Chương 1046

(Chương này được tải lên hơi muộn, xin lỗi thật sự.)

Khi Xiao Mo sắp xuất kiếm, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên giữa trời đất, như tiếng lá rụng xào xạc, mang theo một cảm giác cô đơn sâu thẳm: “Thật sự là ngươi.”

Xiao Mo chờ đợi tiếp theo, và sau một lúc, giọng nói ấy lại vang lên: “Các ngươi hãy quay trở về đi, gặp nhau cũng chẳng giúp ích gì.”

Xiao Mo cười lạnh một tiếng, không tiếp tục nói thêm với vị đạo bạn mà mình chỉ gặp vài lần trước đó, rồi bắt đầu bước đi về phía trước, nâng cao thanh kiếm dài trong tay: “Công tử chỉ cần theo tôi là được, chắc chắn sau vài phút nữa sẽ gặp được bản thân thật của đối phương.”

Xiao Mo đâm thanh kiếm xuống mặt đất; không gian trống trải ấy bỗng chốc thay đổi màu sắc, giống như một cuộn tranh, do thời gian dài, nó trở nên vàng phai.

Chen Ping An biết rõ công dụng của thanh kiếm này – nó được sử dụng như một “trạm dừng tạm thời” trên dòng chảy của thời gian. Dù vị đạo bạn kia có phép thuật huyền diệu đến đâu, Xiao Mo vẫn có thể dùng tâm trí mình để dẫn dắt và tìm đến “trạm giao thông thời gian” do chính mình tạo ra. Sau đó, chỉ cần một sự kết nối nhỏ là có thể tiếp tục hành trình. Sau khi bước đi vài chục bước, Xiao Mo lại vung kiếm một lần nữa; đây là lần thứ hai Chen Ping An được chứng kiến Xiao Mo xuất kiếm kể từ trận chiến với ánh trăng sáng rực.

Ánh kiếm không phải là một đường thẳng, mà giống như sợi tơ bay theo gió, lan rộng ra hàng ngàn dặm.

Xiao Mo tiếp tục xuất kiếm không ngừng, lúc nghiêng, lúc ngang; những động tác của anh ta tuy đơn giản nhưng khí thế của kiếm quang càng lúc càng mạnh mẽ.

Đó chính là “một kiếm” được thực hiện một cách tự nhiên bởi một cao thủ kiếm thuật ở cấp độ phi thăng.

Quy tắc của “thế giới nhỏ” này thật sự hơi kỳ lạ; ánh kiếm của Xiao Mo không tan biến, nhưng trong tầm mắt của Chen Ping An, những dấu vết của ánh kiếm ấy dường như bị gấp lại, uốn cong, và như thể chúng đã theo những con đường nhỏ yên tĩnh mà đi xa.

Xiao Mo nói bằng tâm trí: “Công tử ơi, những con đường nhỏ này giống như rễ cây và gân lá của cây bàng. Nhưng công tử yên tâm, số lượng những con đường và diện tích của ‘thế giới nhỏ’ này cuối cùng cũng có giới hạn. Xiao Mo cũng đã từng trải qua những ‘thế giới nhỏ’ kỳ lạ hơn thế này rồi.”

Chen Ping An gật đầu, không vội vàng.

Giọng nói ấy lại vang lên: “Các ngươi hãy quay trở về đi, gặp nhau cũng chẳng giúp ích gì.”

Xiao Mo tiếp tục bước đi…

Nếu anh đối xử lịch sự với tôi, tôi sẽ càng lịch sự hơn nữa. Nếu anh không đối xử lịch sự với tôi, thì càng tốt; lúc đó tôi sẽ dùng cách “đấu kiếm” để đáp lại.

Những người lái xe già ở kinh thành, kể cả yêu tinh Yu Jin, cũng được coi là những người lịch sự.

Đến thế giới rộng lớn này, ta luôn phải tuân theo phong tục địa phương; vì vậy không nên đánh những người đang mỉm cười. Điều này khiến Xiao Mo phải kìm nén bản thân rất lâu.

Sau khi đưa ra hơn một trăm thanh kiếm, Xiao Mo thực sự đã có thể dùng ý chí của mình để điều khiển một trong những tia sáng từ những thanh kiếm đó; tia sáng ấy cuộn tròn như con rắn linh hoạt, lung lay dữ dội trên con đường phía trước, bắn tung tóe khắp nơi, và bỗng nhiên nổ tung, như một dải ngân hà mảnh mai bị phá vỡ trong chốc lát.

Giọng nói đó im lặng một lúc, rồi mới lên tiếng nhắc nhở: “Chen Ping An, tốt nhất anh nên khuyên người bạn đạo này đừng hành xử như vậy. Nếu tia sáng kiếm làm tổn hại đến nguồn năng lượng thiên nhiên ở nơi này, điều đó sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh của toàn bộ đảo Tong Ye Zhou, và sẽ rất khó để phục hồi lại trạng thái ban đầu.”

Chen Ping An nói một cách bình tĩnh: “Giữa hai điều có hại, ta nên chọn cái nhẹ hơn. Thà như vậy còn hơn là phải rời đi mà không thể gặp người ta, không kịp thấy mặt người tiền bối đã đến, rồi phải trở về nhà trong sự thất vọng. Vấn đề khó khăn hôm nay không nằm ở cách hành xử của tôi hay Xiao Mo, mà nằm ở việc anh có sẵn lòng mở cửa đón khách hay không. Chúng ta đều hiểu rõ điều đó: cái gọi là “phục hồi như ban đầu” chỉ là bề ngoài mà thôi; thực tế còn rất nhiều nguy cơ tiềm ẩn. Những người sau này ở đảo Tong Ye Zhou sẽ phải gánh vác trách nhiệm để bù đắp những hậu quả đó. Anh tuân theo đạo lý thiên nhiên, nên chắc chắn anh không quan tâm đến điều đó. Những hậu quả từ sự suy tàn của văn hóa và âm nhạc trong quá khứ không ảnh hưởng đến việc tu luyện của anh; miễn là tổng số những yếu tố thiên nhiên vẫn giữ nguyên, thì người tiền bối vẫn được coi là đã hoàn thành công đức, có công lao với cả đảo. Chỉ cần chờ vài trăm năm nữa, khi các đền thờ, các nhà tu luyện, và các triều đại dưới chân núi lại bổ sung lại những yếu tố thiên nhiên ở khắp nơi, anh sẽ có thể vượt qua được thảm họa lớn này và trở lại trạng thái viên mãn. Nhưng tôi thì đang sử dụng phương pháp của con người để bù đắp những thiếu sót ở đảo. Càng trì hoãn, mọi chuyện càng trở nên rắc rối. Thỏa thuận giữa anh và đền thờ đã kết thúc; hôm nay anh từ chối tiếp khách… Khi trình độ tu luyện của anh đạt đến mức có thể “phi thăng”, vô hình trung anh sẽ thay thế họ.”

Giọng nói đó im lặng lại, và Chen Ping An tiếp tục con đường của mình…

Chen Ping An bước chậm phía sau Tiểu Mạc, dừng lại, nhấc chân đạp nhẹ xuống mặt đất rồi cúi đầu cười nói: “Tiền bối tôn quý, ngay từ những năm trước đã có thể trở thành đồng minh với Lễ Thánh, cùng xây dựng nên tòa lầu chống yêu quái cho Văn Miếu. Tôi, một người đã xem qua các hồ sơ bí mật của Văn Miếu, biết rằng tiền bối có tính cách ôn hòa, không tranh đấu với thế gian này. Đó cũng chính là lý do tại sao tôi sẵn lòng nói chuyện thẳng thắn với tiền bối. Nhưng bây giờ, tiền bối sắp sửa hoàn toàn lấy lại tự do của mình; tiền bối không thể nào yêu cầu tôi phải làm những điều gì đó một cách cứng nhắc được. Điều đó không chỉ đơn thuần là việc đứng nhìn mà không làm gì cả, mà còn giống như việc phá hủy con đường mà mình vừa mới tìm thấy. Việc làm khó một người chưa đầy sáu mươi năm tu luyện như tôi như vậy… Ngay cả một vị Bồ Tát bùn còn có chút tức giận, huống chi là tôi?

Chen Ping An mỉm cười nói: “Nếu thực sự không còn cách nào khác, tôi sẽ nhờ Lễ Thánh chuyển toàn bộ “Bức tường kiếm khí” đến đây.”

“Tôi rất muốn xem lúc đó tiền bối có còn có thể tiến vào cấp độ mười bốn được nữa không, và liệu có cơ hội nào để tôi có thể yêu cầu tiền bối trả lời trực tiếp hay không.”

“Tôi e là khó đấy.”

Giọng nói kia có vẻ tức giận, vội vàng nói: “Văn Miếu đã hứa với tôi rồi; khi thảm họa lớn qua đi, thỏa thuận đó coi như đã bị hủy bỏ. Ngay cả những vị thánh nhân ở đây cũng không được cản trở việc tu luyện của tôi.”

Nếu người trẻ này thực sự làm như vậy… Nếu họ không tìm được con đường vào cấp độ mười bốn, thì còn tạm được; nhưng nếu họ tìm được con đường đó, thì đó chính là việc tự mình chặn đứng con đường của mình. Thật là đáng lo lắng.

Hơn nữa, một khi rơi vào tình huống khó xử như vậy, giữa tôi và người tu kiếm trẻ này, chúng ta sẽ phải có một cuộc đấu tranh thực sự. Chỉ cần một bên nào vẫn muốn tiến vào cấp độ mười bốn, thì họ sẽ không ngừng chiến đấu cho đến khi nào kia.

Chen Ping An, liệu anh vẫn là một đệ tử chính thức của Văn Thánh hay sao? Hay anh chỉ là một học trò của Nho giáo mà thôi?!

Chen Ping An lắc đầu nói: “Nếu tôi không thể thay thế được Văn Miếu, thì Văn Miếu cũng chắc chắn không thể thay thế được tôi.”

Ai cản trở việc tôi sửa chữa những thiếu sót trên mảnh đất này, thì họ sẽ phải đối mặt với tôi bằng kiếm.

Đây không phải là lời nói đùa đâu.

Chen Ping An bước tới phía trước, vỗ nhẹ vào cánh tay của Tiểu Mạc, bày tỏ rằng không cần vội vàng trong việc trao kiếm. Sau đó đứng cạnh Tiểu Mạc, anh ta khoanh tay và mỉm cười nói: “Tôi cũng hiểu rõ hoàn cảnh của tiền bối. Những sinh vật xuất hiện theo dòng chảy của thời đại trong những vùng đất hoang tàn này, đối với tiền bối mà nói, không chỉ đơn giản là việc phải đối xử công bằng với tất cả chúng mà thôi. Thế giới này giống như một chuyến hành trình ngược dòng; nơi Đạo lớn tồn tại, không có sự phân biệt giữa quan lại trung thành hay kẻ thù gian xảo, giữa con trai hiếu thảo hay kẻ bất hiếu.”

Giọng nói đó tiếp tục: “Nói một cách chính xác hơn, tôi không thể tin được một người luyện kiếm chỉ hành động theo ý thích cá nhân và sẵn sàng sử dụng kiếm mà không e ngại bất cứ điều gì.”

Một lát sau, giọng nói ấy lại bổ sung: “Tôi thậm chí còn muốn tin rằng người hiệp sĩ lạ mặt từng bước vào Pháo Đài Diều Ưng ngày xưa cũng không thể tin được một quan chức ẩn dật cuối cùng của Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí.”

Chen Ping An cười nói: “Nếu tiền bối sớm đối xử với mọi người một cách chân thành như thế này, thì cũng không đến nỗi phải cãi vã với một người bạn cũ đã gắn bó suốt hàng ngàn năm.”

“Chen Ping An! Lúc này, ý định giết người của ngươi còn nặng nề hơn cả ‘Tiểu Mạc’ này nữa.”

“Vậy thì tôi sẽ kiềm chế lại.”

Trước mắt Chen Ping An và Tiểu Mạc, xuất hiện một con đường giống như con đường tàu hỏa; hai bên tối đen như bóng đêm, giống như hai đầu của Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí ngày xưa, và nối liền với một thế giới khác.

Chen Ping An quay đầu nhìn lại, mây trắng mù mịt; anh ta đã mất hết dấu vết con đường mình đã đi.

Tiểu Mạc nhíu mày, còn Chen Ping An mỉm cười nói: “Khi đã đến đây thì hãy tận hưởng chút thôi, coi như đây là một chuyến du lịch ngắn ngủi.”

Chen Ping An lấy ra từ tay áo một tấm phù bạc có hình con ngựa trắng, được ghi trong cuốn “Đan Thư Chân Thực” do Lý Hỉ Thánh tặng; tấm phù này được đề cập khá muộn trong cuốn sách. Tấm phù này được treo bên vai anh ta.

Đồng thời, trong “thế giới nội tâm” của Chen Ping An, xuất hiện một chiếc đồng hồ mặt trời dùng để đo thời gian một cách chính xác. Quả nhiên, tốc độ trôi qua của thời gian giữa hai “thế giới” này rất khác nhau.

Nhìn vào tốc độ cháy của tấm phù, Chen Ping An ước lượng được rằng anh ta có thể sử dụng nó để đo thời gian.

Chen Ping An tiếp tục hành trình của mình, cùng với Tiểu Mạc, trong bóng tối của thế giới này.

Lúc này, trong bức tranh là cảnh hoàng hôn. Hai người cưỡi lừa, nhanh chóng đến một ngọn đồi nhỏ xuất hiện đột ngột. Khi lên đến đỉnh đồi, nhìn ra xa, họ thấy con đường khá hẹp; bên lề đường có những công trình giản dị giống như nhà trọ. Đoàn người này rất đông đảo, có không dưới hàng nghìn người; thậm chí còn có cả xe ngựa của hoàng đế. Nhìn vẻ mặt hoảng loạn của những quan lại văn võ, có lẽ họ đang rời kinh thành để tìm nơi trú ẩn? Chen Ping An tháo chiếc bình đựng kiếm ra, uống một ngụm rượu; trong mắt anh, cảnh tượng ấy giống như một bức tranh về đoàn quan từ kinh thành đang hành quân. Trong bức tranh, chỉ có một người duy nhất nổi bật – một người đàn ông trung niên, đeo một ống tre dài bên hông; ngón trỏ và ngón giữa tay phải của anh ta có những vết chai nhẹ. Anh ta rời khỏi con đường đông đúc, nhai miếng bánh và đi dọc theo con suối vào sâu trong rừng núi.

Chen Ping An nhận thấy một điều thú vị: Nếu như cảnh tượng trước đó giống như một bức tranh mực nước, thì khi anh nhìn người đàn ông này, và lấy anh ta làm trung tâm, mọi thứ xung quanh dường như dần chuyển thành một bức tranh được vẽ tỉ mỉ; từng bông hoa, từng cành cây, từng con cá trong suối đều trở nên sống động và có hồn. Cuối cùng, nó trở thành một bức tranh phong cảnh xanh tươi sống động, không khác gì “sự thật” của thế giới này.

Chen Ping An cười nói: “Chúng ta hãy theo người đàn ông này.”

Trong bóng tối hoàng hôn, người đàn ông tìm thấy một ngôi nhà nhỏ bên bờ suối; mái nhà lợp cỏ thấp. Trong nhà chỉ có một bà lão và một người phụ nữ, họ ngồi đối diện nhau và đang dệt lồng gà.

Bà lão mời người đàn ông ăn uống. Để tránh gây sự nghi ngờ, người đàn ông ngủ dưới mái nhà vào ban đêm. Nhưng không thể ngủ được, anh ta liền lấy ra một cuốn sách về cờ vua từ trong lòng, ngồi xuống và bắt đầu đọc. Sau một lúc, anh ta nhắm mắt lại, dùng hai tay để di chuyển quân cờ, đặt chúng xuống bàn cờ một cách điêu luyện.

Từ xa, Chen Ping An nhìn thấy bìa cuốn sách; đó là một cuốn sách về cờ vua nổi tiếng trong lịch sử. Trong lịch sử hào hùng ấy, cuốn sách này có danh tiếng không nhỏ. Tuy nhiên, chỉ có điều, tại nơi này, hai người chơi cờ chỉ chơi được năm ván thôi; có câu nói rằng “không nên xem năm ván cờ trong lúc đang ốm.”

Chen Ping An cưỡi lừa, liếc nhìn tấm bùa trắng bên vai người đàn ông; thời gian vẫn trôi qua như bình thường.

Thực ra, dù có những tu sĩ có thể kiểm soát thời gian, thì thời gian vẫn tiếp tục trôi đi không ngừng.

Chen Ping An tiếp tục theo dõi người đàn ông ấy, và nhận ra rằng anh ta đang dẫn đoàn người này vào một nơi bí mật…

Nói về những chiến thuật và thế cờ tiên phong trong trò chơi Go, Chen Ping An tự nhận mình khá am hiểu; chỉ cần học thuộc lòng là được. Huống chi, những người xuất thân từ vùng đất “Ô Hoa Phúc Địa” năm xưa, ngoại trừ Wei Hai Liang, ba người còn lại – Chu Lệ, Lư Bạch Tượng và Sui Hữu Biên – dù đặt họ vào bất kỳ nơi nào trong thế giới này, họ vẫn được coi là những cao thủ. Ở phía Núi Lạc Bạc, còn có Zheng Da Feng và Sơn Quân Wei Bo, cả hai đều rất giỏi trong lĩnh vực này. Hơn nữa, tại cung điện nghỉ mát năm xưa, cũng đầy rẫy những cao thủ; Lâm Quân Bích và Tào Quân Cao cũng là những kỳ tài hàng đầu.

Bây giờ, với trình độ chơi Go của Chen Ping An, anh ta vẫn có thể giả vờ là cao thủ trong khoảng ba năm mươi nước cờ đầu tiên, nhưng sau đó thì sẽ bắt đầu lộ ra điểm yếu.

Vì vậy, vào thời gian ở cung điện nghỉ mát, khi dạy người khác chơi cờ, ông ta thích tự xưng mình là “nửa cao thủ”.

Trong căn phòng không có đèn sáng, những bà lão và phụ nữ sống riêng biệt bắt đầu chơi cờ; họ không sử dụng bàn cờ hay quân cờ, mà chỉ nói ra vị trí các nước cờ bằng lời nói. Họ suy nghĩ rất kỹ lưỡng, đến tận khi bình minh ló dạng, họ mới chơi được chưa đầy bốn mươi nước cờ. Những người đàn ông thì đã lấy quân cờ và giấy cờ ra từ những ống tre dài, trải chúng xuống đất, vừa lắng nghe tiếng cờ trong phòng, vừa sắp xếp quân cờ trên giấy. Khi bà lão tuyên bố mình thắng chín nước cờ, người phụ nữ đó thừa nhận thua cuộc. Lúc này, người đàn ông mới dám gõ cửa nhẹ nhàng; sau một lát, bà lão và người phụ nữ bước ra ngoài, và người đàn ông liền khiêm tốn xin học hỏi. Bà lão đi đốt lửa nấu ăn, còn để cho con dâu của mình truyền đạt kỹ năng chơi cờ cho anh ta. Người phụ nữ ấy chỉ dạy anh ta chưa đầy nửa giờ thôi, nhưng đã nói rằng đủ để anh ta không ai sánh kịp trên đời này.

Nói đến đây, người phụ nữ ngước nhìn lên cây bên ngoài căn nhà tranh, vô tình vuốt ve mái tóc của mình.

Chen Ping An không để ý đến điều đó, người phụ nữ liền bắt đầu bận rộn với công việc của mình. Người đàn ông chào tạm biệt và rời đi; khi quay đầu nhìn lại theo con suối, anh ta đã không còn thấy căn nhà tranh nữa, cảm thấy buồn bã.

Trong chốc lát, Chen Ping An và Tiểu Mạc như thể quay ngược dòng thời gian, lại một lần nữa cưỡi lừa, và nhìn thấy cảnh tượng đó một lần nữa.

*(Note: Some phrases were translated slightly to fit Chinese expression and context.)*

Sau đó, Chen Pingan không còn chút hứng thú nào để tìm hiểu thêm nữa. Thế giới giả mạo này thật sự quá nhạt nhẽo; chỉ có bộ xương mà không có thịt, và nếu không có thịt, làm sao có thể nói đến tinh thần sâu sắc hơn được?

Anh lại lên lưng con lừa bên đường, tiếp tục tìm kiếm Xiao Mo và ngôi nhà tranh ấy.

Chỉ là anh không quên vẫy tay một cái nữa để đưa những cuốn sách trở lại hộp sách; những hình ảnh ấy lập tức quay ngược trở lại trong chiếc xe ngựa.

Một lần nữa, đến lúc bình minh của “ngày hôm đó”, Chen Pingan không đợi người phụ nữ kia ngẩng đầu nhìn mình lần nữa, đã cùng Xiao Mo lên lưng lừa tiếp tục hành trình. Chỉ chờ đợi lời nói “không chắc chắn” của bà lão kia, anh mỉm cười và nói: “Không nhất thiết.”

Khi đến hành lang bằng gỗ dưới mái hiên, anh chào người đàn ông kia bằng cách cúi chào và nói: “Xin mượn một ít quân cờ và giấy cờ để chơi.”

Sau đó, Chen Pingan bày ra ván cờ mà sư huynh của mình là Cui Qian đã chơi với Zheng Juzhong; tuy nhiên hôm nay, anh giả vờ là Zheng Juzhong để mời đối thủ tiếp tục ván cờ.

Người phụ nữ kia ngẩn ngơ không nói được gì, còn bà lão cũng lẩm bẩm: “Nghệ thuật chơi cờ của thời đại này đã cao đến thế sao?”

Chen Pingan khoanh tay, nhìn ván cờ và nói một cách thoải mái: “Có lẽ nghệ thuật chơi cờ cũng giống như cuộc sống, luôn hướng tới những điều cao cả.”

Bà lão gật đầu mỉm cười, người phụ nữ kia cũng vươn tay vuốt ve mái tóc của mình và nhìn về phía vị khách mặc áo xanh này.

Ngay khi Chen Pingan nói ra những lời đó, cảnh vật xung quanh biến mất hết, chỉ còn lại hành lang và trong nhà là những cuốn sách cờ cổ. Anh liếc nhìn qua rồi cho cả hai cuốn sách vào tay áo mình và mỉm cười nhận lấy.

Xiao Mo quay đầu lại hỏi: “Sư huynh ơi, sao lại mang con lừa đi theo nữa vậy?”

Chen Pingan vỗ nhẹ vào vai Xiao Mo và khen ngợi: “Không lạ gì cô ấy có thể phục vụ chúng ta ở núi Lạc Phúc này.”

Sau đó, hai người tiếp tục đi bộ; con đường phía trước rộng hơn, hai bên là những cánh đồng lúa, trông giống như thời điểm thu hoạch.

Bỗng nhiên, có một người cưỡi ngựa lao qua phía sau họ, đi về phía xa; Xiao Mo theo dõi và không lâu sau đó, họ nhìn thấy một quán trọ.

Người cưỡi ngựa kia là một chàng trai trẻ mặc áo màu nâu, trông giống như một học giả nghèo khó; tuy nhiên, Chen Pingan nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng người đó có vẻ quyền lực.

Chen Pingan quyết định không can thiệp vào chuyện của người khác và tiếp tục hành trình của mình.

Vị đạo sĩ già ấy ngạc nhiên một tiếng, bắt đầu quan sát kỹ lưỡng người trẻ tuổi có tầm nhìn sâu rộng này, lắc đầu cười nói: “Cậu hỏi này thật là làm hỏng không khí đấy.”

Chen Bình An liếc nhìn chiếc túi kia, vị đạo sĩ già hiểu ý, vỗ nhẹ vào gói đồ mà anh ta luôn mang theo, cười nói: “Không có gì khác cả, chỉ là một gói đồ chứa đầy ưu tư và phiền muộn thôi, tôi sẽ không mở nó ra trước mặt cậu đâu, kẻo gây ra những điều không tốt.”

Vị đạo sĩ già nhìn người học giả trẻ vẫn đang ngủ say bên chiếc gối bằng sứ xanh, sau đó quay mặt nhìn con đường bên ngoài, thở dài nói: “Tôi không có yêu cầu gì khác, chỉ mong tìm được chân lý trong sách Đạo Đức, không cần ai khác nữa, tất cả đều là những người thuộc vùng Hàn Đằng.”

Chen Bình An lập tức cười và đứng dậy, lùi lại hai bước, cúi chào: “Tôi, Chen Bình An, xin được gặp Lý Tổ.”

Vị đạo sĩ già được Chen Bình An tôn xưng là “Lý Tổ” vẫy tay ra hiệu ngồi xuống nói chuyện, hỏi: “Lương Thoáng ở Trung Thổ Thần Châu, Ông Hỏa Long ở Cù Lô Châu, và Tôn Đạo Trường ở Thiên Đô Quan của Thanh Minh Thiên Hạ, họ có phá được cấp độ tu luyện chưa?”

Chen Bình An lắc đầu: “Họ chưa ai phá được cấp độ nào cả.”

Vị đạo sĩ già thở dài không ngớt, ngước nhìn bầu trời: “Tinh thần hòa nhập với Đại Không, đạo lý thông suốt thiên địa. Khí thế tuyệt vời, mặt trời và mặt trăng nằm trong gang tấc.”

Chen Bình An ngồi xuống theo tư thế kiết già, mỉm cười nói: “Rượu trào dâng như dòng sông lớn, con người bước lên Lầu Hoàng Hạc. Đạo pháp rực rỡ ngàn trượng, xưa nay mỗi thời đại đều có vẻ đẹp riêng.”

Vị đạo sĩ già trầm trồ khen ngợi, vuốt râu cười: “Thật là tuyệt vời, giải tỏa được muôn nỗi buồn.”

Chen Bình An tò mò hỏi: “Vị tiền bối có quan hệ gì với quốc gia Hoàng Liáng ở Bảo Bình Châu không?”

Vị đạo sĩ già gật đầu: “Quê hương của tôi chính là nơi đó, nhưng tôi đã rời bỏ nó từ rất sớm để đi du lịch khắp nơi; thời gian tôi ở Thanh Minh Thiên Hạ còn dài hơn cả thời gian tôi ở quê nhà.”

Vị đạo sĩ già tiếp tục cười nói: “Nếu như ngày xưa tôi có dính líu đến việc tranh đấu với kẻ tên là Chen ở hang Điền Nhục Động Thiên, chắc hẳn họ sẽ không thể thoát ra an toàn được.”

Chen Bình An không bình luận gì về điều này; thực ra, anh ta cũng không quan tâm lắm đến những chuyện đó.

Vị đạo sĩ già tiếp tục nói: “Tu luyện không phải là việc dễ dàng, cần sự kiên nhẫn và tâm huyết. Nhưng chỉ khi người ta thực sự muốn, họ mới có thể vượt qua mọi khó khăn.”

Chen Bình An gật đầu, cảm thấy những lời nói của vị đạo sĩ già rất sâu sắc và đúng đắn.

Loại ngôn ngữ này, chỉ cần nghe nửa câu là hiểu hết ý rồi. Quả nhiên, vị lão tướng kia thực sự có mối duyên phận đặc biệt với vị Lý Tổ có danh hiệu “Chân Dương” này.

Chen Bình An lại hỏi tiếp: “Vị tiền bối lão này có quan hệ gì với người tên Bao Phúc Tự không?”

Vị lão đạo sĩ cười ha hả và nói: “Tầm nhìn tốt thật, tôi và vị tổ sư của Bao Phúc Tự có thể coi là bạn cũ.”

Người học giả kia tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng; sau khi vừa trải qua một giấc mơ đẹp về sự giàu sang và quyền lực trần gian, anh ta nhìn quanh một cách mơ hồ. Anh ta thấy vị lão đạo sĩ vẫn ngồi bên cạnh mình, còn chủ nhà trọ thì vẫn chưa nấu xong cơm; tuy nhiên, so với lúc trước, giờ đây có thêm một người đàn ông mặc áo xanh và một người hầu theo cùng.

Người học giả cảm thấy buồn bã trong một lúc dài, cuối cùng thở dài một hơi, cúi đầu chào vị lão đạo sĩ và cảm ơn ông. Anh ta nói rằng mình đã hiểu được những điều về danh dự và sự nhục nhã trong cuộc sống, về tình yêu nam nữ, và về sự sinh tử.

Khi người học giả sắp rời đi, Chen Bình An bất ngờ vẫy tay; mây mù bỗng nhiên bay lên, và trước cửa nhà trọ xuất hiện một cây hoa đào cổ thụ với tán lá um tùm, tạo ra bóng mát rộng lớn.

Người học giả vẫn cảm thấy mơ màng, như thể vẫn đang trong giấc mơ. Nhìn xung quanh, anh ta không thấy bóng dáng của vị lão đạo sĩ hay người đàn ông mặc áo xanh nữa; chỉ thấy từ lỗ trên thân cây hoa đào có một chiếc xe nhỏ được kéo bởi bốn con ngựa cao lớn. Một sứ giả mặc áo tím cúi chào người học giả, tự xưng là người từ nước láng giềng; hoàng đế rất ngưỡng mộ tài năng của anh ta… Người học giả bắt đầu cảm thấy xao lòng, nhưng vẫn còn chút do dự và hoang mang. Chiếc xe nhỏ được che bởi rèm tre; phía sau rèm có bóng dáng của một người phụ nữ xinh đẹp. Cô ấy dùng đôi tay mảnh mai của mình kéo rèm lên… Người phụ nữ ấy có vẻ đẹp tuyệt trần; ánh mắt cô ấy đầy tình cảm. Trong lúc người học giả còn do dự, cô ấy nhẹ nhàng cắn môi… Người hầu mặc áo tím quỳ xuống không đứng dậy, lời nói của anh ta rất thành khẩn… Cuối cùng, người học giả cũng bước lên xe…

Chỉ trong chốc lát, chiếc xe nhỏ, người hầu mặc áo tím, và người phụ nữ xinh đẹp ấy đều biến mất.

Chen Bình An nhìn theo họ, trong lòng cảm thấy buồn bã…

Sau khi đứng dậy tiếp tục hành trình, Tiểu Mạch nhìn vào khuôn mặt của công tử, không thấy có gì bất thường cả.

Tiếp theo, họ gặp một thị trấn nhỏ; trước đó đã có người mở kho cứu trợ dân chúng và lập ra các quán cung cấp cháo, nhưng sau đó bị một nhóm cướp lang thang nghe tin mà đến tấn công và cướp phá.

Khi Trần Bình An vào thị trấn, nơi đó đã trở thành một địa ngục trần gian.

Trong gia đình đó, tất cả mọi người đều đã chết; có một chàng trai trẻ nằm trong vũng máu, khuôn mặt đầy nước mắt, anh ta khó khăn quay đầu nhìn về phía một người già bị chém chết bởi những lưỡi dao loạn xạ.

Chàng trai trẻ liên tục nói với cha mình: “Từ xưa đến nay, việc cứu trợ dân chúng luôn cần có quân sự bảo vệ, tại sao lại không nghe theo lời khuyên đó…?”

Trần Bình An ngồi trên những bậc thang đầy máu và xác chết, đứng dậy đi đến bên chàng trai trẻ kia, muốn nhẹ nhàng nắm lấy tay anh ta, nhưng tay mình chỉ cảm thấy hụt hơi; anh vẫn nhẹ nhàng nói: “Đừng sợ, đối với những người tốt bụng như các bạn, việc vượt qua trải nghiệm này cũng chính là đã vượt qua được địa ngục rồi.”

Sau đó, họ rời thị trấn và đến vùng ngoại ô của một thành phố lớn hơn; bên bờ một con sông đã khô cạn, có một quan chức với đôi môi nứt nẻ đang cầu mưa, trong khi người dân trong thành thì đang thực hiện nghi lễ tôn thờ “Vua Rồng”.

Trần Bình An ngồi xuống bên kia sông, nhặt một nắm đất, lắng nghe lời cầu mưa khàn giọng của quan chức đó, đọc xong lại từ đầu. Sau đó anh đứng dậy, bước qua sông, đến bên bàn thờ, lấy giấy bút và viết lại bài cầu mưa, đưa cho quan chức gầy yếu kia. Quan chức này, với tâm trạng “dùng con ngựa chết như con ngựa sống”, chuẩn bị bắt đầu thuộc lòng bài cầu mưa này… Nhưng vừa mới đọc được vài dòng đầu, quan chức đã trở nên hoảng loạn, quay đầu nhìn về phía chàng trai mặc áo xanh, như thể muốn hỏi bằng ánh mắt: “Thật sự có thể sao? Liệu điều này không sẽ gây ra thêm tai họa nào khác không?”

Bởi vì nội dung bài cầu mưa trên tờ giấy đó thực sự quá thiếu tôn trọng.

Thông thường, những bài cầu mưa này đều tuân theo một khuôn mẫu nhất định, có những lời lẽ tôn kính như “thành tâm sợ hãi”, bắt đầu bằng câu “Tôi muốn gửi lời cầu đến Thần Mưa”, sau đó viết những lời như “Mưa xuân như sắc lệnh ân huệ, mưa hè như sắc lệnh ân xá”.

Nhưng bài cầu mưa này lại không theo khuôn mẫu đó.

Trần Bình An chỉ có thể nhìn quan chức đó với ánh mắt thông cảm…

Xiao Mo cười nói: “Nói thật lòng, nếu như xảy ra chuyện này cách đây vạn năm, Xiao Mo chỉ sẽ cảm thấy thờ ơ hoàn toàn; dù có nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó hàng ngày, cũng chẳng hề xúc động chút nào. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Có lẽ vì đã ở bên cạnh công tử quá lâu, dần dần mà trở nên nhạy cảm hơn. Công tử, liệu điều này có phải là sự khác biệt giữa những người tu luyện chân chính và những kẻ chỉ biết theo đuổi danh vọng không?”

Chen Ping An cười nói: “Từ thời cổ đại, việc các nhà sư tu luyện đã thay đổi rất nhiều so với ngày nay; chỉ riêng về tốc độ tu luyện thôi, chắc chắn cũng đã chậm đi rồi.”

Sau đó, Chen Ping An và Xiao Mo đến một vùng đất hoàn toàn mới – nơi có một con sông lớn, nhưng thường xuyên gặp phải tình trạng lũ lụt.

Hóa ra trong quận này có một con sông từ xưa đã thường xuyên gây ra lũ lụt. Chen Ping An bất ngờ phát hiện ra rằng mình đã trở thành quan chức cai quản toàn bộ quận đó; xuất thân từ gia đình nghèo khó, may mắn thay, anh ta lại là một thiên tài trẻ tuổi, đã đỗ cử nhân từ khi còn rất trẻ và chưa kết hôn.

Vì đã hiểu rõ cách thức hoạt động của “vị thần trên trời” kia, Chen Ping An không còn ý định sử dụng phép thuật nữa, mà bắt đầu đi xin tiền từ những người giàu có trong quận. Về cách xử lý vấn đề lũ lụt, anh ta có những phương pháp rõ ràng và hợp lý. Nhờ đã nghiên cứu kỹ các tài liệu về xây dựng do Chu Li biên soạn cùng nhiều sách khác từ Bộ Công thương của triều đình, anh ta hoàn toàn có đủ kiến thức để giải quyết vấn đề này. Sau khi khảo sát địa hình lòng sông, Chen Ping An nhận ra rằng chỉ cần xây dựng một con đê chia nước là đủ; anh ta sử dụng các giỏ tre để chứa đá, sau đó tạo ra những kênh dẫn nước và đường thoát lũ. Độ cong của đáy sông cũng cần được xem xét cẩn thận; tất cả những điều này đều được ghi chép chi tiết trong các sách cổ, và Chen Ping An chỉ cần áp dụng chúng mà thôi.

Trong quá trình đi từng nhà xin tiền, anh ta cũng gặp phải nhiều tình huống thú vị: có một người giàu có từng nói thẳng thừng rằng “chúng ta, những người học sách của các bậc hiền triết, chỉ biết tập trung vào những điều lý thuyết mà thôi”; cuối cùng người đó chỉ sẵn lòng trả 50 lượng bạc. Đầu năm, một con lợn con trốn ra khỏi chuồng lợn nhà họ và chạy sang nhà hàng xóm; vì cho rằng điều đó không may mắn, họ bán con lợn đó với giá thị trường. Đến cuối năm, con lợn đã lớn lên thành một con lợn nặng hơn 100 cân và quay trở lại nhà họ. Khi con lợn đó lại xuất hiện, người giàu có kia vẫn chỉ sẵn lòng trả giá như ban đầu… Vì vậy, Chen Ping An đã dùng việc này làm cơ hội để yêu cầu thêm tiền.

Chen Ping An đã thành công trong việc giải quyết vấn đề lũ lụt tại quận mình cai quản nhờ vào kiến thức và sự khéo léo của mình.

Khi Trần Bình An chủ động đến thăm để trao đổi về đạo học, vị lão nhân này từng giữ nhiều chức vụ trong việc chấm bài thi. Ngay cả khi nói chuyện với quan chức cấp huyện, ông vẫn tự xem mình là người lớn tuổi hơn trong giới quan trường, nói một cách rõ ràng và nghiêm túc rằng những bài viết dự thi khoa cử phải được viết một cách xuất sắc; dù bạn có sáng tạo ra điều gì đi nữa, nó cũng chỉ là những thứ vô nghĩa, không có giá trị gì. Nhưng nếu bài viết kém chất lượng, thiếu sự tỉ mỉ và tinh tế, dù bạn có làm ra điều gì đi nữa, cũng chỉ là những thứ vô nghĩa, không đáng kể. Nghe những lời này của Trần Bình An – một quan trẻ xuất thân từ gia đình trong sạch và chính đạo – ông chỉ biết gật đầu liên tục, đồng tình với ông lão, bởi nếu không thì sẽ không thể nhận được tiền. Vị lão nhân sau đó nói đến điều khiến ông buồn lòng: con rể mà ông gả cho gia đình mình tuy xuất thân xứng đáng và cũng có tài năng, nhưng lại không chịu tham gia kỳ thi khoa cử. Quan trẻ tuổi này liền an ủi ông lão rằng chỉ cần ông nuôi dưỡng một đứa con trai sớm, dạy nó học vấn, và năm sau đứa trẻ đó sẽ kế thừa danh tiếng của tổ tiên. Cuối cùng, ông lão còn nói một câu quyết đoán: “Như vậy thì tấm bằng khen ngợi dành cho cô con gái ông cũng sẽ rất chắc chắn.” Nghe vậy, ông lão vui mừng đến mức đã trả cho Trần Bình An ba nghìn lượng bạc.

Còn Tiểu Mạc, người hầu cận của quan chức cấp huyện, chỉ biết rằng mình vừa học hỏi được rất nhiều điều về những mối quan hệ xã hội mà sách vở không thể nào dạy được.

Trong “cuốn tranh thiên địa” này, có ba nhân vật có màu sắc rõ ràng: ngoài vị lão nhân này – người sau đó nhanh chóng được triệu hồi về triều đình theo lệnh từ kinh thành – còn có một học giả nghèo khó, sống trong cảnh nghèo khó suốt nhiều năm; và người cuối cùng là vị quan già giàu có, người đã mất một con lợn nhỏ vào đầu năm nhưng lại thu hồi được một con lợn lớn vào cuối năm.

Khi gia đình vị lão nhân chuyển về kinh thành, ông ta trở thành một nhân vật màu đen trắng. Nhưng khi Trần Bình An hoàn thành dự án thủy lợi, giúp vùng đất dưới quyền ông không còn lo lắng về tình trạng lũ lụt nữa, ông ta được triều đình khen ngợi. Tuy nhiên, Trần Bình An phát hiện ra rằng vị quan giàu có kia và học giả nghèo khó vẫn còn là những nhân vật có màu sắc rõ ràng.

Khi Trần Bình An bước ra khỏi căn phòng, cuộn tranh bỗng thay đổi; họ dường như đang ở rìa chiến trường, hai đội quân đối đầu nhau, chỉ cách nhau bởi một con sông. Các binh lính và ngựa chiến đều mang vẻ ngoài cổ xưa. Một bên cắm một lá cờ lớn với hai chữ “Nhân Nghĩa” viết trên đó; bên kia thì quân đội hùng mạnh hơn nhiều. Vị vua ấy đang cười to cùng với cố vấn của mình, nói rằng: “Quân địch có nhiều vũ khí hơn nhưng thiếu Nhân Nghĩa; còn ta thì ít vũ khí hơn nhưng dồi dào Nhân Nghĩa, chắc chắn ta sẽ thắng lớn.”

Cố vấn của ông ta nhìn thấy quân địch đang bắt đầu qua sông, liền gợi ý nên tấn công khi họ mới chỉ vừa qua được nửa chặng đường, nhưng vị vua ấy không đồng ý. Hai đội quân giao tranh và cuối cùng thì bị đánh bại thảm hại.

Trần Bình An chỉ đứng nhìn từ bên cạnh mà không can thiệp. Sau khi hai lần cuộn tranh trở lại trạng thái ban đầu, ông mới tiến đến gần đội quân của mình và đến bên cạnh chiếc xe của người đàn ông duy nhất mang màu sắc rực rỡ ấy. Người đó hỏi: “Phải chăng ta đã sai?”

Trần Bình An khoanh tay lại và im lặng.

“Các sử sách sau này sẽ nói gì về ta?”

Trần Bình An vẫn không nói gì cả.

“Còn những câu chuyện dân gian, những truyền thuyết không chính thống thì sao?”

Vị vua ấy đầy buồn bã, nước mắt tràn ra, vỗ mạnh vào vành xe và nói với vẻ đau khổ: “Chắc hẳn phải có những lời khen ngợi nào đó chứ?!”

Trần Bình An vẫn không trả lời trực tiếp. “Những việc đúng đắn, những điều tốt đẹp, những sự kiện hiện tại, những chuyện đã qua, những chuyện xảy ra từ ngàn xưa… Làm sao có thể phân biệt rõ ràng được?”

“Hơn nữa, ngài cũng không phải là một người tu hành; khi ở vị trí lãnh đạo, ngài phải quan tâm đến sự an toàn của toàn thể dân chúng. Là một người chỉ huy trên chiến trường, ngài nhất định phải giành chiến thắng trong trận chiến này.”

Vị vua mất nước ấy liên tục gọi tên “Nhân Nghĩa” vài lần, rồi bỗng nhiên biến mất không dấu vết.

Sau đó, Trần Bình An và Tiểu Mạch lại chứng kiến nhiều điều kỳ lạ khác nữa.

Hai người cùng nhau trôi theo dòng nước trên chiếc thuyền nhỏ trong đêm trăng, đến một cây cầu cổ. Ở đó có một ngôi nhà nhỏ xinh đẹp bên bờ sông; mỗi khi có gió mát và trăng sáng, người ta có thể thấy những người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy đi lang thang trong hành lang, ném tiền xu xuống nước.

Trần Bình An chỉ im lặng và tiếp tục hành trình của mình.

Sau đó, họ trở lại ngôi chùa hoang tàn trong núi. Trong cái lạnh giá của mùa đông, vị sư già bắt đầu chặt những bức tượng Phật làm củi để sưởi ấm. Ông quay đầu nhìn về phía chàng sinh viên mặc áo xanh đang trú ngụ tại chùa, người đó đang lên kinh để thi cử.

Chen Ping An lắc đầu và nói: “Sư phụ ơi, ngài làm vậy được, nhưng con thì không thể.”

Vị sư già hỏi tại sao lại không thể, chẳng phải mục đích của việc cúng Phật chính là để tìm sự bình an và niềm an ủi sao?

Chen Ping An chỉ đứng yên bất động.

Và thế là cảnh tượng vị sư già xuống núi rồi lại lên núi để chặt tượng Phật làm củi cứ tiếp diễn mãi như vậy.

Cuối cùng, Xiao Mo không thể chịu đựng được nữa và không kiềm chế được mình, liền nói với vị sư già vài lời.

Lúc này, vị sư già mới đứng dậy cười, cúi đầu trước Xiao Mo và chắp tay lại.

Sau cơn mưa, họ gặp một bà lão ăn mặc giản dị nhưng cưỡi một con ngựa khá đẹp, trông có vẻ hơi lạ lẫm so với hoàn cảnh xung quanh.

Bà lão tỏ ra hiền lành, vội vàng dừng ngựa lại và hỏi nhẹ nhàng: “Chàng trai, chàng định đi đâu vậy?”

Chen Ping An trả lời rằng mình đang đi thăm người thân ở ngoại ô. Bà lão nói: “Con đường đầy bùn lầy và có nhiều hổ, thay vì vậy, sao không theo bà về nhà bà nghỉ ngơi một chút? Ngày mai sẽ tiếp tục hành trình, sẽ thoải mái hơn.”

Chen Ping An liền cúi đầu cảm ơn.

Bà lão dắt hai người đi theo một con đường nhỏ yên tĩnh. Sau khoảng ba bốn dặm, họ nhìn thấy ánh sáng phát ra từ giữa rừng. Bà lão chỉ vào hướng ánh sáng và cười nói: “Đến nơi rồi.”

Bên trong ngôi nhà chỉ có vài vật dụng đơn sơ: một chiếc giường bằng gỗ và một chiếc bàn. Trên tường treo một chiếc đèn lồng. Một người phụ nữ từ từ ngẩng đầu lên; khuôn mặt cô ấy trông rất nhợt nhạt. Tuy vậy, bữa ăn mà bà lão chuẩn bị cho họ khá phong phú: toàn là thịt cá. Tuy nhiên, thay vì dùng bát, họ phải dùng những cành cây làm đũa. Thịt cá và cơm đều lạnh, điều này có thể khiến người bình thường khó nuốt, nhưng đối với Chen Ping An thì không thành vấn đề. Sau bữa ăn, Chen Ping An ngồi xuống bàn; mặt đất lầy lội và gập ghềnh. Ông ra ngoài rừng để chặt củi làm những khúc gỗ nhỏ để nâng đỡ chiếc bàn. Bà lão cảm ơn ông, trong khi người phụ nữ kia bắt đầu diệt rận dưới ánh đèn. Chen Ping An không hỏi tại sao người phụ nữ nghèo khó lại chuẩn bị bữa ăn thịnh soạn như vậy.

Cuối cùng, họ tiếp tục hành trình của mình.

Hai người không vội vàng, bước đi thong thả đến trạm dừng chân đó. Trên đường đi, họ ghé qua một ngôi mộ khá lớn, xung quanh là những cây thông và bách thụ um tùm. Bình minh vừa bắt đầu, và họ thực sự nhìn thấy một người già gù lưng, đi khập khiễng; người này tự xưng là người canh giữ mộ của một quan chức nào đó và làm công việc nhẹ tại trạm dừng chân này. Vợ của ông ta trước khi mất chính là cô hầu trong nhà vị quan chức đó. Người già nói rằng ông ta muốn vay tiền để đến cửa hàng bán hương và nến chuyên cung cấp đồ dùng cho các lễ tang, mua một ít tiền giấy dùng trong lễ. Chen Pingan liền lấy ra một ít bạc vụn đưa cho người già, nhắc nhở ông ta đừng quên rằng ngoài việc mua tiền giấy, giấy dùng để làm nhà cửa, xe ngựa, quần áo bằng giấy… thì tốt nhất nên yêu cầu cửa hàng làm thêm một ống thuốc lá bằng giấy nữa, rồi đốt chúng cùng với thuốc lá.

Xiao Mo nhìn theo bóng lưng người già kia dần khuất xa, và trong lòng tự hỏi: “Chàng trai ơi, chẳng lẽ vị đạo bạn Wutong thông thạo tin tức này đã biết đến bí danh và danh hiệu đạo của tôi rồi sao?”

Bí danh là “Người xa lạ”, còn danh hiệu đạo là “Hỉ Chú” (Niềm vui từ nến).

Nếu đó là sự sống của con người, thì đó cũng chính là sự sống của mọi sinh linh.

Chen Pingan lắc đầu: “Có lẽ ý định của vị đạo bạn đó còn sâu sắc hơn thế nữa.”

Sau một lúc chờ đợi, người già đã làm theo lời hứa, đốt tiền giấy và các vật dụng khác trước ngôi mộ. Chen Pingan và Xiao Mo cũng thay đổi sang một cuộn tranh khác.

Hóa ra đó là một ngôi đền thờ; trên bàn thờ có một bản lời thề. Hai loại chữ viết trên đó: một loại vững chắc như núi đá, còn loại kia thì lung lay không ổn định. Nội dung của lời thề phía nữ giới được viết bằng màu sắc rực rỡ, nhưng phía nam giới thì lại màu trắng nhạt, như tro tàn.

Hóa ra đó là cặp đôi si tình địa phương thường xuyên đến ngôi đền này để thề nguyện; nếu bất kỳ bên nào vi phạm lời thề, họ sẽ bị thần linh truy cứu và kết tội.

Xiao Mo ngước nhìn hai bức tượng thần trong đền; bức tượng cao hơn là hình ảnh của chàng trai, còn bức tượng thấp hơn thì là hình ảnh của Xiao Mo.

Xiao Mo cười nhẹ: “Sau hàng nghìn năm không gặp, vị đạo bạn này chỉ học được những phép thuật lòe loẹt như vậy sao?”

Chen Pingan cầm lấy bản lời thề “chứng minh” cho danh tính của mình, suy nghĩ sâu sắc.

……

Khoác trên lưng một gói đầy máu tươi, ngay trước quan tài, hắn vén râu lên và hét lớn: “Kẻ phản bội đã bị ta giết rồi!”

Sau đó, hắn mở gói ra, bên trong là một cái đầu đầy máu me, hắn ném mạnh nó xuống đất; đó chính là đầu của kẻ phản bội ấy.

Cô hồn ma lang thang bên ngoài chùa, với đôi mắt đầy nước mắt, đã cúi đầu tạ ơn người hùng kia, rồi quay lại cúi lạy hai vị thần linh địa phương bên trong chùa để bày tỏ lòng biết ơn.

Sau đó, họ thay đổi hình dạng thành hai vị học giả đi du lịch.

Gần nhà của một người bạn, có tin đồn về một ngôi nhà ma bỏ hoang nhiều năm; vào ban đêm, trên những bức tường trắng luôn xuất hiện những bộ xương trắng, với khuôn mặt dữ tợn.

Có một thương nhân đã thông đồng với quan chức, lợi dụng kẽ hở để chiếm đoạt ngôi nhà đó làm của riêng, nhưng cuối cùng lại gặp phải rắc rối lớn.

Dù có mời đạo sĩ hay các vị cao tăng đến cúng bái, cũng chẳng giải quyết được gì; ngược lại, họ còn bị những con ma trêu chọc. Chúng cười nhạo: “Là những người có đạo đức, chỉ biết làm được những điều nhỏ nhặt ư?”

Sau đó, người bạn của Chen Ping An không tin vào những chuyện ma quỷ, tự cho mình là người đàng hoàng, thông thạo kinh sách, lại là quan chức nữa; vì vậy hắn mang theo vài cuốn sách kinh điển và một con dấu quan chức để qua đêm tại ngôi nhà đó. Nhưng hắn bị dọa đến mức suýt mất hồn, và phải mất hàng tuần mới hồi phục. Khi gặp lại hai người bạn thân, hắn chỉ biết kể rằng con ma quỷ ấy rất hung dữ, không biết trên đời này ai có thể khống chế được nó.

Chen Ping An cùng Xiao Mo đến ngôi nhà ma vào ban đêm; những hiện tượng kinh hoàng trên tường và những âm thanh đáng sợ, họ cố tình không nhìn thấy và không nghe thấy gì cả.

Xiao Mo cầm cây gậy đi bộ, đột nhiên mở to mắt khi nhìn thấy một khuôn mặt đẫm máu trên tường. Có vẻ như con ma cũng bị dọa sợ, và lúc đó Xiao Mo mới quay lại hỏi: “Thưa ngài, chúng ta phải làm sao đây? Ở đây, những kỹ năng chiến đấu của chúng ta dường như không có tác dụng gì cả… Liệu chúng ta có nên dùng tình cảm hay lý lẽ để thuyết phục con ma? Hay là mua lại giấy tờ sở hữu ngôi nhà từ tay kẻ thương nhân đó, rồi dán một tấm bảng cấm vào cửa chính?”

Chen Ping An dựa vào cột hiên, vòng tay trước ngực, nhìn vào bức tường và nói với nụ cười: “Trên đời này, có những điều không thể giải quyết bằng vũ lực hay lý lẽ…”

Nhưng cuối cùng, họ vẫn phải rời khỏi ngôi nhà ma ấy một cách hoảng sợ.

Trên suốt hành trình, có đủ loại hoa lạ cỏ kỳ, cùng với những người phụ nữ đứng bên cạnh, mỗi người đều mang một vẻ đẹp riêng biệt, không ai giống ai.

Cuối cùng họ đến một cung điện lộng lẫy. Bên ngoài cung điện, có một cô gái trẻ như thể đang hát tên, và báo cáo tên của hai “nhà văn nhân gian” là Chén Bình An và người bạn đồng hành của anh.

Cô gái ấy mới chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, thân hình mảnh mai, yếu đuối đến nỗi cứ như sẽ gãy bất cứ lúc nào, từng bước đi của cô đều uyển chuyển như tiếng xương rắc rối.

Sau khi Chén Bình An cùng Tiểu Mạc bước qua cửa, họ thấy một bà lớn ngồi trên ngai cao, với dáng vẻ oai nghiêm và thanh lịch, đầu đội một chiếc mũ xanh biếc, giống như một phi tần.

Bên trong cung điện có hơn mười cô hầu gái, tất cả đều là những người phụ nữ xinh đẹp.

Khi bà lớn ngồi trên ngai ấy biết rằng cả hai đều là những người có học thức, bà bắt đầu yêu cầu họ sáng tác thơ để đối đáp.

Chén Bình An chỉ biết uống rượu – một loại rượu được gọi là “rượu hoa” – và khi nghe nói đến việc phải sáng tác thơ, anh liền nhờ Tiểu Mạc thay mình.

Tiểu Mạc không hề e ngại chút nào, cô đứng dậy, nâng ly và ngay lập tức sáng tác ra hàng chục bài thơ về hoa cỏ, tất cả đều là những bài thơ được cô tổng hợp từ nhiều nguồn khác nhau.

Nghe xong, Chén Bình An phải cúi đầu, không dám nhìn ai.

Những người phụ nữ kia lại rất hài lòng, trông có vẻ bị tài năng của Tiểu Mạc làm cho kinh ngạc.

Cuối cùng, Tiểu Mạc thực sự đã giúp họ vượt qua được tình huống khó khăn này.

Cả hai vẫn còn cầm ly rượu trong tay, Tiểu Mạc cười nói: “Cảm thấy như mình vẫn chưa thỏa mãn lắm.”

Chén Bình An ném chiếc ly có mùi phấn son đậm đà sang cho Tiểu Mạc, rồi vỗ nhẹ vào vai cô: “Sau này hãy ít tham gia những cuộc thi thơ hơn một chút.”

Họ đã ở giữa một khu chợ đông đúc; có những người già mang gánh hoa bán, hoa trắng hoa đỏ rất đáng yêu. Vào những lúc nắng ấm áp, những người già tháo gánh xuống, lấy ra chiếc quạt và quạt nhẹ để tạo gió mát. Dù không cần nói rằng họ là những người đặc biệt, chỉ cần nhìn chiếc quạt trong tay họ thôi cũng biết họ không phải là những người dân thường; trên mặt quạt có một bài thơ được viết bằng chữ viết tinh xảo, mỗi chữ đều chứa đựng tâm sự của một người phụ nữ.

Sau đó, quả nhiên như công tử đã nói, họ suýt nữa đã bước vào đêm tân hôn đầy lãng mạn với một cô gái trẻ đẹp. Tuy nhiên, cuối cùng họ vẫn trao đổi những vật lưu niệm tình yêu cho nhau để coi như đã hoàn thành nghĩa vụ đó.

Nhìn thấy vẻ mặt công tử có phần nghiêm túc, Tiểu Mạch lập tức hỏi bằng ý nghĩ: “Công tử, liệu đây có phải là một chuỗi những toan tính cẩn thận không?”

Chen Bình An lắc đầu và nói: “Không phải toan tính, mà là những kế hoạch ngu ngốc thôi.”

Sau này, Chen Bình An trở thành vị vua của một đất nước thịnh vượng, hành xử một cách điên rồ và không suy nghĩ kỹ lưỡng. Ông ta đã phong cho một cô gái tài năng làm “nữ trạng nguyên”, khiến cho những người muốn xin bút tích và thơ văn đổ xô đến không ngừng. Trong thời gian ấy, cô gái ấy đã chế giễu một chàng trai trẻ đang chờ dưới lầu vì anh ta bị què chân. Chàng trai này xuất thân từ một gia đình quyền quý nhưng kiến thức lại hạn chế; không hiểu ý đùa của cô gái, nên đã tự cao tự đại trong buổi tiệc có nhiều người quan trọng tham dự. Kết quả, anh ta bị phát hiện ra sự thật và trở thành trò cười lớn. Từ đó, anh ta mang lòng hận thù, ném vỡ chiếc cốc rượu và nổi giận: “Con gái của một vị tể tướng đã mất, lại dám bắt nạt con trai của tôi, một vị tể tướng đã chết?”

Người đàn ông này liên tục âm mưu, gây ra một loạt rắc rối cho gia đình cô gái. May mắn thay, cha cô ấy có chức vụ cao và quyền lực lớn, là người dẫn đầu phe thanh liêm trong bộ hành chính, nên cuối cùng họ vẫn có thể giải quyết được mọi chuyện. Một ngày nọ, khi ông ta trò chuyện với con gái về sự việc này, vị đại thần mới hiểu rõ toàn bộ sự tình. Sau đó, họ tìm cho con gái một người chồng phù hợp; gia đình cô ấy có thêm một người con rể giỏi giang. Sau đó, cha vợ và con rể cùng nhau đối phó với những âm mưu xảo quyệt của kẻ tự xưng là con trai của vị tể tướng đã chết. Theo lẽ thường, kết cục cuối cùng sẽ là điều tốt đẹp.

Nhưng Chen Bình An, vị vua tối cao của đất nước này, lại chỉ đứng nhìn mà không hành động gì cả. Vào những lúc quan trọng, ông ta không nói một lời công bằng nào cho vị đại thần bộ hành chính bị giam cầm, cũng không ban ra một sắc lệnh cứu mạng nào cho vị trạng nguyên sắp bị流徙 hàng ngàn dặm. Chỉ đến khi cô gái ấy đã trở thành phụ nữ và sắp bị đẩy vào tình cảnh khó khăn, ông ta mới hành động.

(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit Chinese reading habits. For example, “流徙 hàng ngàn dặm” is a literal translation but might be interpreted as “bị buộc phải rời bỏ quê hương hàng ngàn dặm” for clarity in Chinese context.)

Chen Ping An đứng dậy, nhìn về phía vị đại nhân Thượng thư mà trong lịch sử hẳn là có thật, và hỏi: “Thế này cũng được sao? Tại sao lại ‘thế này cũng được’?!”

Cuối cùng, Chen Ping An nói bằng tâm ý: “Mở cửa.”

Tiểu Mạc thở dài một hơi, và vị đạo bạn tên là Vũ Đồng ấy thực sự đã mở cửa.

Sau đó, họ đến một hang động trên vách đá dốc. Họ thấy một vị đạo nhân đã đạt đạo, ngồi yên lặng trong tư thế đã khuất; hai lỗ mũi của ông ta hướng xuống, dài khoảng một thước; trong tay áo của ông ta có một cuốn sách quý phát sáng rực rỡ, còn bên chân ông ta là một cây gậy bằng gỗ thông cổ.

Sau khi Chen Ping An và Tiểu Mạc xuất hiện tại nơi này, dòng thời gian bắt đầu trôi ngược lại. Người đàn ông bị què bước đi được, “đứng dậy”, “nhặt lấy” cây gậy và bắt đầu đi lùi.

Vị đạo nhân này học tiếng của hàng trăm loài chim ở vùng nông thôn; khi ra chợ thì mặc quần áo rách rưới, đi chân trần, hát ca vang dội; ông ta treo một cái gáo bên hông để múc nước và biến nó thành rượu uống; trong cơn mưa gió, ông ta thường say rượu và nằm trên đường; ông ta giỏi vẽ rồng, và những dòng rượu từ miệng ông ta tạo nên những hình ảnh sinh động trên tờ giấy rách nát.

Thời gian trôi ngược lại trong suốt “một trăm năm”; cho đến khi vị đạo nhân bị què lấy lại vẻ ngoài trẻ trung. Ông ta đi du lịch đến một hòn đảo hoang ở nước ngoài. Trên đảo có những người dân chất phác, yêu thích văn chương nhưng không có thầy dạy; không có trường học nào cả. Vì vậy, ông ta viết một chữ lên lòng bàn tay mình và truyền đạt cho những đứa trẻ đến hỏi về chữ viết; ông ta chỉ nhận một đồng tiền cho mỗi chữ viết. Trong “vài năm”, số tiền đồng tích lũy thành đống như núi. Chen Ping An cũng đã đến thăm ông ta; cứ mỗi tháng một lần, ông ta hỏi ông ta một chữ. Yêu cầu duy nhất của Chen Ping An là chữ phải được viết trên giấy chứ không phải trên lòng bàn tay. Vì vậy, mỗi lần đến thăm, Chen Ping An đều phải mang theo rượu.

Cuối cùng, Chen Ping An đã dùng bảy bình rượu và bảy đồng tiền để đổi lấy bảy tờ giấy và bảy chữ:

Xuân. Thư. Triều. Sơn. Kiếm. Thủy. Giản.

Bức tranh phong cảnh này mất rất nhiều thời gian để hoàn thành; nhìn theo mức độ cháy của những con chữ được viết, có lẽ đã mất khoảng ba tháng thời gian.

Sau đó, Chen Ping An và Tiểu Mạc tiếp tục đến bức tranh cuối cùng trong cuộc đời của vị đạo nhân này.

Sau một trận chiến lớn, ở những cửa hàng nhỏ trong làng quê, có những người bán bánh. Mỗi buổi hoàng hôn, luôn có một người phụ nữ đến cửa hàng với trong tay những đồng tiền đồng; cô ấy chỉ đủ tiền để mua một chiếc bánh. Chủ cửa hàng hỏi lý do thì cô ấy kể rằng chồng mình đi xa chưa trở về, số phận anh ta không ai biết, còn đứa trẻ nhỏ trong nhà thì đói khát không thể chịu đựng nổi, nên cô ấy đành phải đến đây mua bánh để nuôi sống bọn trẻ. Ban đầu chủ cửa hàng không nghi ngờ gì, nhưng dần theo thời gian, ông nhận ra rằng mỗi ngày trong hũ tiền của mình lại có thêm một tờ giấy tiền. Người hàng xóm bảo chắc chắn đó là do ma quỷ đến mua bánh. Ngày hôm sau, chủ cửa hàng lén cho tất cả số tiền của những người mua bánh vào trong bát nước; quả nhiên, những đồng tiền đồng của người phụ nữ kia nổi trên mặt nước, không hề chìm xuống đáy bát. Điều này khiến ông sợ hãi tột độ. Ngày thứ ba, người phụ nữ ấy lại đến mua bánh. Chủ cửa hàng giả vờ không biết chuyện gì đã xảy ra, và chỉ đợi cô ấy rời đi thì lập tức gọi người dân trong làng đến; họ đều châm đuốc và đuổi theo người phụ nữ kia. Khi cô ấy quay đầu nhìn lại, vẻ mặt cô ấy đầy phức tạp. Cô ấy di chuyển nhanh như chim bay, lúc hiện ra lúc biến mất. Cuối cùng, mọi người phát hiện ra bên trong một chiếc quan tài hỏng hóc là xác của người phụ nữ đã trở thành xương trắng, chỉ còn đứa trẻ trong quan tài vẫn còn sống như người bình thường, tay vẫn cầm một chiếc bánh và không hề sợ hãi trước mọi người. Mọi người cảm thấy thương xót, ôm lấy đứa trẻ và đưa nó về nhà. Còn người phụ nữ ma quỷ kia thì đứng xa, che mặt bằng tay và khóc lóc. Sau đó, mỗi đêm khi đứa trẻ không thể ngủ được, có tiếng nói líu lo và tiếng vỗ nhẹ lên chăn, thì đứa trẻ mới chìm vào giấc ngủ sâu.

Và rồi một ngày nọ, người phụ nữ ấy không còn xuất hiện nữa. Khi đứa trẻ lớn lên, nó sống như một người bình thường, cười nói và sinh hoạt như mọi người khác, nhưng thỉnh thoảng nó lại im lặng rơi nước mắt, bởi vì nó không thể nhớ được khuôn mặt của cha mẹ mình...

Chen Bình An chỉ đứng yên trong bức tranh này, không làm gì cả, cũng không nói gì cả.

Tiểu Mạc cũng không vội vàng, chỉ yên lặng bên cạnh chàng trai của mình: đôi khi đi dạo trong ánh hoàng hôn, đôi khi đứng bên cửa hàng, đôi khi theo những người dân trong làng, đôi khi châm đuốc để đuổi ma quỷ...

(End of translation.)

Trong chốc lát, thế giới vốn rực rỡ và sáng ngời bỗng trở nên tối tăm, mờ ảo. Rồi một ngọn đèn bắt đầu lơ lửng trên mặt nước; sau đó, những ngọn đèn khác như những vì sao rải rác khắp núi rừng và thế gian loài người, dần trở nên dày đặc hơn, ánh sáng chói lọi, không thể đếm xuể.

Nhỏ Mạch bỗng nhiên vô thức bước sang một bên.

Hóa ra người bên cạnh cô, Trần Bình Anh, đã không biết từ lúc nào đã biến thành hình dáng mặc một bộ áo pháp màu đỏ thắm; khuôn mặt anh ta mờ ảo, toàn thân và linh hồn anh ta được tạo thành từ những đường nét chéo cắt lẫn nhau.

Có lẽ do bị sức mạnh của một tòa lầu trấn yêu áp đảo, thân hình anh ta hiện lên những bóng ma mờ ảo, tiếng linh hồn chéo cắt nhau vang lên dữ dội, lớn hơn cả tiếng đá và vàng trên thế gian này; giống như có nhiều vị quan ẩn dật cuối cùng của Vạn Lý Trường Thành kiếm khí xuất hiện cùng lúc.