Chương 1018

Chuyến đi này, Chen Ping An đã thu được rất nhiều thứ quý giá. Bởi vì trong những bó sách được bán với giá rẻ đó, anh ta tình cờ phát hiện ra một số bản ghi chép bí mật về kỳ thi cử triều đình – những bản thảo quý hiếm thực sự, tập hợp lại các bài viết của gần một trăm người đỗ đầu kỳ thi cử triều đình qua các thời đại. Mỗi bài thi của những người đỗ đầu đều được viết bằng mực đỏ thắm, với dòng chữ “Đệ nhất hạng nhất” do chính các vị hoàng đế ban tặng. Ngoài nội dung chính của bài viết, ở cuối mỗi bài còn có tên và chức vụ của người chấm thi. Mặc dù dấu ấn của các hoàng đế đã phai nhạt đi nhiều, nhưng giá trị văn học của những bản thảo này vẫn rất lớn; quả là một phát hiện tuyệt vời.

Chen Ping An đã lần lượt xem qua một số bài thi cổ nhất và mới nhất, và ghi nhớ lại tên cùng chức vụ của những người đỗ đầu trong đó.

Bên cạnh cửa hàng lúc đó, có một ông lão gầy gò mặc áo quan lại đang nhìn chằm chằm vào những bản thi đó, có vẻ rất ngạc nhiên. Sau một hồi do dự, ông mới hỏi Chen Ping An liệu anh có thể bán lại những bài thi này cho mình không.

Chen Ping An lắc đầu cười và nói: “Thưa ông, tôi không thể làm theo ý ông được.”

Ông lão cũng cười và nói: “Người quân tử không nên chiếm đoạt những gì người khác yêu quý; tôi đã quá thô lỗ rồi.”

Dù sao thì trong túi Chen Ping An cũng không có nhiều tiền. Anh đến nơi này chỉ để thư giãn mà thôi; làm sao có đủ tư cách để thương lượng mua bán với những “thầy tu trên núi” này chứ? Ba đồng tiền “thần tiên” mà anh có – một đồng cho mỗi mùa: Tuyết Rơi, Tiểu Thử, và Cốc Vũ – đều là những vật phẩm được vị hoàng đế mới ban tặng, và anh dự định sẽ giữ chúng như bảo vật gia truyền.

Tiểu Mò nói trong lòng: “Chàng trai ơi, có vẻ như ông lão kia rất quan tâm đến những bài thi mới nhất; khi thấy tên của một số người trong đó, biểu cảm của ông ấy thay đổi rất nhiều.”

Chen Ping An nói: “Ông lão ấy toát ra vẻ uy nghiêm như một quan lại, có lẽ trên những bài thi này, ông ấy đã thấy tên của chính mình và đồng nghiệp mình.”

Anh cũng phát hiện ra một cặp con dấu hình rồng biển; vì không có dòng chữ nào ghi trên đó, nên Chen Ping An rất thích thú.

Biết ơn những gì mình có… và cũng nhận thức được những gì mình chưa có.

Vì những bản thi này không mang dấu ấn của các học giả nổi tiếng hay giá trị văn học lớn, nên giá của chúng rất rẻ. Tuy nhiên, anh không thể bán chúng lại.

Chen Ping An chỉ có thể tiếp tục giữ những bản thi quý giá ấy làm bảo vật của mình thôi.

Thực ra, Trần Bình An đã phát hiện ra những manh mối. Trong nhóm người này có một kẻ tên là Ông Xanh Đen, người này lén lút sử dụng kim của một chiếc bàn định bảo kém chất lượng để xác định hướng di chuyển của của cải. Vì gia đình ông ta ở núi Lạc Phúc có người nắm giữ quyền lực và sống thọ, nên Trần Bình An cũng được “may mắn” nhận được một chút vận may từ họ. Do đó, Ông Xanh Đen đã hiểu lầm ông ta. Thêm vào đó, vì những tài liệu bí mật từ kỳ thi cử trước đó, họ nghĩ rằng Trần Bình An sẽ chọn bất cứ thứ gì mà họ muốn và chắc chắn sẽ kiếm được lợi nhuận mà không mất gì.

Thực ra, chuyện này khá phổ biến trong giới đồ cổ ở chân núi.

Chiếc vòng tay này, Trần Bình An chắc chắn sẽ không để lại, bởi vì ông ta đã nghĩ xong người sẽ tặng nó cho ai rồi.

Kẻ đó, người cầm chiếc bàn định bảo kia, cười nói: “Chàng trai trẻ này, tôi khuyên ngươi nên từ bỏ nó đi. Dù ngươi có là thần tiên trên núi đi nữa, nhưng khi ra ngoài thế giới bên ngoài, nơi có núi cao, nước sâu và gió lớn, ngươi vẫn phải cẩn thận đấy.”

Bên cạnh vị thần tiên này còn có một người đàn ông to lớn, một chiến binh thuần túy, đeo kiếm và mang theo một tấm thẻ nhận diện của quan lại cổ xưa.

Nếu so sánh với những người khác, thì ông ta có lẽ là một đại sư cấp cao.

Pei Qian nhanh chóng hành động và giải thích với sư phụ: “Những người này đều là những kẻ phục vụ triều đại Đại Hạ ở phía nam. Nhưng bây giờ, triều đại đã tan rã; chỉ riêng những người tự xưng là hoàng đế đã có tới ba người: một hoàng tử và hai tướng lĩnh. Họ đang tranh giành quyền thừa kế chính thống. Những nhóm này đã bắt đầu thu thập của cải từ nhiều năm trước, và những thủ đoạn họ sử dụng cũng không khác biệt mấy. Những vật phẩm họ mang theo cũng không có gì đặc biệt… Tuy nhiên, những tấm thẻ này đều là đồ cổ từ cung điện, vì vậy tôi cũng không thể phân biệt được họ thuộc về phe nào…”

Bỗng nhiên, Pei Qian hành động nhanh chóng; có kẻ dám đưa tay ra để ôm lấy thân cô. Pei Qian dùng khuỷu tay đánh vào mặt kẻ đó, khiến hắn bay ra ngoài cửa hàng.

Ông Xanh Đen hét lên: “Cẩn thận! Đó là yêu tộc!”

Chủ cửa hàng hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt. Thực sự, đây là vùng đất Tang Lạc Châu – nơi đã bị những yêu tộc gây hại nặng nề vài năm trước. Người chủ cửa hàng hét lớn: “Nhanh chóng gửi tin đến núi!”

Trần Bình An tiếp tục di chuyển, không quan tâm đến những kẻ đó nữa.

Sau đó, vị lão nhân này nói với giọng đầy ý nghĩa sâu xa: “Sau này, các tiên sư từ núi Linh Bí sẽ đến đây, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp giải thích mọi chuyện. Nhưng liệu cuối cùng có thể giải quyết mọi thứ một cách rõ ràng hay không, vẫn phải dựa vào các tiên sư của núi Linh Bí.” Lời nói của ông ấy ẩn chứa nhiều ý nghĩa: nếu danh tiếng của các ngài đủ lớn, có lẽ có thể biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ; ngược lại, sẽ rất phiền phức và cực kỳ khó xử. Nếu bị một người luyện khí được hoàng gia tôn sùng coi là thuộc phe yêu tinh, thì không những núi Linh Bí không thể gánh vác nổi hậu quả, mà nếu hôm nay chúng ta không giải quyết được vấn đề này, và hai bên xảy ra xung đột, thậm chí có thể làm cho Đại Phục Thư Viện phải can thiệp, họ sẽ cử một vị quý ông hay nhà hiền triết đến để điều tra danh tính. Tất nhiên, nếu sau này chứng minh rằng núi Linh Bí cố tình báo cáo sai sự thật, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Một vị hộ vệ trẻ tuổi, khỏe mạnh bên cạnh ông ấy, muốn nói nhưng lại ngập ngừng, lo lắng rằng chủ nhân của mình có thể gây ra những rắc rối không cần thiết.

Khi núi Linh Bí nhận được tin tức, họ không dám xem thường tình hình. Vị trưởng lão của núi, cùng với hai vị tiên sư khác, vội vàng đến nơi này như đối mặt với kẻ thù lớn. Đứng ngay trước cửa cửa hàng, vị lão nhân kia tự giới thiệu bản thân và Tiểu Mạch nói trong lòng: “Cậu ấy thật sự có khả năng đoán trước mọi chuyện một cách chính xác.”

Vị lão nhân này, người đã có công lao lớn trong việc tái thiết đất nước, quả nhiên chính là một trong những người được đề cập trên bài thi hoàng gia; chức vụ của ông ấy khá cao: Thượng thư Bộ Lễ, Đại học sĩ Văn Hoa Điện, kiêm chức vụ bảo vệ hoàng tử.

Ông ấy xuất thân từ gia đình quan lại trong sạch, có rất nhiều học trò nổi tiếng khắp triều đình. Tuy nhiên, ông không theo vua cũ chạy trốn đến vùng đất mới mà ở lại quê hương mình. Trải qua nhiều năm chiến đấu, vài năm trước ông còn đã ngăn chặn được các cuộc xâm lược của đế chế cũ Đại Hạ và các nước láng giềng. Bây giờ ông đã nghỉ hưu và tình cờ đi ngang qua đây; với tâm trạng nhẹ nhõm, ông muốn thưởng thức cảnh đẹp của núi non. Điều duy nhất đáng tiếc là túi ông hơi trống rỗng…

Bên núi Linh Bí rõ ràng biết danh tính của vị lão nhân này, nhưng họ cũng không dám xem thường tình hình và tiếp tục tìm cách giải quyết vấn đề một cách thận trọng.

Rời khỏi cửa hàng, đi bộ dọc theo bờ bến phà, Trần Bình An nhìn về phía Cao Thanh Lang và cười hỏi: “Cậu có điều gì muốn nói không?”

Cao Thanh Lang đáp: “Sinh viên vừa rồi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.”

Bên phía Lệ Sơn Phủ Quân, thầy còn có thể tiếp tục thử thách họ; đó là việc mà thầy coi như là trách nhiệm của bản thân mình. Nhưng khi ở bên phía Tiên Sư Linh Bí Sơn, thầy đã sớm tiết lộ danh tính của mình một cách có chủ đích hoặc vô tình. Nếu không, đối phương có thể là người có phong cách đạo đức tốt, cũng có thể lộ ra bộ mặt xấu xa; hoặc họ có thể chỉ là những kẻ giả tạo, nhưng lại hành động cẩn thận; hoặc họ có thể chọn cách giết nhầm còn hơn là bỏ lỡ cơ hội. Dù sao đi nữa, cũng có rất nhiều khả năng xảy ra. Tuy nhiên, thầy không hành động như vậy; rõ ràng là theo thỏa thuận, thầy đã thực sự giao toàn bộ công việc của phái mình cho người em cả xử lý.

Người hầu bên cạnh ông lão nói: “Thưa lão gia, đối phương có quyền lực lớn; họ thậm chí không cần nói gì mà đã cho phép chúng ta đi.”

Ông lão cười mỉm và chỉ nói một câu: “Hán Lâm Phong Vị.”

Trải qua nhiều năm làm Thượng Thư Bộ Lễ, nhiều lần chủ trì kỳ thi cử, mọi người đều nói rằng ông là người tạo ra những học trò xuất sắc mà không cần phải nói gì thêm; trong giới chính trị, người ta gọi ông là người có rất nhiều học trò khắp nơi.

Nhưng bây giờ...

Ông lão vẫn còn đó, nhưng những học trò ấy – những người trẻ tuổi đầy sức sống, tràn đầy nhiệt huyết và tài năng – giờ đây thực sự không còn gì để nói nữa.

Tại một nơi có cảnh sắc núi non và dòng nước trong lành, nhóm người đi qua một ngôi chùa nằm bên ngoài thị trấn huyện và vào đó để thắp hương.

Khi bước vào chùa, có tấm biển ghi: “Đừng cầu xin bên ngoài; chỉ cần vào đại điện là sẽ tìm thấy sự tự tại.”

Có cả những người đến thắp hương và những nhà sư ra ngoài.

Thông thường, sau khi xây dựng chùa, các nhà sư không còn đi du lịch nữa; họ chỉ chờ đợi mùa hè qua rồi mới ra ngoài để học hỏi. Mỗi khi đến một ngôi chùa, những nhà sư du lịch chỉ cần nhìn vào tượng Phật Vệ Đà để biết liệu ngôi chùa đó có cung cấp chỗ ở và bữa ăn hay không. Tại ngôi chùa thiền này, tượng Phật Vệ Đà đứng với tay trái giơ cao và tay phải cầm cây gậy tiêu diệt ma quỷ trước ngực; điều này có nghĩa là ngôi chùa có những dịch vụ đó.

Nhưng bây giờ...

Không hiểu tại sao, giữa cơn mưa lớn ấy, có một người phụ nữ cùng đứa trẻ đang quỳ bên ngoài cổng núi.

Còn trong đại điện của chùa, có một vị sư trung niên quỳ trên tấm thảm cỏ, cúi đầu hợp chưởng, nước mắt rơi đầy mặt.

Cao Thanh Lương muốn lấy chiếc ô giấy dầu mà Tiểu Mạc đã tặng cho mình, để đưa cho người phụ nữ và đứa trẻ kia, giúp họ che mưa.

Trần Bình An lắc đầu.

Sau khi người phụ nữ đứng dậy, Trần Bình An nói điều gì đó với Bối Tiền, và Bối Tiền liền cầm ô đi đến bên họ.

Người phụ nữ vội vàng lau nước mắt, nở nụ cười dịu dàng, nắm tay đứa trẻ, cùng cảm ơn người phụ nữ tốt bụng kia.

Sau khi mùa đông bắt đầu năm nay, vùng đất Trùng Diệp Châu trở nên hoang tàn; trước cả khi tuyết rơi, đã có những trận tuyết lớn như lông ngỗng rơi xuống khắp nơi.

Trời lạnh giá, bên dưới núi liền xuất hiện nhiều xưởng chế tạo băng, người ta đào hầm để lưu trữ khối băng, hy vọng có thể sử dụng chúng vào mùa hè năm sau.

Trong lãnh thổ của cựu đại quốc Đại Hạ, hai đội quân đã lao vào chiến đấu với nhau.

Phía sau đội quân, một chàng trai trẻ mặc bộ giáp lộng lẫy đang thuyết phục một vị tiên nhân già hãy nhanh chóng can thiệp, để thay đổi cục diện trận chiến. Ông ấy nói rằng với những phép thuật siêu nhiên của mình, chắc chắn có thể đánh bại hàng ngàn kẻ địch chỉ với một mình; chỉ cần tạo thêm những chiến công lớn nữa, khi trở về kinh thành, vị trí của ông ấy sẽ không còn gì phải tranh cãi nữa...

Vị tiên nhân già không nói gì, nhưng cuối cùng không thể từ chối được, liền bay lên trời, sử dụng hai vật báu của mình để tấn công và phòng thủ; ánh sáng lấp lánh chiếu rọi khắp chiến trường. Sau khi thi triển phép thuật, ông ấy đã giành được những chiến công đáng kể. Khi phép thuật kết thúc, vị tu sĩ già vẫn còn nhiều năng lượng, định sử dụng thêm một chiêu thức cuối cùng để rút lui khỏi chiến trường. Nhưng không ngờ, ông lại bị tấn công bởi loại nỏ bí mật được chế tạo trên núi từ phía quân địch; những mũi tên này phá vỡ lớp bảo vệ mà ông sử dụng. Khi vị tu sĩ già đang chuẩn bị rút lui, ông bị một chiến binh ẩn náu trong trận đội bắn trúng bằng mũi tên từ cung lớn. Những mũi tên đó xuyên qua giáp của ông...

(Trang này dường như còn thiếu phần kết thúc câu chuyện.)

Những lời nói ấy khiến những đệ tử mới lên núi được vài năm trở nên rạng rỡ, lòng họ đều khao khát theo đuổi con đường ấy.

Vị tu lão vươn tay nhẹ nhàng đẩy những bông tuyết dày đặc trên lan can cầu, cười nói: “Trên núi có rất nhiều con đường tu luyện khác nhau, nhưng từ xưa đến nay, dù có hàng ngàn kỹ năng khác nhau, các đệ tử đều có thể tìm học chúng. Chỉ có con đường trở thành tiên kiếm sư thôi, từ xưa đến nay chỉ có sư phụ mới là người chọn đệ tử, chưa bao giờ có đệ tử nào tự mình tìm đến sư phụ mà thành công được. Con đường trở thành tiên kiếm sư luôn có những rào cản cao ngất, họ thà để nó bị thất truyền còn hơn là dễ dàng truyền lại…”

Một chàng trai gật đầu nói: “Không lạ gì trên đời này lại có rất ít tiên kiếm sư.”

Cô gái bên cạnh trợn mắt nói: “Đừng cắt ngang lời sư phụ tôi nói!”

Vị tu lão dùng mu bàn tay đẩy những bông tuyết xuống mặt băng dưới cầu, tiếp tục nói: “Từ xưa truyền lại, những tiên kiếm sư thực thụ sở hữu những kỹ năng kiếm thuật tuyệt vời, được trời đất ban phước, vì vậy họ chẳng bao giờ dựa vào vũ khí mạnh mẽ. Chỉ cần họ luyện ra một viên kiếm thuật, nó đã có sức mạnh như rồng thần biến hóa. Với tâm hồn thanh tịnh như một chiếc hộp báu, và không gian trong trẻo như mặt trời, mặt trăng, họ có thể giết kẻ địch từ xa hàng ngàn dặm…”

Những đệ tử khác lắng nghe say mê. Ừm, ngoại trừ chàng trai kia luôn thích phá hoại không yên, anh ta không nhịn được mà lại lên tiếng: “Sư bác ơi, lần trước chúng ta gặp người bạn cũ của sư bác trên núi, chúng ta đã cầu xin mãi mà họ vẫn không chịu tặng chúng ta bản báo cáo về cảnh đẹp núi non ấy. Họ có nói rằng trên đời này có một nơi gọi là “Thành Trường Thành Kiếm Khí” phải không? Trong bản báo cáo đó viết rằng nơi đó không lớn lắm, nhưng mọi người ở đó đều là tiên kiếm sư. Vậy thì những tiên kiếm sư già ấy làm thế nào để chọn đệ tử mới đây?”

Vị tu lão vẫn mỉm cười như mọi khi, trong lòng thì chửi bới không ngừng. Sao anh trai mình lại chọn một đệ tử như thế này? Chàng trai nhỏ này có phải đang bận rộn xây nhà ở nhà không vậy, sao lại thích phá hoại như vậy?

Thực ra, chính vị tu lão cũng mới biết về nơi gọi là “Thành Trường Thành Kiếm Khí” này qua bản báo cáo về cảnh đẹp núi non từ một người bạn.

Phía bên kia, một nhóm người bước đi trên tuyết.

Khi công trình xây dựng của Tông Ngọc Quý hoàn thành, Cao Thanh Lang sẽ có thêm một tấm giấy chứng nhận danh tính của một tu sĩ tại đảo Đồng Diệp Châu.

Sau khi bước ra khỏi cổng thành, Tiểu Mạc nói: “Công tử, ở thế giới này, việc phụ nữ trở thành hoàng đế thì không phải là chuyện thường gặp đâu?”

Cũng có không ít trường hợp phụ nữ đứng đầu chính quyền.

Hoàng đế Đại Quán là Yáo Cận Chí.

Trần Bình An gật đầu: “Rất hiếm gặp.”

Nhớ đến một chuyện, Trần Bình An nói với Cao Thanh Lang: “Người đứng đầu tôn giáo của triều đại Đại Quán bây giờ chính là Lưu Tông – người chuyên mài dao ở quê hương các người. Lần trước tôi và Bối Tiền đã gặp Lưu Tông ở đây; lúc đó ông ấy vẫn còn ở cấp độ Kim Thân, nhưng điều đó là do vị trụ trì già cố tình tạo ra, khiến việc Lưu Tông vượt qua cấp độ đó trở nên khó khăn hơn nhiều so với những võ sĩ bình thường.”

Bối Tiền mím môi.

Cao Thanh Lang nhìn cô ấy.

Trước đây, khi cùng Tiểu Mǐ Lì ngắm cảnh núi, Tiểu Mǐ Lì đã kể rằng Bối Tiền từng có những trải nghiệm thú vị khi đi qua triều đại Đại Quán.

Bối Tiền lập tức liếc nhìn sang, lại muốn tố cáo à?

Nhóm người này đầu tiên tìm đến một khách sạn của gia tộc tiên nhân ở Thành Thần Cảnh, tên là Vọng Hạnh Hoa Quán; vị trí của khách sạn rất thuận lợi, tuy ở giữa ồn ào nhưng vẫn yên tĩnh.

Mỗi loài động vật đều có con đường riêng của mình; ở núi, những bến phà và điểm qua sông của gia tộc tiên nhân thường có những cuốn sách hướng dẫn chi tiết về các khách sạn dọc đường, được tặng miễn phí cho khách hàng. Những cuốn sách được ca ngợi quá mức thường là do có mối quan hệ mật thiết giữa gia tộc tiên nhân và các khách sạn đó; còn những cuốn được viết một cách ngắn gọn thì chắc chắn là do mối quan hệ giữa khách sạn và bến phà, phà không tốt lắm.

Thực ra, khách sạn nổi tiếng nhất của triều đại Đại Quán là “Đào Diệp Độ” với “Đào Nguyên Biệt Nghiệp”.

Nghe nói đó là lựa chọn hàng đầu của các nữ tu sĩ; ngay cả khi phải tốn nhiều tiền, họ vẫn muốn ở đó.

Khi bước vào cửa khách sạn, điều đầu tiên thu hút ánh nhìn là một bức tường cao gần ba trượng, với hình ảnh cá chép lụa và hoa sen, trông như thể chúng đang sống thật.

Trần Bình An dừng lại, ngước nhìn và thưởng thức một lát; khách sạn ở kinh thành Đại Lữ không hề có tên gì cả… Nếu họ cũng dành nhiều công sức để trang trí như vậy, chắc chắn khách sạn đó sẽ rất đặc biệt.

Có không ít tin đồn về Bảo Bình Châu, chẳng hạn như về sự kiện xem lễ ở núi Lạc Phố… Dù sao thì cũng toàn là những điều được viết một cách hỗn độn thôi.

Tiểu Mạch cầm lên một tờ báo, nói: “Cái phái Đồng Diệp Tông này, có vẻ như khiến người ta khó chịu thật. Dù sao đó cũng là một phái lớn mà kết cục lại thảm hại đến thế?”

Chen Bình An cười nói: “Họ cố tình bôi nhọ họ đến cùng cực… Thực ra thì chẳng tốt lắm cũng chẳng xấu lắm; dù sao thì việc theo dõi những chuyện như vậy cũng không mất công, chỉ là để xem náo nhiệt mà thôi. Nhưng có một câu nói của Chủ tịch Châu chúng ta rất đúng…”

Tiểu Mạch gật đầu: “Dù chưa từng gặp Chủ tịch Châu, nhưng Tiểu Mạch đã rất ngưỡng mộ ông ấy từ lâu rồi.”

Trong núi Lạc Phố, danh tiếng của Chủ tịch Châu được mọi người ca ngợi không ai không biết.

Chen Bình An cố gắng kìm nén, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà bật cười; anh vội vàng uống một ngụm rượu, sau đó nói ra những lời khiến Tiểu Mạch không hiểu gì cả: “Sau khi Chủ tịch Châu trở về quê hương chắc chắn sẽ rất lo lắng… Không sao đâu, dù sao ông ấy cũng rất thích tiêu tiền; may mà khi trở thành Chủ tịch, ông ấy không hề lơ là công việc.”

Thực ra, Chen Bình An vẫn muốn tìm thêm thông tin về triều đại Đại Quán trên tờ báo này; có một tin đồn nói rằng… Yao Lĩnh Chí đã làm mất một con dao.

Bộ Hình, Viện Đô Sát và Tòa Đại Lý Sư – ba cơ quan pháp luật chính của triều đại Đại Quán – đều đang rất lo lắng; còn các quan chức cấp thấp hơn trong những cơ quan này thì đã tổ chức không biết bao nhiêu cuộc họp để thảo luận về sự việc. Bên trong ba cơ quan đó, tình hình rất hỗn loạn, nhưng họ không dám tiết lộ bất kỳ thông tin nào ra bên ngoài.

Sự việc này, nếu nói là lớn thì cũng không hẳn; chỉ là một vụ trộm mất một con dao quý giá… Nhưng nếu nói là nhỏ thì cũng không phải, bởi vì con dao đó là bảo vật của triều đại trước, mang ý nghĩa biểu tượng rất đặc biệt.

Trong giới quan lại, điều phiền toái nhất chính là những chuyện như thế này – phải suy đoán ý định của những người cầm quyền. Con dao mà Yao Lĩnh Chí làm mất là bảo vật quý giá của triều đại Đại Quán, được cất giấu trong kho báu hơn hai trăm năm; con dao đó có tên là “Danh Quán”. Vị hoàng đế sáng lập triều đại Đại Quán xuất thân từ tầng lớp thấp kém, là một vị tướng lĩnh đã chiếm ngôi; ông ta có nghi ngờ về tính chính đáng của việc mình lên ngôi… Đặc biệt là vị hoàng đế này, ngày xưa còn dùng dao giết chết vị hoàng đế cuối cùng của triều đại trước.

Lần trước, khi Chen Bình An ở Thành Shèn Cảnh, anh đã từng tận mắt thấy con dao đó…

Theo những đoạn tin ngắn gọn trên tờ báo địa phương, cuối cùng thì cũng là ông Phủ Yên Đại Nhân Yao Xiānzhī – người dường như bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn tính cách, từ một kẻ nghiện rượu trở thành người cần mẫn và chăm chỉ. Ông đã trực tiếp thảo luận với Hoàng Đế, và nhờ đó mà ba cơ quan chức năng được giao trách nhiệm giải quyết vụ việc cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Dù có chuyện gì xảy ra, vẫn còn ông Phủ Yên Đại Nhân đứng ra gánh vác mọi thứ. Hơn nữa, trong việc cung cấp lương thực cho các tu sĩ và điều phối lực lượng cảnh sát, ông ấy rất có tổ chức; nhờ đó mà toàn bộ khu vực xung quanh Thành Shèn Cảnh vừa được bảo vệ chặt chẽ vừa duy trì sự yên bình, không gây phiền toái cho người dân và mọi việc diễn ra một cách có trật tự. Chính nhờ vậy mà giới quan lại ở kinh thành bỗng nhiên nhớ lại rằng vị ông Phủ Yên này, người đang đội chiếc mũ chức vụ cao cấp, thực ra từng là một thanh niên thuộc gia tộc Yao đã gia nhập quân đội. Lý do ông ấy bị mất tay và đi lại khó khăn cũng chính là do những chấn thương gặp phải trên chiến trường.

Tiểu Mò nói: “Nếu công tử có thể vẽ ra bức tranh mô tả những nguồn nước nổi tiếng, Tiểu Mò sẽ thử giúp ông Phủ Yên Yao tìm ra nơi ẩn náu của thanh kiếm quý giá đó. Sau khi tìm thấy, chúng ta sẽ lén trả lại cho văn phòng của ông ấy và để lại một bức thư giải thích nguồn gốc cũng như lý do.”

Pei Qian cười nói: “Giống như những hiệp sĩ vô danh trong giang hồ vậy.”

Cao Thanh Lương đặt tờ báo xuống và nói: “Tiền bối Hỉ Chúc, không thể loại trừ khả năng này; có thể Hoàng Đế Đại Quán đã cố ý làm như vậy. Nếu chuyện này xảy ra dưới thời vua ‘Lưu’ cai trị, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối lớn. Nhưng bây giờ khi gia tộc Yao nắm quyền, việc mất đi một bảo vật của triều đại trước có lẽ không hẳn là điều xấu. Như tờ báo đã viết, ở Thành Shèn Cảnh, người ta còn truyền tụng những bài hát nói rằng có một người gác đêm đã chứng kiến tận mắt cảnh một tia sáng từ thanh kiếm biến thành con rồng ác và trốn khỏi kinh thành.”

Khác với Pei Qian, Cao Thanh Lương luôn gọi Tiểu Mò là “Tiền bối Hỉ Chúc”.

Tiểu Mò cười và gật đầu, sau đó uống hết chén rượu một hơi.

Cao Thanh Lương cũng nâng chén lên và uống nước thay cho rượu.

Trần Bình An nói: “Tôi sẽ đưa Tiểu Mò đến nhà họ Yao ngay bây giờ. Pei Qian, Cao Thanh Lương, hai người cứ tự do đi dạo quanh Thành Shèn Cảnh nhé.”

Lần trước khi đến nhà họ Yao, họ đã gặp nhiều chuyện thú vị.

Thường thì những học giả già không quá câu nệ với người giàu có, nhưng trong chuyện này, họ cũng không dám đòi hỏi quá nhiều. Không phải vì học giả già này không thể xin được thêm thuốc tiên, cũng không phải vì nhà ông Ngụy và dinh Thiên Sư không còn lượng thuốc tiên dự trữ nào nữa; chỉ là việc các tu sĩ trên núi theo đuổi sự bất tử vốn đã là điều cấm kỵ. Việc sử dụng thuốc tiên để kéo dài cuộc sống cũng có phần bị coi là tội lỗi, nhưng đối với những người thường dân ở chân núi, những người đã kiệt sức, cố gắng dựa vào những thứ bên ngoài để “bổ sung sức lực” thì lại là điều cấm kỵ nghiêm trọng hơn nhiều.

Thứ nhất, sức sống và tinh thần con người không giống như năng lượng linh hồn mà các tu sĩ tích lũy được từ trời đất; khi hết đi thì không thể bổ sung lại được. Đặc biệt là những người già sắp qua đời, toàn bộ sức sống và tinh thần của họ giống như dòng sông chảy về biển, một khi mất đi thì không bao giờ trở lại.

Vì vậy, nhiều người may mắn thực sự có cảm nhận về giới hạn của sự sống và cái chết. Đặc biệt là những vị cao tăng lớn trong Phật giáo hay những người đạt đạo trong Đạo giáo, thậm chí có thể biết chính xác thời điểm họ sẽ qua đời.

Giống như việc dừng lại một chút ở ranh giới giữa biển và đất liền để ngắm nhìn; đó chính là hiện tượng được gọi là “hồi quang phản chiếu”.

Hơn nữa, việc kéo dài cuộc sống cho người ở chân núi giống như việc “ăn lương thực của ngày mai”, điều này có thể làm giảm bớt phúc đức mà tổ tiên của họ đã tích lũy được. Vì vậy, hai viên thuốc tiên này thực sự có tác dụng kỳ diệu: bằng cách sử dụng những điều lành để chế tạo thuốc, chúng có thể giúp tướng lĩnh Yao kéo dài cuộc sống thêm hơn một năm, tương đương với một khoảng thời gian “hồi quang phản chiếu” rất dài. Và đó đã là giới hạn tối đa rồi.

Bỗng nhiên, Tiểu Mạc nói: “Thưa công tử, nếu tôi không nhầm về danh tính của người đó, thì vị quan phủ kia sẽ sớm đến thăm ngay thôi.”

Chen Bình An vẫn đứng dậy và nói: “Sau khi gặp ông ấy xong, chúng ta sẽ đến nhà họ Yao.”

Ở cửa ra vào, họ gặp lại Yao Tiên Chi – người không còn bộ râu rậm trên mặt nữa. Mặc dù vẻ mặt ông ta có vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt ông ta lại sáng ngời như thời trẻ.

Khi cùng nhau bước ra khỏi con hẻm, Chen Bình An nói với Yao Tiên Chi về việc thuốc tiên; Yao Tiên Chi, dù đi khập khiễng, thậm chí không nói gì cả.

Vâng.

Vẻ mặt của Yao Xianzhi rất kỳ lạ.

Tại sao lại là ngày như thế này chứ? Vào dịp Lập Xuân, hoàng đế sẽ dẫn đầu các quan lại ra ngoại ô để tiến hành nghi lễ đón xuân; ngay cả tôi, với tư cách là quan phụ trách thành phố kinh đô, cũng phải tham gia vào nghi lễ này.

Vì vậy, hoàng đế chắc chắn sẽ không thể tham dự buổi lễ đó được.

Lần trước, khi ông Chen làm khách tại nhà của Kim Huang, hoàng đế đã lưu trú tại hồ Songzhen; dù chỉ cách nhau vài bước chân thôi, nhưng hai người vẫn đã bỏ lỡ cơ hội gặp nhau.

Chen Pingan và Yao Xianzhi ngồi trong cùng một chiếc xe ngựa; khách sạn này không quá xa nhà của Yao.

Tiểu Mò ngồi bên cạnh người lái xe.

Yao Xianzhi hỏi thăm một cách thận trọng: “Tại sao không đơn giản là ở nhà tôi luôn đi?”

Chen Pingan giải thích: “Sau khi giao xong các loại thuốc bổ, và chắc chắn rằng tướng lão Yao đã uống thuốc mà không có vấn đề gì, chúng tôi sẽ lập tức rời kinh thành để đến Tháp Mây Cỏ ở núi Pu.”

Yao Xianzhi hỏi: “Có gấp đến thế sao?”

Chen Pingan cười nói: “Năm tới, vào dịp Lập Xuân, chúng tôi sẽ thành lập một chi hội mới. Ông, với tư cách là người đứng đầu chi hội đó, ông nói xem, tôi có bận rộn không?”

Vẻ mặt của Yao Xianzhi trở nên phức tạp.

Dù có bận đến đâu thì cũng chẳng sao cả; ba, bốn ngày nữa cũng không thành vấn đề gì.

Khi họ đến nhà của Yao, họ vào căn phòng được dán đầy các loại bùa chú. Sau khi Yao Xianzhi giúp tướng lão Yao uống hai viên thuốc bổ, Chen Pingan ngồi bên cạnh giường, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay của người già để kiểm tra mạch máu. Cuối cùng, anh quay đầu nói nhỏ với Yao Xianzhi: “Đừng lo lắng, không có vấn đề gì đâu. Tướng lão Yao sẽ sớm tỉnh lại thôi. Khi đó, dù ông bận đến đâu, cũng phải dành thời gian để đi cùng ông nội một chút.”

Yao Xianzhi trước tiên gọi tên ông Chen, sau đó nâng cánh tay lên, nắm chặt thành nắm đấm và nhẹ nhàng gõ vào ngực mình.

Chen Pingan hành động một cách nhẹ nhàng, đặt cánh tay của người già trở lại chăn, sau đó điều chỉnh lại góc chăn rồi mới đứng dậy, cùng Yao Xianzhi bước ra ngoài.

Tiểu Mò đứng yên lặng bên cạnh cửa.

Chen Pingan vỗ nhẹ vào vai Yao Xianzhi: “Cứ đi đi, không cần phải lo lắng cho tôi đâu. Tôi sẽ ở đây chờ tướng lão tỉnh lại.”

Yao Xianzhi cười nói: “Bận cái gì chứ? Những ngày qua tôi chẳng hề ngủ yên giấc nào cả; tôi cần phải nghỉ ngơi một chút.”

Cuối cùng, Yao Xianzhi mời Chen Pingan ăn uống cùng.

Trò chuyện suốt gần nửa giờ đồng hồ, cuối cùng Tướng quân Yao mới buông tha cho Chen Ping An. Nhưng trước khi anh rời khỏi Thành Shengjing, ông bắt buộc anh phải quay lại đây một lần nữa để thưởng thức một bữa ăn gia đình bình dị. Chen Ping An đồng ý ngay.

Yao Xianzhi đưa Chen Ping An đến cửa ra vào; ông cần quay trở lại văn phòng của quan chức thành phố để tiếp tục xử lý hàng loạt công việc công vụ. Vấn đề về việc tìm kiếm con dao là một việc cấp bách, còn những việc rắc rối khác thì còn nhiều hơn nữa.

Vào mùa tuyết tan, kinh thành lại tràn ngập hoa quý.

Đêm tuyết, ghé thăm đạo quán.

Chen Ping An đi trong một con hẻm nhỏ, ở phía tây nhất của kinh thành Đại Quan. Có một đạo quán nhỏ tên là Hoa Vàng (Huanghua Guan). Gần đây, lệnh cấm đã được dỡ bỏ; hoàng đế đã cho rút đi những tu sĩ thuộc hoàng gia từng “bảo vệ” đạo quán đó.

Chủ đạo quán là Lưu Mao, người từng là Thái tử thứ ba, sau này trở thành vương gia của Đại Quan. Khi triều đại tiếp tục tồn tại nhưng quốc tính đã thay đổi, Lưu Mao đã tự nguyện từ chức và nhận được giấy phép tu hành. Ông ẩn mình trong đạo quán này ở kinh thành để tu luyện, không tiếp khách nữa. Hiện tại, ông có danh hiệu là Đạo nhân Long Châu (Longzhou Dao Ren), và chỉ nhận hai đệ tử là những đứa trẻ mồ côi. Lưu Mao dạy chúng một số phép thuật và kỹ thuật hít thở của giới tiên nhân, nhưng hai đứa trẻ này coi việc tu luyện như việc quét sân vườn, cảm thấy nó phiền phức hơn nhiều.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, Lưu Mao mặc áo lên và mở cửa. Khi nhìn thấy vị khách mặc áo xanh ấy, ông ngay lập tức ngạc nhiên.

Khách xấu đến thăm đạo quán… Có vẻ như họ lại đến để gây rối.

Chen Ping An ngạc nhiên, nhìn Lưu Mao một cách ngỡ ngàng, cúi chào và cười nói: “Chúc mừng chủ đạo quán! Chỉ vài ngày kể từ lần gặp cuối cùng, ngài đã thành công trong việc tu luyện và đạt đến cấp độ Long Môn (Longmen). Thật là bất ngờ quá! Vì vậy hôm nay tôi đến đây không mang theo gì cả, chỉ muốn chúc mừng ngài.”

Lưu Mao nhếch mép cười, “Cảm ơn.”

Sau một chút do dự, cuối cùng ông cũng không dám nói ra câu “Nếu có cơ hội, tôi sẽ bù đắp cho ngài…” vì lo rằng đêm nay đạo quán của mình có thể sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Đến đây không mang theo gì cả… Chẳng phải là cơ hội để mang về được nhiều thứ sao?

Tiểu Mạc đã giúp đóng cửa đạo quán. Chen Ping An và Lưu Mao tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.

Nếu nói rằng không may bị trộm đột nhập và cướp bóc, thì có thể trách cơ sở tu luyện của mình chưa quản lý tốt, nhưng chuyện này của mình thì sao? Kẻ đó công khai sử dụng vũ lực để chiếm đoạt tài sản, mà mình lại còn phải giúp họ mở cửa nữa sao?

Một căn phòng nhỏ được Lưu Mao sử dụng làm phòng đọc sách; trang trí bên trong rất giản dị, gần như không thay đổi so với lần trước khi Trần Bình An đến đây. Trên bàn có một chiếc bàn viết, một chiếc hộp bút làm từ tre vàng, bên trong đặt những cây bút dùng để sao chép kinh Phật; một hàng kệ sách dựa vào tường, và ở góc tường có một chậu nhỏ trồng cỏ dại.

Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là trên kệ sách giờ thiếu vài cuốn sách, và trong phòng có thêm hai chiếc ghế mới.

Trần Bình An liếc nhìn chiếc hộp bút; ba cây bút mà anh đã thấy lần trước vẫn còn đó. Nếu nhớ không nhầm, hai trong số chúng được khắc dòng chữ “Thanh Yên” và “Minh Tịnh”.

Chiếc bút quý giá nhất vẫn là cây bút có khắc dòng chữ “Bách Nhị Sự Tập, Kỹ Giá Thiên Hạ”.

Cuốn kinh “Hoàng Đình Kinh” được truyền thừa từ đời này sang đời khác, với vô số con dấu và chữ ký, cũng vẫn nằm trên bàn. Thật tốt; có thể thấy rằng Lưu Mao là một người cổ hủ và trân trọng những giá trị truyền thống.

Cùi Đông Sơn đã thỏa thuận xong một giao dịch với triều đại Đại Quán; họ sẽ mua một lượng lớn những cây bút do triều đình sản xuất, và tàu buôn Phong Diêu Độ có thể giúp vận chuyển chúng đến hai vùng phía bắc Đồng Diệp Châu.

Sau khi nghe về chuyện này, Trần Bình An lập tức giúp các học trò kiểm tra và sửa chữa những sai sót. Anh nói rằng những cây bút đó không phải do triều đình sản xuất, mà là do cơ quan chuyên trách sản xuất đồ dùng cho hoàng gia tạo ra.

Lúc đó, mọi người trên núi Tiên Đô đều im lặng; ngay cả tiên nhân Giá Lão cũng không nói gì.

Lưu Mao thắp sáng một chiếc đèn dầu trên bàn; ánh sáng mờ ảo. May mắn thay, cửa sổ được đóng chặt nên ánh đèn không bị lay động.

Phòng đọc sách không lớn lắm, không thích hợp để tiếp khách; hơn nữa trong phòng chỉ có hai chiếc ghế, vì vậy Trần Bình An bảo những người khác đợi bên ngoài.

Trần Bình An đứng thẳng, nhìn bức tranh trên tường và khen ngợi: “Tay nghệ của chủ tu này thật tuyệt vời; ngay cả căn phòng đơn sơ này cũng trở nên rực rỡ hơn nhờ bức tranh này.”

Hóa ra đó là một trang kinh Phật được Lưu Mao đóng khung bằng gỗ vàng; anh nhìn kỹ và thấy có điều gì đó không ổn…

Trần Bình An lập tức nhận ra rằng có người đã sửa đổi nội dung của cuốn kinh này, biến những lời dạy thiện lành thành những lời xúc phạm và lừa dối.

Anh quyết định báo cáo sự việc với cấp trên, để ngăn chặn những hành vi xấu xa này.

Những cuốn sách này đều thuộc thể loại sách về phép thuật. Lưu Mao say mê lĩnh vực này đến mức có thể được coi là một bậc thầy trong lĩnh vực ấy. Dù sao thì ngài, vị hoàng tử thứ ba của triều đại Đại Quán xưa kia, cũng từng giữ chức vụ tổng giám đốc đằng sau hậu trường và đã biên soạn cuốn “Đại Bộ Khoá Địa Chí Năm Nguyên Chân Thập Nhị” dày tới bốn trăm quyển cho triều đình.

Theo lời Lưu Mao lần trước, sách thì không được mượn. Nếu muốn lấy thì phải lấy bằng cách cưỡng đoạt.

Những người sưu tầm sách dưới núi đều có thói quen như vậy: mượn sách giống như mượn vợ, tặng sách giống như tặng thiếp thân.

Lưu Mao liếc nhìn giá sách, kiên nhẫn mãi nhưng cuối cùng không thể kìm lòng được. Anh đứng dậy, đi vòng qua bàn viết, nhanh chóng tiến đến giá sách, quyết tâm lấy những cuốn sách về phép thuật ra và đặt chúng trở lại vị trí cũ một cách chuẩn xác. Nếu không, Lưu Mao sẽ cảm thấy khó chịu trong lòng; nói rằng không thể ăn ngủ được, điều đó không hề phóng đại chút nào.

Ngay khi cầm lên cuốn “Số Thư Cửu Chương”, Lưu Mao đã biết có điều gì đó không ổn. Quả nhiên! Anh nhanh chóng lấy ra năm cuốn sách còn lại; chất lượng in rất tệ, không cần mở ra cũng biết đó là những bản in của các thương nhân sách tư nhân, khác biệt hoàn toàn so với sáu cuốn sách quý giá mà anh sưu tầm. Đối với những người sưu tầm sách, việc giá cả không phải là vấn đề lớn. Lưu Mao tức giận đến mức mặt tái nhợt, nghiến răng không nói một lời nào, chỉ đơn giản là trả lại những cuốn sách cho Trần Bình An.

Trần Bình An nhẹ nhàng đẩy tay Lưu Mao ra và than phiền: “Việc mượn rồi trả lại thì không khó gì cả. Hơn nữa, chúng ta đã là bạn bè lâu năm rồi, cần gì phải khách sáo? Cứ lấy đi!”

Lưu Mao vẫn kiên quyết từ chối: “Đồ Trần Kiếm Tiên kia… Chuyện này không thể thỏa hiệp được! Nếu không phải do sự chênh lệch về địa vị giữa hai bên, Lưu Mao đã sẵn lòng đánh người rồi; ít nhất cũng sẽ ra lệnh đuổi khách ngay tại chỗ.”

Những cuốn sách yêu quý ấy giống như những người phụ nữ xinh đẹp như hoa, như ngọc… Anh cưỡng bức lấy đi được rồi, sao lại còn đưa trả cho những kẻ xấu xí ấy, sau đó còn mặt dày nói rằng mọi chuyện đã hết?

Trần Bình An đặt những cuốn sách xuống bàn, rồi lấy ra một đoạn gậy từ tay mình và nói: “Đây là phần thưởng cho việc bạn không cướp sách của tôi.”

Lưu Mao tức giận hơn nữa nhưng không thể làm gì khác…

Chẳng hỏi tối nay đến đây có chuyện gì cả.

Chen Ping An bị câu hỏi này làm cho hoảng hốt, ho khan không ngừng. Thật là một vị chủ nhân của tu viện Hoàng Hoa quan tâm và chân thành đối xử với mọi người như vậy.

Thực ra, Lưu Mao đã tiến vào cấp độ Long Môn, và theo diễn biến hiện tại, có vẻ như anh ta sẽ tiếp tục tiến thẳng đến bước kết thành đan. Điều này chính là cách Lưu Mao thể hiện thái độ của mình đối với gia tộc Đại Quán họ Yáo. Gia tộc Đại Quán họ Lưu giờ đây không còn là những người thuộc hoàng gia nữa, mà chỉ còn là một đạo sĩ Long Châu, muốn tập trung vào việc tu luyện và trở thành một vị thần tiên.

Chen Ping An hỏi: “Vị công tử họ Thân kia?”

Lưu Mao lắc đầu: “Tôi đã lâu không gặp ông ấy rồi, bạn có tin hay không tùy bạn.”

Chen Ping An nghiêng người về phía trước, lấy ra một cây bút từ hộp bút làm bằng tre vàng.

Lưu Mao hít một hơi thật sâu.

May mắn thay, sau khi quan sát kỹ lưỡng cây bút, anh ta nhanh chóng đặt nó trở lại vào hộp bút.

Chen Ping An nói không cần phải tiễn khách, rồi thu lại ống thuốc, vẫy tay để xua tan làn khói, đứng dậy đi về phía cửa. Bất ngờ, anh ta lấy ra một cuốn sách từ trong tay áo và ném nó cho Lưu Mao: “Đây, trả lại cho bạn.”

Đó chính là cuốn “Thiên Tượng Liệt Tinh Đồ” mà Trần Hàn đã đưa cho anh.

Khác với những cuốn sách về phép thuật khác, cuốn “Thiên Tượng Liệt Tinh Đồ” này là sách cấm của triều đình; ngay cả các quan chức cũng không được tàng trữ nó một cách bí mật, nếu không sẽ bị coi là âm mưu phản loạn, và tội danh này còn nặng hơn cả việc người dân tàng trữ các loại vũ khí bí mật.

Lưu Mao vui mừng khi nhận được cuốn sách; không ngờ rằng Trần Kiếm Tiên lại không lừa anh ta.

Anh ta đặt cuốn sách trở lại vị trí cũ trên kệ sách, rồi tình cờ mở nó ra và phát hiện ra rằng trang bìa có hai con dấu được in song song, và cả trang cuối sách cũng vậy, cũng có hai con dấu được in song song.

“Vô hạn suy nghĩ”, “Lùi một bước để suy xét kỹ hơn”.

“Biết đủ”, “Nhận thức được sự thiếu thốn”.

Lưu Mao cầm cuốn sách, đi đến cửa sổ, mở cửa ra và nhìn lại ánh đèn trên bàn.

Ánh trăng chiếu xuống tuyết, ánh đèn yếu hơn ánh đom đóm, nhưng chữ viết dưới ánh đèn lại rõ ràng hơn.

Trở lại tu viện Vọng Hạnh Hoa, Bạch Tiền trở về phòng mình nghỉ ngơi, trong khi Cao Thanh Lãng thì một mình rời khỏi tu viện.

Lúc này, bên trong chiếc lồng chứa đầy những con chim nhỏ, Chén Bình An lơ lửng giữa không trung, đứng độc lập trong không gian hư vô của trời đất.

Trước tiên là núi Nâng Trăng, sau đó là những ngọn núi, dòng sông xung quanh, từng bông hoa, từng cành cây lần lượt xuất hiện; Chén Bình An dùng tâm hồn mình để tạo ra vũ trụ mới.

Nhưng khi Chén Bình An tập trung tâm trí mình vào một bông hoa nào đó, giống như một người bộ hành dừng chân lại để ngắm nhìn nó, thì trong chốc lát, cả “thế giới” ấy bỗng vỡ vụn, giống như đồ gốm bị ném vỡ.

Kết quả là chiếc lồng chứa những con chim nhỏ ấy xuất hiện rất nhiều lỗ hổng.

Tiểu Mạc nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thưa công tử, liệu có thể thu hẹp phạm vi của “thế giới” này lại và đồng thời giảm số lượng vật thể không ạ?”

Chén Bình An gật đầu.

Khi ông ta lại tưởng tượng về trời đất, lần này không còn là núi Nâng Trăng nữa, mà là cái ao phía sau ngôi nhà bằng tre; cuối cùng, trong dòng nước trong xanh ấy, một hạt giống sen màu tím vàng bắt đầu mọc lên, lá cây nhô ra khỏi mặt nước, đẹp đẽ và thanh khiết. Khi bông sen sắp nở… Chén Bình An lập tức thu hồi tâm trí mình lại và chấm dứt hiện tượng kỳ lạ ấy.

Chén Bình An cất chiếc lồng chứa những con chim nhỏ đi, bước đến cửa sổ và mở nó ra; tuyết rơi dày đặc bên ngoài.

Ông ta lấy ra hai tấm giấy tre, trên đó khắc hai câu từ “Ba ngàn lời của Đạo Tổ”: “Nếu ta không có thân xác, thì ta sẽ lo gì?” Câu này rất dễ hiểu. Nhưng trên tấm giấy tre còn lại, những vấn đề liên quan đến việc “gửi gắm thế giới vào trong thân mình”, “nương tựa thế giới”… thực ra không chỉ Chén Bình An không thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa của chúng, mà ngay cả trong giới Đạo giáo rộng lớn này, các trường phái khác nhau cũng có những cách giải thích khác nhau về chúng. Có lẽ không ai dám khẳng định rằng quan điểm của mình là đúng hoàn toàn; tất cả chỉ có thể coi là hiểu biết một phần mà thôi.

Chén Bình An, khi tạm thời sử dụng bốn mươi bốn cấp độ của Lục Trầm, đặc biệt là lần gặp gỡ “đạo tử” cưỡi trâu ấy, luôn cố tình tránh né những vấn đề này.

Ông ta lặng lẽ cất hai tấm giấy tre quý giá ấy đi, rồi nói: “Tiểu Mạc, cô có thể vào đây được rồi.”

Sau khi Tiểu Mạc bước vào phòng, cô ấy không hỏi gì cả, chỉ tiếp tục đọc cuốn tiểu thuyết kỳ ảo ấy.

Không lạ gì mọi người đều muốn trở thành học giả; bởi vì họ có thể tưởng tượng ra những “thế giới” tuyệt vời như vậy.

Với một cú đạp chân mạnh, Nữ thần Nước ném chiếc hòn đá xuống sông, rồi vẫy tay lớn: “Thôi kệ, khi hai quốc gia giao tranh cũng không nên giết sứ giả.”

Lưu Nhu tiếp tục nhặt lại cây cần câu, ngồi xuống ghế, đứng trên ghế… Nhưng dù cố gắng thế nào, cũng không có con cá nào cắn mồi.

Cô đành phải ném chiếc cần câu bằng tre xuống sông, rồi đá chiếc giỏ đựng cá trống rỗng đi xa. Sau đó, cô trở về dinh thự và nói với mọi người rằng con cá quá to nên làm gãy cần câu; lượng cá thu được quá nhiều đến nỗi cô phải kéo theo chiếc giỏ đầy cá.

Nữ thần Nước bước về phía cung điện Bích Du một cách oai vệ. Không lâu sau, cô bất ngờ ngẩng đầu lên và thấy vài bóng người đang đứng trước cửa nhà mình. Ha, ông Chén đã đến thăm rồi!

Thật đáng tiếc… Bây giờ, khi tiếp khách tại nhà mình, không còn rượu “Thủy Hoa” hay món mì với cá trê nữa.

Mỗi lần họp tại dinh thần Nước gần đây, ban đầu Nữ thần Nước ngồi rất nghiêm túc, nhưng sau đó lại không kìm được mà liếc nhìn về một hướng nào đó, thỉnh thoảng còn lén lau miệng.

Không có món mì với cá trê thì cũng chẳng sao… Cá đen cũng được mà.

Có một quan chức tại dinh thần Nước xuất thân từ yêu tinh cá; anh ta luôn sống trong lo lắng và sợ hãi, cảm thấy mỗi ngày trôi qua như hàng năm. Anh ta chỉ còn cách riêng tư gặp Nữ thần Nước và nói thẳng thắn với bà rằng nếu tình hình cứ tiếp diễn như vậy, anh ta sẽ từ chức. May mắn thay, trong các cuộc họp sau đó, Nữ thần Nước không hề nhìn anh ta lấy một cái.

Lưu Nhu tò mò hỏi: “Ông Chén ơi, chẳng phải đã hẹn sẽ đưa vợ ông đến cung điện Bích Du cùng sao?”

Chén Bình An cười nói: “Chỉ có thể chờ lần sau thôi.”

Khi đến phòng tiệc lớn, Lưu Nhu vẫy tay và bảo gọi đầu bếp Lưu đến; lúc này có thể bắt đầu nấu ăn được rồi.

Bối Tiền lập tức nói: “Phần của tôi, đừng cho cay nhé.”

Chén Bình An đồng ý.

Cao Thanh Lương nói: “Tôi có thể ăn một chút cay được.”

Tiểu Mạc mỉm cười: “Khách theo chủ thôi.”

Lưu Nhu gọi: “Hãy mang thêm vài thùng rượu ‘Không Phải Thủy Hoa’ nữa.”

Cô cười ha hả: “Những quan lại ở Thành Thịnh Cảnh này, người nào cũng phiền phức; họ đều nhờ vả đến chị gái và em rể tôi để mua rượu ‘Thủy Hoa’ uống. Những thùng rượu mới được ủ trong kho chỉ vài năm thôi, chưa xứng đáng với cái tên ‘Thủy Hoa’. Việc phải bán rượu như vậy thật đáng tiếc…”

Và thế là mọi người tiếp tục cuộc sống của mình…

Chen Pingan cuốn một sợi mì lên, không quên ngoái đầu nhắc nhở hai người: “Cay thì uống rượu, càng uống rượu càng thấy cay hơn. Tiểu Mạc, Cao Thanh Lương, nếu các cô ăn không no một bát mì thì đừng ngại ngùng với Nữ thần Nước nhé.”

Tiểu Mạc im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Chúng tôi sẽ không ngại đâu.”

Cao Thanh Lương từ từ quay đầu nhìn về phía Bạch Tiền.

Trong một cuốn sách du ký về cảnh sắc thiên nhiên, có viết rõ ràng rằng mì cá trê ở cung điện Bí Du là một món tuyệt vời, hương vị cực kỳ ngon, và cuối sách còn có bốn chữ đánh giá: “Tiếc là không có vị cay.”

Lúc này Cao Thanh Lương chẳng cần dùng đũa nữa; mùi cay xộc thẳng vào mũi khiến người ta phải ho.

Chen Pingan vẫn bình tĩnh, tiếp tục uống rượu và ăn mì.

Trước đó, anh ấy đã ở lại Thành Ảo Ảnh thêm hai ngày nữa; trong thời gian đó, anh còn đặc biệt đi cùng tướng lĩnh Yao đến núi Chào Bình Phong bên ngoài thành phố, cùng nhau leo núi và ở qua đêm tại khách sạn trên đỉnh núi, rồi cùng ngắm bình minh.

Lần đầu tiên hai người chia tay nhau ở chân núi Chào Bình Phong, lần này cũng vậy… Vậy thì sẽ còn có lần gặp lại sau.

Vì không thể gặp được Hoàng đế, Chen Pingan đành phải nhờ Yao Tiên truyền đạt thông điệp.

Lúc này, Lưu Nhu nghe nói rằng núi Lạc Phố sắp thành lập một chi hội mới; trước khi bắt đầu mùa xuân, cô chắc chắn sẽ có mặt tại đó. Lúc đó, cô sẽ mang theo đầu bếp Lưu nữa!

Chen Pingan đã giữ lời hứa với những thiếu niên mặc áo xanh của mình ở cung điện Bí Du, để họ ở lại đó. Lưu Nhu cũng không keo kiệt; sau này, những người bạn nhỏ của cô sẽ cùng cô thưởng thức những món cay nồng.

Sau khi Chen Pingan và nhóm người rời đi, đầu bếp Lưu nói: “Nương… Nữ thần ơi, tại sao không nói với tiểu phu tử về chuyện học viện ấy?”

Nữ thần Nước của cô đã thỏa thuận với Hoàng đế về việc xây dựng một học viện bán công bán tư bên bờ sông, chỉ để truyền đạt kiến thức của vị đạo sư văn học ấy. Còn về tiền bạc thì coi như là sự cho mượn giữa cung điện Bí Du và triều đình.

Lưu Nhu khoanh tay trước ngực, cười ha hả: “Cậu chỉ biết đến món mì cá trê thôi… Khi tôi tham dự lễ kỷ niệm thành lập chi hội mới, tôi sẽ yêu cầu một chức vụ nào đó; chỉ cần việc đó được quyết định, Chen Pingan ạ, sau này chúng ta sẽ gặp lại.”

Vậy thì sẽ còn có lần gặp lại sau…

“Kiếm khí Trường Thành”, người viết chữ mới nhất chính là quan ẩn cuối cùng – Trần Bình An.

Cô gái đã đọc tờ báo hai lần, rồi nhẹ nhàng giơ một ngón tay ra và vuốt nhẹ ba chữ trên trang giấy.