Chương 1032

Tại vùng ven biển phía đông nam của Bảo Bình Châu, một cặp đôi trẻ đã đi dạo qua một tiệm may vá ở thị trấn nhỏ, sau đó đến quán rượu bên cạnh. Họ chọn một chiếc bàn gần tường để ngồi; người đàn ông gọi một cân rượu Mao Chái và vài món ăn kèm rượu, còn người phụ nữ thì thêm một đĩa mơ muối làm món nhấm.

Người đàn ông ngước nhìn những bài thơ được viết trên tường do một học giả trong làng sáng tác, còn người phụ nữ liếc nhìn qua, nhặt lên một quả mơ chua và nhai thử; quả mơ thật sự rất chua.

Người đàn ông lấy ra một cuốn sách từ chiếc hộp sách của mình, đặt nó lên bàn, vừa uống rượu vừa lướt qua những trang sách về phong thủy.

Anh ta thích đọc đủ thứ loại sách; ngay cả những kiến thức về phong thủy, dấu hiệu của các loài chim, hay những điềm báo từ chim cũng là lĩnh vực anh ta quan tâm. Anh ta nói rằng việc biết nhiều kiến thức khác nhau sẽ không gây bất lợi gì, và khi ra ngoài xã hội, càng có nhiều kỹ năng thì càng có nhiều cơ hội kiếm sống.

Lông mày người phụ nữ uốn lượn như những ngọn núi mùa xuân; khi cô ấy có chuyện buồn trong lòng, đôi mắt dài như nước mùa thu của cô ấy trở nên u ám, như thể có mây, nước và sương mù bao quanh.

Có vẻ như cô ấy cũng đang lo lắng, với vẻ mặt buồn bã, cô ấy không kìm được mà hỏi: “Vũ Lộc, em nghĩ em có thể từ chối yêu cầu của anh ấy không?”

Trước đó, có người đã gửi cho cô ấy một bức thư, nói rằng họ muốn nhận cô ấy làm đệ tử chính thức, không phải loại đệ tử được dạy trực tiếp trong gia đình; và khi sau này cô ấy tiến lên tầng cao hơn trong giới tu luyện, việc cô ấy chuyển sang một trường phái khác hoặc thành lập trường phái riêng của mình cũng không thành vấn đề. Nhưng càng người ta nói những lời tốt đẹp như vậy, cô ấy lại càng cảm thấy bất an trong lòng. Thực ra, trên con đường học hành ngày xưa, cô ấy đã từng bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng, để lại những tổn thương tâm lý sâu sắc.

Vũ Lộc nói: “Em nghĩ đây thực sự là một điều tốt.”

Dù sao thì đây cũng là việc mà cô ấy không thể từ chối được; suy nghĩ quá nhiều cũng vô ích. Chỉ là anh ta không nói ra lời đó, để tránh làm cho Xie Xie càng thêm buồn lòng.

Dù sao người gửi thư cũng chính là Cui Đông Sơn mà.

Xie Xie tức giận nói: “Em nghĩ vậy ư? Vậy tại sao anh không nói sớm hơn?”

Vũ Lộc cười nhẹ và trả lời: “Nếu em biết trước, liệu em có từ chối không?”

Cô ấy thực sự ghen tị với Úy; khi nhắc đến con ngỗng trắng to ấy, cô ấy dám gọi tên nó một cách thẳng thừng, còn bản thân cô thì không làm được như vậy.

Ban đầu, cô tưởng rằng khi Cùi Đông Sơn trở thành chủ tịch của phái mình và họ ở những lục địa khác nhau, thì họ sẽ xa cách nhau như trời với đất. Vì vậy, sau khi nhận được bức thư đó, cô luôn sống trong lo lắng suốt những ngày qua, việc tu luyện của cô cũng bị trì hoãn, và cô không thể tập trung được.

Ngày xưa, khi họ cùng nhau đi du hành đến Học viện Núi Đại Thụy, Úy nhanh chóng đã đạt đến cấp độ võ sĩ Kim Thân. Nhưng sau bao nhiêu năm trôi qua, ông vẫn chỉ ở cấp độ Vũ Hóa.

Dù Úy có lòng rộng lượng đến đâu, dù ông không quá quan tâm đến thắng thua, ông cũng phải cảm thấy có lỗi. Dù sao thì suốt ba mươi năm trời, cấp độ võ thuật của Úy chỉ tiến lên được một bậc mà thôi.

Năng khiếu và tài năng võ thuật của Úy thực sự rất tốt, nhưng đó chính là hậu quả của việc ông đã đi con đường tắt trong sự nghiệp võ thuật, khiến cho ông gặp nhiều khó khăn trong việc vượt qua những rào cản lớn.

Ngược lại, sau khi Cùi Đông Sơn loại bỏ tất cả những trở ngại đối với Xie Xie, sự tu luyện của cô ấy diễn ra suôn sẻ, và giờ đây cô đã trở thành một tiên nhân Kim Đan.

Một người là hoàng tử bị mất nước của triều đại Lư, người kia từng là thủ lĩnh của triều đại ấy, là cô gái được kỳ vọng rất nhiều.

Những năm qua, Úy và Xie Xie, hai người cùng quê hương và cùng trường học, dường như luôn đi cùng nhau trong những chuyến du hành; có thể nói họ luôn ở bên nhau.

Tuy nhiên, giữa hai người không hề phát sinh bất kỳ tình cảm nam nữ nào.

Xie Xie hỏi: “Lúc đó, khi hành động theo cảm xúc bốc đồng, ông có hối tiếc không?”

“Tất nhiên là có hối tiếc rồi. Vì vậy mà tôi không dám đối đầu với Trần Bình An bằng võ thuật. Nếu là bạn, bạn có thể không tức giận không? Tôi cũng may mắn là người khoan dung, không thích cố chấp; nếu không, không chỉ hối tiếc mà có lẽ tôi đã trở thành kẻ nghiện rượu mất rồi.”

Úy nhấp một ngụm rượu, lật một trang sách và cười nói: “Dù có hối tiếc thì cũng phải tiếp tục làm những gì cần làm. Ngay cả nếu bắt đầu lại từ đầu, tôi vẫn sẽ chọn cùng một con đường, vẫn sẽ hành động theo cảm xúc và vẫn sẽ hối tiếc.”

Chỉ là mỗi ngày ở thư viện, Úy Lộ không làm việc chính đáng gì cả, chỉ biết câu cá bên hồ, và quen biết rất thân với hoàng tử Đại Sui tên Gao Xuan. Giờ đây, Xie Xie lại bắt đầu phiền ông ấy một lần nữa.

Bây giờ Úy Lộ vẫn thích câu cá, nhưng tất cả những con cá ông ấy bắt được đều được thả ra tự do. Bên bờ những dòng sông lớn, ông thường xuyên gặp gỡ những người có cùng sở thích. Dù không cần cần câu, ông vẫn có thể ngồi bên cạnh và quan sát họ suốt nửa ngày; ông tự nhận mình là người yêu thích việc xem người khác câu cá.

Úy Lộ cười nói: “Nói lại thì, những gì tôi đã cố gắng và đạt được sau hơn mười năm rèn luyện cũng không tồi tệ chút nào.”

Xie Xie nhíu mắt cười: “Không cần so sánh với Cao Từ hay Trần Bình An nữa, thì so với Bạch Tiền thế nào?”

Úy Lộ bất đắc dĩ đáp: “Thà so sánh tôi với Trần Bình An còn hơn.”

Bạch Tiền đã bao nhiêu lần giành được danh hiệu “người mạnh nhất” trong các cuộc thi võ thuật rồi?

Thật là điều khó tin… Ngày xưa, cậu bé lười biếng ấy lại học được võ thuật và giỏi đến thế.

Xie Xie bỗng hỏi: “Chẳng bao giờ nghĩ đến việc tìm cách lên núi tu luyện sao? Nghe nói ở phía Đông Diệp Châu có một nơi tên là Bồ Sơn Vân Thảo Đường, nơi có những phương pháp bí mật giúp võ sĩ cũng có thể tu luyện thành tiên. Cậu cũng nên thử xem sao… Dù sao chúng ta cũng đã đi khắp Bảo Bình Châu trong những năm qua rồi; sau này có thể sẽ đến Đông Diệp Châu tiếp tục hành trình.”

Úy Lộ bật cười, im lặng một lúc rồi lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành tiên nhân đâu.”

Phía sau quán rượu, có người nhẹ nhàng kéo rèm tre lên rồi lại buông xuống mạnh mẽ. Xie Xie liếc nhìn và thấy một cô gái trẻ đang đứng sau rèm, ánh mắt đầy tình cảm.

Ồ, hành động của cô ấy khá mạnh tay… Tại sao cô ấy không thẳng tiếp kéo hết cả tấm rèm xuống để Úy Lộ nghe rõ hơn chứ?

Xie Xie hỏi: “Cậu dự định khi nào sẽ đến thăm cô Mão và cô Mục Tiên Tử?”

Họ đã gặp hai cô gái trẻ rất xuất sắc tại một di tích chiến trường cổ và một bến phà của các tiên nhân.

Xie Xie không mù, cô ấy nhận ra rằng hai cô gái kia đã yêu thích Úy Lộ ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Úy Lộ cười nói: “Chỉ là những lời nói xã giao thôi…”

……

Vũ Lộ nhẹ nhàng nói: “Nếu không đi, thì sẽ không thể vượt qua được.”

  Xie Xie cúi đầu xuống, cắn môi, cuối cùng vẫn lắc đầu.

  Vũ Lộ cười nói: “Vậy thì không vội vàng gì cả.”

  Điểm tốt của Vũ Lộ là dường như anh ấy có thể xử lý mọi chuyện một cách thoải mái.

  Xie Xie thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: “Chắc chắn sẽ đi.”

  Đó vừa như là một lời hứa với Vũ Lộ, vừa như là cách để tự khích lệ bản thân mình.

  Vũ Lộ nói tiếp: “Cô không tò mò về bức thư mà Cui Đông Sơn gửi cho tôi sao? Hay là cô đã đoán ra nội dung của nó rồi?”

  Xie Xie im lặng không nói gì.

  Vũ Lộ lần đầu tiên tỏ ra có vẻ buồn bã, lẩm bẩm: “Liệu việc tiếp tục sự tồn tại của quốc gia ở xứ người có thể coi là phục hưng đất nước không?”

  Xie Xie uống hết rượu trong bát, tràn đầy sinh khí nói: “Có chứ, tại sao lại không? Khi đến Đông Diệp Châu, chúng ta sẽ chọn một nơi phù hợp; dù diện tích không lớn cũng không sao cả. Trước hết hãy lên kế hoạch cẩn thận trong mười hai năm nữa. Khi tôi đạt đến cấp độ Nguyên Ấu, cô sẽ lên ngôi làm hoàng đế, còn tôi sẽ làm quốc sư!”

  Tân Chỗ Châu, huyện Hoài Hoàng.

  Lý Hoài dẫn theo Nẻn Đạo Nhân, đi qua các con phố và ngõ hẹp, cuối cùng tìm thấy Đông Thủy Kheo – nơi đã hẹn gặp nhau.

  Đông Thủy Kheo vẫn cố tình trở về quê hương để gặp Lý Hoài.

  Lý Hoài đùa cợt: “Không làm chậm trễ việc Đông Bán Thành kiếm tiền đâu nhé?”

  Đông Thủy Kheo mỉm cười: “Không cần phải theo dõi sổ sách, không cần tự mình tính toán, vẫn có thể kiếm được tiền.”

  Đông Thủy Kheo dẫn Lý Hoài vào nhà tổ tiên của mình, tự tay nấu ăn, chuẩn bị ba bát bánh bao và bày lên bàn.

  Trong sân, bên cạnh một cái giếng nước, có một cây liễu được trồng.

  Lý Hoài cũng giả vờ như không thấy gì cả, chỉ tiếc rằng mình chỉ có một người chị gái duy nhất.

 
Nẻn Đạo Nhân nhìn thấu tầm cao của Đông Thủy Kheo, không hề ngạc nhiên. Trong thế giới cũ này, một người trẻ tuổi ở cấp độ Nguyên Ấu, chưa đến cấp độ Phi Thăng, có gì đáng để ngạc nhiên đâu?

  Bạn của con trai mình mà không có tài năng gì cả…

  Đông Thủy Kheo tiếp tục nói: “Chúng ta hãy cùng nhau xây dựng tương lai này.”

Lý Hoài giơ ngón tay cái lên: “Nước canh này ngon quá! Cho thêm hai bát nữa đi!”

Có thể thấy rằng Đỗ Thủy Kinh thường xuyên đến khu vực nhà cổ này; khi Lý Hoài ăn hết một bát bánh gạo, Đỗ Thủy Kinh đã chuẩn bị sẵn một cái bếp lửa, ngồi xuống bên cạnh để nướng khoai lang và bánh chưng.

Đỗ Thủy Kinh bóc vỏ bánh chưng ra, và chiếc bánh chưng trong tay anh ta đã chuyển sang màu vàng óng; thấy vậy Lý Hoài lại thấy đói, vội vàng giành lấy một chiếc bánh chưng và gắp một nửa cho nhà sư Non.

Đỗ Thủy Kinh đành phải bóc thêm một chiếc bánh chưng nữa; ba người ngồi quanh bếp lửa. Đỗ Thủy Kinh nói nhẹ nhàng: “Người chồng có bím tóc hình sừng cừu kia, Biên Văn Mao vừa mới được bổ nhiệm làm quan chức giáo dục ở đây, nhưng anh ta không được thăng chức; có thể coi như là được điều chuyển từ kinh thành xuống địa phương để “làm giàu” một chút. Tuy nhiên, chức vụ quan chức giáo dục này mới được thiết lập không bao lâu, không phải ai cũng có thể đạt được; thường thì chỉ những người xuất thân từ Viện Hàn Lâm hoặc các quan cấp cao ở kinh thành mới có cơ hội. Trước khi rời bỏ chính trường và về quê, Hoàng đế đã ban tặng những ân huệ đặc biệt cho những quan chức này. Chức vụ quan chức giáo dục này không có hạng bậc cụ thể; giống như hai tỉnh Lĩnh và Thanh ở khu vực phụ đô, lần lượt do một quan cấp cao của Bộ Công và một quan chức của chùa Hồng Lỗ đảm nhiệm. Hiện tại, Biên Văn Mao đang giữ chức vụ Phó Quan Chủ của chùa Quang Lộc; sau bốn năm giữ chức ở đây, anh ta sẽ trở về kinh thành và có thể được bổ nhiệm làm Quan Chủ của chùa Quang Lộc. Tuy nhiên, khả năng anh ta sẽ quản lý chùa Quang Lộc trong tương lai không cao; có lẽ anh ta sẽ bị điều chuyển đến một bộ khác, hoặc lại được cử xuống địa phương một lần nữa, và cuối cùng sẽ nhận được một danh hiệu học giả ở vị trí không cao lắm. Còn chuyện được tôn thờ trong Đại Miếu thì… Biên Văn Mao cũng không dám nghĩ đến điều đó.”

Lý Hoài nhai bánh chưng, với vẻ mặt ngơ ngác: “À?”

Nhà sư Non không khỏi cảm thán.

Đỗ Thủy Kinh nói mãi không ngừng; chỉ cần con trai mình trả lời một cách ngắn gọn là đủ rồi.

Đỗ Thủy Kinh cười nói: “Anh là một học giả của viện học; theo quy định mới của triều đình, sau này anh không thể tránh khỏi việc phải giao tiếp với chính trường. Những chuyện như vậy là điều không thể tránh khỏi.”

Lý Hoài gật đầu, tiếp tục ăn bánh chưng.

“Còn có những vị quan cũ như Lão Huyện Tôn trước đây; bây giờ Ngô Diêu đã trở lại nơi này và đảm nhận chức vụ Thái Thú của Tân Chỗ Châu.”

“Còn có cái tên Tào Độ Tạo kia, người thích uống rượu mà không thèm điểm danh; vài năm trước hình như ông ấy được chuyển đến Bộ Hành Chính ở kinh thành để giữ chức vụ lớn phải không?”

Dong Thủy Kính cười hỏi: “Còn ai nữa không?”

Lý Hoài thở dài: “Không còn ai nữa.”

Nẻn Đạo Nhân bắt đầu phàn nàn: “Sao công tử lại cứ mải mê với những chuyện phiền phức liên quan đến chính quyền như vậy?”

Lý Hoài lắc đầu: “Chúng ta không giống những người khác.”

Dù danh hiệu “hiền nhân” ấy rốt cuộc đã rơi xuống từ đâu, và tại sao lại đến với mình, nhưng một khi đã được gọi là hiền nhân, Lý Hoài không muốn mình kém cỏi hơn người khác quá nhiều.

Hồi nhỏ, trên đường đi học, vào những đêm tối hoang vắng, Trần Bình Anh đã từng nói với Lý Hoài những lời thật lòng; bây giờ Lý Hoài chỉ còn nhớ được ý chính của những lời đó. Ông ấy nói rằng, khi còn nhỏ, chỉ có việc học là điều duy nhất để làm; không sợ không nhớ được những lý lẽ của các bậc hiền triết trong sách vở, nhưng sợ rằng nếu không muốn làm tốt việc đó, thì sau này khi ra khỏi phòng học mà không còn việc học nữa, sẽ rất khó để làm tốt những việc khác.

Lúc đó Lý Hoài đã nói rằng mình thực sự không phù hợp với việc học. Trần Bình Anh cũng nói rằng mình cũng không phù hợp với công việc làm gốm sứ; học hỏi quá chậm, tay luôn không theo kịp. Nhưng chỉ cần cố gắng, thì việc tiếp theo trong tương lai sẽ có nhiều cơ hội để làm tốt hơn.

Nẻn Đạo Nhân lập tức thay đổi lời nói: “Công tử khiêm tốn như vậy, sao phải lo lắng không làm được việc lớn chứ?”

Thực sự không phải là Táo Đình không có khí phách, mà là cái tên lão mù kia quá tàn bạo.

Chẳng hạn như lần này, khi đi bảo vệ Lý Hoài trên đường xa xôi, lão mù đã để lại lời cảnh báo với Táo Đình: “Nếu đệ tử của ta bị sợ hãi dù chỉ một chút, ta sẽ đập gãy năm chân của ngươi.”

Thật đáng thương cho Nẻn Đạo Nhân; bây giờ có lẽ chỉ cần Lý Hoài uống một tách trà cũng sẽ bị bỏng miệng. Một người ở cấp độ “Phi Thăng”, làm nhiệm vụ bảo vệ đến mức này, không những không có người kế tiếp, mà còn chắc chắn cũng không có tiền nhân nào trước đây.

Dù vậy, lão mù dường như vẫn không yên tâm về Lý Hoài; ngay cả ở những nơi hoang vắng xa xôi, ông ta vẫn tìm cách can thiệp.

Trong lúc đó, một sự cố bất ngờ xảy ra…

Con trai nhà mình thì tốt mọi mặt, chỉ là không có chí tiến thủ gì cả. Có cơ hội thì mình nhất định phải liều mạng mà khuyên nhủ một phen…

À?

Hóa ra là bị lão mù đó đá trúng lưng, “cạch” một tiếng, lại gãy nữa rồi.

Cuối cùng, Lý Hoài chỉ nói một câu: “Tôi có thể được nghe ý kiến của Trần Bình An trước không?”

Lão mù lại gật đầu đồng ý, thậm chí còn giúp đệ tử sửa lại cổ áo cho anh ta, đồng thời dùng giọng điệu đầy vui mừng khen ngợi Lý Hoài rằng anh ta làm việc chín chắn, theo gương sư phụ.

Câu trả lời của hai thầy trò này khiến cho vị đạo sĩ trẻ đang nằm trên mặt đất, gần như muốn nhìn thẳng vào mắt lão mù.

Bên cửa nhà vang lên tiếng gõ cửa.

Có khách đến thăm.

Để tránh gây nghi ngờ, Lý Hoài định đứng dậy từ biệt.

Đồng Thủy Kính cười và nói: “Không cần đi đâu, đó là vị Giám sát Xây dựng Giản của chúng ta; ông ấy rất muốn gây dựng công trạng, nhưng không tìm được phương pháp thích hợp, nên những năm gần đây gặp nhiều khó khăn.”

Giản Phong ngày xưa đã thay thế Cao Công Tâm để trở thành Giám sát Xây dựng mới của Long Châu. Trước khi nhậm chức, ông ta rất tự tin, nghĩ rằng ngay cả kẻ lười biếng như Cao Công Tâm còn có thể thăng quan nhờ vào việc lười biếng, vậy thì mình sẽ quản lý mọi công việc một cách ngăn nắp.

Thực tế, văn phòng Giám sát Xây dựng này có hai tên chức vụ khác nhau; vì vậy, vị giám sát chính vừa giữ hai chức vụ cùng lúc. Ngoài văn phòng này, còn có một số cơ quan khác do Đại Lư mới thành lập, như Viện Khai thác Gỗ ở Hồng Châu… Tất cả đều là cơ quan tình báo của hoàng đế; các báo cáo mật của các giám sát chính có thể trực tiếp đến tai hoàng đế.

Khi Giản Phong đến thành phố Hoàng Hoàng, ông ta gặp phải nhiều trở ngại. Các gia tộc lớn ở thị trấn có mối quan hệ phức tạp, liên kết chặt chẽ với nhau; thần sông của sông Thiết Phù Giang là Dương Hoa có địa vị cao, không chịu tuân theo quy tắc nào cả. Các thần sông ở gần thị trấn Hồng Chúc như Tú Hoa, Xung Đàn, Ngọc Dịch cũng không coi trọng ông ta; thần núi Chí Đôn Sơn là Tống Dục Chương, cùng với các vị thần thành ở các cấp độ khác nhau… Nói chung, không ai coi trọng chức vụ Giám sát Xây dựng bậc tư của ông ta cả. Khi nhậm chức, ông ta rất tự tin, nhưng sau khi chờ đợi suốt nửa năm, không một ai chủ động đến văn phòng ông ta.

Chỉ cứ nhìn trừng trợn như vậy thì cũng không ổn chút nào, vì vậy khi nghe nói rằng ông Đỗ Bán Thành đã trở về nhà cổ của tổ tiên mình, Giản Phong lập tức đã đến thăm, tất nhiên là dưới danh nghĩa là một cuộc viếng thăm bí mật.

Khi gặp người thanh niên mặc áo Nho giáo và người già mặc áo vàng, Giản Phong cũng chỉ chào hỏi một cách lịch sự.

Ông nhận ra Lý Hoài, là người dân địa phương của thị trấn nhỏ này, hiện tại ông ấy là một bậc hiền nhân tại Viện Sách Núi Thác.

Còn về người già kia, với vẻ mặt hiền lành, là một khuôn mặt lạ; bên cơ quan giám sát sản xuất cũng không có bất kỳ hồ sơ nào liên quan đến ông ta. Trước khi đến đây, Giản Phong đã yêu cầu người ta ghi chép thông tin về ông ta vào sổ, đồng thời cử người đến Niu Giác Độ để xem xét các hồ sơ thông qua biên giới mà Lý Hoài đã để lại khi đi qua sông.

Có vẻ như Đỗ Thủy Kính chẳng hiểu gì về quy tắc của giới quan lại, ông ta không cho phép Lý Hoài và người già rời khỏi căn phòng hơi tồi tàn này, thậm chí còn không có ý định để hai người chuyển sang một nơi khác.

Nếu như lúc mới nhậm chức, Giản Phong có lẽ đã cảm thấy không hài lòng rồi; thực sự là đã quá nhiều lần phải chịu sự khinh thường và từ chối, khiến cho ông ta mất đi sự cứng rắn và tính tình của mình.

Đỗ Thủy Kính mời Giản Phong ngồi xuống, sau đó đưa cho ông một chiếc bánh chưng. Giản Phong cảm ơn, vỗ nhẹ bụi trên chiếc bánh chưng rồi bắt đầu ăn. Với những việc như thế này, Giản Phong không cần phải giả vờ gần gũi gì cả; mặc dù xuất thân từ gia tộc lớn, nhưng ông đã học tập tại Viện Sách Xuân Sơn nhiều năm, trong thời gian đó ông cũng kiếm được không ít tiền từ việc đi du học, vì vậy Yuan Chính Định thường trêu chọc ông rằng ông nên đi làm việc tại Bộ Hộ.

Chỉ vì hôm nay có người ngoài có mặt, Giản Phong đành phải bắt đầu cuộc trò chuyện theo phong cách quan lại, nói với Đỗ Thủy Kính về một số việc liên quan đến công việc sản xuất gốm. Dù sao thì bây giờ nhiều lò gốm không còn thuộc sở hữu của chính phủ nữa, và Đỗ Bán Thành ẩn mình phía sau hậu trường, nhưng gần như độc quyền toàn bộ con đường kinh doanh xuất khẩu gốm sứ. Như lò gốm Bảo Tịch, vốn đã chuyển sang tay một thương nhân bù nhìn được Đỗ Thủy Kính hậu thuẫn.

Đỗ Thủy Kính trò chuyện với Giản Phong một cách thoải mái và tự nhiên.

Giản Phong cảm thấy khá hài lòng với cuộc trò chuyện này, và quyết định sẽ tiếp tục duy trì mối quan hệ tốt với Đỗ Thủy Kính.

Lý Hoài hỏi: “Là đọc trong sách thấy vậy, hay là do Trần Bình An nói ra?”

Đồng Thủy Kính cười ha hả không ngớt.

Lý Hoài cười nói: “Cậu từ bỏ việc học sớm, đọc sách ít, còn kém tôi nữa.”

Đồng Thủy Kính do dự không quyết định được, nhưng cuối cùng vẫn không thể hỏi ra được.

Lý Hoài lại biết ngay Đồng Thủy Kính muốn hỏi điều gì: “Nếu chỉ có hai lựa chọn thôi, tôi chắc chắn sẽ chọn cậu làm rể.”

Đồng Thủy Kính nửa tin nửa ngờ: “Khi gặp Lâm Thủ Nhất, với cùng một câu hỏi đó, cậu sẽ trả lời thế nào?”

Lý Hoài bật cười lớn.

Đồng Thủy Kính cũng không tiếp tục hỏi nữa, chỉ quay đầu nhìn cây liễu bên cạnh giếng nước trong sân, dáng vẻ yếu đuối; ánh mắt người đàn ông ấy dịu dàng như cây liễu vậy.

Một văn phòng thuộc sự quản lý của Bộ Quân sự kinh thành, tọa lạc tại con hẻm Mạo Đai Hồng, nơi có văn phòng tiếp nhận tin tức nhanh chóng, hôm nay có hai vị quan cao cấp chưa bao giờ đặt chân đến đây.

Một người là người trong gia đình Bộ Quân sự, một người là quan của Bộ Lễ; cả hai đều có chức vụ là Lang Trung, và đều là những quan có quyền lực lớn nhất tại kinh thành.

Người đứng đầu văn phòng tiếp nhận tin tức nhanh chóng này tên là Phù Hồ; anh trai của ông ta rất thành đạt, tên là Phù Ngọc, gần đây mới từ các địa phương về kinh thành tiếp nhận chức vụ, từng giữ chức Thái thú huyện Bảo Tịch ở Long Châu cũ, được điều chuyển đến đây và vừa mới được bổ nhiệm làm một trong những quan cao cấp của Viện Tư Vấn, phụ trách khu vực Tả Xuân Phường. Phù Hồ rất tôn trọng và sợ hãi người anh họ này; hơn nữa, Phù Ngọc còn lớn tuổi hơn Phù Hồ một thế hệ, nên có phần giống như một người anh trai.

Hôm nay, sau khi hoàn thành công việc, Phù Hồ đang ngồi khoanh chân, cầm trên tay một vật làm từ ngọc mỡ cừu; khi nghe được tin tức từ nhân viên ở cổng, ông ta bỗng giật mình, như thể vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ, tưởng rằng mình đã mắc phải sai lầm nghiêm trọng nào đó. Trong quá khứ, như trong lịch sử triều đại Lư, đã từng xảy ra vụ trộm ấn của Bộ Quân sự, ảnh hưởng rộng lớn; hoàng đế rất tức giận. Sau khi điều tra kỹ lưỡng, họ phát hiện ra rằng ngay cả hộp ấn dự phòng của văn phòng tiếp nhận tin tức cũng bị đốt cháy, khiến cho nhiều quan trong Bộ Quân sự bị sa thải. Lúc đó, nhiều người đã lo lắng.

Phù Hồ cảm thấy rất lo lắng và không biết phải làm gì tiếp theo.

Cần biết rằng hai người đứng bên trong căn phòng ấy – người già tóc bạc phơ và người đàn ông cao lớn, oai vệ ấy – lần lượt chính là Lang trung của Cục Tế tự Bộ Lễ và Lang trung của Cục Tuyển chọn Quân sự thuộc Bộ Binh!

Hai vị trí quan trọng này luôn được Quốc sư Cui Qian chỉ định bằng tay viết, và hoàn toàn không cần sự phê duyệt của Thượng thư hay Phó thượng thư các bộ Binh, Lễ.

Vừa mới đứng dậy, Lin Zhengcheng vừa nhô đầu ra cửa thì người đàn ông kia đã nhanh chóng biến mất không dấu vết.

Lin Zhengcheng đành phải ngồi trở lại ghế và gật đầu với hai vị Lang quan ấy: “Tôi đã hiểu ý của bệ hạ, ngay lập tức sẽ lên đường đến Viện Khai thác rừng ở huyện Yuzhang.”

Vị Lang trung già cười nói: “Lẽ ra phải là Phó thượng thư Cao của Bộ Lễ mới phải đích thân đến đây thông báo cho ông Lin, nhưng vừa nghe nói là phải gặp ông Lin, ông ấy liền bị trật chân và vội vàng tìm thuốc bó.

Cao Gengxin đã giữ chức vụ Giám sát việc sản xuất gạch ở Longzhou trong nhiều năm; chỉ nhờ vào vị trí đó mà ông ấy mới có cơ hội tiếp cận được những tài liệu mật quan trọng của triều đình Đại Lư.

Tại nơi gọi là “Lư Châu Động Thiên”, có một “vai trò bí mật” không chức vụ cụ thể, nhưng đối với triều đình Đại Lư thì lại quan trọng hơn cả các Giám sát viên sản xuất gạch qua các thời đại.

Vai trò đó được gọi là “Quan Canh cửa”.

Người này chính là “mắt và tai” thực sự của triều đình Đại Lư, là cánh tay phải đắc lực của Hoàng đế họ Song, hay nói cách khác, là người tin cậy nhất của Quốc sư Cui Qian.

Và vị Quan Canh cửa cuối cùng được triều đình Đại Lư bố trí tại Lư Châu Động Thiên chính là cha của Lin Shouyi – người từng làm cộng sự của văn phòng giám sát, và hiện nay là một quan chức nhỏ tại Văn phòng Truyền thông Thành phố.

Cao Gengxin còn có một suy đoán lớn hơn nữa:

Người từng giữ vai trò Quan Canh cửa tại Lư Châu Động Thiên, và bây giờ là người ở Thành phố Đại Lư, rất có thể vẫn giữ nguyên danh tính đó. Nếu một ngày nào đó chủ nhân của núi Lạc Phúc và gia tộc họ Song xảy ra mâu thuẫn, hai bên cắt đứt quan hệ hoàn toàn, thì Lin Zhengcheng sẽ trở thành “con đê chắn lũ” cuối cùng mà Quốc sư Cui Qian để lại cho Thành phố Đại Lư; ít nhất điều đó cũng có thể đảm bảo rằng Chen Pingan sẽ không tiến hành cuộc tàn sát quy mô lớn.

Mặc dù Cao Gengxin không hiểu tại sao một tu sĩ ở cấp độ trung bình như vậy lại có thể làm được điều đó, nhưng ông vẫn tin rằng Lin Zhengcheng sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Lin Zhengcheng lập tức lên đường, không chần chừ.

Tương tự như Cục Giám sát Công việc Lò Nung ở Chức Châu, còn có Cục Dệt Lụa ở Vũ Châu; chức vụ của các quan chủ có cao thấp khác nhau, nhưng cơ bản thì tương đương nhau.

Còn ở phía bắc Chức Châu, giáp với Hồng Châu, có một huyện nổi tiếng khắp vùng là huyện Dự Chương. Nơi này không chỉ là quê hương của Đại Lệ Thái Hậu ngày nay, mà từ xưa đã nổi tiếng với những cây cổ thụ cao vút chạm tận trời; đồng thời còn được truyền tụng là nơi mười hai vị Tiên Kiếm cổ đại đã chứng minh con đường tu luyện và hóa thân. Vì vậy, trong giới quan lại có câu nói đùa rằng “Dự Chương lớn lao, Hồng Châu nhỏ bé”.

Thấy hai người kia vẫn chưa có ý định đi, Lâm Chính Thành cười hỏi: “Sao không thế này nhỉ? Tôi sẽ chuẩn bị một bữa tiệc rượu ở đây để tiếp đãi hai người?”

Lão lang trung cảm thấy vô cùng bất lực; những người dân địa phương này, ngoại trừ Đông Thủy Tỉnh có vẻ hơi tốt hơn một chút, thì hầu như không ai nói chuyện một cách dễ hiểu cả!

Lý do họ ở lại đây là để giúp đỡ Hoàng đế, để có được một câu trả lời rõ ràng, không mập mờ từ người đàn ông trước mắt này.

Nghe có vẻ rất buồn cười: Hoàng đế, với tư cách là người cai trị một quốc gia, lại phải đi vòng vo để xin một câu trả lời chính xác từ một quan chức cấp bảy.

Nhưng thực ra thì không hề buồn cười chút nào.

Điều còn tồi tệ hơn nữa là người đàn ông này cố tình giả vờ ngốc nghếch.

Lâm Chính Thành cầm lấy chiếc kìm, nhẹ nhàng điều chỉnh ngọn lửa than, và tự nói với mình: “Có người đã từng nói với tôi một câu trong Phật giáo rằng: ‘Phật bằng vàng không cứu được lò lửa, Phật bằng gỗ không cứu được ngọn lửa, Phật bằng đất sét không cứu được dòng nước.’”

Lão lang trung gật đầu và nói: “Tôi sẽ về báo lại cho Hoàng đế ngay.”

Hai vị lang trung quyền lực này sau đó rời khỏi nơi tiếp nhận tin tức tốt lành.

Khi ra ngoài, vào con hẻm mang tên “Mã Đai Hẻm”, vị lang trung phụ trách việc tuyển chọn binh sĩ hỏi bằng ý nghĩ: “Ý ông là gì vậy?”

Người già đáp: “Chúng ta không cần phải hiểu, chỉ cần Hoàng đế hiểu là được.”

Sau khi nghe tin hai vị lang quan kia rời khỏi lãnh địa của mình, Phù Hồ mới đi đến nhà Lâm Chính Thành. Sau một chút do dự, ông bước qua ngưỡng cửa, thấy Lâm Chính Thành đang đứng đó, liền vẫy tay ra hiệu cho cả hai ngồi xuống nói chuyện, rồi hỏi một cách nhẹ nhàng: “Sao vậy?”

Lâm Chính Thành giải thích: “Chúng ta cần phải có được câu trả lời rõ ràng từ người đàn ông này…”

Phù Hồ lại vung tay mạnh mẽ vào vai người đàn ông, “Ồ ha, những năm qua tôi đã nhìn lầm rồi, hóa ra Lão Lâm vẫn là một tài liệu tốt để trở thành quan chức!”

Sau khi Phù Hồ rời đi, người đàn ông lặng lẽ nhìn vào ngọn lửa trong bếp lò, thở dài nhẹ nhàng.

Địa điểm chôn cất của cặp vợ chồng ở ngõ Ních Bình…

Ngày xưa, anh đã lén lút đến sân sau cửa hàng thuốc của gia đình Dương, tìm gặp ông lão Dương kia, không ngần ngại vi phạm quy tắc của triều đình, phá vỡ những quy định thông thường, và đã cầu xin ông lão một cách khẩn cấp.

Còn có cuốn “Quyền Phá Núi” kia, sau bao nhiêu lần vòng vo cuối cùng cũng rơi vào tay của một người nào đó.

Và còn có đêm hôm đó, anh đã lén lút lấy ra những viên đá chứa mật rắn quý giá, ném chúng xuống sông Long Tú, như thể đang chờ đợi một chàng trai mang giỏ cỏ để nhìn thấy và nhặt chúng lên.

Thực ra, những việc anh có thể làm cũng chỉ có vậy mà thôi.

Không có gì khác cả, chỉ hy vọng rằng một ngày nào đó, khi không còn làm quan chức nữa, không còn là những kẻ được gọi là “quan lại” nữa, đứa trẻ cô đơn ấy sẽ lớn lên thành thanh niên, sau đó lập gia đình, và vào những dịp lễ tết, khi gặp Lâm Chính Thành, nó có thể gọi anh là “Chú Lâm” một cách chân thành từ tận đáy lòng, và bản thân anh cũng có thể tự hào đáp ứng được cái tên đó.

Vào mùa đông năm nay, phái Thái Huy Kiếm Tông đã nhận được lời mời bằng tay của chủ núi Trạch Sơn – người từng rơi vào cảnh khó khăn – mời chủ tịch phái là Lưu Kính Long cùng với đệ tử của ông, Bạch Thủ, cùng nhau tham dự lễ kỷ niệm thành lập phái vào ngày đầu xuân năm sau.

Lời mời nói rằng vào cuối mùa đông trước khi tổ chức lễ kỷ niệm, con thuyền Phong Liêu sẽ đi về phía bắc qua các vùng đất, dừng lại ở bến gần văn phòng Chương Huyền của triều đại Đại Nguyên, và mong rằng chủ tịch Lưu sẽ bỏ chút thời gian để lên thuyền đi về phía nam, như vậy sẽ không phải tốn thêm tiền đi lại qua các vùng đất khác. Trong thư cũng nhắc nhở Lưu Kính Long rằng nếu ông muốn, có thể cùng với nàng tiên núi Thủy Kinh là Lưu Thuỷ, cùng nhau đi du lịch đến núi Tiên Đô.

Lưu Kính Long mang theo lời mời đó, đến núi Phiên Nhãn Phong.

Bạch Thủ hỏi thử: “Người họ Lưu ơi, chúng ta có thể không đi không?”

Bạch Thủ vừa trở về từ chuyến du lịch đến nước khác, và anh ấy đã quyết định không đi cùng.

Vậy là, mọi hy vọng của anh về việc được gặp lại đứa trẻ cô đơn ấy trong những dịp lễ tết đã tan biến…

Chỉ không bao lâu sau khi anh em họ Trần của mình được thăng chức tại môn phái Lạc Phố Sơn, họ đã không ngừng nghỉ mà tiếp tục tiến về phía nam nhất, đến đảo Đồng Diệp Châu để thành lập một chi nhánh mới. Đó chắc chắn là một tin tốt không thể tốt hơn được nữa.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, giờ đây, chỉ cần nghĩ đến người đó thôi, Bạch Thủ cũng đã cảm thấy sợ hãi rồi.

Lần trước, có người đến thăm núi Phiên Nhàn Phong, kết quả là tai họa ập đến: anh ta bị đấm một cái và ngay lập tức ngã gục tại chỗ.

Lần sau nữa, vẫn tại núi Phiên Nhàn Phong – nơi thuộc quyền kiểm soát của họ – chỉ cần người đó đi ngang qua, sau một cú đấm, vị chủ nhân của núi ấy, người được truyền thừa chính thức từ tổ sư, đã nằm trên mặt đất co giật như một chiến binh bị đánh bại.

Và lần cuối cùng, lại là tại Lạc Phố Sơn.

Chỉ trong vòng ba lần thôi!

Nếu nói rằng mỗi lần gặp nguy hiểm sẽ khiến con người trở nên khôn ngoan hơn, thì Bạch Thủ bây giờ có thể được coi là cực kỳ thông minh.

Bạch Thủ thậm chí còn tìm đến một vị tiên nhân chuyên về phong thủy để xem liệu số mệnh của mình và kẻ đó có xung khắc với nhau hay không.

Vị tiên nhân ấy nhìn vào ngày sinh của cả hai người, nhưng chỉ nói rằng không có gì đáng lo cả; không ai xung khắc với ai cả. Cuối cùng, ông ấy vẫn không quên khen ngợi người con trai cả của tổ sư Lưu rằng số mệnh của ông ta rất mạnh mẽ.

Lưu Kính Long cũng chẳng muốn nhắc nhở Bạch Thủ rằng, theo lời của Trần Bình Anh, Pei Qian thậm chí không biết ngày sinh của mình, và ngay cả tên của mình cũng là giả; Pei Qian sau này mới tự chọn cho mình.

Chỉ là những chuyện như vậy, Trần Bình Anh có thể nói với Lưu Kính Long, nhưng Lưu Kính Long thì không nên tiết lộ bí mật này cho Bạch Thủ.

Lưu Kính Long cười và hỏi lại: “Cậu nghĩ sao?”

Việc thành lập một chi nhánh mới không hề kém gì so với nghi thức khai mạc môn phái hay các lễ kỷ niệm trọng đại khác; đó đều là những sự kiện hiếm có một ngàn năm mới xuất hiện một lần.

Theo quy tắc đã định tại núi, trừ khi là kẻ thù từng gây ra thù hận chết chóc, bất kể ai trong phạm vi của một châu cũng đều phải gửi lời chúc mừng, dù họ có có mặt tại lễ hay không.

Dù sao thì việc xuất hiện thêm một môn phái mới trong khu vực ấy cũng là điều tốt cho các tu sĩ trong châu đó.

Sức mạnh võ thuật của một châu có thể được đánh giá dễ dàng; chỉ cần xem số lượng người có khả năng chiến đấu tốt là biết.

Và việc thành lập một chi nhánh mới cũng chính là bằng chứng cho sự phát triển của môn phái đó.

Dù đã già nhưng vẫn không từ bỏ ý định, người đó nói: “Chỉ cần gửi quà đến là được rồi, Chén Bình An chắc chắn sẽ không phiền lòng đâu. Nếu thực sự không được, thì tôi sẽ không đi nữa. Sau này khi cậu gặp Chén Bình An, hãy nói với ông ấy rằng tôi sắp vào tu luyện trong thời gian tới.”

Lưu Cảnh Long cười nói: “Chỉ cần cậu không chủ động gây rối với Bối Tiền là được, cô ấy cũng sẽ không vô cớ mà thách đấu võ công với cậu đâu.”

Thấy Bạch Thủ vẫn do dự, Lưu Cảnh Long cũng không muốn làm khó đệ tử mình, nên an ủi: “Nếu thực sự không muốn đi thì thôi, cứ tập kiếm ở núi Phiên Nhiên là được. Về phần Chén Bình An, tôi sẽ giúp giải thích.”

Ngoài lời mời, Chén Bình An còn gửi cho Lưu Cảnh Long một bức thư bí mật. Trong thư, anh ấy nói rằng tại kinh thành Đại Lệ có một nữ sư phụ tên là Hàn Chúc Kim. Quê hương cô ấy thuộc vùng Thần Cáo Tông, là một trong những địa điểm linh thiêng của phái này, và cô ấy còn có một danh tính ẩn danh khác: là khách quý của gia tộc Tử Chiếu Yến ở Đại Lệ. Hàn Chúc Kim sở hữu một di tích cổ đại rất quý giá, và khả năng tạo ra phép thuật của cô ấy cũng rất xuất sắc. Vì vậy, Lưu Cảnh Long được yêu cầu dừng chân tại kinh thành Đại Lệ trong chuyến đi này để giúp Hàn Chúc Kim hướng dẫn về phép trận.

Bạch Thủ cắn răng quyết định: “Đi thì đi! Dù sao tôi cũng chưa bao giờ đến đảo Đông Diệp cả.”

Lưu Cảnh Long cười và gật đầu: “Phía Đại Sư Đường có gợi ý với tôi rằng họ muốn hỏi chủ nhân ngọn núi này xem dự định bao giờ sẽ nhận đệ tử, để từ đó phát triển thêm chi nhánh cho núi Phiên Nhiên.”

Thực ra, phía Đại Sư Đường của phái Thái Huy Kiếm Tông còn có một gợi ý lớn hơn: họ muốn biết liệu chủ nhân ngọn núi này có ý định tìm một đối tác phù hợp để kết duyên không.

Bạch Thủ sững sờ một hồi, cảm thấy như mình vừa nghe một trò đùa lớn, anh ta cười khẩy và nói: “Nhận đệ tử? Là tôi ư?”

Mặc dù đã theo Lưu Cảnh Long lên núi được một thời gian khá lâu, nhưng Bạch Thủ luôn có cảm giác như mình mới chỉ bắt đầu tập kiếm, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị đối thủ đánh ngã. Vì vậy, anh ta hoàn toàn không nghĩ rằng mình xứng đáng để trở thành một đệ tử chính thức của phái.

Thực tế, mỗi người sư phụ trên núi đều tương đương với việc mở ra một chi nhánh mới cho phái mình.

Bạch Thủ cuối cùng cũng quyết định đi, và mong rằng chuyến đi này sẽ mang lại cho anh ta nhiều trải nghiệm quý báu.

Lưu Kính Long và Tài Huệ Kiếm Tông, tất nhiên không hề có ý định giữ chức vụ chủ tịch liên minh trên ngọn núi đó; loại liên minh tương đối lỏng lẻo này chủ yếu nhằm thuận tiện cho việc giao thương lẫn nhau, có thể nói là giống như mối quan hệ họ hàng giữa những người sống dưới núi vậy.

Bạch Thủ cười nói: “Vậy chúng ta Tài Huệ Kiếm Tông không phải lại có thêm một “chiến binh xung kích” sao?”

Lưu Kính Long nhẹ nhàng nhăn mày.

Bạch Thủ lập tức giơ hai tay, chủ động thừa nhận sai lầm: “Cứ coi như tôi vừa bịt miệng đi!”

Lưu Kính Long nhẹ nhàng nhắc nhở: “Cần biết rằng những lời nói sai lầm của chúng ta, giống như việc rút kiếm đấu tranh trong tâm hồn mỗi người.”

Dù là tu sĩ hay người thường, trong tâm hồn mỗi người đều có những “tảng đá nặng nề”, và mỗi tảng đá ấy có thể chính là những lời nói vô tình của người khác trên con đường cuộc đời họ.

Bạch Thủ gật đầu, “Sau này tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Lưu Kính Long mỉm cười gật đầu; đối với đệ tử của mình, chỉ cần họ thực sự quan tâm đến việc gì, thì ông ta, với tư cách là sư phụ, cũng không cần phải nói thêm gì nữa.

Bạch Thủ, người đã từ thanh niên trở thành chàng trai trưởng thành, cười toe toét: “Sư phụ, yên tâm đi. Trong núi Phiên Nhãn Phong, ngoài việc tự nói với bản thân, tôi cũng không có nhiều cơ hội để nói chuyện; còn khi ra khỏi núi, tôi cũng không nói nhiều lắm.”

Lưu Kính Long bắt đầu chuẩn bị cho chuyến du hành về phía nam.

Thực ra, theo quan điểm của Lưu Kính Long, một trong những phép trận huyền diệu nhất trên đời này chính là “Lưu Châu Động Thiên” từng treo lơ lửng trên bầu trời phía bắc của Bảo Bình Châu trong nhiều năm.

Có hai loại “thế giới nhỏ” của tu sĩ được công nhận: một loại là nơi các vị thánh nhân của ba tôn giáo ngồi giữ ở các viện học, đạo quán và chùa chiền; họ có thể nâng cao cấp độ tu luyện của mình, thậm chí có thể khiến những người ở cấp độ Nguyên Ấu vượt qua được rào cản để trở thành tu sĩ cấp độ Ngọc Bảo. Khi các vị thánh nhân ngồi giữ ở đó, họ có thể biến “thế giới nhỏ” đó thành nơi thiếu hụt linh khí, chiếm lấy thời tiết thuận lợi và sự ủng hộ của mọi người. Những tu sĩ bên ngoài, vì không thể điều khiển được chút linh khí nào từ “thế giới nhỏ” đó, nên mỗi lần sử dụng phép thuật hay triệu hồi bảo bối, họ đều phải trả giá bằng sức lực của mình.

Lưu Kính Long tiếp tục chuẩn bị cho chuyến du hành của mình, với ý định tìm hiểu thêm về những điều huyền diệu ấy.

“Lưu Kiếm Tiên muốn mọi người cùng nhau hỏi về kiếm.”

“Hỏi ai?!”

Với tốc độ nhanh như sấm sét, ông ta lấy ra một cuốn lịch vàng từ tay áo, lật nhanh qua các trang, rồi chăm chú nhìn vào: “Ba ngày nữa, đó là một ngày tốt!”

Cuốn lịch vàng cổ của Bắc Cư Lô Châu có lẽ là duy nhất trên toàn thế giới này.

Trong một năm, ở các châu khác có những ngày được coi là “thích hợp để động thổ, kết hôn, hay đi du lịch xa”, nhưng tại Bắc Cư Lô Châu, chỉ có khoảng mười mấy ngày như vậy; những ngày ấy được coi là “thích hợp để hỏi về kiếm”.