Chương 1029

Vào dịp cuối năm, lại một trận tuyết rơi dày đặc, như những mảnh ngọc vụn văng khắp nơi.

Một chiếc thuyền qua sông thuộc triều đại Đại Quán đã xuất phát từ biên giới phía bắc, chỉ còn vài giờ nữa là sẽ đến bến phà núi Tiên Đô.

Có một người già mặc chiếc áo lông cáo cũ kỹ và dày dặn; suốt chuyến đi này, ông thường xuyên rời khỏi khoang thuyền để đứng bên lan can, ngắm nhìn những dãy núi uốn lượn trong cơn tuyết gió.

Người ta mong đợi một năm mùa màng bội thu, với những loại thảo mộc quý hiếm trôi nổi trên mặt nước.

Không còn cảnh đồi núi hoang vắng, những bộ xương khô cằn nữa; trong rừng chỉ còn lại những con khỉ bám vào những sợi dây khô và những con hạc ngắm nhìn những bia đá cũ kỹ.

Bên cạnh chiếc thuyền, một bóng người mặc áo xanh bất chợt xuất hiện, lơ lửng giữa tuyết gió.

Áo xanh dài, đầu đội khuyên ngọc, eo đeo hai con dao; người đó như đang bước đi trong không trung, cùng chiếc thuyền tiến về phía trước.

Người đàn ông mặc áo xanh này xuất hiện bất ngờ bên cạnh thuyền, trông như đang thong thả dạo bộ trong không trung, nhưng thực ra tốc độ di chuyển của ông nhanh như đại bàng hay chim ưng.

Sức mạnh của ông có thể vượt qua ngàn con ngựa, và khí thế của ông có thể đánh bại hàng vạn đối thủ.

Lưu Tông bước ra khỏi khoang thuyền, đến bậc thang phía trước, đứng bên lan can và cười gọi: “Chen huynh đệ!”

Người này là người phụ trách công việc tế lễ của gia tộc Đại Quán; ông vẫy tay ra hiệu cho những người phục vụ và binh sĩ trên thuyền đừng lo lắng, vì họ đều là người của mình.

Sau khi Chen Bình An bước xuống thuyền, ông gọi lớn: “Lưu anh!”

Người già thấp bé kia cười ha hả, nghe thấy tiếng gọi của Chen Bình An, Lưu Tông cảm thấy rất tự hào; quả thực, những người giống nhau thường tụ tập lại với nhau. Nhớ lại thời trẻ, ông cũng từng là một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai và phong lưu như vậy.

Trong thế giới giang hồ quê hương, khi còn trẻ, ông cũng đeo dao bên hông; dù không thể nói rằng mình là bất khả chiến bại trên đời này, nhưng ít có đối thủ nào có thể sánh kịp ông.

Chỉ cần tránh những kẻ mạnh hơn mình, ông chính là bất khả chiến bại.

Biết bao anh hùng giang hồ khi nhìn thấy Lưu Tông đều ngưỡng mộ ông; biết bao quan lại cao cấp muốn mời ông làm khách quý, và biết bao cô gái phải lòng ông đến mức họ không ngừng nhớ đến biệt danh của ông…

Lưu Tông… chính là một huyền thoại trong giang hồ.

Cách đây vài năm, bệ hạ đã nhờ người giúp đỡ trong việc thiết lập mối quan hệ, và cũng đã chi một số tiền lớn để mua các bản vẽ thiết kế từ đảo Ngaoniao. Con thuyền qua sông Ussun Lán đó, ngài có nghe nói đến chứ? Thông thường, những con thuyền này dừng lại ở bến Du Shan ở phía nam nhất. Xu Xie, một vị tiên sư lớn, chịu trách nhiệm tiếp đón hành khách. Con thuyền của chúng ta cũng đi theo tuyến đường tương tự, chỉ là có những thay đổi lớn về ngoại hình mà thôi.

“Bệ hạ thật là có tầm nhìn xa trông rộng. Ngoài con thuyền ‘Lù Hánh Chí’ này, bệ hạ còn muốn chế tạo thêm hai con thuyền qua sông nữa; một con để dùng riêng, và một con để bán. Dù sao thì số tiền đã chi cho việc mua bản vẽ trước đây cũng phải được thu hồi lại từ ai đó. Chúng ta đã đặt tên cho chúng rồi: ‘Nga Mi Nguyệt’ và ‘Lôi Xa’.”

Trước đây, con gái của chủ tịch phái Vạn Diệu Tông, Hàn Ngọc Thụ, đã bày tỏ ý định mua những con thuyền này, nhưng gần đây không còn tin tức gì nữa. Phía Bắc, tại chùa Kim Đỉnh Quan, họ cũng có ý định tương tự, nhưng giá họ đề nghị thấp hơn khoảng 30% so với Vạn Diệu Tông. Tuy nhiên, Bảo Chân Đạo Nhân của chùa Kim Đỉnh Quan, Yên Diệu Phong, cùng với đệ tử của ông ấy là Thảo Uyên Nhan, trước đây đều là những người hết mình phục vụ cho chúng ta. Với mối quan hệ này, nếu Vạn Diệu Tông cứ trì hoãn mãi không quyết định, thì với tính cách của bệ hạ, có lẽ bệ hạ sẽ bán con thuyền ‘Lôi Xa’ cho chùa Kim Đỉnh Quan thôi.

Chen Bình An cố tình không nhắc đến Vạn Diệu Tông nữa, suy nghĩ một hồi rồi gật đầu nói: “Việc giữ lại hai con thuyền cho chúng ta là rất hợp lý. Một con dùng cho việc buôn bán giữa Bắc và Nam, kết nối với đảo Bảo Bình Châu và Bắc Cư Lô Châu; nếu có thể, chúng ta còn có thể đi xa hơn đến vùng băng giá phía Bắc của đảo Ngaoniao. Ví dụ, chúng ta có thể xem xét cơ hội hợp tác với gia tộc Lưu ở đảo Ngaoniao để khai thác tài nguyên khoáng sản ở đó. Con thuyền còn lại có thể được sử dụng để đi đến Trung Thổ Thần Châu hoặc Phù Dao Châu… Và càng sớm chúng ta sở hữu con thuyền riêng thì càng tốt; chúng ta có thể sớm đạt được các thỏa thuận hợp tác với các phái và triều đại lớn dọc theo tuyến đường đó; thời hạn hợp tác càng dài càng tốt.”

Hiện nay, khoảng 70-80% số thuyền qua sông thuộc về các phái khác. Việc chúng ta sở hữu những con thuyền này sẽ giúp chúng ta mạnh mẽ hơn trong việc kinh doanh và phát triển.

Chen Bình An tiếp tục: “Chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng cho những bước tiếp theo. Những thách thức sẽ không ngừng xuất hiện, nhưng với sự quyết tâm và tầm nhìn xa trông rộng của bệ hạ, chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua được.”

Còn về việc anh em họ Trần bên cạnh tôi thì sao nữa… so với những chuyện như thế này, thật là không đáng để bận tâm chút nào. Giống như khi một người trẻ trong gia đình mình thành công, tôi còn vui mừng hơn nữa kìa.

Bởi vì trên chiếc thuyền vượt sông, có cả vị tướng lão luyện đã nhiều năm là Yao Zhen, cùng với vị công tước đang giữ chức quan chức cao cấp ở kinh thành là Yao Xianzhi; vì vậy, ngoài việc người chuyên mài dao là Liu Zong phải tự mình chịu trách nhiệm bảo vệ và hướng dẫn hành trình, còn có thêm vài vị tu luyện khác cũng không hề dám lơ là chút nào.

Về việc có hay không có những bậc cao nhân ẩn mình, Trần Bình An cố tình không đi tìm hiểu, dù sao thì anh ấy cũng không phải là người như Tiểu Long Qiu đâu.

Trần Bình An chỉ cần uốn ngón tay và nhẹ nhàng gõ vào lan can cầu thang; không biết lan can đó được làm từ loại gỗ gì, nhưng tiếng gõ vang lên như tiếng kim loại va chạm với đá.

Chiếc thuyền vượt sông của phái Bì Ma Tông luôn là nguồn thu nhập chính cho núi Lạc Phố, gần như một nửa chiếc thuyền đó đều thuộc về gia tộc Trần.

Lý do tại sao họ không bị điều đi làm công việc “đi cướp trên biển” là bởi vì các phái lớn ở Trung Thổ đã sớm chủ động giao một chiếc thuyền cho viện Văn Miếu quản lý.

Vì vậy, sau khi trở lại thế giới Hoàn Nhiên, Trần Bình An không còn suy nghĩ nhiều nữa; nhưng lần trước ở rừng Công Đức, khi ông ấy uống rượu và vui mừng quá mức, đã vô tình tiết lộ điều đó ra.

Nếu phái Bì Ma Tông chỉ là một phái nhỏ, thì có lẽ họ vẫn có thể giữ lại một chiếc thuyền vượt sông; nhưng vì họ là một trong những phái lớn ở Bắc Cự Lô Châu, và mỗi châu đều có phần của mình, còn Bắc Cự Lô Châu lại đang thiếu một chiếc thuyền, nên phái Bì Ma Tông dường như buộc phải giao chiếc thuyền đó đi. Kết quả là Mao Tiểu Đông, người vừa được bổ nhiệm làm giám hiệu học viện Lễ Ký, không hiểu sao lại đề xuất rằng phái Quỳnh Lâm – những người đã giao đi hai chiếc thuyền vượt sông rồi – nên giao thêm một chiếc nữa; dù sao họ cũng giàu có, ngay cả nếu giao ba chiếc cho viện Văn Miếu thì họ vẫn còn lại một chiếc.

Đó là một cuộc thảo luận nội bộ của viện Văn Miếu, chỉ có ba vị trưởng lãnh của viện, các giám hiệu và giáo viên của ba học viện lớn, cùng một nhóm nhỏ những người tham dự để tôn vinh các bậc hiền triết; những người khác không được phép tham gia.

Trần Bình An chỉ nghe lời đề xuất đó và không còn suy nghĩ gì thêm.

Rõ ràng là, ngay khi nhận được thông điệp từ dinh họ Yao qua những mũi tên bay, Chen Ping An đã lập tức rời nơi ẩn cư và lên đường về thành phố Shen Jing, quyết tâm tự mình hộ tống chiếc thuyền qua sông đến núi Thiên Đô.

Nếu không thì làm sao anh lại gặp phải chiếc thuyền này trên đường đi chứ?

Chen Ping An vội vàng bước lên lầu.

Vị tướng già vươn tay nắm lấy cánh tay anh, cười nói: “Này, uống vài ly nhé?”

Chen Ping An gật đầu: “Đã thỏa thuận rồi, không uống nhiều đâu.”

Liu Zong không theo lên cùng. Ai mà không biết rằng trong mắt vị tướng già, gia đình Chen Ping An giống như là cháu trai hoặc con rể của họ Yao vậy?

Bên trong phòng có một cái bếp lửa lớn, do Yao Xian Zhi phụ trách việc ấm rượu.

Chen Ping An cúi ngồi xuống một chiếc ghế dài, cầm lấy que lửa và nhẹ nhàng điều chỉnh đống than, hỏi: “Con dao ‘Ming Quan’ của Yao Ling Zhi vẫn chưa tìm thấy sao?”

Có lẽ vì biết tính cách của vị tướng già, nên người phụ trách việc này đã cố tình trang trí căn phòng một cách đơn giản và mộc mạc nhất có thể.

Là người chịu trách nhiệm về vấn đề này, vị quan phủ nhếch môi: “Khó lắm, không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả… Nhưng lại phát hiện ra khá nhiều điều không mấy đẹp đẽ.”

Vị lão nhân cười nói: “Cuối cùng cũng có vẻ là một quan phủ rồi… Mất một con dao thì cũng chẳng sao.”

Yao Xian Zhi buồn bã nói: “Ông nội ơi, nói nhẹ nhàng thế thôi… Quan phủ đã huy động rất nhiều người mà vẫn không tìm ra kết quả gì cả… Tôi thực sự cảm thấy không yên lòng.”

“Tôi không phải đứng mà nói đâu, tôi là ngồi mà nói mà.”

Vị lão nhân tiếp tục: “Hơn nữa, ông cũng đã không còn trẻ nữa rồi… Vẫn còn độc thân thì sao? Không lạ gì những năm trước khi uống rượu với người khác, ông cũng không dám đến những nơi ấy.”

Yao Xian Zhi có thói quen vươn tay ra hâm nóng cơ thể bằng lửa; nghe vậy liền đỏ mặt và phàn nàn: “Ông nội ơi, có thể đừng nói những chuyện này trước mặt ông Chen được không?”

Chen Ping An bất ngờ nói: “Lúc nãy tôi để ý thấy trên thuyền có một cô gái phục vụ… Cô ấy còn trẻ, nhưng khả năng của cô ấy không hề thấp đâu… Trước đó cô ấy đã đứng ở tầng hai của thuyền… Ánh mắt cô ấy nhìn tôi… Ừm, rõ ràng là có ý gì đó rồi.”

Vị lão nhân nhướng mày, trở nên hứng thú: “Ồ? Còn có chuyện như vậy à?”

Hơn nữa, Yáo Tiên Chí thực sự cũng không hề có ý gì với cô ấy cả.

Chen Bình An tức giận nói: “Tại sao tôi lại đùa như vậy chứ?”

Người già chỉ vào Yáo Tiên Chí, cười nói: “Cái này có thể coi là mù quáng không? Cậu tự nghĩ xem, tại sao lại cần đến cô ấy chứ?!”

Chen Bình An bắt đầu kể thêm thắt, cười ha hả: “Có những người phải sống độc thân vì hoàn cảnh bất đắc dĩ, nhưng cũng có những người thì vì thực sự không tìm được người phù hợp mà phải sống độc thân.”

Vị tướng già đã hỏi về tình hình tổng quát của Lưu Ý, biết rằng nữ tiên sư này xuất thân từ một gia đình có truyền thống học vấn ở Đại Quán, có biệt danh “Nghĩa Phúc” – nghe thật là vui vẻ. Cô ấy dám nhiều lần bỏ qua sự bảo vệ của các bậc trưởng lão trong môn phái, xông vào tình thế nguy hiểm, và còn có thể giết yêu quỷ, lập công. Cuối cùng, cô ấy đã bảo vệ được thành Thần Cảnh. Khi hoàng đế trao thưởng, Lưu Ý chỉ xin được danh hiệu phục vụ hạng ba… Thật không ổn chút nào; hoàng đế lẽ ra nên trao cho cô ấy danh hiệu hạng hai mới đúng.

Còn việc Lưu Ý bây giờ đã hơn sáu mươi tuổi, thì sao? Tuổi tác đó ở núi có thể coi là tuổi đẹp nhất của phụ nữ ở chân núi mà.

Người già vuốt cằm, thở dài: “Tôi cảm thấy Tiên Chí không xứng đáng với cô gái ấy.”

Chen Bình An gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Yáo Tiên Chí chỉ biết cười đắng.

Người già cười ha hả, giơ tay lên, và Chen Bình An vui vẻ vỗ tay cùng ông ấy, rất hòa hợp.

Nhận lấy bát rượu vàng từ tay Yáo Tiên Chí, Chen Bình An liếc nhìn chiếc áo lông cáo cũ treo trên giá quần áo; anh biết rằng đó là món quà mà vị hoàng đế Đại Quán trước đây, Lưu Chân, đã tặng cho gia đình họ Yáo ở biên giới.

Có lẽ Yáo Tiên Chí sẽ không suy nghĩ nhiều về điều đó, nhưng nếu vị hoàng đế hiện tại của triều đại Đại Quán nhìn thấy chiếc áo ấy, có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy không thoải mái chút nào.

Nhưng mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng, Chen Bình An cũng chỉ coi như mình không biết về những tình tiết phức tạp ở đây.

Chen Bình An nhớ ra điều gì đó, lấy ra hai túi lì xì từ tay áo; mỗi túi chứa một đồng tiền có dòng chữ chúc phúc cho người trẻ tuổi. Anh cẩn thận chọn hai đồng tiền có những lời chúc tốt lành.

Anh đưa túi lì xì cho Yáo Tiên Chí, cười nói: “Sau này hãy giúp tôi gửi chúng cho Yáo Lĩnh Chí, tặng cho con cái cô ấy; coi như đó là lời cảm ơn của tôi.”

Yáo Tiên Chí cảm ơn và gật đầu.

Trong chuyện này, vị Lưu Tài Thần của đảo Náo Náo Châu mới thực sự là một bậc thầy tuyệt thế, đã sưu tập được không ít những tác phẩm độc nhất vô nhị trên thế giới.

Yao Xiānzhī cất chiếc bao lì xì đó lại, cười nói: “Chắc hai đứa trẻ kia nhận được số tiền lì xì này sẽ mừng đến phát điên đấy.”

Bác của mình ở bên họ thì chẳng hề có chút uy nghiêm nào cả; hai đứa trẻ từ nhỏ đã rất tinh nghịch và nghịch ngợm, chỉ khi muốn hỏi bác về những câu chuyện về cảnh sắc thiên nhiên từ ông Chén kia thì chúng mới tỏ ra thành tâm một chút.

Không được, lần này trong tháng Giêng này, mình phải bắt hai đứa trẻ ấy cúi đầu với mình nhiều hơn nữa mới cho chúng tiền lì xì.

Yao Zhèn hỏi ngẫu nhiên: “Vũ Thù không ở Đảo Đông Diệp, mà đã đi đến Hào Nhân Thiên Hạ rồi; giờ chúng ta chỉ còn lại một vị bậc thầy cực hạn tên là Bù Sơn Hoàng Y Vân thôi. Các người đã gặp nhau chưa?”

Chén Bình An gật đầu: “Trước đây đã từng gặp rồi, lần đầu tiên là ở nơi tên là Vân Khú Phúc Địa; sau đó lại có một số sự việc xảy ra, và Yếm Sơn Chủ đã đồng ý đảm nhận vai trò khách quý danh dự tại núi Tiên Đô.”

Yao Xiānzhī tỏ vẻ ngạc nhiên: “Lần trước ở Thành Shèn Cảnh, sao không nói ra?”

Ông Phủ Yến trong lòng mừng thầm, ha, mình dưới sự dẫn dắt của ông Chén kia, chẳng phải cũng có thể ngang hàng với Bù Sơn Hoàng Y Vân sao?

Chén Bình An không vui vẻ lắm: “Cần gì phải nói đến chuyện đó.”

Tướng lão Yao khen ngợi: “Đó quả là một người đẹp tuyệt vời! Trên bảng xếp hạng hoa thần của Vân Khú Phúc Địa, ngay cả ông chủ cũng không dám đưa cô ấy vào đó; nếu không, cô ấy chắc chắn sẽ lọt vào top ba. Có vẻ như lần này mình đến không uổng phí rồi.”

Người già nhấp một ngụm rượu, cười tươi: “Cậu có thể kiềm chế được không?”

Chén Bình An không biết phải nói gì.

Cuối cùng Yao Xiānzhī cũng tìm được cơ hội để trêu chọc: “Nếu là tôi, đối mặt với một nữ thần xinh đẹp như vậy, lại còn là một nữ võ sĩ cực hạn nữa, chắc chắn tôi sẽ không thể kiềm chế được bản thân và sẽ không thể ngủ được vào ban đêm.”

Chén Bình An cười ha hả: “Không thể ngủ được ư? Chắc là lăn tăn trở mình suốt đêm phải không? Cẩn thận làm tổn thương lưng đấy, thì lại càng tệ hơn nữa. Xiānzhī, cậu thật giỏi đấy… Hóa ra cậu không muốn gây rắc rối cho cô ấy, sợ phải cưới về nhà rồi sống cô đơn à?”

Yao Xiānzhī không trả lời.

Yao Xianzhi rót thêm một bát rượu cho Liu Zong và nói: “Chúng ta đang nói về Hoàng Y Yun và Võ Thánh Wu Shu đấy.”

Liu Zong lắc chiếc bát rượu, ngửi thấy mùi thơm của rượu, quay đầu nhìn về phía vị kiếm sĩ mặc áo xanh không còn uống rượu nữa mà đang cúi người sưởi lửa, liếc nhìn con dao hẹp được đặt bên hông người đó, hỏi: “Đệ tử cả của ngươi, khi nào thì đạt đến cấp độ cao nhất vậy?”

Chen Ping An mỉm cười và nói: “Đã đạt rồi.”

Liu Zong uống hết rượu trong bát, khuôn mặt già nua của ông ta nhăn lại vì lo lắng, do dự một chút, rồi thì thầm: “Thực ra tôi luôn muốn tìm cơ hội để đấu quyền với Hoàng Y Yun, nhưng lần trước khi gặp nhau ở Tao Ye Du, cô ấy xuất hiện với tư cách là chủ nhân của núi Pu Shan để thảo luận công việc quan trọng với hoàng đế chúng ta, tôi không dám mở lời. Bây giờ thì, tại sao phải đi xa để tìm cơ hội ấy nữa, phải không?”

Chen Ping An cười và nói: “Tôi đã đợi câu nói này của anh Liu từ lâu rồi.”

Liu Zong nhăn mặt và nói: “Tôi mới chỉ ở cấp độ Kim Thân, không thể đi xa được, việc đấu quyền trên thuyền cũng không phù hợp, chúng ta hãy đợi đến núi Thiên Đô rồi nói tiếp nhé?”

Chen Ping An nói: “Không cần phải phiền phức như vậy đâu.”

Trong chốc lát, mọi thứ thay đổi hoàn toàn, chỉ còn lại chiếc bếp lửa, bốn người vẫn ngồi quanh bếp, nhưng ngoài ra không còn gì khác nữa.

Bốn người và chiếc bếp lửa ấy, giống như đang lơ lửng trong một thế giới huyền bí cổ đại bao la vô tận.

Yao Xianzhi nhẹ nhàng gõ chân, những gợn sóng nhỏ xuất hiện dưới chân ông, như thể ông đang đứng trên mặt hồ yên bình.

Chen Ping An đứng dậy, di chuyển một bước sang một bên, đứng cách chiếc bếp lửa khoảng một trăm thước, một tay đặt sau lưng, tay kia giơ ra, mỉm cười mời: “Võ sĩ Liu Zong, cứ thoải mái đấu quyền đi.”

Liu Zong ngồi yên tại chỗ, da đầu ông ta tê dại như đang ngồi trên tấm thảm có gai.

Kỳ lạ thay, Chen Ping An, người từng mặc áo choàng trắng tinh khiết, cầm kiếm và vô tình bước vào nơi thiêng liêng, đã tiêu diệt được kẻ không địch thủ nào trên đời này là Đinh Ying. Sau khi rời khỏi nơi thiêng liêng Ôu Hoa, trong suốt những năm qua, Chen Ping An đã làm được bao nhiêu chiến công lớn lao… Thực ra, vì Liu Zong là người phụ trách chính trong gia tộc Đại Quan Yao, ông cũng đã nghe nói sơ qua về những thành tích đó. Ngay cả lần gặp lại ở Thành Phố Thanh, Chen Ping An vẫn rất mạnh mẽ. Nhưng bây giờ, Liu Zong cảm thấy mình không có cơ hội nào để đấu quyền với Chen Ping An…

Liu Zong thở dài, và quyết định đứng dậy, bước ra khỏi vòng ánh sáng của chiếc bếp lửa…

Lưu Tông thành thật nói: “Trong trận đấu này, sự chênh lệch về cấp độ giữa chúng ta quá lớn; vì vậy tôi sẽ không ngần ngại sử dụng những đòn tấn công chết người, không hề kiêng kỵ gì cả. Cậu hãy cố gắng chịu đựng thêm một chút nhé.”

Trần Bình An gật đầu, sau đó lấy ra hai con dao ngắn màu xanh từ hai ống tay áo của mình; những con dao này nhỏ gọn như những con dao găm. Anh ta đưa một trong số chúng cho Lưu Tông và nói: “Hãy dùng con dao này đi, nó cứng cáp hơn, sẽ giúp cậu không lo lắng gì cả và có thể tấn công một cách thoải mái hơn.”

Lưu Tông thở phào nhẹ nhõm, cất con dao của mình lại, rồi lấy con dao ngắn giống như con dao găm kia, vung nó một cách điêu luyện. Trên lưỡi dao có khắc dòng chữ “Cháo Lộ” (Sương buổi sáng). Lưu Tông cười hỏi: “Cậu có biết tên của con dao này không?”

Trần Bình An giải thích: “Tên thật của nó là ‘Trục Lộ’ (Đuổi Hươu), đó chính là con dao găm mà sử sách đã ghi chép về Cao Tử.”

Con dao ngắn trong tay Trần Bình An có khắc dòng chữ “Mù Hạ” (Hoàng hôn). Giống như con dao găm của Cao Tử, những dòng chữ trên lưỡi dao cũng chỉ là những mánh khóe để che giấu bản chất thực sự của nó. Trải qua bao nhiêu năm, Trần Bình An vẫn không tìm ra manh mối nào về con dao này. Vì nó có cấp độ ngang ngang với con dao găm của Cao Tử, chắc chắn nó có nguồn gốc không tầm thường. Vì được lấy từ tay một sát thủ ở núi Cắt Hươu, Trần Bình An đã đặt tên cho nó là “Cắt Hươu”.

Ánh mắt Lưu Tông tràn đầy ngưỡng mộ; anh ta gật đầu và nói: “Con dao tốt, cái tên cũng hay. Người sử dụng con dao này thật sự rất giỏi.”

Lưu Tông lao về phía trước một cách nhanh chóng, để lại sau lưng mình một vệt ánh sáng từ lưỡi dao.

Trần Bình An không hề nhúc nhích, giơ tay lên và dùng hai ngón tay nắm lấy đầu con dao “Trục Lộ”, sau đó đánh mạnh xuống mặt Lưu Tông, khiến anh ta ngã gục ngay tại chỗ; con dao trong tay Lưu Tông rơi ra. Trần Bình An tiếp tục đá vào đầu Lưu Tông và lập tức lùi ra xa vài chục thước.

Trần Bình An vẫn đứng yên tại chỗ, sau đó nhẹ nhàng ném con dao trở lại cho Lưu Tông.

Lưu Tông nhảy dậy, vươn tay đón lấy con dao, dùng mu bàn tay lau đi máu trên mặt, rồi cúi đầu nhổ ra một ngụm máu đen. Anh ta cười nói: “Thằng nhóc giỏi thật… sao không sử dụng sức mạnh của mình để áp đảo tôi chút nào?”

Trần Bình An hỏi lại: “Có khác biệt gì nếu tôi sử dụng sức mạnh của mình không? Tôi chỉ muốn đối đầu với anh một cách công bằng thôi.”

Lưu Tông nhìn Trần Bình An một cách ngưỡng mộ và nói: “Cậu thật sự rất mạnh mẽ… Nhưng tôi cũng không hề sợ đâu.”

Không chịu nổi nữa, không thể cưỡng lại được, thì quay trở lại uống rượu thôi… Dù sao thì hai bên vẫn là anh Lưu và em Trần mà.

Lưu Tông không nói gì cả, tất nhiên anh ta chọn phương án thứ hai.

Trong vòng thời gian một que hương cháy hết, Trần Bình An vẫn đứng yên bất động; nếu có lưỡi dao tiến lại gần, anh ta chỉ cần nhẹ nhàng đẩy lùi lưỡi dao đó. Nhưng khi Lưu Tông dùng quyền chân tấn công, Trần Bình An hoặc là đứng yên chịu đòn với vẻ mặt thờ ơ; những cú đánh mạnh mẽ của một võ sĩ cấp bậc Kim Thân chỉ khiến anh ta hơi đau nhẹ, hoặc là anh ta trực tiếp đáp trả bằng một cái tát, khiến Lưu Tông phun máu.

Một trận đấu kỳ lạ giữa hai người… Lưu Tông như kẻ không biết sức mình, càng đánh mạnh thì càng bị thương nặng hơn.

Lưu Tông vùng vẫy đứng dậy, thân hình run rẩy; anh ta nắm chặt lưỡi dao trong tay, đầu cúi thấp, máu tươi rơi xuống đất.

Bỗng nhiên Lưu Tông ngẩng đầu lên… Người võ sĩ già kia, sau khi đã hấp thụ được một lượng khí chân thực, tầm nhìn đã mờ ảo; anh ta chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy người đàn ông mặc áo xanh kia… Người này đột nhiên thay đổi thái độ, không hề báo trước mà triển khai một đòn quyền mạnh mẽ, dường như muốn chủ động tấn công mình.

Cuối cùng thì người kia cũng quyết định tấn công rồi…

Chỉ cần đứng dậy thôi đã tiêu hao hết sức lực của Lưu Tông… Chỉ một động tác đơn giản như vậy, nhưng lại giống như những trận chiến sinh tử với các bậc thầy cùng thế hệ khi anh ta đang ở đỉnh cao sức mạnh… Người già run rẩy, chỉ còn cánh tay cầm dao vẫn cứng cáp; anh ta nhắm mắt lại, cố gắng hấp thụ một lượng khí chân thực, nhưng không thành công… Thế giới xung quanh toàn là ý chí của đối thủ… Anh ta cảm thấy mình nhỏ bé như con sâu trong trời đất… Và chỉ sau khi đòn quyền ấy được tung ra, anh ta biết mình chắc chắn sẽ bị đánh bại… Chỉ trong chốc lát thôi, những suy nghĩ vụn vặt ấy cũng bị ý chí mạnh mẽ của đối thủ nhấn chìm hoàn toàn… Anh ta chỉ còn cách cái chết một bước…

Lưu Tông bỗng ngẩng đầu lên, khuôn mặt dữ tợn, cắn chặt răng, tay run rẩy; anh ta vận dụng sức lực còn lại để xoay một vòng trên chỗ, rồi vung dao về phía người đàn ông mặc áo xanh kia.

Thân hình anh ta chậm rãi, đòn tấn công yếu ớt… Lưỡi dao trong tay anh ta cũng không thể gây tổn thương gì cho đối thủ…

Lưu Tông bị đánh bại hoàn toàn…

Zheng Youqian hàng ngày đều đến Bảo Bãi ở Ying Châu để học pháp thuật từ Tiên sinh Tiểu Mạc, đồng thời còn giúp ông ấy ủ rượu nữa.

Tại một biệt thự trên núi Mật Tuyết Phong, Huang Yiyun – người vốn đã gần như hồi phục sau chấn thương – hôm nay ra ngoài ngắm tuyết. Trên đường đi dạo, cô ấy tình cờ nhìn thấy Qiu Du đang cùng cô gái trẻ Hú Chǔ Líng xây người tuyết.

Ye Yunyun được bà lão thông báo rằng đệ tử của mình là Tạc Hoài và Bối Tiền đang ở khu vực Quét Hoa Đài, nơi họ tiếp tục tranh tài với nhau; có vẻ như họ đã học được rất nhiều điều quý báu.

Tại thủ đô Đại Lệ của Bảo Bình Châu, một học giả cùng với học trò của mình là Cui Cải đã đến thăm đền Thần Lửa. Dưới gian hàng hoa, họ tình cờ gặp phải bà Phong.

Bà Phong nhìn người học giả đến từ hang Động Lệ Châu và mỉm cười nói: “Di chuyển nhẹ nhàng như gió, thật là tuyệt vời.”

Lý Tư Thánh cúi chào, nhưng bà Phong lập tức biến mất khỏi chỗ ngồi dưới gian hàng hoa, rồi đứng bên cạnh chiếc bàn đá. Sau khi Lý Tư Thánh đứng dậy, bà Phong lấy ra hai bình rượu và tiếp tục nói: “Mặc dù chúng ta không cần phải đi xa, nhưng vẫn còn những việc khác cần làm.”

Cui Cải, học trò của Lý Tư Thánh, không biết danh tính của người phụ nữ này là gì, càng không hiểu ý bà ấy muốn nói gì; cậu chỉ nhớ rằng hai câu nói đó trước đây từng được Lục Trầm, một trong ba vị lãnh đạo tối cao của Bạch Ngọc Kinh, sử dụng.

Lý Tư Thánh mỉm cười và nói: “Đại đạo không cần phải nói ra thành lời; chỉ cần nhìn những chiếc lá vàng rơi xuống đất là đủ.”

Ở phía nam Bảo Bình Châu, tại đỉnh núi cao nhất của vương quốc Tân Vân Tiêu, có hai người dừng lại để ngắm cảnh xung quanh.

Một chàng trai trẻ mặc áo cỏ, thân hình vạm vỡ, với vẻ mặt hiền lành; bên cạnh anh ta là một chàng trai trẻ cực kỳ đẹp trai, đội mũ ngọc tím và đeo dây lưng bằng ngọc trắng.

Chàng trai trẻ kia chính là Ngô Đề Kinh – người vừa rời núi Chính Dương. Anh ta nhìn người đàn ông đang ngồi xổm và nhai cam thảo, nói: “Hú Phong, tôi nghĩ nơi này rất tốt.”

Trong phạm vi vài trăm dặm xung quanh, khí linh hồn thực sự rất loãng, nhưng so với những nơi được mọi người coi là “đẹp đẽ và tuyệt vời”, nơi này vẫn tốt hơn nhiều. Hiện nay, khắp Bảo Bình Châu đều là những phe phái đang tranh giành quyền lực; chỉ có những người kiên định mới có thể tìm được sự bình yên.

Ngô Đề Kinh quyết định ở lại nơi này và bắt đầu cuộc sống mới của mình.

Wu Tijing’s eyebrows and eyes sparkled with confidence, a kind of confidence that seemed to have been with him since birth. He smiled and said, “Huhuo, if you become the leader of our sect and are also in charge of the finances, then I’ll just content myself with being the sect’s founder and disciplinarian. Anyway, we’re definitely going to become a renowned swordsmanship sect, and by then, you’ll be the sect master. Hmm, not much different from that down-and-out Chen Pingan from Luopo Mountain.”

One of them was in his early forties, a sword cultivator at the Dragon Gate realm.

The other was not even twenty years old, a sword cultivator at the Golden Dan realm.

Together, their ages added up to less than sixty years, yet they already had to start building a sect and think about its future.

If we’re just talking about wealth, in fact, the two of them together didn’t even have enough to equal the value of a single ‘Guyu Coin’.

“Disciplinarian? I guess for a long time to come, there’ll only be the two of us in this sect. Besides me, who else could you possibly manage?”

Huhuo replied slowly, “There’s no point comparing us. We each have our own paths to follow, our own ways of living.”

Wu Tijing said, “Huhuo, you should change that habit of underestimating yourself. Learn more from me in the future.”

Huhuo retorted, “What you have is arrogance; it’s also a bad habit. If you don’t tone it down a bit, you’ll suffer a lot in the future.”

Wu Tijing, who indeed gave off an air of arrogance, burst into laughter. That’s probably why he got along so well with Huhuo.

Unlike at Zhengyang Mountain, where whenever he went out, all the looks he received were either ones of flattery or from older sword cultivators who spoke words of praise with condescending faces. It was all so unnecessary. I wonder, what does how I practice swordsmanship have to do with you?

After hesitating for a moment, Wu Tijing squatted down and asked, “You’re from the same hometown as that guy, and you’re also of the same age. Are you familiar with each other?”

Huhuo turned his head to look at Wu Tijing and smiled, as if to say, “It’s really rare for Wu Tijing to be so interested in someone.”

Wu Tijing twitched the corner of his mouth and said, “I may be arrogant, but I’m not a fool. Not only can’t I beat Chen Pingan, but I can’t beat that Liu Xianyang either.”

Huhuo added three words calmly, “For now.”

Wu Tijing laughed and asked, “Otherwise?”

Huhuo’s ancestral home was located in Erlang Alley, not far from the ancestral home of the Yuan family, who held a high position in the government.

As a child, he followed his grandfather around the streets, fixing bowls and pots, sharpening knives, and the like.

His grandfather knew a lot about the old customs of their hometown. He often helped with wedding ceremonies, which earned them some money to supplement their household income. In addition, his grandfather ran a small shop selling Spring Festival couplets, window paper, and other miscellaneous items. So, Huhuo’s childhood wasn’t too poor. However, since his grandfather’s surname was Chai while his own was Hu, the neighbors often thought his grandfather had married into the family. As a result, Huhuo endured a lot of disdain as a child and was often made fun of by his peers. It was only when it came time to have tombstones engraved with names that Huhuo learned his grandfather’s real surname.

Cửa hàng kinh doanh khá vắng vẻ; chỉ vào dịp Tết thì mới hơi đông đúc một chút. Thường ngày thì không nhất thiết mở cửa hàng mỗi ngày. Chỉ có một người thợ nung có giọng nói nhẹ nhàng, thường xuyên ghé thăm cửa hàng; thỉnh thoảng lại có một cô bé da đen, thân hình gầy gò, luôn đi theo bên người đàn ông kia – người thích vẫy ngón tay như hoa lan. Ấn tượng duy nhất mà Hồ Phác có về cô bé là đôi mắt cô ấy rất to, khiến khuôn mặt trở nên nhỏ bé hơn bình thường.

Người đàn ông kia, với giọng nói nhẹ nhàng như phụ nữ, thích gọi cô bé là “Yến Chỉ”. Thực ra người thợ nung này không có nhiều tiền trong túi; có lẽ chỉ có ông nội của Hồ Phác là không chê bai anh ta, sẵn lòng trò chuyện với anh ta dù anh ta không mua gì cả. Cô bé thì ngồi bên cửa hàng; chỉ khi đói quá mới gọi “chú” một tiếng rồi cùng nhau về nhà.

Ông nội của Hồ Phác đã qua đời khi anh còn nhỏ. Lúc đó, có vẻ như mọi thứ đều thay đổi hẳn.

Hồ Phác cũng như những người dân trong thị trấn nhỏ, đi tìm kiếm “báu vật” khắp nơi; bất cứ vật gì trông giống đồ cổ đều được lấy ra để xem có thể bán được không. Hồ Phác đã nhặt được một đống đá đẹp từ con sông Long Tú; ở phố Phúc Lộc và hẻm Đào Diệp cũng có người sẵn lòng trả tiền cho những viên đá đó. Anh không suy nghĩ nhiều, chia đôi những viên đá được gọi là “đá mật rắn” ấy, và nhận được hai khoản tiền bạc. Trong thời gian đó, anh không ngủ yên được mỗi đêm, luôn sợ bị trộm.

Trước đó, Hồ Phác đã từng gặp một người cùng tuổi ở hẻm Đất Nện tên là Tống Tập Tân; người ta nói rằng anh ta là con ngoài giá thú của quan chức Tống. Vì không thể đưa anh ta về nhà, họ đã để anh ta ở lại hẻm đó. Tống Tập Tân dường như luôn có tiền; hàng ngày anh ta cùng một cô hầu gái đi lang thang khắp nơi, tỏ ra rất phong lưu.

Từ nhỏ, Hồ Phác đã thích đến núi Sứ Cổ; thường xuyên gặp một người tên là Đông Thủy Tỉnh cũng đi tìm kiếm “báu vật” ở đó. Ban đầu họ không trò chuyện với nhau, nhưng sau đó Hồ Phác nhận ra rằng Đông Thủy Tỉnh thích chọn những mảnh sứ có chữ viết trên đó. Sau đó, họ bắt đầu trao đổi với nhau một cách lặng lẽ.

Tại quán rượu của bà Hoàng Nhị Nương, Hồ Phác thường xuyên gặp người canh cửa tên là Trịnh Đại Phong; đôi mắt của anh ta trông giống như phụ nữ.

Hồ Phác tiếp tục cuộc sống của mình, không quên những kỷ niệm ấy…

Hồ Phác lúc đó đã chứng kiến bằng mắt thấy có một đứa trẻ, chưa học cách bơi lội nhưng lại thích chơi đùa. Đứa trẻ ấy bắt đầu bơi ở những chỗ nước nông trong dòng sông Long Tú, rồi không hiểu sao suýt nữa thì bị chết đuối. Đúng lúc Hồ Phác vừa mới ném cần câu xuống nước để lao đi cứu đứa trẻ, thì có một người đàn ông gầy như que tre đã nhìn thấy và lao vào nước, kéo đứa trẻ lên bờ. Đứa trẻ khóc lóc thảm thiết; từ xa, Hồ Phác không biết mình đã nói những gì, nhưng cuối cùng người đàn ông ấy cũng khiến đứa trẻ ngừng khóc được. Có vẻ như ông ta còn tặng cho đứa trẻ một con châu chấu làm từ cỏ nữa.

Khi những đứa trẻ lớn tuổi hơn tiến lại gần, đứa trẻ mồ côi họ Trần ấy đã rời đi.

Sau sự việc, người lớn trong gia đình đó đã đốt hết quần áo của đứa trẻ mình, có lẽ họ cho rằng điều đó mang lại xui xẻo.

Trước đây, mọi người trong thị trấn, từ già đến trẻ, nam nữ, đều thích ngồi dưới gốc cây hoa đào để tránh nắng. Mọi chuyện trong làng đều không thể giấu kín được.

Người già kể chuyện, phụ nữ trò chuyện râm ran, đàn ông nhìn những người phụ nữ, còn trẻ em thì tụ tập lại vui chơi quanh gốc cây hoa đào.

Vì có cửa hàng tổ chức tiệc cưới, thì tất nhiên cũng sẽ có cửa hàng tổ chức tang lễ. Trong thị trấn nhỏ này chỉ có vài cửa hàng như vậy thôi, và doanh thu của chúng khác nhau rất nhiều. Hồ Phác đã hỏi ông nội tại sao lại như vậy; ông nói rằng việc tang lễ quan trọng hơn, dù gia đình nghèo đến đâu cũng sẽ cố gắng chi tiêu một cách tươm tắn. Ngay cả khi phải vay tiền người khác, họ cũng sẽ cố gắng tổ chức một cách long trọng.

Nhưng tại sao việc tổ chức tang lễ lại không kiếm được nhiều tiền thì ông nội không giải thích.

Ông nội rất tốt với Hồ Phác, luôn cho cậu những gì mình có. Tuy nhiên cũng có vài quy tắc: từ khi Hồ Phác bắt đầu nhớ chuyện, ông nội luôn nhắc nhở cậu không được nhặt tiền trên đường, không được xin giúp đỡ người khác nếu có thể tránh được. Nhưng nếu thực sự cần sự giúp đỡ, thì nhất định phải trả lại, dù là tiền hay lòng tốt, đều không được nợ ai. Không được để việc “dư thừa” từ bữa tiệc cưới kéo dài sang năm sau.

Tuy nhiên, có một loại tiền được gọi là “tiền may mắn” mà Hồ Phác có thể xin; mỗi khi có đám cưới, người ta sẽ tặng tiền này.

Ở phía tây nhất của thị trấn, có một cô gái nhỏ xinh với mái tóc dài như những cành liễu; họ của cô ấy là Lý. Nhưng cô ấy rất mạnh mẽ, có thể gánh được hai thùng nước trên một cái gậy dẹt. Cô ấy có một em trai, trông rất khỏe mạnh và đầy sức sống; có lần, cậu bé ấy còn mặc quần lót khi đi trong con hẻm gần nhà, đi lại với vẻ tự tin. Lúc đó, cậu bé đang cầm trên tay một con sâu bọ vàng óng ánh, không biết đã nhặt được từ đâu hay là bám lấy từ trên cây; dưới ánh nắng mặt trời, con sâu ấy phát ra ánh sáng lấp lánh, trông khá đặc biệt so với những vỏ sâu bọ thường thấy ở thị trấn này. Vì vậy, Hồ Phác đã nhìn nó nhiều hơn một chút.

Có lẽ cảm thấy mình đã “khoe” thành công, cậu bé ấy cố tình chậm bước đi, vừa lắc đầu vừa xoay cổ tay, làm cho con sâu bọ vàng óng ánh kia lấp lánh hơn nữa.

Lúc đó, Hồ Phác đang ngồi trên một chiếc ghế dài trước cửa nhà một gia đình trong con hẻm, đang giúp mài dao. Việc mài một con dao có thể kiếm được ba năm đồng tiền đồng; dù sao thì cũng có thể thương lượng được mà.

Ở xa kia, một người phụ nữ đứng trước cửa nhà mình, hai tay khoanh trước ngực và hét lớn, gọi con trai về ăn cơm.

Hồ Phác liền hỏi cậu bé tên là Hoài Tử xem liệu có thể mua con sâu bọ vàng óng ánh đó với ba đồng tiền đồng không.

Nếu Hồ Phác không nói gì thì còn được, nhưng ngay khi anh ấy mở miệng, cậu bé liền hoảng sợ và lập tức chạy về phía bức tường, cúi đầu chạy nhẹ, không dám nói chuyện gì cả.

Hồ Phác cũng không quan tâm lắm, thậm chí còn mừng vì cậu bé không nghiêm túc; nếu không, với chỉ ba đồng tiền đồng, cậu bé sẽ muốn gì đây? Vì vậy, anh ấy tiếp tục tập trung mài dao.

Không ngờ cậu bé ấy lén lút quay lại, đặt con sâu bọ vàng óng ánh lên chiếc ghế dài rồi chạy mất.

Khi Hồ Phác muốn gọi lại, cậu bé vội vàng chạy xa, kéo lên quần của mình và quẹo một cái, biến mất khỏi tầm mắt.

Hồ Phác không biết phải cười hay nên khóc. Một lát sau, từ góc tường, một cái đầu nhô ra; cậu bé ấy trốn xa rồi mới dám nở một nụ cười với Hồ Phác.

Hồ Phác lấy ra ba đồng tiền đồng, nhưng cậu bé lại lắc đầu mạnh mẽ.

Lúc đó, Hồ Phác chưa hề biết rằng con sâu bọ vàng óng ánh ấy sẽ mang lại cho anh ấy những điều bất ngờ trong tương lai…

Hồ Phác nói: “Thực ra cũng không sao cả. Biết hết mọi thứ hay chẳng biết gì cả, cũng chẳng khác nhau là mấy.”

Hồ Phác lấy ra một cây sáo tre và bắt đầu thổi nhẹ.

Dưới ánh trăng, tiếng sáo vang vọng khắp núi rừng.

————

Một con thuyền tên là “Lộc Hàm Chí” sắp đến bến phà núi Tiên Đô.

Lưu Tông, người đứng đầu nhóm cung phụng, mặt tái nhợt nhưng tinh thần rất tốt; chỉ là bước đi không vững chắc, giống như vừa uống rượu vậy.

Vì vậy, sau khi mọi người xuống thuyền, Lưu Tông không theo họ xuống nữa, bởi con thuyền “Lộc Hàm Chí” sắp lập tức lên đường trở về thành Đại Quán Thần Cảnh.

Trần Bình An cùng tướng lão Yao và Yao Tiên cùng nhau bước lên núi Thanh Bình Phong.

Sau khi thuyền phà lại bay lên trời, Lưu Tông rời khỏi mũi thuyền, đến một căn phòng ở tầng một của thuyền phà, gõ nhẹ cửa và gọi: “Bệ hạ.”

Khi bước vào trong, Nữ Hoàng Đại Quán đã ngồi bên bàn xem xét các bản tấu chương; một cô hầu gái trong phòng đang cúi người, nhẹ nhàng đóng cửa sổ.

Trên đường lên núi, Trần Bình An và tướng lão trò chuyện với nhau.

Họ nói về cảnh vật thiên nhiên và những câu chuyện về người xưa.

Trần Bình An bắt đầu nhớ nhà và núi Lạc Phố.

Có lẽ, người khiến anh ta ngưỡng mộ nhất trong lòng chính là một minh chứng cho con đường đạo đức ấy.

Tự nhiên, Trần Bình An lại nghĩ đến người đầu bếp già cần mẫn và tận tụy ấy.

Có lẽ trong trái tim Châu Tích, luôn ẩn chứa một đứa trẻ không bao giờ lớn lên, tên là Giang Hồ.