Chương 103

Cây trúc xanh bỗng nhiên cứng lại; hóa ra là A Lương đã nhảy xuống đất, vươn tay giúp vị “Lãnh địa chủ núi Cờ Đen” đứng dậy, rồi cười nói: “Tôi đã cá sai lầm, nhưng may mắn của cậu thì thật tốt.”

Vị “Lãnh địa chủ trẻ tuổi” kia có khuôn mặt trắng như tuyết, vẻ mặt đầy lo lắng. Dù cuộc sống sau thảm họa đã được bảo toàn, ít nhất là nửa khu rừng trúc còn lại, nhưng khi anh ta nhìn thấy con rắn trắng ở xa với cái đầu bị vỡ nát, không thể không cảm thấy xúc động sâu sắc. Suốt hàng trăm năm sống cạnh nhau, dù có nhiều mâu thuẫn và xung đột, nhưng nhìn chung vẫn sống yên bình, chưa bao giờ có cuộc chiến đến mức sinh tử. Hôm nay, con rắn ấy đang sắp bước lên con đường tu luyện, thế mà lại bị người ta phá hủy cái đầu bằng những đòn kiếm sắc bén… Sự sốc mà điều đó gây ra có thể tưởng tượng được.

Vị “Lãnh địa chủ trẻ tuổi” thở dài, cúi đầu chào, nói nhẹ: “Như các bậc tiền bối đã nói, tôi chỉ là một kẻ nhỏ nhen, không bao giờ kiên nhẫn được lâu… Nhưng hôm nay thì thực sự đã bị đánh cho no rồi. Mong rằng A Lương tiền bối có thể thương xót tôi; tôi thực sự đã sợ hãi đến mức không còn chút can đảm nào nữa. Từ nay về sau, A Lương tiền bối chỉ cần ra lệnh, tôi sẽ tuân theo.”

A Lương không làm mặt khó hiểu, nhìn xuống vỏ kiếm trúc trống rỗng, gật đầu nói: “Cậu hãy chọn một cây trúc già tốt để tôi thay lấy một thanh kiếm bằng trúc; coi như là món quà từ người bạn của cậu vậy. Còn những cây trúc rơi xuống đất này, nếu để mặc thì thật lãng phí.”

Vị “Lãnh địa chủ” tên Wei Bo chỉ biết mắng thầm trong lòng: “A Lương tiền bối ơi, cậu thật là vô tình…”

A Lương xoa xoa cằm, nói: “Người bạn của tôi đã mất một khoản tiền lớn để giúp cậu giữ được nửa khu rừng trúc này; con người phải biết ơn và báo đáp lòng tốt. Cậu nghĩ sao?”

Wei Bo cười khổ: “Đúng là như vậy, đó là điều đương nhiên.”

Chen Bình An cầm thanh rìu chạy đến bên xác con rắn trắng, cắt bỏ chiếc cánh còn lại của nó; chiếc cánh ấy trong suốt như pha lê, dài bằng cánh tay người, mát lạnh như tuyết. Dưới ánh nắng mặt trời, nó liên tục phát ra những tia sáng lấp lánh. Trước đó A Lương đã nói rằng, thứ quý giá nhất trên người con rắn này là gan và cánh; chúng có giá trị vô cùng lớn, nhưng không thể mang đi được. Còn những bộ phận khác… thì có thể sử dụng được.

Vị “Lãnh địa chủ trẻ tuổi” nhận thanh kiếm mới, cảm ơn A Lương và tiếp tục quản lý khu rừng trúc của mình.

Chen Pingan tiến lại gần, đưa nửa thanh rìu cho người trẻ tuổi kia. Người này cầm lấy thanh rìu, hít một hơi thật sâu, sau đó chặt đứt đoạn gậy tre đó và đưa nó cho A Liang. A Liang lắc đầu cười nói: “Cậu hãy làm một thanh rìu theo kiểu thanh rìu mà tôi đã dùng trước đây. Khi chúng ta rời khỏi khu vực núi Qidun, hãy đưa cả thanh rìu đó cùng con lừa trắng kia cho tôi nhé.”

Wei Bo tự nhiên không dám từ chối, và khi trả lại thanh rìu cho Chen Pingan, anh ta cảm thán một cách chân thành: “Lưỡi dao thật sắc bén!”

Chen Pingan nhận lấy thanh rìu, suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu cậu thực sự muốn, tôi có thể tặng cậu. Dù sao thì nửa thanh rìu này cũng không phù hợp để dùng để mở đường qua núi; tôi cầm nó cũng chẳng có ích lợi gì nhiều.”

Wei Bo cười khẽ: “Người quân tử không bao giờ chiếm đoạt thứ mà người khác yêu quý.”

A Liang cười ha hả: “Muốn nhưng lại ngại xin không công, vậy thì có thể mua mà. Mua bán công bằng, phải không?”

Wei Bo tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó, đứng dậy, xoa sạch bùn đất trên tay rồi cười nói với Chen Pingan: “Nếu là những người dân sống trong núi thường xuyên đi hái củi, họ sẽ biết rằng nếu khu rừng tre quá um tùm thì lại không tốt cho sự phát triển của cây tre. Chỉ khi cách bố trí cây tre vừa phải thì rừng mới có thể mạnh mẽ được. Vì vậy, chúng ta cần phải chặt bỏ một số cây đi. Phần thực sự có giá trị của khu rừng này nằm ở những đoạn gậy tre nằm dưới lòng đất, gắn liền với gốc núi, chứ không phải những thân tre trên mặt đất. Lúc nãy tôi đã tận dụng cơ hội này mượn thanh rìu của A Liang để chặt bỏ một số thân tre thừa. Ban đầu tôi dự định sẽ dùng chúng để xây một ngôi nhà bằng tre nhỏ, để nghỉ ngơi và ngắm cảnh vào những lúc rảnh rỗi.”

Người trẻ tuổi kia càng nói càng hào hứng: “Bây giờ thanh rìu của A Liang đã bị tôi làm hỏng rồi. Thật xấu hổ… Từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã thèm muốn nửa thanh rìu trong tay cậu. Nếu cậu cho tôi, tôi sẽ tự làm một thanh rìu mới, và ngôi nhà bằng tre cũng sẽ được xây dựng như dự định. Tuy nhiên, có lẽ ngôi nhà sẽ phải mất thêm thời gian mới hoàn thành. Khi đó, khi con rắn đen đến núi Luopuo ở huyện Longquan, tôi sẽ đi cùng nó. Như vậy vừa tránh được những rắc rối mà nó có thể gây ra trên đường đi về phía bắc, vừa giúp được cậu.”

Chen Pingan gật đầu đồng ý.

Sau đó, người đàn ông đội chiếc mũ chiến không quên quay đầu nhắc nhở: “Cái gan rắn trắng chưa hình thành kia thì thôi, nó còn đẫm máu tươi, quá đáng sợ. Cứ để nó cùng với thịt rắn cho con rắn đen nuốt đi. Như vậy, dù không còn đôi cánh để bay, nó vẫn có thể tăng thêm hai ba trăm năm tu luyện nữa. Hãy coi đó là lòng thành của chúng ta. Nhớ rằng sau khi nó đến núi Lạc Phố, hãy chăm chỉ tu luyện thật sự.”

Cuối cùng, A Lương vươn tay ra, chỉ vào người thanh niên đang mất hồn phách ấy và nói: “Hãy tự lo cho bản thân mình đi.”

Người thanh niên đứng bên rìa rừng tre, nhìn theo bóng lưng của hai người kia. Gió núi thổi qua những cây xanh và những bụi hoa đỏ, mang theo hương thơm dịu dàng của hoa cỏ. Anh ta, với vẻ đẹp tuyệt trần, cầm trong tay cây gậy tre xanh tượng trưng cho địa vị của mình, áo trắng bay phấp phới, tay áo bay lượn. Những cảm xúc sốc, sợ hãi, lo lắng và do dự trước đó đều tan biến theo làn gió mát, thay vào đó là vẻ nghiêm trang và uy nghi phù hợp với địa vị của một vị thần linh.

Anh ta nhìn quanh và thở dài nhẹ nhàng: “Phúc và họa luôn đi kèm nhau, chỉ có vậy mà thôi. Cảm ơn sự chỉ bảo vô tình của tiền bối A Lương, đã giúp tôi giải tỏa nỗi buồn và phá bỏ những rào cản ma quỷ.”

Người thanh niên nhắm mắt lại, khóe miệng nở nụ cười ấm áp và thì thầm: “Từ xưa đến nay, những ngọn núi nổi tiếng luôn chào đón những bậc thánh nhân. Nếu họ không đến, cũng chẳng sao cả. Tôi vẫn có thể tập trung tu luyện để trở thành một vị thánh.”

Khi mở mắt ra, bên tai anh ta xuất hiện một đôi bông tai màu vàng nhạt. Những chiếc vòng tròn tinh xảo đó nhẹ nhàng lắc lư theo gió núi, khiến anh ta trở nên uy nghi như một vị thần của núi rừng.

Hai người quay trở lại hồ nước theo con đường ban đầu. Khác với lúc đi, lần này họ chọn cách đi bộ và trò chuyện nhẹ nhàng.

“A Lương, con rắn đen thực sự sẽ ăn thịt xác rắn trắng sao? Chẳng phải chúng là những người bạn đã sống cùng nhau hàng trăm năm sao?”

“Con rắn đen khao khát trở thành rồng, tất nhiên nó sẽ ăn thịt rắn trắng. Không chỉ những loài thuộc họ rồng mà tất cả các loài yêu quái và ma quỷ đều coi việc ăn uống là điều thiết yếu. Chỉ có điều, những con rồng và rắn sống trong rừng núi thường giết lẫn nhau. Điều này cũng tương tự.”

Hai người tiếp tục hành trình của mình, trong không khí yên bình và hòa thuận.

Nói thật lòng, từ đầu tôi đã biết rằng ba chiếc “cổng bí ẩn” kia có điều gì đó kỳ lạ, chứa đựng nhiều bí mật sâu xa. Nhưng nếu nói ra thì hơi mất mặt; ngay cả tôi cũng không thể nhìn rõ được, chỉ có thể đoán rằng đó là những luồng khí kiếm chứa ba loại ý nghĩa tâm linh khác nhau. Cụ thể là ba loại nào thì tôi không dám chắc chắn. Tất nhiên, nếu tôi muốn cưỡng ép để nhìn rõ cảnh tượng bên trong “cơ quan khí” đó, dù phải làm tổn thương cơ thể và khí lực của bạn, cũng không hề khó chút nào. Nhưng làm như vậy thì thật là thiếu đạo đức quá… Tôi, A Lương, là một cao thủ tuyệt thế, tự nhiên phải có phong cách và tầm vóc của một cao thủ.

“A Lương, anh có biết ở thị trấn nhỏ của chúng ta có một cái cổng vòm không? Trên đó có bốn tấm biển không?”

“Tôi biết chuyện đó, Chí Tĩnh Xuân đã từng nói với tôi trước đây, nhưng tôi không nhớ nội dung của chúng nữa, đã quên hẳn rồi.”

“Trong số đó có một tấm biển viết bốn chữ: ‘Đừng đi tìm sự giúp đỡ từ bên ngoài.’ Bên cạnh nhà tôi có một người cùng tuổi, ông ấy rất ham học hỏi. Ông ấy nói rằng đó là lời dạy của Phật giáo, ý là khuyên mọi người nên tập trung vào việc tu luyện Phật pháp, đừng đi tìm sự giúp đỡ từ những con đường sai lệch khác. Ban đầu tôi cũng nghĩ rất có lý, nhưng sau đó khi tôi ở trên núi đốt than, trong những lúc rảnh rỗi, tôi tự suy nghĩ mà thấy rằng đối với tôi, dù là cúi đầu cầu nguyện hay tôn kính Bồ Tát, cũng phải bắt đầu từ những việc mình có thể làm được trước. Nếu vẫn không thể đạt được mong muốn, thì mới nên tìm sự giúp đỡ từ người khác; nếu không, Bồ Tát cũng chẳng có lý do gì để giúp đỡ mình cả, phải không?”

“Cầu nguyện Phật thì trước hết phải tự mình cố gắng.”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

“Ừm, nếu hiểu theo cách này thì cũng có lý. Nhưng tôi phải nói rõ với anh một điều: Tôi, A Lương, dù chỉ lấy ra một chút thứ gì đó từ kẽ móng tay, cũng giàu có hơn cả gia sản của anh nữa. Vậy mà anh lại sẵn lòng để mất đi một luồng khí kiếm chỉ vì cho rằng việc đó sẽ gây phiền toái cho tôi ư? Thực ra đối với tôi, A Lương, đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt, giống như việc rút kiếm ra khỏi vỏ một cách dễ dàng thôi. Anh phải hiểu như vậy.”

“Không thể nào được!”

“Ừm?”

“Ông Yao, người dạy tôi nghề nung gốm, hiếm khi nói chuyện với tôi, nhưng có hai lần ông ấy nói rất nghiêm túc.…”

A Lương im lặng một lúc, sau đó gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi.”

Ý tôi là, bất cứ việc gì mà mình cho là không tốt, thì tốt nhất đừng để nó xảy ra lần đầu tiên; đừng bao giờ làm nó, thậm chí đừng dám bước ra khỏi vòng an toàn đó. Nếu không, khi nhìn lại, người phải chịu thiệt thòi và khổ sở vẫn là chính mình. Giống như tôi, nếu tôi lười biếng một lần, chắc chắn tôi sẽ không thể trở thành học trò của thợ làm gốm, càng không thể bước vào những ngọn núi lớn được. Làm sao tôi có thể có được cuộc sống như ngày hôm nay? Có lẽ bây giờ tôi cũng chỉ giống như những thanh niên ở những thị trấn nhỏ kia thôi: vào rừng mở đường, chặt củi, xây cầu, và hàng ngày chỉ nhận được một ít tiền đồng. Làm sao có thể có được năm ngọn núi như vậy? Có biết không, A Lương? Sau này nếu có cơ hội, nhất định phải đến núi của tôi xem thử…

“Dừng lại đi! Trần Bình An, anh cứ lảm nhảm như vậy chỉ để khoe rằng mình giàu có sao?”

“A Lương, quả nhiên anh chưa học qua sách vở gì cả.”

“…”

“A Lương, sau này nếu trên núi của tôi thực sự xuất hiện thêm một ngôi nhà bằng tre, anh có giúp tôi đặt tên cho nó không?”

“‘Ngôi nhà mạnh mẽ của A Lương’ thì sao? Có đủ oai phong không? Sao, sợ rằng cái tên này sẽ át đi vẻ oai phong của anh, vua núi này? Được thôi, tôi sẽ chọn một cái tên kín đáo hơn: ‘Ngôi nhà Mạnh’ cũng được. A Lương đã hy sinh rất nhiều mà vẫn không hài lòng sao?”

“A Lương, bỗng nhiên tôi thấy ngôi nhà bằng tre không cần tên cũng tốt rồi.”

Người đàn ông đội mũ chiến quay mắt lên trời.

Trần Bình An cười ha hả: “Được thôi, cứ gọi là ‘Ngôi nhà Mạnh’ đi.”

A Lương bất ngờ quay đầu hỏi: “Anh có muốn học cách sử dụng kiếm không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Tạm thời thì không.”

A Lương cười hiểu ý: “Là sợ bị phân tâm và làm chậm việc luyện quyền sao?”

Trần Bình An thở dài, gật đầu.

A Lương biết tại sao chàng trai trẻ lại thở dài như vậy. Ngày xưa, trên đỉnh núi Cờ Đen, để ngăn cản con rắn trắng tấn công cô hầu nhà Lý tên Châu Lộc, chàng trai đã tiêu hết toàn bộ số vốn mà mình tích lũy được từ việc luyện quyền. Nếu trước đây anh ta có thể coi là người có chút của cải, thì giờ đây lại trở về với tình cảnh nghèo khó, từ cửa nhà đến cửa sổ đều trong tình trạng xuống cấp và hỏng hóc.

May mắn thay, việc luyện quyền đã giúp anh ta có được thân thể khỏe mạnh, đó là điều cần thiết để sinh tồn. Việc luyện kiếm trên những cột đá đã giúp anh ta có được những kỹ năng quan trọng.