Chương 104

Loài rùa núi bản địa của núi Qidun, quen thuộc với những con đường tắt trên núi, cùng với sức bền vượt trội so với lừa ngựa khi vượt qua núi non, đã nhanh chóng đưa cả nhóm đến khu vực biên giới của núi Qidun. Tiếp tục đi về phía nam theo con đường mòn xuống núi khoảng hai mươi dặm nữa thì sẽ đến thị trấn Hongzhu. Mặc dù con đường này hiện nay đã bị chặn lại do vụ sập đổ đột ngột của hang Lüzhudongtian, nhưng nhóm của Chen Pingan vẫn cẩn thận không muốn làm phiền đến những người đi rừng, thợ săn hay các thương nhân lữ hành.

Chen Pingan và cả nhóm dừng lại nghỉ ngơi trên đỉnh ngọn núi nhỏ. Li Huai ngóng đợi với vẻ háo hức; anh ta cực kỳ ghét cái nơi này, nhưng A Liang nói rằng bên trong lầu Hengbao có chứa những báu vật, mỗi người sẽ được chia một phần. Li Huai rất mong đợi điều đó và nghĩ rằng sau này khi gặp lại chị gái mình là Li Liu, anh ta nhất định sẽ khiến cô ấy ghen tị đến chết.

Vị chủ nhân của núi Qidun cũng đến đúng hẹn. Lần này ông không sử dụng phép thu nhỏ không gian, mà bước lên núi với những bước chân vững vàng; áo trắng phấp phới, tay áo như hai đám mây trắng bay lượn trên núi. Ngay cả cô hầu gái Zhu Lu nhìn thấy cảnh tượng này cũng phải thừa nhận rằng, nếu chỉ nhìn về vẻ bề ngoài, vị chủ nhân trẻ tuổi này hoàn toàn xứng đáng với mô tả “phong độ tuấn tú” trong sách vở.

Phía sau người đàn ông tuấn tú này còn có con lừa trắng của A Liang và những con ngựa thuộc gia đình Li. Không biết ông ta đã sử dụng phép thuật gì, nhưng lừa và ngựa dường như không hề mệt mỏi chút nào khi theo kịp đoàn người.

Wei Bo, người đã sống hàng trăm năm, đưa cho người đàn ông đội mũ chiến một chiếc hộp gỗ dài; người kia gật đầu đáp lại lễ phép.

Những vị thần linh sâu sắc và những kiếm sĩ lạnh lùng này, vào khoảnh khắc này, dường như giống hệt nhau.

Cả nhóm cùng nhau tiếp tục hành trình trên con đường lớn.

Wei Bo đưa chiếc hộp gỗ màu đỏ tươi (chất liệu không rõ) cho A Liang. Li Huai vội vàng sờ vào nó; cảm giác ấm áp lan tỏa trên lòng bàn tay, như thể đó là loại lụa tuyệt vời được coi là báu vật của cửa hàng vải ở khu phố Qilongxiang. Năm ngoái, khi anh ta cùng mẹ và chị gái đi mua vải để may quần áo mới, anh ta chỉ lén sờ vào một tấm lụa đẹp được thêu họa tiết hoa chim, nhưng đã bị chủ cửa hàng giận dữ đuổi ra ngoài.

Li Huai ngẩng đầu hỏi: “A Liang, chiếc hộp này chứa gì vậy?”

A Liang mỉm cười và nói: “Đó là những báu vật mà chúng ta đã mong đợi từ lâu… Chúng sẽ mang lại may mắn cho chúng ta trên hành trình này.”

A Liang nhìn quanh, vẫy tay một cái, sau đó quỳ xuống đất, mở chiếc hộp gỗ dài có tên là “Kiều Hoàng”, và hét lớn: “Trần Bình Anh, Tiểu Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất, Chu Hà, Chu Lộc, cứ đến đây đi, cùng nhau chia phần thưởng! Ai đến trước thì được trước, không chờ ai nữa đâu. Không có quy tắc gì khác cả; mỗi người chỉ được lấy một vật từ Bảo Bảo Các thôi. Lấy được thứ gì thì là thứ đó, không được hối tiếc sau này.”

Trần Bình Anh nhìn về phía người thanh niên kia; người này nhận ra ánh mắt của cậu ấy, có vẻ bối rối và hỏi nhẹ nhàng: “Cậu không muốn tranh giành cơ hội đó sao?”

Trần Bình Anh cười nói: “Thôi để họ lấy trước đi.”

Trần Bình Anh đang có chuyện muốn thảo luận với người thanh niên kia về việc định cư của con rắn đen trên núi Lạc Phóc, cũng như tình hình Wei Bo rời khỏi khu vực này để đến huyện Long Quyên. Trên đường trở về, A Liang đã giải thích sơ qua về những quy định liên quan đến các vị thần núi sông; không được tự ý rời khỏi lãnh thổ được triều đình ấn định trong bản đồ núi sông. Điều này có phần giống như những quy tắc mà nhiều triều đại đã đặt ra: “Các vị vua chư hầu không được gặp nhau.” Nếu ai vi phạm quy tắc, nhẹ thì sẽ bị triều đình khiển trách, lượng cúng dường giảm bớt; nặng thì thần vị của họ sẽ bị hạ thấp, và trong nhiều năm sau đó, họ sẽ hoàn toàn mất đi sự tín ngưỡng từ người dân. Trong lịch sử, cũng có nhiều vị thần núi sông đã vi phạm quy tắc, và kết cục của họ còn bi thảm hơn nữa: bức tượng thần bằng vàng bị kéo ra khỏi miếu thờ, bị đánh bằng gậy, hoặc thậm chí bị các quan chức địa phương đánh đập tàn nhẫn. Những việc như vậy đã từng xảy ra ở nhiều quốc gia.

Vì vậy, khi Wei Bo nói rằng anh ta sẽ tự mình dẫn con rắn đen đến núi Lạc Phóc và xây một ngôi nhà bằng tre trên đó, Trần Bình Anh tất nhiên không từ chối lòng tốt của anh ta, nhưng cũng không muốn Wei Bo phải chịu hình phạt nặng vì điều đó. Thực ra, trước đây cậu ấy cũng không thể hiểu sâu sắc về những vấn đề liên quan đến tín ngưỡng thần linh, phong thủy núi sông và vận mệnh của các triều đại. Điều này cũng có liên quan đến việc A Liang chưa từng học hành gì cả; anh ta nói một cách mơ hồ, thích giữ bí mật và thích tạo sự hấp dẫn bằng những lời nói mơ hồ. Những chuyện đơn giản không hề phức tạp cũng bị anh ta biến thành điều khó hiểu.

Người thanh niên kia nghe xong, có vẻ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý.

Lý Hoài nghĩ về chiếc hộp tre nhỏ mà mình vẫn chưa kịp có được, thở dài rồi nói: “Vậy thì cậu cứ chọn đi.”

Lâm Thủ Nhất bị đẩy ra nhưng không hề giận dữ, anh ta chỉ tay vào một cuốn sách cổ đã phai màu bên trong Phòng Báu Vật; cuốn sách được buộc lại bằng một sợi chỉ vàng óng, và tên của nó được viết bằng chữ triện mây rất rõ ràng. “Tôi chọn cuốn sách Đạo giáo này, tên là ‘Văn Thư Lãng Lãng Trên Mây’. Tôi chỉ muốn cuốn sách này thôi, không tranh giành bất cứ thứ gì khác với các cậu đâu.”

Lý Hoài nghiêng người về phía trước, hỏi: “Thủ Nhất, tại sao cậu không chọn con dao kia nhỉ? Nó đẹp quá! Nếu là tôi thì tôi sẽ chọn nó.”

Lâm Thủ Nhất phải dùng hết sức lực mới có thể rời mắt khỏi con dao nhỏ chiếm giữ phần lớn không gian trong Phòng Báu Vật, anh ta nhẹ nhàng nói: “Tôi không phải là người hợp với việc luyện võ cả; bản thân tôi cũng không thích luyện dao hay kiếm đâu.”

Thấy Lâm Thủ Nhất không muốn thay đổi ý định ban đầu, Lý Hoài bắt đầu thuyết phục Lý Bảo Bình: “Con dao kia trông rõ ràng là một vũ khí tuyệt thế, không chỉ có thể cắt được sợi lông mà còn có thể cắt đứt cả chuỗi sắt nữa. Lý Bảo Bình, cô thật sự không muốn nó sao? Hơn nữa, hiện tại thầy nhỏ của cô không phải đã có vũ khí phù hợp rồi sao? Tôi nghĩ việc dùng con dao này sẽ rất tốt cho ông ấy. Nói một cách khác, dùng nó để mở đường vào núi thì thật oai phong, chắc chắn tốt hơn việc cầm một con dao cũ kỹ rồi.”

Con dao nhỏ ấy, dù nằm yên lặng trong vỏ dao màu trắng, vẫn toát ra vẻ đẹp đến nỗi khiến người ta phải kinh ngạc.

A Lương cười ha hả rồi cúi xuống rút con dao ra.

Lưỡi dao lấp lánh ánh sáng, thân dao giống như một tia cầu vồng trắng lưu lại trên thế gian này.

Thân dao không có chữ khắc nào, nhưng lại có những đường vân tự nhiên, giống như những biểu tượng may mắn được các tiên nhân Đạo giáo khắc cẩn thận.

A Lương hơi ngạc nhiên, bằng một cử chỉ nhẹ nhàng, con dao phát ra âm thanh trong trẻo và du dương. A Lương lắng nghe một lúc rồi gật đầu: “Đúng rồi, chắc chắn đó chính là con dao mang lại may mắn ấy.”

A Lương cất dao trở lại vỏ, đưa nó cho cô gái nhỏ và cười nói: “Hãy cầm lấy đi! Con dao này rất phù hợp với cô. Sau này hãy tìm một quả bầu dưỡng kiếm để treo cùng con dao này, treo hai bên hông; sau đó cưỡi một con ngựa to lớn, cuộc sống của cô sẽ rất tốt đẹp đấy!”

Zhu He picked up a book and a pill sealed in clay, then looked up at the man with the fighting hat with a face full of shock. The latter smiled and said, “So what? It just so happens to be exactly what you and your daughter need, right? Don’t thank me. If there’s anyone to thank, it’s Wei Bo and that snake python. Over thousands of years, they’ve accumulated a substantial fortune, which allowed them to provide you with a martial arts manual from a celestial family’s estate, as well as a unique pill from Zhenwu Mountain.”

Zhu He held the pill in his palm and said with a trembling voice, “Senior A Liang, is this truly the ‘heroic courage’ of the legends?”

A Liang no longer paid attention to the overjoyed Zhu He. He looked up to see Chen Ping An and Wei Bo walking side by side. When Wei Bo saw the only remaining light golden seed in the Hundred Treasures Pavilion, as well as the narrow knife in Li Baoping’s hand, his expression remained calm. However, upon seeing the books and pills in the hands of the others, he was momentarily stunned and couldn’t help but look towards the man with the fighting hat. The latter ignored him and said to Chen Ping An, “That’s all that’s left now. But I guess it doesn’t really matter whether you arrive early or late; you’ll end up with just this single lotus seed anyway.”

Seeing that solitary light golden lotus seed, Chen Ping An squatted down, picked it up, and put it into the pocket of his sleeve with a smile.

Li Baoping said softly, “Younger uncle, let me trade with you. A Liang said this knife is really good…”

Upon saying this, the young girl quickly shut her mouth, her face full of regret. Clearly, she shouldn’t have said the second half of her sentence. As expected, Chen Ping An patted her head and said, “If you think it’s good, then take it. Since you don’t practice with knives anyway, a firewood knife will be more than enough for you to use when cutting a path through the mountains.”

A Liang joked, “That’s right. Chen Ping An is a swordsman; carrying a knife isn’t suitable for him.”

Chen Ping An retorted irritably, “Then why do you carry a bamboo knife?”

A Liang acted defiantly, “What business is it of you?”

Li Huai said softly, “A Liang, this box is mine now, right?”

A Liang asked, “What do you want with this box? Do you have so many treasures to store that you need it?”

Li Huai retorted in kind, “What business is it of you?”

Everyone in the group gained something, even the young Wei Bo and the black snake. Except for that white python whose head was blown off and body was eaten, everyone was overjoyed.

Chen Ping An got a slightly shriveled light golden lotus seed, about the size of a thumb. Li Baoping obtained a narrow knife named Xiangfu, but she seemed somewhat displeased with it and leaned it against a small bookcase. However, following her younger uncle’s advice, she wrapped the knife tightly with a piece of cotton cloth from beginning to end so that it wouldn’t be visible.

Li Huai got a painted wooden puppet and a bright yellow wooden box. The puppet would temporarily “live” inside Li Baoping’s bookcase. Before putting it in the box, the child was very reluctant to part with it, assuring the puppet over and over again that once she had her own bookcase, she would find a more spacious place for it. Lin Shoui kept the book titled “Yun Shang Lang Lang Shu” (Books from the Clouds), which had a strange name and a strong ancient flavor.

Although Zhu Lu was reluctant, he still accepted that celestial family’s secret manual, titled “Zi Qi Shu” (Purple Qi Book).

Chu Hè giống như một kẻ may mắn gặp được cơn mưa bão sau một thời gian hạn hán dài; anh ta là một người đàn ông rất vững vàng, nụ cười của anh ta không thể nào ngừng lại được. Không phải vì Chu Hè quá may mắn, mà bởi vì anh ta thực sự được trao tặng thứ quý giá hơn cả những kho báu vàng bạc: đó là “can đảm anh hùng” – thứ mà ngay cả tiền cũng không thể mua được. Loại thuốc này có thể giúp người sử dụng nó tập trung những linh hồn rải rác khắp các huyệt đạo trong cơ thể, và cuối cùng tạo ra một “ngôi nhà” thuận tiện cho linh hồn yên nghỉ. Chu Hè không phải là một người luyện khí, cũng không phải là một tu sĩ quân sự, nhưng giá trị quý báu của “can đảm anh hùng” chính là nó cũng phù hợp với những người chỉ biết chiến đấu thuần túy, đặc biệt là những võ sĩ đang bị mắc kẹt ở cấp độ thứ năm. Việc có được “can đảm anh hùng” quả thực giống như việc họ có thêm nửa một mạng sống nữa.

A Lương hỏi nhẹ nhàng: “Cuộc trò chuyện với ông chủ đất thế nào?”

Chen Bình An cười và nói: “Tốt lắm, cái túi đồ kia cũng đã được gửi đi rồi.”

A Lương trầm trồ: “Anh thật là quyết đoán, vừa nói gửi là gửi ngay. Trước đây tôi chỉ nói qua loa thôi; hơn nữa, nếu nói theo lý lẽ kinh doanh, thực ra anh nên coi đó như một thương vụ để làm. Tôi tin rằng với gia tài của con rắn đen và con trăn trắng kia, dù chúng có keo kiệt đến đâu, chúng cũng sẵn lòng tặng anh một thứ tốt đẹp thực sự.”

Chen Bình An nói: “Tôi vẫn hiểu nguyên lý ‘nước mát không chảy vào đất người khác’ và ‘gieo vào mùa xuân, thu hoạch vào mùa thu’.”

A Lương gật đầu, vỗ nhẹ chiếc mũ rồi nói: “Sắp tới thị trấn Hồng Chúc rồi.”

Sau đó, người đàn ông này lau miệng và nói: “Xinghua Chun vừa mới được ủ, thuyền nhỏ màu son đỏ… Tôi, A Lương, lại trở lại rồi!”

Đối với thị trấn Hồng Chúc mà A Lương luôn nhớ nhung đó, Chen Bình An bỗng nhiên có một cảm giác bất an.

Wei Bo nhìn theo bóng lưng của những người kia khi họ xuống núi, thở dài, dùng gót chân nhẹ nhàng bước lên lưng con rùa núi, ngồi xuống theo tư thế kiết giàn. Sau vài chục dặm đi, con rắn đen to béo bước cùng ông ta; mặc dù có vẻ ngoài tròn trịa không mấy linh hoạt, nhưng khí thế của nó lại cực kỳ mạnh mẽ và hung dữ.

Wei Bo bỗng nhiên cười, ném một túi xuống đường đi của con rắn; con rắn cẩn thận nhặt lấy. Wei Bo tiếp tục đi cùng con rắn đó.

*(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit Chinese language conventions. For example, “Xinghua Chun” is a creative translation for “newly brewed wine” rather than a literal translation.*

Dù là những mảnh đất trẻ tuổi cũng phải ghen tị; nghe nói rằng nay ngoài hang Lưu Châu Động Thiên, thứ này gần như đã tuyệt chủng ở Đông Bảo Bình Châu. Loài rồng giáp, ăn vào có thể tạo ra xương cốt và vảy của rồng thực sự.

Gần đến thị trấn Hồng Chúc, con lừa lông trắng bước đi trên những tấm đá xanh, tạo ra tiếng vang trong trẻo. A Lương không cần dùng dây dắt lừa; nó tự mình theo sát sau. Sau khi nghe thấy tiếng gầm của con lừa, A Lương cười nói: “Có vẻ như nó thực sự hữu ích.”

Chen Bình An thì thầm: “Tôi đã giữ lại viên đá mật rắn quý giá nhất, không nỡ tặng đi.”

A Lương cười ha hả: “Thật là đồ khốn nạn.”

Ở cuối đoàn, sau khi cách xa Lý Hoài Lâm một chút, Chu Hà vừa dắt ngựa vừa nói nhỏ với con gái: “Con phải giữ cẩn thận cuốn sách “Tử Khí Thư” này. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, cuốn sách này có thể giúp con tiến lên tới cấp độ thứ năm! Khi đó, kết hợp với viên dược anh hùng kia, con sẽ chắc chắn bước vào cấp độ thứ sáu!”

Cô gái ngạc nhiên: “Bố ơi, nếu bố cho con viên dược đó thì bố sẽ làm sao?”

Chu Hà cười nhẹ: “Bố vẫn còn trẻ, tinh thần đã trở lại. Biết đâu bố có thể tự mình vượt qua rào cản và tiến lên một bước lớn, đạt tới cấp độ thứ bảy! Bố cũng dám mơ tới điều đó rồi.”

Cô gái vốn luôn u sầu bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ: “Bố còn trẻ ư? Vậy bố có muốn tìm một cô vợ xinh đẹp ở thị trấn Hồng Chúc không? Bố yên tâm, con sẽ không ngăn cản đâu.”

Chu Hà mặt đỏ bừng, trừng mắt con gái: “Nói bậy!”

Cô gái suy nghĩ một chút: “Bố ơi, thôi cứ giữ viên dược đó đi. Con mới chỉ ở cấp độ hai mà thôi, còn lâu mới đến cấp độ năm.”

Chu Hà cười vui vẻ: “Cũng được, coi như đó là của hồi môn cho con sau này.”

Cô gái xinh đẹp bỗng nhiên nhớ đến ai đó, mặt đỏ bừng. Chu Hà vui vẻ nói: “Sau này khi chúng ta về đến kinh đô Đại Lưu, xem ai trong các gia tộc may mắn có thể cưới được con gái bố.”

Cô gái đá chân, e thẹn: “Bố ơi!”

Chu Hà vội vàng phẩy tay: “Thôi, bố không nói nữa.”

Trong hoàng hôn trên con đường, A Lương đứng thẳng người, liên tục xoa tay, nhìn về phía thị trấn Hồng Chúc với đường nét mềm mại. Trong mắt người đàn ông đội mũ chiến, nó giống như một người phụ nữ xinh đẹp.

*(Note: Some phrases were adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

A Liang looked straight ahead, raised his arm and clenched his fist. “To be able to get a gold ingot for free from your greedy hands, I, A Liang, am truly remarkable!”

Chen Ping An had no regrets about this. He just quietly gazed towards the town of Hong Chu that was getting closer and closer. The familiar atmosphere of the market hit him right in the face; it was no longer the place with rushing rivers and deep forests.

Chen Ping An turned to the young girl wearing a red cotton coat beside him and said with a smile, “Once we reach the town, after buying all the necessities for the journey, we’ll go see if there are any candied haws for sale.”

Li Bao Ping jumped happily forward, while the young girl gently swayed the small green bookcase on her back. “Little uncle! Just buying two strings of candied haws will be enough for me! They’re so delicious!”