túc, vợ hiền thục, con trai thông minh. Đối mặt với những biến cố chưa từng có trong ngàn năm qua, chính trị trong sáng, quân đội mạnh mẽ, tôi đã dũng cảm đứng lên để cứu vãn tình hình. Nếu sau này tôi có thể sống đến cuối đời mà không gặp bệnh tật nào, và còn có được một lời khen ngợi đẹp đẽ, thì cuộc đời như vậy đã là hoàn hảo rồi.”

Bỗng nhiên Trương Tôn Mao quay đầu hỏi: “Học vấn của vị chủ nhân chùa Trần kia thế nào?”

Xun Cú có phần ngạc nhiên, bởi lần gặp trước, vị quan chức ấy đã từng hỏi câu tương tự, và Xun Cú cũng đã trả lời rồi.

Trương Tôn Mao giơ hai tay lên, thở nhẹ một hơi, cười nói: “Viết thơ có gì khó đâu, chỉ cần theo quy tắc vần điệu là được.”

Viết thơ như vậy, làm quan cũng vậy thôi. Có lẽ việc làm cố vấn quốc gia cũng vậy chăng?

Xun Cú nghe mà cảm thấy mơ hồ.

Tại một biệt thự lớn ở con hẻm Ý Trì Hàng, trên phòng khách có một bà lão trông rất tinh thần; bà cầm gậy đi lại và mỉm cười nhìn về phía hoàng hậu bên ngoài cửa, cùng với một cô gái nhỏ.

Bà lão này được mọi người tôn xưng là Lão Thái Quân.

Bà chỉ nhỏ hơn ông quan Quan mười hai tuổi thôi, và cả hai lại cùng tuổi Sửu.

Bà lão đứng dậy và chào hoàng hậu.

Sau khi bà lão chào xong, hoàng hậu Dư Miện vội vàng đáp lại theo tư cách là người trẻ tuổi trong gia đình.

Dư Dụ hét lớn: “Dì hai!”

Lão Thái Quân mỉm cười gật đầu.

Tống Tục cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Lão Thái Quân thường xuyên ở lại quê nhà để nghỉ dưỡng.

Các họ có danh tiếng lớn không phải ai cũng chọn sống hoàn toàn tại kinh thành như họ Viên, họ Tào…

Chẳng hạn như gia đình Quan, gốc rễ của họ vẫn ở huyện Vân Tại, châu Y Châu.

Lão Thái Quân và hoàng hậu Dư Miện ngồi trên hai chiếc ghế liền kề; bà lão đưa tay nhẹ nhàng nắm lấy tay Dư Miện, nhìn về phía cô gái nhỏ đối diện với vẻ mặt hiền từ, và nói: “Cuộc sống không phải lúc nào cũng thuận lợi, nhưng hãy luôn cố gắng và tin tưởng vào bản thân mình.”

“Yuan Huajing, đồ khốn nạn ấy, tu luyện quá thuận lợi, tiến bộ quá nhanh; tầm nhìn và khí chất của một cao thủ không theo kịp, cũng giống như việc một người phát triển về thể chất quá nhanh nhưng não bộ lại không theo kịp vậy.”

Hoàng tử Song Xu vẫn giả vờ như chẳng nghe thấy gì cả.

Thực ra, tuổi tác của bà lão đó và Yuan Huajing cũng tương đương nhau.

Từ những lời nói không kiêng nể của Yu Yu, Song Xu còn nghe được một chuyện cũ từ thời xa xưa: khi còn trẻ, Yuan Huajing đã từng có một cuộc tranh chấp với bà lão – người cùng tuổi với mình.

Bà lão nói: “Trên đường đến đây, tại biên giới kinh thành, tôi nhìn thấy từ xa một chiếc thuyền đang dừng lại; có vẻ như Vương gia Lạc cũng đang ở trên thuyền đó.”

Vương gia Đại Lữ, em trai của Hoàng đế Song Hòa, được phong làm vương tại khu vực cổ Lạc Châu; Lạc Châu cũng là một trong những nguồn gốc của con sông lớn ở miền trung.

Song Xu lập tức đáp: “Bà lão ơi, chú hoàng đã đi thuyền đến vùng đất hoang dã rồi.”

Bà lão gật đầu nhẹ và vỗ nhẹ tay Hoàng hậu Yu Mian.

Người phụ nữ già hỏi một cách cười: “Hoàng tử, theo ông thì vị tiên kiếm Chén Lạc Sơn kia giống quốc sư của chúng ta hơn, hay giống với Chủ tịch viện sách ở vách núi hơn?”

Song Xu hơi lúng túng, liếc nhìn Hoàng hậu một cái.

Yu Mian lắc đầu nhẹ.

Yu Yu vỗ vào tay ghế, cô gái trẻ vẫn nói một cách không kiêng nể: “Nhìn thì giống cả hai!”

“Không thể nào.”

Người phụ nữ già lắc đầu: “Chủ tịch viện sách ngày xưa khi giảng dạy, khiến người ta cảm thấy như đang ngồi trong làn gió xuân ấm áp, nhưng cũng có vẻ dễ thương như mùa đông; ngược lại, Quốc sư Cui khi tranh luận trong đền thờ thì khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo như gió thu, và đáng sợ như mùa hè. Hai con người có tính cách hoàn toàn khác nhau, làm sao có thể giống nhau được? Làm sao một người có thể vừa giống này vừa giống kia được… Yu Yu, chắc chắn con đã nhìn nhầm rồi. Hoàng tử, hay là con hãy nói xem?”

Song Xu đành phải cẩn thận chọn lựa từ ngữ và nói từ từ: “Cũng giống như Yu Yu vậy… Có lẽ tôi cũng đã nhìn nhầm.”

Bà lão cười ha hả và gật đầu: “Bánh mách thật ngon.”

Quan thanh tra Quân Thiên Giám.

Quan chính và phó quan bắt đầu điều tra về việc của Yuan Tianfeng; vì triều đình Đại Lữ dự định đổi tên Lạc Châu thành Châu Xử, theo nguyên tắc phân chia các vùng theo chòm sao. Ngoài ra, tên gọi và ranh giới của các huyện cũng sẽ thay đổi theo đó. Trước đây, huyện Long Quan được nâng lên thành Châu, vì vậy tên Lạc Châu sẽ được thay thế bằng Châu Xử.

Song Xu tiếp tục theo dõi những diễn biến này.

Yuan Tianfeng looked at the old map of Longzhou and said with a smile, “I am only responsible for naming these places; as for the specific division of counties and districts, I won’t offer any suggestions. As for whether these names should be used for the county offices or other establishments, you from the Qintianjian should discuss it with the Ministry of Rites yourselves.”

Apart from compiling calendars, the Qintianjian, also known collectively as Mr. Qingwu’s team, are authorized to conduct geographical surveys.

If the changes in celestial phenomena are closely related to the rise and fall of human emperors, then the Qintianjian’s use of divination techniques to determine the course of time and compile calendars, acting on behalf of heaven in assigning seasons, is indeed an act of establishing the official calendar system.

Deputy Supervisor Ma said with a smile, “We earnestly request Mr. Yuan to speak freely.”

Divination, geomancy, bone reading, fortune-telling, birth date calculations, Ziwei numerology, dream interpretation… This Mr. Yuan truly excels in everything.

Yuan Tianfeng listed a series of names for the counties: Xiandu, Yunyun, Lanxi, Wushang, Wencheng…

Upon hearing these names, the supervisor and Deputy Supervisor Ma exchanged smiles.

Suddenly, Yuan Tianfeng said, “For the matter of naming, you might as well seek someone else’s opinion; there might be some pleasant surprises.”

The supervisor coughed once.

Deputy Supervisor Ma pretended not to hear, and then the supervisor started coughing again.

Deputy Supervisor Ma turned to ask, “Sir, are you not feeling well in your throat?”

The supervisor sighed deeply, “Enough, enough.”

Deputy Supervisor Ma breathed a sigh of relief.

But then the supervisor said, “Those who are capable should take on more tasks. This time, let’s let my younger brother Ma continue. After all, his surname is Ma; surely, he will lead the way to success.”

In the Capital’s Daoist Academy,

That leader from the Dali Chongxu Bureau had been listening to the discussions without interrupting throughout.

Only after the meeting ended did he walk out of the Taoist temple together with Ge Ling.

Ge Ling was from Jurong, in the southeastern region of Baopingzhou.

He and the Taoist priest from Baiyun Temple in Qingluan Country actually came from similar hometowns; however, before they both came to the capital, they had never met before.

In the imperial garden, a woman leaned over the table and began to sob.

Suddenly, she lifted her head and snorted coldly. “Let’s see!”

But when she saw the pair of green bamboo chopsticks on the table, she couldn’t help but feel desolate and start blaming both heaven and others.

In a narrow alley,

Liu Jia’s heart tightened suddenly as he turned his head to look into the alley.

The young man widened his eyes for the first time, seeing an unexpected visitor emerging from the alley, rather than entering it. Such a highly skilled thief?

Liu Jia was furious; how dare such a rascal intrude into the residence of a national sage?

Do I, a cultivator of the Yuan level, eat vegetarian?

The old cultivator’s face turned as stern as water, “Quickly reveal your name, and then follow me to the Ministry of Justice.”

If this rascal insisted on barging into the alley, perhaps I could show some mercy and stop them… But if I couldn’t, well, it would just mean that they are indeed skilled and bold.

Nhưng thằng khốn này dám trực tiếp vượt qua mọi giới hạn, lảng vảng ra từ nhà của Quốc Sư, rồi bước thẳng đến trước mặt mình… Thì thật là không may, không còn chút khoảng trống nào để lùi bước, không thể thương lượng được nữa.

Người đó đứng ở rìa khu vực của đạo trường bằng ngọc trắng, tự giới thiệu mình: “Tôi là Trịnh Cư Trung, đến từ Thành Bạch Đế.”

Chàng trai vừa định theo thói quen giải thích cho sư phụ nghe một chút, rồi bổ sung thêm rằng mình chưa bao giờ thấy tranh vẽ của Trịnh Cư Trung từ Thành Bạch Đế trước đây, không biết người trước mắt này có phải là thật hay giả… Vì vậy việc phân biệt thật giả, sư phụ phải tự quyết định thôi.

Lão tiên sư Lưu suýt nữa đã rơi nước mắt; cuối cùng cũng gặp được một người tự giới thiệu bản thân ngay khi gặp mặt.

Chỉ thấy Lưu Già mang trên mình vẻ đạo đức cao thượng, nghiêng người nhường đường, và nói một cách trầm ấm: “Chào mừng ông Trịnh thường xuyên ghé thăm!”

————

Sau khi rời khỏi cổng thành hoàng gia, Trần Bình An nói: “Tiểu Mạc, chúng ta cứ đi thêm vài bước nữa, rồi sẽ tìm đến con thuyền đó.”

Bèi Tiền và Cao Thanh Lãng vừa mới lên con thuyền của các tiên nhân, bắt đầu hành trình xuôi nam.

Tiểu Mạc gật đầu, rồi hỏi: “Công tử lo lắng cho hai đệ tử kia sao?”

Trần Bình An cười nói: “Không có gì phải lo lắng cả, chỉ là muốn nhìn thấy họ thêm một chút thôi. Nhân tiện, nhờ họ truyền đạt một thông điệp cho một đệ tử khác của tôi.”

Tiểu Mạc tò mò hỏi: “Đệ tử của công tử ấy, có phải là ông Cui mà Lục Đạo Hữu đã nhắc đến không?”

Trần Bình An hỏi lại: “Lục Đạo Hữu của cô nói gì về Cui Đông Sơn?”

Tiểu Mạc trả lời: “Từ đầu đến cuối, Lục Đạo Hữu đều để lại những lời khen ngợi gồm bốn chữ: ‘Thiên Tung Kỳ Tài’, ‘Bất Thế Chi Công’, ‘Đông Sơn Tái Khởi’, ‘Nhân Gian Tạc Mục’.”

Trần Bình An gật đầu, hiếm khi lộ ra vẻ thất vọng, và nói nhẹ: “Vì vậy, tôi, với tư cách là sư phụ, luôn cảm thấy mình không xứng đáng với danh hiệu ấy.”

Tiểu Mạc lắc đầu: “Tôi nghĩ đệ tử của công tử chắc chắn sẽ không nghĩ rằng sư phụ mình không xứng đáng với danh hiệu ấy đâu; ngược lại, họ sẽ cảm thấy thật may mắn và tự hào.”

Trần Bình An kiềm chế mãi, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được nổi, vung tay đánh mạnh vào vai Tiểu Mạc: “Thật là một thời đại tồi tệ! Quả nhiên, mọi chuyện chẳng liên quan gì đến tôi cả…”