Chương 102

Một khi những cây tre kết thành đám mạnh mẽ, chỉ cần không phải chịu quá nhiều thiên tai hay họa từ con người, chúng rất dễ trở thành một “biển tre”.

Nhưng khu rừng tre nhỏ này ở núi Qidun, ít người biết đến, hàng nghìn năm qua vẫn phát triển chậm rãi. Dù các thế hệ chủ nhân của ngọn núi và người dân địa phương đã chăm sóc cẩn thận, họ vẫn không thể có được một mùa màng bội thu.

Lúc này, vị chủ nhân trẻ tuổi và xinh đẹp của núi Qidun đặt cây gậy tre xanh xuống đất bên cạnh mình, ngồi xổm bên hai cây tre bị chặt đứt, ông khóc không ra nước mắt, với giọng nói đầy bi thương: “Làm sao có thể đối xử tàn nhẫn như vậy? Dù khách đến lớn đến đâu, họ vẫn là khách mà… Làm sao có thể cắt đứt trận pháp bảo vệ này, để lộ ra một vùng đất tốt lành như thế này? Điều đó có gì khác biệt so với việc họ đến thăm nhà người ta, thấy cô gái nhỏ xinh đẹp của chủ nhà, rồi lại cởi bỏ quần áo cô ấy? Có gì khác biệt chứ?”

Những con rắn đen và trăn trắng sinh ra từ đất núi Qidun, do các tiên nhân tạo ra, bò quanh khu rừng tre. Trong đôi mắt u ám của chúng, hiện lên vẻ thích thú trước nỗi đau của người khác.

Một giọng nói vang lên từ không xa, chế giễu: “Nhà cậu có quá nhiều cô gái rồi đấy; sau này, phải trả giá bằng cả của hồi môn mới đủ đây.”

Vị chủ nhân trẻ tuổi bỗng nhiên đứng dậy, không còn vẻ bi thương hay tức giận nào nữa, ông cúi đầu xin lỗi người đàn ông đội mũ chiến: “Xin lỗi ngài tiên, tôi chỉ là một người nghèo khó sống trên mảnh đất nhỏ này; so với ngài đã đi khắp nơi, thưởng ngoạn cảnh đẹp của thiên nhiên, chắc ngài sẽ thấy rằng khu rừng tre này thực sự là tài sản quý giá của chúng tôi. Vì vậy, dù chỉ mất đi vài cây tre xanh, tôi vẫn không thể kiềm chế được nỗi buồn… Đó cũng là điều bình thường thôi. Mong ngài tha thứ cho sự vô tình của tôi.”

A Liang tựa vào một cây tre xanh tươi tốt, ngước nhìn những chiếc lá um tùm, sau đó hỏi: “Cây tre đầu tiên trong khu rừng này có phải được chuyển từ một “biển tre” nào đó không? Rồi sau đó cậu dùng nó làm thành cây gậy tre này? Có phải vì thế mà đã làm phiền một vị tiên nào đó, và họ đã giận dữ đến mức lấy đi vị trí thần linh của cậu ở núi Qidun?”

Lần này, vị chủ nhân trẻ tuổi thực sự bị sốc; vẻ nịnh hót trên khuôn mặt ông biến mất. Ông chỉ có thể cúi đầu và tiếp tục sống trong nỗi buồn.

Bỏ qua người đàn ông có số phận bi thảm này, A Lương quay đầu nhìn ra ngoài khu rừng tre. Trong tầm mắt của anh, Chén Bình Anh – người cùng anh trở về – đang đứng trên sườn đồi. Những con rắn và trăn thông minh đã tránh xa họ, đặc biệt là con trăn trắng vẫn còn hoảng sợ; ánh mắt nó đầy cảnh giác. A Lương cười nói: “Người bạn này của tôi muốn thương lượng một việc gì đó với các bạn. Các bạn tự thỏa thuận về giá cả đi. Nếu thỏa thuận được thì chúng ta sẽ trở thành bạn bè; nếu không thì cũng không sao cả… Quan trọng là lương tâm.”

Nói đến đây, A Lương cười và vỗ nhẹ vào con dao tre đeo bên hông mình.

A Lương rời mắt khỏi hai con quái vật to lớn kia, tự hỏi: “Rốt cuộc thì hai con vật này không phải là rồng thực sự; đặc biệt là con rắn đen, làm sao chúng lại có thể hình thành hình dạng của một con rồng non và mọc ra những chiếc vuốt rồng bốn ngón? Chắc hẳn chúng đã trải qua một sự kiện kỳ lạ nào đó?”

Người đàn ông trẻ tuổi tự xưng là Vũ Bạch trả lời cẩn thận: “Quả thực là có sự kiện kỳ lạ, nhưng tôi không rõ chi tiết lắm. Tôi chỉ đoán rằng có liên quan đến hang động Lữ Châu Điện Thiên. Chắc hẳn chúng vô tình nuốt phải thứ gì đó kỳ lạ, và thứ đó rất có lợi cho loài rắn và cá trê. Thị trấn Hồng Chúc gần núi Cờ Đôn nằm ở biên giới, là nơi các con sông hợp lưu với nhau; trong số đó có một con sông lớn tên là Sông Xung Đàn. Hiện nay, có một con cá trê mọc ra hai bộ râu rồng màu vàng thật sự, khiến người ta phải ghen tị. Con cá trê này, cách đây một trăm năm, đã bơi ngược dòng theo sông, suối và nguồn nước núi để đến núi Cờ Đôn. Tôi đã từng nhìn thấy nó bằng chính mắt mình. Theo lý thuyết, dù cho nó có thêm bốn năm trăm năm nữa, cũng không thể mọc ra những bộ râu rồng đẹp đến thế được.”

A Lương gật đầu và nói: “Nếu vậy thì tôi có chút manh mối rồi.”

Người đàn ông trẻ tuổi liếc nhìn con dao bên hông người đàn ông đội mũ chiến và hỏi thăm: “Thưa tiên nhân, làm sao ngài biết được nguồn gốc của cây gậy tre này?”

A Lương cười khanh khách, rồi chuyển đề tới chuyện khác: “Khi tôi còn trẻ, tôi đã từng đến thăm hang động Trúc Hải Điện Thiên và có một chút quan hệ với bà chủ của hang đó… Nhưng quan hệ đó không sâu lắm, chỉ bình thường thôi.”

Nghe đến cái tên “bà chủ Trúc Hải Điện Thiên”, Vũ Bạch tràn ngập vẻ ngưỡng mộ. Người ta nói rằng bà ấy là vị thần duy nhất của hang động này, hiếm khi xuất hiện trước mặt người. Bà ấy được mọi người kính trọng và yêu mến.

Những “cái hang nhỏ” này thường được các nhà luyện khí gọi là “bí cảnh”, để phân biệt với những “hang lớn”. Bên trong những bí cảnh này, khí linh thường rất dồi dào. Tuy nhiên, so với mười “hang lớn” kia, phạm vi ảnh hưởng của chúng thì không hoàn chỉnh; nguồn gốc của chúng có thể xuất phát từ những đống đổ nát cũ, hoặc những chiến trường cổ đại như cung điện rồng… Lịch sử của chúng rất phức tạp. Thậm chí còn có những bí cảnh được gọi là “hang đảo”, nơi chứa đựng nhiều hòn đảo tiên cổ đã biến mất một cách bí ẩn trong lịch sử; thực ra những hòn đảo ấy lại nằm ngay bên trong bụng của những con quái vật khổng lồ cổ đại.

Trong số ba mươi sáu “hang nhỏ” kia, “Hang Biển Trúc” được xếp vào hàng đầu; nơi này sản sinh ra rất nhiều loại trúc tuyệt vời, được các nhà tu tiên qua các thời đại rất coi trọng. Những vật dụng phép thuật được chế tạo từ loại trúc này đã trở nên phổ biến khắp nơi.

Bên trong hang, chỉ có một thế lực tu tiên nổi bật duy nhất, đó là núi Thanh Thần – một ngọn núi có lịch sử lâu đời. Theo truyền thuyết, vị tổ sư sáng lập núi này từng xin học hỏi kiến thức từ vị thánh nhân của Nho giáo; ông đã mang theo một cây trúc non làm quà tặng. Sau đó, cây trúc ấy phát triển mạnh mẽ tại “Rừng Đạo Đức” – nơi thiêng liêng của Nho giáo, trong khi “Hang Biển Trúc” thì dần dần bị lãng quên. Người ta truyền rằng loại trúc này có thể ghi chép lại những công đức và lỗi lầm của con người; đây cũng là một trong những nguồn gốc của câu tục ngữ “sổ công đức”.

Khi A Lương đang trò chuyện với một người đàn ông trẻ tuổi, Trần Bình An ngồi trên một tảng đá, tay cầm một con dao cắt củi; không xa đó là hai bộ xương đầu to lớn, đáng sợ. Sau khi nhìn thẳng vào đôi mắt của những bộ xương ấy, thân hình rắn bò của chúng uốn lượn như những con đường núi, cuối cùng biến mất trong rừng rậm; thỉnh thoảng vẫn có tiếng cây bị đuôi chúng quét phá vỡ.

Trên hành trình của mình, ngoài việc học chữ cùng Lý Bảo Bình, Trần Bình An còn học cách nói tiếng Đại Lưu; tiến độ học tập của anh khá tốt. Dù cách phát âm vẫn còn mang đậm chất giọng quê nhà, nhưng trong những cuộc trò chuyện thông thường, ông vẫn có thể hiểu được ý của đối phương khoảng năm sáu phần trăm. Vì vậy, Trần Bình An đã kể cho những con rắn bò kia nghe về việc mình sở hữu năm ngọn núi tại huyện Đại Lưu Long Quan; anh hy vọng chúng sẽ chuyển đến núi Lạc Phố… Tất nhiên, anh cũng không quên nhắc lại chuyện mình đã mượn ba ngọn núi từ thánh nhân阮 Sư Phụ.

Rõ ràng, những con rắn bò này hiểu rõ tầm quan trọng của việc là “chủ nhân” của hang Đại Lưu Long Quan hơn cả Trần Bình An nhiều.

Trần Bình An nhìn con rắn bò sát đó mà không từ chối ngay lập tức đề nghị của họ, liền thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục nói: “Mặc dù tôi biết rất ít về việc tu luyện, nhưng tôi chắc chắn rằng núi Cờ Đôn so với những ngọn núi nhà tôi thì khí linh ở đó chắc chắn kém hơn nhiều. Nếu các bạn tu luyện trên đất nhà tôi trong vòng một trăm năm, có lẽ còn tốt hơn cả việc tu luyện ở đây trong vài trăm năm nữa. Hơn nữa, trên đường đến đây, A Lương đã kể cho tôi nghe về những bí mật liên quan đến việc rắn và bò sát hóa thành rồng khi đi qua sông. Con đường này sẽ rất nguy hiểm; nhiều vị thần núi, thần sông có thể cố tình gây khó dễ cho các bạn. Vì vậy, tôi tin rằng nếu các bạn có thể xây dựng được mối quan hệ tốt với sư phụ阮 và những người có chức vụ cao cấp, thì con đường đó sau này có lẽ sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

Nửa đầu của những lời này là Trần Bình An tự mình suy nghĩ ra, còn nửa sau thì là những “kế hoạch tuyệt vời” mà A Lương tự cho là đã tiết lộ được những bí mật thiên địa.

Trần Bình An nói với giọng trầm ấm: “Có một người già dạy tôi nghề nung gốm từng nói rằng, những con quỷ dữ, yêu ma trong núi sông không hẳn luôn xấu xa hơn con người. Sau khi nhìn thấy các bạn, tôi cảm thấy lời nói đó có vẻ không hợp lý lắm… Nhưng các bạn đã bị A Lương khống chế rồi, nên mối liên hệ của các bạn với tôi không lớn lắm. Vì vậy, nếu A Lương sẵn lòng tha thứ cho các bạn, tôi cũng không thể nói gì được. Nếu tôi có khả năng như A Lương, các bạn dám chọc giận tôi, dám ăn thịt người trước mặt tôi…”

Trần Bình An giơ cao con dao củi trong tay, nhìn chằm chằm vào con rắn bò sát màu trắng: “Nếu không phải nó chỉ mất đi một nửa đôi cánh, thì tối qua bữa ăn tối của chúng ta chính là một cái hũ đầy thịt rắn hầm.”

Con rắn bò sát màu trắng đã mất đi đôi cánh, sức mạnh tu luyện của nó bị tổn hại nghiêm trọng; nó vốn đã đau khổ vô cùng. Lúc này, khi bị người thanh niên này làm tổn thương thêm, con vật lạnh lùng này như thể bị lột trần vết thương trước mặt, nó nổi giận dữ, ngẩng cao đầu lên và bất ngờ co cứng người lại, chuẩn bị lao tấn công chàng trai đáng ghét kia.

Nhưng Trần Bình An vẫn bình tĩnh không hề nao núng.

Con rắn đen cũng hành động theo; nó không giúp con rắn trắng đối đầu với chàng trai mang đôi giày cỏ, mà lại mở miệng to ra và cắn chặt cổ con rắn trắng, sau đó lắc mạnh người để ném con rắn chỉ còn nửa thân hình ấy xuống đất một cách dữ dội.

Chàng trai trẻ hoảng sợ, định can thiệp để con rắn trắng và con rắn đen bớt hung hãn, nhưng…

(Phần sau có thể tiếp tục.)

Chen Pingan đối diện trực tiếp với con rắn trắng ấy, nói: “Ngày nay có hàng ngàn người đang vào rừng để mở đường, xây dựng con đường. Khi các ngươi vào núi để tu luyện, không được vì lòng tham mà giết hại người khác. Tất nhiên, nếu việc đó là để bảo vệ bản thân – chẳng hạn như có người tu luyện vào rừng và tấn công các ngươi – thì lại là chuyện khác. Nhưng nếu các ngươi nhận được lợi ích mà lại phá vỡ những quy tắc đã đặt ra, thì sư phụ Ruan sẽ phải can thiệp. Những gì các ngươi đã làm trước đây không liên quan gì đến tôi, nhưng nếu các ngươi đồng ý vào núi tu luyện, thì những gì các ngươi làm sau này sẽ liên quan trực tiếp đến tôi.”

Chen Pingan nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, tôi xin nói rõ điều này trước.”

Con rắn đen vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, yên lặng không hề nhúc nhích.

Con rắn trắng dường như vẫn còn tức giận, mặc dù đã từ bỏ ý định xé nát khuôn mặt đối phương, nhưng ngay cả khi cơ hội để chiến thắng đang ở ngay trước mắt, nó vẫn cứ lăn mình trên mặt đất, toát ra vẻ bực bội và hung hãn.

Ở phía xa, trong khu rừng tre, A Liang không biết từ khi nào đã ngồi trên một cành tre; cành tre dẻo dai ấy bị anh ta đè cho gãy thành hình cầu.

A Liang nhìn cảnh tượng đối đầu căng thẳng giữa chàng trai trẻ và con rắn, rồi giải thích: “Mặc dù bản chất của con rắn đen hung hãn hơn, nhưng nó đã mở mang được nhiều khả năng hơn, thậm chí đã học cách nhìn nhận tình hình và biết khi nào nên tiến lên hay lùi lại. Con rắn trắng có vẻ không có ý định gây hại người khác, nhưng việc giao tiếp với nó lại phức tạp hơn, bởi vì nó tuân theo bản năng của mình một cách chặt chẽ hơn. Điều này liên quan đến vị trí của chúng trên “bàn cờ” – con rắn trắng chỉ là một quân vô dụng, trong khi con rắn đen lại là yếu tố then chốt để giành quyền lực. Vì vậy, suốt nhiều năm qua, con rắn trắng thích đi lang thang khắp nơi, và nhiều rắc rối xảy ra chính là do hành động của nó; còn con rắn đen thì tập trung vào việc tu luyện, hàng ngày kiên nhẫn hấp thụ ánh nắng mặt trời và ánh trăng, bởi vì nó có tham vọng lớn lao.”

A Liang gật đầu.

Chàng trai trẻ do dự một chút rồi nói: “Lời nói của chàng trai này không sai, đều là những lý lẽ chính đáng. Tuy nhiên, vẫn chưa hiểu hết về bản tính của hai con rắn ấy. Đối với chúng, bản năng chính là nền tảng của con đường tu luyện. Ngoài ra, những con rắn đã mở mang được nhiều khả năng hơn thường cũng khó kiểm soát hơn.”

Chen Pingan tiếp tục: “Đúng vậy. Nhưng điều quan trọng nhất là các ngươi phải tuân theo những quy tắc đã đặt ra, nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Trong chốc lát, mảnh đất trẻ tuổi ấy im lặng như những con sâu băng giá rét. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, nó trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng sẽ không chút do dự nào mà chuyển đi ngay! Thậm chí còn không dám mang theo lòng oán hận!”

Ánh mặt của A Lương vẫn bình thường, anh gật đầu và nói: “Tốt lắm, con đã bảo vệ được nửa khu rừng tre.”

Xung quanh hai người, tiếng vang của những cành tre bị đập gãy vang lên liên tục.

Khoảng một nửa số cây tre xanh dường như bị chặt đứt ngang, rơi xuống mặt đất.

Mảnh đất trẻ tuổi quỳ gối xuống đất, run rẩy và nói: “Lạy đại tiên, xin hãy bình tĩnh.”

A Lương chẳng buồn để ý đến kẻ này, với vẻ mặt lạnh lùng, anh nói: “Nhìn này, dù con đã sử dụng sức mạnh để dọa người khác, nhưng chỉ vì con quá dễ tin tưởng và hiền lành, nên bị một kẻ yếu đuối lừa gạt. Thật sự, việc sống làm người tốt không hề dễ dàng chút nào.”

Mảnh đất trẻ tuổi không dám thở mạnh.

Bỗng nhiên, A Lương cười ha hả và nói: “Đứng dậy đi! Quỳ gối như vậy thật không phải cách. Ta sẽ cá với con: cá rằng cậu thiếu niên tham lam kia có sẵn lòng tham gia vào một cuộc giao dịch có lợi nhuận thấp đến mức làm tổn thất cho gia đình cậu ấy hay không. Nếu con cá rằng cậu ta sẵn lòng, thì con sẽ giữ được nửa khu rừng tre còn lại; còn nếu con cá rằng cậu ta không sẵn lòng, thì ta sẽ biến con trở lại hình dạng ban đầu của mình.”

Lúc này, mảnh đất trẻ tuổi muốn chết lắm, nó thì thầm hỏi: “Lạy đại tiên, xin hỏi cơ hội chiến thắng của con là bao nhiêu?”

A Lương giơ một ngón tay lên.

Mảnh đất trẻ tuổi biết rằng cơ hội chiến thắng của mình chỉ là một phần trăm thôi.

Người đàn ông đội mũ chiến cười ha hả và nói: “Là một phần trăm thôi.”

Sau đó, A Lương nhìn về phía chàng trai tên Chén Bình An và hét lớn: “Chén Bình An, cứ mạnh dạn mà đưa ra điều kiện đi! Dù chúng có quá đáng hay không, có ta A Lương ở đây giám sát mà. Đừng sợ làm hai con thú kia nổi giận. Nếu thực sự xảy ra xung đột, ta sẽ dùng cơ hội này để luyện tập. Yên tâm, ta sẽ giúp con kiểm soát tình hình. Trước đây con đã từng đối đầu với cao thủ cấp năm là Chu Hà, sau trận đấu ấy, con chắc chắn đã rút ra được bài học gì đó. Hãy nắm lấy cơ hội này để tiến xa hơn nữa!”

Mảnh đất trẻ tuổi ngây người không biết phải nói gì.

Vài khoảnh khắc sau, A Lương ngồi trở lại trên cây tre vẫn chưa được duỗi thẳng hẳn; anh vứt bỏ con dao tre cũ kỹ, tuy không bị gãy nhưng thân dao đã hỏng hóc hoàn toàn.

Con rắn đen liều lĩnh bỏ chạy sâu vào rừng rậm của núi Qí Đôn.

Ngay trước mặt chàng trai, con rắn trắng vốn không hề có dấu hiệu gì báo trước đã lao về phía anh; lúc này nó đã mất hoàn toàn cái đầu, chỉ còn lại cổ họng đầy máu me và thịt xác, cảnh tượng thật kinh hoàng.

Chen Bình An vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, nở nụ cười méo mó.

Ánh mắt anh giống hệt lúc anh đã giết chết Cai Kim Giản trên núi Vân Hà trong con hẻm nhỏ kia.

A Lương kìm nén tiếng cười, lấy chiếc bầu nhỏ đeo trên lưng ra, uống một ngụm rượu thật đầy, rồi cười khẽ: “Cũng khá thú vị đấy.”