Chương 1030

Trước khi lên núi, Yao Xianzhi muốn cho ông nội mình mặc chiếc áo lông cáo, nhưng Chen Pingan cười và lắc đầu, bằng ánh mắt bảo rằng không cần phải phiền phức như vậy.

Sau đó, Yao Xianzhi nhận ra rằng vào lúc tuyết tan, núi được phủ đầy tuyết trắng, không một đám mây nào di chuyển trên núi, nhưng gió núi lại ấm áp, khiến người ta không hề cảm thấy lạnh chút nào. Hơn nữa, lớp tuyết dưới chân con đường lên núi đã tan đi một cách tự nhiên, như thể có vị thần núi đang “dọn đường” cho ba người một cách vô hình.

Ông lão rất hào hứng và cười nói: “Lên núi lớn nào!”

Trong suốt cuộc đời mình, ông đã sống ở biên giới, ngoại trừ vài lần vào kinh thành để gặp hoàng đế, ông hầu như không bao giờ rời khỏi nơi đó. Ông chưa bao giờ đi học hay tìm kiếm những địa điểm đẹp để tham quan, số lượng những ngọn núi và dòng sông mà ông đã từng đặt chân đến là rất ít.

Nhớ lại những ngày xưa, khi còn trẻ, ông đã cưỡi ngựa đuổi quân thù trong tuyết dày. Mỗi khi mặt sông đóng băng, tiếng móng ngựa giẫm lên băng vang lên như tiếng ngọc vỡ.

Yao Xianzhi nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thưa ông Chen, chúng ta chỉ đi một đoạn đường lên núi thôi, không thể để ông nội theo ý muốn mà cứ đi mãi đến đỉnh Qingping.”

Giống như những gì bệ hạ đã nói với ông và Yao Lingzhi, bây giờ ông nội giống như một đứa trẻ lớn vậy.

Chen Pingan cười nói: “Đừng lo, tôi sẽ canh chừng.”

Lần này, ông lão không nói những lời cứng đầu như thường lệ, mà từ từ bắt đầu leo núi. Ông hỏi: “Pingan, ông nghĩ rằng những người thường lên núi cao có giống như các vị tiên sư của chúng ta không? Cũng là cố gắng vươn cao để ngắm nhìn bầu trời rộng lớn ấy?”

Chen Pingan đáp: “Về bản chất thì cũng giống nhau thôi. Tuy nhiên, theo những gì nghe nói, có những cao thủ ở những ngọn núi xa xôi ấy, họ thích tìm đến những nơi lạnh giá để uống rượu và vui chơi, không giống như chúng ta ở thế giới này. Ở phía Bạch Ngọc Kinh, họ cũng không quan tâm lắm đến những điều đó.”

Ông lão cười hỏi: “Còn cậu thì sao? Sau này cậu có muốn làm như vậy không?”

Chen Pingan cười: “Nếu đủ năng lực, tôi cũng muốn thử một lần.”

Yao Xianzhi nhớ lại những gì đã đọc trên báo và tò mò hỏi: “Vầng trăng sáng rực ở thế giới hoang dã kia, có lớn không?”

Chen Pingan nói: “Có lẽ rất lớn.”

Ông lão nghe xong và cảm thấy hứng thú, quyết định sẽ cùng hai người đi khám phá thế giới ấy.

Chen Pingan glanced at the prefect and thought to himself, “Are you stupid? Grandpa Yao is fighting alongside us here, and you don’t even think of helping by setting up a ladder?”

Receiving the subtle hint from Mr. Chen, Yao Xianzhi, who had many years of experience in the officialdom, immediately understood what was needed.

The old man suddenly asked, “I heard that the headmaster of Dafu Academy, Master Cheng, comes from Huangting Country on Baoping Continent. He also used to serve as the deputy headmaster and main lecturer at Piyunshan Forest Academy, which is near Luoshan.”

Chen Pingan nodded and said, “I do know Master Cheng. When I was young, I traveled with others to Dasiyuan Mountain Academy. On that journey, we passed through the wilderness of Huangting Country and happened to visit Master Cheng’s retreat in the forest. We received a generous welcome, with a table full of delicacies and seasonal vegetables. Even now, I still can’t help but crave those flavors.”

Besides Dafu Academy in the central part of the continent, there are also Tianmu Academy to the north of Tongye Continent and Wuxi Academy to the south. The two headmasters come from the lines of Lisheng and Yasheng, respectively.

Each academy also has two deputy headmasters, and I’ve heard that all four of them are very young and talented gentlemen who have all been involved in battle.

Yao Zhen said casually, “Although I’m not very familiar with the rules of these academies, some principles are surely common. For example, it’s better to have a close neighbor than a distant relative. If I remember correctly, the closest place to Xiandu Mountain is the former Yuan Dynasty’s territory. Throughout the country, there are many heroes and martyrs from that era. On my way here, I had some free time, so I listened to Yao Xianzhi talk about it. It seems that the former Yuan Dynasty has now split into three parts, with each claiming to be an emperor, leading to chaos. As a result, there are many ‘ghost cities’ within its territory, and no good outcome has yet been achieved.”

Yao Xianzhi felt helpless; it wasn’t something he mentioned casually. Clearly, it was Grandpa who actively requested a lot of information about the area around Xiandu Mountain.

Chen Pingan immediately understood and said, “Don’t worry, Grandpa Yao. We at Xiandu Mountain won’t turn a blind eye to this. After all, no matter how many tasks there are, in the end, we’re still just individuals. The same goes for cultivating in the mountains. My student, Cui Dongshan, who is also the first head of our sect, has already secretly visited all those ‘ghost cities’ and set up formations to gather the pure energy of heaven and earth. This helps the ghostly beings in those cities maintain a bit of their true spirit and prevents them from becoming fierce ghosts. Once the former Yuan Dynasty is unified and a new emperor bestows official titles on these heroes, the abandoned city gods can immediately take their places again. If not for that, how could we have dared to invite you, Grandpa Yao, to Xiandu Mountain as a guest? Otherwise, wouldn’t that be an insult?”

Yao Xianzhi leaned back and quietly gave Mr. Chen a thumbs up.

His skill at flattery was truly masterful. If Mr. Chen were willing to enter the officialdom, he would be formidable indeed!

After traveling about three or four li along the mountain path, they came across a rest pavilion by the road. The old general stopped there to admire the snow-covered scenery outside the mountain, which was pure and untainted by a speck of dust.

Inspired by the view, the old man couldn’t help but share some stories about his old friends from the border regions with Chen Pingan.

In fact, Yao Xianzhi had heard these stories countless times before, but he continued to listen without interrupting.

Khi người già càng lớn tuổi, họ càng có xu hướng lặp đi lặp lại những câu nói cũ rích. Những người trẻ dưới 30 tuổi thường cảm thấy rất phiền phức khi phải nghe những lời đó; chỉ cần nói một câu “Tôi đã nói rồi” là có thể khiến người già im lặng ngay.

Nhưng khi chính họ trở thành người trung niên, nhất là khi đã có vợ con, thì sự kiên nhẫn của họ lại càng tăng lên mỗi khi đối mặt với những lời than phiền của người già trong gia đình.

Khi ông nội ngừng nói, ánh mắt của Yao Xianzhi gửi tín hiệu cho ông Chen.

Ông Chen Pingan liền vươn tay nắm lấy cánh tay của vị tướng già và Yao Xianzhi, đùa rằng: “Hãy thử cảm nhận hương vị của ‘gió’ xem sao.”

Trong chốc lát, ba người đã đến đỉnh núi Qingping.

Cháu trai của ông, Zheng Youqian, cùng với Tan Yingzhou từ núi Tieshu, đang bận rộn xây dựng những con người tuyết ở bên kia.

Cô gái nhỏ ấy đã xây dựng được một con người tuyết cao hơn một trượng, đứng thẳng vững chãi như một con gà vàng, cầm trong tay một thanh kiếm bằng tre.

Lúc này, Tan Yingzhou đang rất tự hào về thành quả của mình; còn con người tuyết do Zheng Youqian xây dựng thì trông hơi mập mạp, khiến cô không nỡ nhìn thẳng vào.

Khi thấy vị quan ẩn danh bất ngờ xuất hiện trên đỉnh núi, Tan Yingzhou lập tức nghiêm mặt lại.

Ông Chen Pingan cười và chào hỏi hai người, sau đó giới thiệu họ với vị tướng già và Yao Xianzhi.

Zheng Youqian cúi chào: “Cháu trai nhỏ! Cháu xin được gặp Tướng già Yao và quan lớn của gia đình này.”

Tan Yingzhou chỉ mỉm cười e thẹn với hai người lạ, rồi cúi chào vị quan ẩn danh bằng cách gọi ông là “Chủ nhân núi Chen!”

Thật là một cô gái đức hạnh.

Ông Chen Pingan giới thiệu tiếp: “Yingzhou là một trong những đệ tử xuất sắc của Tiên quân Longmen tại núi Tieshu, còn Youqian thì là đệ tử trực hệ của anh trai tôi, Quân Qian.”

Sau khi để hai người trẻ tiếp tục xây dựng những con người tuyết, ông Chen Pingan dẫn vị tướng già đi tham quan núi Qingping.

Vị tướng già cúi xuống, nắm lấy một quả cầu tuyết và bắt đầu nén chặt nó trong tay; bỗng nhiên ông hỏi: “Sau này, chúng ta chắc chắn sẽ phải thường xuyên qua lại với các học viện ở núi Xiandu. Bạn có quen biết với học viện Tiānmù và học viện Wuxi không?”

Ông Chen Pingan trả lời: “Tôi chưa từng quen biết với hai vị trưởng học viện đó, nhưng tôi đã từng gặp phó trưởng học viện Tiānmù ở khu vực Thành Trường Kiếm Khí; ông ấy là một người quân tử. Sau khi lễ kỷ niệm kết thúc, tôi sẽ tìm cách gặp ông ấy.”

Vào thời đó, những người quân tử, những bậc hiền nhân theo đạo Nho như Vương Tể không có nhiều việc để làm tại Vạn Lý Trường Thành. Một trong những công việc họ có thể đảm nhận là làm công chức ghi chép tình hình trên chiến trường, tương tự như vai trò của một quan giám sát hoặc kiếm sư; công việc khác là tham gia vào các công việc tình báo tại cung điện mùa hè. Tuy nhiên, vì họ không có quyền lực thực sự, giống như những quan chức chính thức trong triều đình, điều này cũng là bình thường. Lúc bấy giờ, người nắm toàn quyền quản lý cung điện mùa hè vẫn là Tiêu Tấn; những người nổi tiếng về kiếm thuật tại đó còn có nữ kiếm sư Lạc Sàn và Trúc Am Kiếm Sư. Cuối cùng, họ tất cả đều theo Tiêu Tấn bỏ trốn đến vùng hoang dã.

Vương Tể đã ở tại Vạn Lý Trường Thành gần mười năm, nhưng hầu như không có tiếng tăm gì cả.

Vị tướng già nói: “Việc quen biết nhiều người cũng có những ưu điểm, nhưng cũng có những khó khăn riêng. Nói chung, việc giao tiếp với những người học thức thật sự rất phức tạp. Có những quân tử Nho giáo chính trực, có những kẻ Nho giáo ích kỷ, và cũng có những kẻ Nho giáo cổ hủ; mỗi người đều có tính cách riêng của mình.”

Chen Bình An gật đầu và bắt đầu cười: “Nhưng Vương Tể vừa là quân tử, lại không hề cổ hủ; ông ấy rất linh hoạt trong cách làm việc và xử sự, thực sự rất có học thức.”

Vị lão nhân cười nói: “Đánh giá cao như vậy ư? Không lạ gì ông ấy có thể đảm nhận chức vụ phó hiệu trưởng của học viện.”

Bây giờ, Vương Tể đang giữ chức vụ phó hiệu trưởng của Học Viện Ngũ Khê.

Ban đầu, Vương Tể – người đã có nhiều năm kinh nghiệm tại Vạn Lý Trường Thành và đã tiêu diệt nhiều yêu quái trên chiến trường – theo quy định của học viện, có thể chọn giữa Học Viện Ngũ Khê ở Đảo Đông Diệp hay Học Viện Quan Hồ ở Đảo Bảo Bình. Tuy nhiên, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về chính Vương Tể. Bản thân học viện có xu hướng muốn Vương Tể đến Đảo Đông Diệp, nhưng theo lời kể của thầy mình, Vương Tể ban đầu muốn đến Đảo Bảo Bình để giữ chức phó hiệu trưởng; ngay cả nếu ông ấy không muốn danh hiệu đó thì cũng không sao cả.

Vì vậy, Chen Bình An đã tìm cách giúp đỡ Vương Tể một cách riêng tư, bằng cách liên hệ với sư huynh Mão – người đã giữ chức vụ giáo viên chính tại học viện – và những người có ảnh hưởng khác.

Vương Tể cuối cùng đã quyết định đến Đảo Bảo Bình để tiếp tục sự nghiệp giáo dục của mình.

Trong thế giới này, giữa tất cả các môn phái tu luyện, những người luyện kiếm là những người khó kiểm soát nhất. Các học viện và trường đạo thường xuyên gặp phải những kẻ khó ưa như vậy; ví dụ như vị tiên kiếm già Zhou Shenzhi ngày xưa, cùng với những người như Pu He ở Lưu Hà Châu, khiến cho các trường đạo ở khắp nơi đều phải đau đầu không ít.

Trên đời này, có bao nhiêu người luyện kiếm đã đạt tới cấp độ cao nhất mà có thể dễ dàng giao tiếp được chứ?

Việc quản lý những người này không phải là điều khó khăn, chỉ cần họ tuân theo quy tắc thì không vấn đề gì, nhưng điều đáng lo là khi gặp phải những tình huống mơ hồ, mỗi người đều có lý lẽ của mình, việc giải quyết chúng thực sự rất tốn sức.

Nếu có một vị trẻ tuổi am hiểu sâu sắc về kiếm pháp, có thể giúp điều phối và hòa giải những mâu thuẫn giữa các học viện, thì có lẽ sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.

Tuy nhiên, Chen Ping An vẫn cúi đầu cảm ơn, sau đó đồng ý một cách vui vẻ, nhưng anh chỉ cam kết sẵn lòng can thiệp để hòa giải mâu thuẫn mà thôi, chứ không thể đảm bảo rằng những người luyện kiếm kia sẽ nghe theo lời mình.

Như vậy lại càng khiến Lưu Tế Giáo (Liu Jijiu) cảm thấy thoải mái hơn.

Người già vỗ nhẹ vào cánh tay của người đứng bên cạnh mình, nói nhẹ: “Ping An, sau này đừng vì những ký ức cũ mà không biết phải đối xử thế nào với triều đại Đại Quan (Daquan Dynasty). Dù sao thì cũng phải làm theo đúng quy tắc.”

Chen Ping An gật đầu đồng ý: “Vâng ạ.”

Trong bóng hoàng hôn, mặt trời lặn về phía tây.

Tại đỉnh núi Thanh Bình (Qingping Peak) của tương lai, nơi sẽ trở thành trụ sở của môn phái Thanh Bình Kiếm Tông (Qingping Sword Sect), vị tướng già đứng bên bờ vực, vỗ nhẹ vào lan can.

Nhìn những người trẻ tuổi bên cạnh, ông thực sự rất hài lòng. Trong chốc lát, ông nhớ lại lần đầu tiên gặp chàng trai trẻ mặc áo trắng cầm kiếm; lúc đó, chàng trai ấy vẫn còn rất trẻ.

Cưỡi ngựa trên con đường quốc gia, chàng trai tuổi trẻ phong lưu… Tóc bạc phủ khắp núi non dưới ánh hoàng hôn.

————

Cũ Long Châu (Old Dragon State) chính thức được đổi tên thành Chử Châu (Chuzhou), và thị trấn Huy Hoàng (Huaihuang County) được thành lập.

Lý Huy (Li Huai) trở về quê hương, cùng theo sau mình là một vị hộ tống luôn bên cạnh, người đàn ông già mặc áo vàng.

Chính là người này…

Câu chuyện về Lý Huy và quê hương của ông vẫn còn tiếp diễn…

Con chó vàng cúi đầu xuống.

Khó có lời nào diễn tả hết được cảm xúc ấy… Có miệng mà không thể nói ra được.

Dù đã thành công trong việc “luyện hình” thì sao? Cái gọi là “cuộc sống của tiên nhân” chính là những ngày mà Pei Qian không còn ở con hẻm Qilong hay núi Luopuo nữa!

Nó đâu có bao giờ muốn trở thành vị “bảo vệ bên trái” của con hẻm Qilong đâu… Đó chỉ là danh hiệu mà ngày xưa cái thằng nhỏ tên Hắc Than đã cưỡng ép nó phải nhận… Những ngày khổ cực nhất, hay là những lúc nó cùng Hắc Than đến trường học… Mỗi khi tan học, khi đi qua nhà vệ sinh bên đường, Hắc Than luôn nhìn nó với ánh mắt kỳ lạ, nở nụ cười đầy ý nghĩa, hỏi nó có đói không…

Lý Hoài cúi xuống, xoa đầu con chó vàng.

Có thể thấy rằng vị “bảo vệ bên trái” của con hẻm Qilong này khá căng thẳng; vì vậy Lý Hoài không để cho vị đạo sĩ trẻ kia tiếp tục nói chuyện lịch sự với nó.

Một ngôi trường học cũ… Lý Hoài phải đến văn phòng của chính quyền địa phương để tìm người quen, mới có được chiếc chìa khóa.

Ngôi trường học nơi những đứa trẻ từng học đọc viết này, về mặt danh nghĩa vẫn thuộc về huyện Hoàng.

Lần trước, gần đền Văn Miếu ở khu vực Yinyingzhu, Lý Hoài đã bàn luận với Trần Bình An về chuyện này…

Khi biết rằng Trần Bình An thực sự có ý định trở thành giáo viên, nhưng lại không muốn dạy học ở quê hương mình, Lý Hoài đã hỏi tại sao anh ta không yêu cầu chính quyền địa phương cấp cho mình ngôi trường này… Đó là việc hợp lý mà… Nếu cần, họ có thể mở những trường học riêng ở khu vực Longweixi hoặc nhà họ Trần.

Câu trả lời của Trần Bình An khiến Lý Hoài cảm thấy buồn bã.

Bây giờ, trong những ngôi nhà cũ của thị trấn này, gần như không còn người dân bản địa nào nữa… Vào đêm Giao thừa, còn có bao nhiêu gia đình đi từng nhà để mời nhau ăn tối nữa chứ?

Không hề phóng đại chút nào, gần như toàn bộ người dân quê hương đã rời đi… Hầu hết họ đều chuyển đến thành phố… Sau khi bán nhà của mình với giá cao, thậm chí là giá “trời”, họ đã trở thành những người giàu có ở Longzhou… Trước đây, ngoại trừ con phố Fulu và con hẻm Taoye, ngoại trừ những thợ lành nghề ở Longyao, việc có được vài đồng bạc đã rất khó… Trong những năm tháng đó, mọi gia đình đều gặp khó khăn… Ai còn giữ được tiền trong túi nữa chứ?

Chỉ có khoảng ba mươi năm trôi qua… Những người thực sự giữ được tài sản của mình thì rất ít…

Hồi nhỏ, có lần tôi theo chị gái là Lý Liễu ra ngoài mua đồ. Khi Lý Liễu đang thương lượng với người bán hàng, Lý Hoài không kiên nhẫn nữa, liền chạy ra ngoài một mình. Tại đó, tôi tình cờ xin được một cây que may mắn; điều tôi mong muốn nhất là năm sau bài vở ở trường học sẽ dễ dàng hơn, và tôi sẽ không còn phải ghi nhớ chúng một cách vất vả nữa. Dù vậy, tôi thường xuyên bị người ta chế giễu vì kiểu tóc xoăn của mình… Ai mà không muốn giữ gìn thể diện chứ?

Dù sao thì lúc đó Lý Hoài cũng chỉ lang thang một cách mơ hồ; kết quả là một cây que may mắn bị rơi ra từ hộp đựng que. Vị đạo sĩ trẻ rất ngạc nhiên và nói rằng đó là một cây que rất tốt.

Lúc đó tôi còn nhỏ, không hiểu nổi nội dung của những lời viết trên que, cũng không thể nhớ chúng được. Tôi chỉ nghe vị đạo sĩ trẻ khẳng định rằng đó là một trong ba cây que may mắn nhất và ông ấy sẽ không lấy tiền.

Lo sợ rằng vị đạo sĩ sẽ thay đổi ý định và đòi tiền của mình, tôi liền chạy đi tìm chị gái. Nếu thực sự muốn tiền, thì tôi sẽ xin chị gái; nếu không đủ tiền, thì ít nhất cũng có thể xin chồng của chị gái chứ?

May mắn thay, vị đạo sĩ trẻ chỉ ngồi sau quầy hàng với hai tay khoanh lại, cười rất giống một “chồng mới cưới” dễ thương.

Khi tôi kể chuyện về nhà, mẹ tôi rất vui mừng; bữa tối hôm đó có đầy thịt cá, gần như giống như ngày Tết vậy.

Quả nhiên, đó là một cây que may mắn thật sự.

Vài ngày sau, vì lại thèm ăn đùi gà, tôi lại lén lút đến quầy bói toán. Tôi giả vờ như lần đầu tiên đến đó, và lại nhận được một cây que may mắn nữa; vị đạo sĩ trẻ nói rằng đó cũng là một trong ba cây que tốt kia.

Tôi vui vẻ kể chuyện với mẹ, nhưng lần này số tiền nhận được ít hơn một chút so với lần trước.

Trên đường về nhà, có những con chim sẻ nhỏ bay quanh tôi; suýt nữa thì tôi bị một đứa trẻ bắt được chúng và mang về nhà.

Mẹ tôi hỏi tại sao lại phải chi tiền cho việc bói toán.

Tôi lắc đầu: Làm sao tôi có tiền tiêu vặt được chứ? Tôi đã tiết kiệm hết rồi.

Nếu sau này Lý Liễu không thể lấy chồng, có lẽ cô ấy sẽ phải dựa vào chiếc bình đựng tiền mà tôi đã nhặt được từ nơi gọi là “Núi Sứ Cổ” để sống.

Nhưng thật ra không cần phải nói những điều đó; dù sao Lý Liễu cũng là chị gái ruột của tôi. Dù sao đi nữa…

Người phụ nữ ấy thì không hề có ý đồ xấu xa gì cả; dù chồng mình có tầm thường đến đâu, thì cũng phải theo số phận mà sống thôi. Nếu không giữ được những nguyên tắc cơ bản ấy, thì sẽ bị hàng xóm và những bà lão hay nói xấu chê bai đến mức gần như phá hủy cả tinh thần của mình. Cô ấy chỉ muốn tìm cách giúp đỡ một cô gái trong gia đình mình trở thành người mai mối thôi.

Hơn nữa, người đàn ông tên Lý Nhị kia chỉ là người khác không coi trọng vì anh ta không kiếm được nhiều tiền, còn cô ấy thì không phiền lòng chút nào.

Cô ấy liền chạy đến quán bói toán để xem. Nhìn thấy anh ta trẻ tuổi, da mịn màng, nhưng trông có vẻ yếu đuối, không có chút sức mạnh nào cả; làm sao có thể làm việc nặng trên đồng được? Hơn nữa, anh ta còn nghèo khó nữa. Nghe nói cả năm anh ta chỉ có thể ở nhờ bên cạnh một cửa hàng bán bánh trong con hẻm nhỏ ấy; có vẻ như bên cạnh là cửa hàng bán bánh bao của bà Mão.

Nếu không thì sao anh ta lại phải dựa vào việc bán hàng để kiếm sống chứ? Làm sao một cô gái nào có thể sống hạnh phúc với anh ta được? Thôi, tốt hơn là đừng làm hại đến cô gái trong gia đình mình nữa.

Lý Hoài cùng với vị sư trẻ đi đến phía đông nhất của thị trấn, nơi có một ngôi nhà bằng đất vàng cô đơn. Đó chính là nơi ở của Trịnh Đại Phong.

Thực ra, từ nhỏ Lý Hoài đã rất thân thiết với Trịnh Đại Phong; hồi đó Trịnh Đại Phong thường xuyên dẫn Lý Hoài đi chơi, và Lý Hoài cũng không ít lần đi vệ sinh bên cạnh anh ta.

Khi ở quê nhà, Trịnh Đại Phong chỉ sống qua ngày một cách tùy tiện, cứ may vá qua ngày. Khi có tiền thì mua rượu, khi không có tiền thì xin rượu từ người khác; anh ta còn thích cờ bạc nữa, nhưng tài chơi của anh ta lại kém cỏi. Làm sao có cô gái nào sẵn lòng chấp nhận một kẻ lười biếng như vậy chứ?

Bây giờ Trịnh Đại Phong không còn ở nhà nữa, nhưng ngôi nhà lại được dọn dẹp sạch sẽ, không giống như nơi đã nhiều năm không có ai ở.

Lý Hoài biết rõ lý do: chắc chắn là Trịnh Đại Phong đã để lại chìa khóa cho người quản lý nhà ở núi Lạc Phúc.

Nghĩ đến cô gái mặc váy trắng, Lý Hoài liền nghĩ đến Trần Bình An và bắt đầu cười. Cô ôm lấy gáy mình, lảo đảo bước đi trên đường đến giếng nước Đỗng Thủy Tỉnh để ăn một bát bánh quy, và thốt lên: “Làm sao anh ta lại không trở thành “Đại Kiếm Tiên” được nhỉ? Thật là không hợp lý chút nào.”

————

Tại kinh đô Đại Lữ, có một con hẻm nhỏ.

……

Cha của Lâm Thủ Nhất, ngày xưa là một quan chức cấp thấp tại cơ quan quản lý việc sản xuất gốm sứ ở núi Lư Châu Động Thiên; ông chỉ phụ trách một nhóm nhỏ các công chức nhỏ bé và đã từng hỗ trợ ba vị quan chức cấp cao liên tiếp: Tống Dục Chương, vương phi Tống Trường Kính, và Cao Canh Tâm. Nhưng vào thời đó, người dân trong thị trấn nhỏ này hầu như không có khái niệm gì về giới quan chức, thậm chí họ còn không phân biệt được sự khác nhau giữa các chức vụ “quan” và “lệ”. Các công chức tại cơ quan này suốt năm chỉ tiếp xúc với những lò gốm và người thợ làm gốm mà thôi, hầu như không có gì liên quan đến người dân bình thường.

Tuy nhiên, sư phụ của Lâm Thủ Nhất – ông Từ Tiêu – đã từng giúp đỡ gia đình anh bằng cách đặt cho anh cái tên này; chính cha của Lâm Thủ Nhất là người đã nhờ ông Từ Tiêu giúp đỡ.

Một công chức cấp thấp tại cơ quan quản lý sản xuất gốm sứ lại có thể khiến cho một vị “thần” của đại quốc Lâm giúp đỡ mình trong việc đặt tên cho con trai? Ngay cả kẻ ngốc cũng biết rằng điều này hoàn toàn không hợp lý.

Huống chi là Lâm Thủ Nhất, người đã sớm thông minh từ nhỏ, anh chẳng bao giờ nghĩ rằng cha mình chỉ là một quan chức tầm thường như vậy.

Người đàn ông hỏi: “Có cần tôi phải chạy ra cửa lớn, đón anh vào không?”

Lâm Thủ Nhất vừa bước qua ngưỡng cửa, vừa ngồi xuống giường, nhưng không tháo giày ra, mà ngồi theo tư thế quỳ gối như cha mình.

Anh lo lắng rằng mình sẽ phải chịu đựng những lời nói khắc nghiệt như mọi khi.

Lâm Thủ Nhất hỏi: “Về vụ việc của cha Chén Bình An, ngày xưa ông có dính líu gì đến không?”

Người đàn ông kéo mép miệng, uống một ngụm rượu, nói: “Cánh tay đã cứng rắn rồi… Xứng đáng là một vị “thần” trên núi, bay lượn không chạm đất, giọng nói cũng trở nên kiêu ngạo hơn. Làm sao mà nói được nhỉ… Còn là do anh đã tìm được một người cha “dã man” bên ngoài và học được cách cư xử của một đứa con trai nữa sao?”

Sau khi rời khỏi cơ quan quản lý sản xuất gốm sứ, người đàn ông này đã rời quê hương và đi làm việc tại Bộ Quân sự của kinh đô Lâm, tại bộ phận quản lý xe ngựa và quan chức. Tuy nhiên, ông chỉ là một quan chức cấp bảy, với chữ “tòng” (phụ tá) sau tên; vì không xuất thân từ con đường khoa cử chính thống, nên ông được coi là một quan chức không đáng tin cậy. Thêm vào đó, vì không phải người bản địa của kinh đô, ông càng không được lòng mọi người.

Lâm Thủ Nhất chỉ biết im lặng và tiếp tục cuộc sống của mình…

Vì vậy, suốt thời thơ ấu của Lâm Thủ Nhất, cho đến khi cậu rời quê đi xa, cậu luôn là đứa trẻ không được cha yêu thương, mẹ không quan tâm.

Điều đó đã làm tổn thương sâu sắc trái tim của cậu khi còn nhỏ.

Đến nỗi, khi cùng nhau học tập tại Đại Tùy, Lâm Thủ Nhất – chàng trai trẻ tuổi điềm tĩnh và thanh tú – lần đầu tiên chia sẻ tâm sự với Trần Bình Anh, cậu đã nói rằng: “Không phải tất cả những người làm cha mẹ trên đời này đều giống cha mẹ tôi.”

Nhưng hôm nay, Lâm Thủ Nhất dường như đã khác.

Lâm Thủ Nhất nói một cách nghiêm túc: “Nếu không phải vì tôi, Trần Bình Anh chắc chắn sẽ không cố tình đi đường vòng để tránh gia đình chúng tôi. Lần trước, dù Trần Bình Anh đã đến kinh thành, cậu ấy vẫn giả vờ như không biết gì cả. Cha ơi, hôm nay cha phải giải thích cho con biết, bởi con cũng cần phải giải thích cho người bạn của mình!”

Người đàn ông nhìn con trai mình.

Lâm Thủ Nhất có vẻ điềm tĩnh và quyết đoán, nhìn thẳng vào mắt cha mình.

Đó là một điều chưa từng có tiền lệ.

Người đàn ông không hề tức giận, chỉ gật đầu và nói: “Cuối cùng con cũng bắt đầu giống một người đàn ông thực thụ rồi; nếu không, cha cứ tưởng mình đã sinh ra một cô con gái phải lo lắng về việc chuẩn bị đồ cưới.”

Lâm Thủ Nhất có vẻ bối rối.

Liệu đó có thể được coi là một lời khen ngợi không?

Người đàn ông ngẩng cằm lên.

Lâm Thủ Nhất càng thêm bối rối.

Người đàn ông hỏi: “Con không phải biết uống rượu sao? Con còn là một tu sĩ ở cấp độ Nguyên Sinh, vậy mà bây giờ con lại không có vật gì để cất rượu, cốc rượu hay những thứ tương tự sao?”

Lâm Thủ Nhất cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Con chưa bao giờ mang theo những thứ đó bên mình.”

Người đàn ông không hề di chuyển, nhưng lại hỏi: “Vậy thì bây giờ, với tư cách là con trai, con sẽ đi lấy cốc rượu cho cha hay sao? Con hãy nói ra đi, để cha không phải lấy nhầm và cảm thấy không vui.”

Lâm Thủ Nhất hít một hơi thật sâu, đứng dậy vội vã và rời khỏi phòng để lấy một chiếc cốc rượu.

Người đàn ông này, hoặc là không nói gì cả, hoặc khi nói thì luôn nhắm vào điểm yếu của người khác; từ trước đến nay vẫn vậy.

Trong biệt thự có vài cô hầu gái, nhưng tất cả đều to lớn và mạnh mẽ; còn phía cha cậu, dù là việc lớn hay nhỏ, ông luôn tự mình làm mà không bao giờ để các cô hầu gái phục vụ.

Sau khi trở lại phòng, Lâm Thủ Nhất rót cho mình một cốc rượu, nhưng không rót đầy, uống hết một hơi.

Người đàn ông nhấc cốc lên, chỉ uống một ngụm rượu, rồi nói: “Con hãy uống đi.”

Lâm Thủ Nhất tiếp tục uống rượu.

Còn người cha của Lâm Thủ Nhất, ông ấy chịu trách nhiệm giám sát quá trình sản xuất gốm, kiểm tra chất lượng sản phẩm sau khi nung, đánh giá và xem xét vẻ ngoài của những chiếc bình sứ. Vì vào những năm đầu, quan phụ trách công việc này là Tống Dục Chương – một người rất chăm chỉ và thường xuyên đến các lò gốm để giám sát quá trình sản xuất – nên cha của Lâm Thủ Nhất cũng phải đi theo ông ấy, và thường xuyên phải tiếp xúc với các thợ gốm.

Lâm Chính Thành nói nhẹ nhàng: “Giữa hai người đàn ông, ngoài việc bàn luận về những chuyện công việc gốm nhàm chán thì còn có gì để nói nữa chứ? Khi mỗi người đều có con trai rồi, họ sẽ cùng nhau uống rượu và bàn luận về chuyện gia đình của mình.”

“Thực ra chúng tôi đã thỏa thuận từ trước rồi; nếu con trai tôi và con trai ông ấy cùng là con trai, chúng tôi sẽ định hôn ước cho hai đứa. Nhưng thật không may, cả hai đều là con trai, nên chuyện đó không thể thành hiện thực.”

Lâm Thủ Nhất ngạc nhiên hỏi: “Chú Trần cũng uống rượu à?”

Lâm Chính Thành gật đầu: “Ừ, ông ấy cũng uống. Dù không phải là người thích uống rượu lắm, nhưng mỗi lần tôi rủ ông ấy uống, ở khu vực Lông Ngõ thì còn ổn; còn nếu ở thị trấn, ông ấy lại cư xử như thể là kẻ trộm vậy. Hồi đó tôi cũng rất bối rối, bởi vì ông ấy không phải là người bị vợ kiểm soát chặt chẽ. Người em gái của ông ấy nổi tiếng là người hiền lành và dịu dàng… Tôi luôn nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng đến giờ tôi vẫn chưa hiểu rõ.”

“Hồi đó, tôi được hưởng lương từ chính phủ; gia đình chúng tôi, dù không bằng những gia đình lớn ở Phúc Lộc Phố hay Đào Diệp Hẻm, nhưng cũng khá giàu có hơn ông ấy nhiều. Mỗi khi tôi mời ông ấy ăn uống, ông ấy luôn sẵn lòng chi trả. Ông ấy không bao giờ chọn loại rượu quý hiếm gì cả; đó chỉ là cách ông ấy thể hiện lòng biết ơn mà thôi.”

“Người chân thật không phải là người ngốc; người có phẩm giá không phải là người cứng nhắc. Khả năng nhận thức được mức độ phù hợp trong các tình huống không thể chỉ dựa vào việc học vấn mà có được; ngay cả khi làm việc trong chính quyền, cũng không chắc đã có thể rèn luyện được điều đó. Việc phải chịu nhiều thiệt thòi không nhất thiết sẽ giúp người ta học được cách cư xử đúng mực.”

“Lúc đó tôi nói rằng con trai tôi thông minh, có tài năng từ nhỏ; trông thì chắc chắn là một đứa trẻ có tiềm năng để trở thành giáo viên. Còn ông ấy thì nói rằng con trai mình hiểu chuyện, về ngoại hình và tính cách thì giống hệt mẹ mình; sau này con trai ông ấy sẽ theo tôi đến trường học để học chữ. Việc con trai ông ấy có muốn trở thành thợ gốm hay không thì tùy vào ông ấy.”

Lâm Thủ Nhất suy nghĩ một lát rồi nói: “Ừ, có lẽ vậy.”

“Sau đó, tôi không hề xuất hiện ở hai đám tang ở ngõ Níp Bình; điều đó không phù hợp chút nào. Có một số chuyện ở đây, cậu không cần phải biết. Tuy nhiên, về cửa hàng của nhà Dương, tôi đã âm thầm thông báo trước rồi. Chỉ là ông Dương ở sân sau có những quy tắc khá nghiêm ngặt… Những gì tôi có thể giúp được, tôi cũng đã làm hết sức rồi. Về chuyện này, tôi thực sự cảm thấy có lỗi; quả thật, với tư cách là một người bạn, tôi đã không làm tròn bổn phận của mình trong việc chăm sóc tốt cho con trai ông ấy.”

Người đàn ông thở dài, nhăn mặt lại, rồi sau đó khuôn mặt anh ta lại trở nên thoải mái hơn. Nói thêm cũng vô ích; anh ta uống hết rượu trong bát, chuẩn bị rời đi.

Lâm Thủ Nhất nói: “Tôi định sẽ vào ẩn cư.”

“Cậu thiếu tiền à?”

“Trước đây tôi còn thiếu một trăm đồng tiền ‘Cốc Vũ’.”

“Tôi như không hỏi gì cả.”

Người đàn ông lập tức nói: “Dù là trộm cắp hay cướp bóc, nếu cần tiền, đừng đến cơ quan của tôi ở Thanh Thủy; cũng đừng đến bộ hộ tịch nữa… Bộ lễ thì tôi cũng đã tích được một khoản tiền riêng khá lớn rồi.”

Người đàn ông nói điều đó mà không hề ngượng ngùng chút nào.

Lâm Thủ Nhất nghe xong mà sững sờ.

Lâm Chính Thành liếc nhìn con trai mình; anh ta tưởng rằng một tu sĩ ở cấp độ Nguyên Ấu, khi vào ẩn cư sẽ tiêu tốn rất nhiều tài nguyên quý giá… Nếu tính theo “tiền thần tiên”, cũng chỉ khoảng bốn năm mươi đồng ‘Cốc Vũ’ mà thôi…

Không ngờ lại gặp phải một kẻ tiêu xài phung phí như vậy.

Nhìn Chen Bình An, rồi nhìn Đổng Thủy Kính… Ai trong số họ không phải là những người luôn cố gắng bổ sung của cải cho gia đình mình, củng cố nền tảng kinh tế?

Chỉ có mình mình thôi, lại sinh ra một đứa con trai như vậy…

Lâm Thủ Nhất nhẹ nhàng nói: “Nếu vậy, tại sao không nói sớm hơn? Đã khiến cậu ấy lo lắng vô ích suốt bao năm trời… Chắc hẳn trong lòng Chen Bình An, những năm qua chẳng dễ chịu chút nào đâu.”

Người đàn ông kéo mép miệng, nói: “Dù sao tôi cũng coi như là người lớn tuổi hơn Chen Bình An một chút… Nếu cậu ấy không đến tìm tôi, tôi có phải phải chủ động tìm cậu ấy không? Đứa trẻ này không biết lễ nghĩa… Chẳng lẽ tôi, với tư cách là người lớn tuổi hơn, lại không có mặt mũi sao?”

…

Lâm Thủ Nhất kìm nén tiếng cười, ngay lập tức đồng ý. Cuộc trò chuyện hôm nay với cha mình khiến anh cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng, chỉ cảm thấy nhẹ nhõm trong người.

Người đàn ông cuối cùng nói: “Vì cả hai các con đều là bạn bè, mỗi dịp lễ tết thì đừng quá quan tâm đến việc tặng quà hay không, cứ giống như ở quê hương mình là được. Đừng nghĩ rằng mình phải nợ ai điều gì. Hơn nữa, số tiền cho bạn bè mượn thì tốt nhất nên coi như nước đã đổ ra biển, đừng mong họ trả lại.”

Lâm Thủ Nhất không biết phải nói gì. Phải chăng đó là lời dạy mà ông muốn mình truyền đạt cho Trần Bình An?

Gừng vẫn luôn cay nồng như xưa.

Người đàn ông hỏi: “Cậu sẽ đứng đó làm thần canh cửa hay muốn tôi đưa cậu ra khỏi nhà? Cậu có muốn tôi đi mượn một chiếc kiệu lớn không?”

Sau khi Lâm Thủ Nhất rời đi, người đàn ông đổ đầy rượu vào chiếc bát trống trên bàn, tự nói với mình: “Con trai tôi cũng không tồi chút nào.”

————

Một người già và hai người trẻ đã hoàn thành các thủ tục cần thiết và thuận lợi tiến vào kinh đô của triều đại Ngụ Thị.

Vượt qua cổng thành, tầm nhìn trở nên thoáng đãng. Sau khi đi qua một đoạn đường sầm uất của kinh đô, chàng trai trẻ cùng với vị đạo sĩ già và cô gái trẻ tu đã chào nhau tạm biệt và đi theo những con đường khác nhau.

Vị sĩ quan phụ trách kiểm soát cổng thành trước đó không kìm được mà quay đầu nhìn lại chàng trai mặc áo trắng đang dần xa đi, thầm khen ngợi: Thật may mắn khi gặp được một vị tiên sư đến từ thành Lão Long ở Bảo Bình Châu… Nói chính xác hơn, nên gọi ông ấy là “Thượng Sư”. Về cách gọi “Thượng Sư” này lan truyền ra khắp nơi, thì không còn tài liệu nào để tra cứu nữa; đó là cách gọi ngắn gọn cho “tiên sư trên núi”, và cũng chứa đựng sự tôn kính tự nhiên.

Vị sĩ quan mặc giáp, không biết ở những triều đại khác ở Đông Diệp Châu thì sao, nhưng ở khu vực Lạc Kinh của mình, những người tu luyện từ Bảo Bình Châu, đặc biệt là những người đến từ thành Lão Long, quả thực cao cấp hơn hẳn.

Còn về hai vị đạo sĩ kia thì không đáng để bận tâm; họ đến từ nước Lương, một nơi nhỏ bé đến mức không thể sản sinh ra những “rồng lớn” nào cả.

Lần này, vị đạo sĩ Lương Thoáng mặc bộ áo đạo giản dị hơn, người ngoài không thể phân biệt được họ thuộc phái nào chỉ nhìn vào chiếc mũ và bộ áo đạo của ông ấy.

Cô gái trẻ tu đứng bên cạnh, ánh mắt đầy tôn kính.

……

Lương Thoảng không nói nhiều với đệ tử của mình. Thực ra, lần này rời khỏi nước Lương, chính là do Tuy Đông Sơn chủ động mời gọi; ông ấy nói rằng triều đại họ Ngụ có một “đức tích” nhỏ, đang chờ người tu luyện cao cấp đến nhặt lên.

Lão Nhân chỉ thở dài một tiếng: “Vận mệnh của quốc gia lớn hơn vận mệnh của con người; vận mệnh trời cao hơn vận mệnh của quốc gia.”

Dù bây giờ Lạc Kinh đẹp như tranh vẽ, xe cộ tấp nập, tạo nên cảnh tượng thịnh vượng và hòa bình, nhưng thực chất lòng người thì đầy gian xảo và ô uế; tất cả đều là hậu quả của cuộc chiến lớn ấy. Chỉ cần nhìn những kẻ may mắn sống sót từ triều đại trước, trong những gia đình ấy, có nhà nào không có những chuyện ô uế, thậm chí là bi kịch không thể nói ra được? Lễ nghi và âm nhạc đã sụp đổ, chuẩn mực đạo đức tan vỡ. Lương Thoảng khi này ở trong thành phố này, thực ra cũng không cảm nhận được nhiều bầu không khí u ám; những linh hồn oan ức ở đây thậm chí còn không bằng bất kỳ thành phố ma nào của triều đại Đại Nguyên cũ. Nhưng hương thơm ô uế ập vào mặt khiến ngay cả một vị tu luyện cao cấp như Lão Nhân cũng chỉ biết thở dài.

Lương Thoảng tự nhận rằng, dù mình có đảm nhận vai trò “người vá lại tâm hồn” cho triều đại họ Ngụ, thì cũng ít nhất phải ba thế hệ, hoặc thậm chí một trăm năm nữa, mới có thể phục hồi được tâm hồn của người dân như trước chiến tranh.

Còn người trẻ tuổi cũng mang họ khác ấy, ông ấy sẽ làm gì đây?

Dù sao thì mình vẫn còn phải ở lại Đồng Diệp Châu thêm một thời gian nữa; hãy chờ xem sao.

Giữa cung điện và thành hoàng, có một ngôi đạo quán cổ kính với lịch sử lâu dài; ngói lục bảo được sản xuất bởi các xưởng gốm hoàng gia, tên là Đạo Quán Tích Thúy.

Lão Nhân kết bạn với người quản lý đạo quán; trên giấy tờ của ông ta, danh tính là Lương Hào, một tu sĩ của nước Lương, với biệt danh “Thoảng Chân”; đệ tử của ông ta là Mã Tuyên Huệ; cô ấy thì chưa có biệt danh nào.

Khác với những người có hiểu biết hạn chế như các sĩ quan cửa thành, người quản lý đạo quán Tích Thúy biết rằng vị tu sĩ bảo vệ đất nước hiện tại của nước Lương chính là Lương Hào.

Nhưng có lẽ ông ta chỉ đến đây để tìm niềm vui mà thôi.

Dù sao thì tất cả các tu sĩ trên thế giới này cũng là anh em; họ đi du lịch khắp nơi, không giống như những vị thầy tiên có danh sách gia tộc rõ ràng.

Lão Nhân chỉ biết tiếp tục sống và cố gắng.

Lưu Bích Lồng chỉ cười mà thôi, Ồ, nghe giọng điệu kia, có vẻ hơi kỳ quặc và đầy âm mưu nữa… Chẳng lẽ người đến đây không phải là người tốt sao? Không giống lắm với những người có liên quan đến chùa Tích Thúy.

Lão Chân Nhân lắc đầu và thở dài: “Ngươi vốn là một người xinh đẹp, tại sao lại trở thành kẻ trộm cắp?”

Lưu Bích Lồng bình tĩnh như thường, vung chiếc quạt bụi lên, đặt nó xuống và cười nói: “Đạo hữu tại sao lại nói như vậy?”

Lão Chân Nhân thở dài: “Tu luyện ẩn dật, theo quy luật của âm dương và vũ trụ… Mặc dù không phải là con đường tu hành theo những quy tắc cứng nhắc, nhưng vì chúng ta đều sống trong thế gian này, nên cần phải nói về những điều không theo quy tắc ấy.”

Lưu Bích Lồng bật cười, người ta nói to tát như vậy mà không hề ngại ngùng… Chỉ là ngươi chỉ là một đạo sĩ của nước Liang mà thôi; nói những lời lớn lao như vậy, chẳng lẽ ngươi đã đến nhầm nơi, tìm nhầm người?

Lão Chân Nhân cười nói: “Bần đạo bây giờ chỉ là một đạo sĩ tại chùa Thiên Sư Sơn mà thôi, sống nhờ vào danh tiếng đó… Không cần phải lo lắng về việc có ai có thể đe dọa được bần đạo. Hôm nay đến chùa Tích Thúy ở Lạc Kinh, chỉ là để yêu cầu Đạo hữu Mãn Nguyệt một lời giải thích, và hỏi thêm một số điều nữa mà thôi.”

Lưu Bích Lồng không biết nên cười hay nên khóc… Họ làm những trò ma quỷ như vậy mà không tìm một lý do chính đáng nào cả… Cô ấy bắt đầu cảm thấy phiền lòng, vung chiếc quạt bụi xuống và chuẩn bị tiễn khách.

Nếu họ đến đây để xin tiền từ chùa, hoặc nhờ cô ấy giúp tìm những tín đồ đạo sĩ quan trọng ở Lạc Kinh, thì cô ấy cũng có thể dễ dàng đáp ứng họ.

Ai mà không biết rằng vị quý nhân Hoàng Tử Hồng Tử Quý của chùa Thiên Sư Sơn, khi xuống núi du lịch, luôn mang theo một thanh kiếm bằng gỗ đào; trang phục của họ cũng rất đặc biệt… Ngay cả khi không mặc áo đạo màu vàng tím, người ta vẫn có thể nhận ra họ là đạo sĩ ngay lập tức… Trong lịch sử, đã có không ít đạo sĩ không sợ chết, không tin vào những điều huyền bí, cố tình gây rắc rối với những vị Thiên Sư của chùa Thiên Sơn khi họ xuống núi để trừng phạt yêu ma… Thậm chí có không ít vị Thiên Sư như vậy đã qua đời ở nơi xa xôi… Nhưng không có ngoại lệ nào cả… Rất nhanh sau đó, sẽ có người khác thay thế họ…

Lão Chân Nhân tiếp tục nói: “Nhưng ngươi… chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi…”

Lương Thảng thu hồi lại vẻ mặt nghiêm túc ấy, cười ha ha một tiếng, như thể đã chấp nhận lời nói đó, rồi chuyển đề hỏi: “Cái ‘hoàng tử con’ kia, người sẵn lòng coi những con thú man rợ là tổ tiên của mình, hồi đó đã bị giết một cách tàn nhẫn như thế nào trong cung điện?”

Lư Bí Lồng im lặng một lát, rồi nói: “Có vẻ như là bị một nữ sát thủ lẻn vào phòng, cắt đứt đầu họ, sau đó ném xác lên ngai vàng. Người này biến mất không dấu vết, quân đội man rợ cũng không tìm ra manh mối gì, vụ án đó bị bỏ qua, họ chỉ có thể tăng cường cảnh giác thêm mà thôi.”

Lương Thảng vuốt râu cười nói: “Phong cách hành động quá quen thuộc.”

Loại sát thủ này không nổi tiếng gì, chỉ sống trên núi, được mọi người gọi là những người “giải oan.”

Họ có thể được chia thành hai nhóm chính, tùy theo thời gian hành động (ban ngày hay ban đêm): Một nhóm thích giết người ngay giữa ban ngày, ở trong các khu chợ đông đúc.

Chẳng hạn như người phụ nữ kia, cũng có thể coi là một trong những sát thủ xuất chúng của nhóm này.

Nhóm còn lại thì ẩn mình ban ngày và ra tay ban đêm, thích sử dụng các vũ khí như dao găm, kiếm mềm và tên bắn từ tay áo; họ sử dụng chúng một cách điêu luyện tuyệt vời. Tất nhiên, tất cả những vũ khí đó đều được chế tạo trên núi.

Còn có Lưu Đào Chi, cùng với những người khác như Thanh Y Anh Táo (tên vẫn chưa được biết đến cho đến nay), Tây Sơn Kiếm Ẩn… tất cả đều thuộc nhóm này.

Hầu hết họ đều được những bậc cao nhân phát hiện khi còn nhỏ, được dẫn lên núi để tu luyện. Sau từ mười năm đến một thời gian dài hơn, họ sẽ xuống núi để trải nghiệm thực tế. Họ thích cắt giấy làm phép thuật, hành động rất quyết đoán, thường xuyên giúp đỡ người dân, bảo vệ những kẻ yếu thế. Những vị hoàng đế, tướng lĩnh không xứng đáng với đức hạnh của mình, những quan lại tham lam và tàn bạo, những kẻ tu luyện ẩn dật có ý đồ xấu xa nhưng di chuyển không rõ ràng… tất cả đều nằm trong danh sách những người bị họ giết.

Chỉ vì những vụ sát hại này, trên thế giới rộng lớn này, chúng thường bị coi là những vụ trả thù cá nhân, nên các tu sĩ trên núi không mấy quan tâm đến họ.

Lương Thảng cũng từng tình cờ nhìn thấy hai bóng dáng gầy yếu ở một vùng núi hoang vắng, họ cầm dao găm trên tay, leo lên vách đá. Thân hình họ khéo léo như khỉ; có vẻ như họ đang cố gắng ngăn cản nhau không cho đối phương leo cao hơn. Một trong hai cô gái bị người bạn đồng hành kéo đứt một cành khô, cành đó bay về phía cô ấy như một mũi tên; cô ấy không kịp tránh và bị trúng đầu. Nếu không phải vì đã leo lên cao trước đó, có lẽ cô ấy sẽ bị thương nặng.

Những sát thủ này, dù không nổi tiếng, nhưng họ luôn sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì lý tưởng của mình.

Lương Thảo bắt đầu tò mò về người thầy của hai đứa trẻ kia; dù sao thì việc tu luyện cũng chỉ là việc tu luyện mà thôi. Vị Lão Chân Nhân ấy ẩn giấu hình bóng của mình ở ngọn núi gần đó, chờ đợi vài ngày, cuối cùng cũng nhìn thấy một nữ tu sĩ ở cấp độ Nguyên Ấu. Lúc đó, bà ấy đang dẫn theo một cô bé khoảng mười tuổi vào núi; có vẻ như cô bé là con gái của một gia đình quyền quý bị bắt cóc đến đây. Sau đó, nữ tu sĩ Nguyên Ấu ấy dẫn theo cô bé kia đi qua một quãng đường hàng nghìn dặm đến một thành phố lớn. Cuối cùng, cô bé kia nhẹ nhàng nâng chiếc búi tóc chứa cái đầu lên và nhìn thẳng vào đó.

Ánh mắt cô bé lúc đó lạnh lùng, như một cái giếng cổ không hề gợn sóng.

Cảnh tượng ấy khiến tâm trạng của Lão Chân Nhân trở nên phức tạp. Sau khi lặng lẽ rời đi, Lương Thảo trở về đạo trường của mình. Một lần, Tiểu Triệu từ Núi Long Hổ lên núi, Lão Chân Nhân nhớ lại sự việc ấy và hỏi han, nhưng Tiểu Triệu cũng chẳng biết gì cả. Chỉ sau vài năm kể từ khi rời khỏi đạo trường của người thầy cũ, Tiểu Triệu mới gửi về một bức thư thông tin, giúp tìm ra được manh mối chính.

Hơn nữa, Tiểu Triệu còn suy đoán rằng những kẻ sát thủ này dù có vẻ lỏng lẻo, mỗi người làm việc riêng biệt và không liên lạc với nhau, nhưng chúng đều có nguồn gốc rất sâu xa. Ai là người ra lệnh cho họ thì Núi Long Hổ vẫn cần phải điều tra thêm.

Lương Thảo cười nói: “Vì đã nói xong chuyện quan trọng, ta sẽ cùng các người uống một tách trà tại Đạo Quán Tích Thúy.”

Lưu Bí Lồng trở nên u sầu, mang theo Lão Chân Nhân và cô gái trẻ kia đến một phòng riêng trong đạo quán, nhưng vẫn phải chuẩn bị trà để tiếp khách như thường lệ.

Lương Thảo uống một tách trà, cười nói lời cảm ơn, nhấp một ngụm và gật đầu: “Ngon quá! Khi đi đường hẹp, hãy nhường chỗ cho người khác; đó chính là con đường lớn. Khi hương vị trà đậm đà, hãy giảm bớt một chút để mọi người cùng thưởng thức; đó mới là hương vị đích thực.”

Giống như những gì Cùi Đông Sơn đã nói trên đường đến đây, Lưu Bí Lồng này chỉ là kẻ sợ chết sợ sống, đã khuyến khích Hoàng đế họ Dư phải trốn chạy; cô ta không hề có liên quan gì đến những tộc yêu dã man rừng rậm. Nhưng Lương Thảo vẫn quyết định làm cho cô ta sợ hãi một chút. Như Lưu Bí Lồng tự nhận, việc xử lý cô ta sau này sẽ do các trường học và đền thờ quyết định.

Lương Thảo nhìn ra sân ngoài cửa, nơi có một bông hoa mẫu đơn cổ xưa đã tồn tại qua nhiều triều đại; vào cuối mùa đông này, nó vẫn nở rộ rực rỡ. Sau thêm hơn một trăm năm nữa, có lẽ nó sẽ trở thành bông hoa đặc biệt.

**Note:** The translation provided is a close approximation of the original text in Chinese. Due to the complexity and length of the text, as well as the nuances of cultural references, some expressions may not have perfect equivalents in Vietnamese.