Chương 105

Thị trấn Hồng Chúc được bao quanh bởi những bức tường cao, nhóm của Trần Bình An cần phải vào thị trấn qua cổng phía bắc. Tuy nhiên, một sự cố nhanh chóng xảy ra: những người canh gác tại cổng đều mặc áo giáp và mang vũ khí, yêu cầu họ phải xuất trình giấy tờ tùy thân mới được phép vào. Điều này khiến Trần Bình An bối rối hoàn toàn, vì anh ta chẳng biết gì về những giấy tờ đó cả.

A Lương, người đã sớm nhận được một chiếc ấn vàng, cười ha hả lấy ra một tấm giấy tờ nhăn nheo từ trong ngực. Sau khi kiểm tra, anh ta thậm chí không cần đến con lừa của mình nữa, bước vào thị trấn một cách tự tin. Khi đến gần cổng, anh ta còn vẫy tay chào tạm biệt mọi người xung quanh, khiến Lý Hoài nổi giận và thề sẽ giết con lừa của A Lương. A Lương cứ thế cười ha hả rời đi.

Zhu Hè cũng không biết phải làm gì. Trước khi rời thị trấn, tổ tiên của anh ta chưa từng hướng dẫn cụ thể về những tình huống như thế này. Thực ra, ngoại trừ tuổi tác, Zhu Hè cũng chẳng biết gì về thế giới bên ngoài; tình hình sống trong điều kiện khắc nghiệt như đi qua núi non, ăn uống ngoài trời còn tồi tệ hơn nhiều so với những thanh niên nghèo khó xuất thân từ làng gốm. Zhu Hè nảy ra một ý tưởng: tiền có thể giúp người ta làm được nhiều việc, và quy tắc này chắc chắn cũng đúng với mọi nơi. Anh ta quyết định lén đưa tiền cho một người canh gác, nhưng ngay lập tức bị người lính trẻ tuổi, khỏe mạnh kia dùng giáo chĩa vào ngực và mắng mỏ anh ta. Dù có tính tình hiền lành, Zhu Hè cũng không khỏi tức giận. Một võ sĩ cấp cao như vậy, nếu gia nhập quân đội, có lẽ còn có thể trở thành một tướng lĩnh cấp trung. Nhưng khi Zhu Hè định tranh luận với người đó, Zhu Lộc nhẹ nhàng kéo tay anh ta và nhắc nhở: “Bố ơi, quân đội chúng ta có những quy định rõ ràng về phần thưởng và hình phạt; hoặc thì rất nhẹ nhàng, hoặc thì rất nặng nề. Vì vậy đừng gây xung đột với những người lính này, chúng ta dân thường sẽ không có lợi gì đâu.”

Zhu Hè nhíu mày, thở dài lạnh lùng, và cuối cùng quyết định không nên đối đầu với những người quyền lực.

Zhu Lộc an ủi anh ta: “Bố ơi, sau này chúng ta sẽ nhờ tổ tiên tìm cho bố một danh tính chính thức. Khi có được vật bảo hộ, cùng với kỹ năng võ thuật của bố, chắc chắn bố sẽ nhanh chóng tỏa sáng. Lúc đó thì không cần phải chịu những điều khó chịu này nữa.”

Zhu Hè bước đi mạnh mẽ, gật đầu, và tiếp tục con đường của mình.

Người đàn ông tự xưng là chức vụ “Lý Thành” (Quản lý trạm giao thông) cười phóng khoáng và nói: “Chủ nhân của các ngài đã gửi một bức thư trực tiếp đến tay quan huyện chúng tôi, trong thư có nêu rõ lịch trình di chuyển của các ngài, yêu cầu quan huyện chúng tôi phải tỏ lòng hiếu khách. Ngoài ra, mỗi người trong số các ngài còn có những bức thư riêng; những bức thư đó đã được gửi đến trạm giao thông nơi chúng tôi đang đóng quân. Mười ngày trước, tôi đã chuẩn bị sẵn phòng ở cho mọi ngài. Có thể nói rằng phòng ở khá sạch sẽ, nhưng cũng không thể nói là tuyệt vời được. Tôi hy vọng các vị quý khách sẽ thông cảm, đừng đi tố cáo gì cả. Nếu không, chỉ cần quan huyện không hài lòng, e rằng ngày mai tôi có lẽ sẽ mất việc đây.”

Người quản lý trạm này bỗng nhớ ra một chuyện và nói: “Nếu ông Chu không tin, tôi có thể lập tức đi gọi một người đến đây. Người đó đến từ phố Phúc Lộc ở thành phố Long Quán; anh ta từng làm việc trong văn phòng quan chức. Trong số những bức thư đó, có một bức từ thành phố Đại Lý Kinh, và chính anh ta là người đã mang nó đến tay một vị công tử tên là Lâm Thủ Nhất.”

Lâm Thủ Nhất bước ra phía trước vài bước, khuôn mặt toát lên vẻ kiêu ngạo đặc trưng của con nhà quý tộc, hỏi: “Tôi chính là Lâm Thủ Nhất từ huyện Long Quán. Xin hỏi Lý Thành, tên của người đó là gì?”

Cô hầu gái tên Chu Lộc có vẻ hơi ngạc nhiên; Lâm Thủ Nhất lúc này khác hẳn so với hình ảnh cậu thanh niên ít nói, lạnh lùng mà cô từng biết.

Lý Bảo Bình và Lý Hoài nhìn nhau rồi gật đầu nhẹ.

Lý Thành nói một cách tự tin: “Nếu tôi không nhớ nhầm, tên của người đó là Đường Thụ Đầu, khoảng bốn mươi tuổi. Anh ta nói tiếng quan của chúng tôi không mấy trôi chảy… Ừm, anh ta đặc biệt thích uống rượu…”

Lâm Thủ Nhất gật đầu và hỏi thêm: “Vậy Lý Thành đã chờ chúng tôi ở cổng phía bắc này suốt những ngày qua phải không?”

Người đàn ông đó cười và nói: “Dù rất muốn gật đầu, nhưng thực sự tôi không dám. Thực tế là trạm giao thông này nằm ở phía bắc thị trấn Hồng Chúc, không quá xa đây. Hơn nữa, ở trên đỉnh núi gần thị trấn có những ngọn hỏa đài; tôi có mối quan hệ tốt với người phụ trách những ngọn hỏa đài đó, nên tôi đã nhờ họ theo dõi con đường xuống núi phía bắc. Mỗi khi thấy bóng dáng của công tử Lâm hay ông Chu, họ sẽ báo ngay cho tôi.”

Lâm Thủ Nhất cảm ơn và tiếp tục hành trình của mình.

Zhu He no longer had any experience in the “jianghu” (the hidden world of martial artists), but he still understood the principle of expressing profound meanings through simple words, so he didn’t respond.

They passed by a shop filled with a chilling atmosphere; strong, young men came and went frequently, and from time to time, a flash of white light would appear inside the shop.

Li Huai couldn’t help but stare, while Zhu He couldn’t resist taking another couple of glances, but soon lost interest.

The postmaster said, “That’s a sword shop; they also occasionally sell other types of weapons.”

Lin Shouyi asked curiously, “Don’t the authorities supervise such places? Aren’t they afraid that ordinary people might use those weapons to fight?”

The postmaster laughed and replied, “The authorities don’t pay much attention to such things, but if any problems arise, they will handle them strictly. If the county office lacks staff, the county magistrate can call upon all the martial arts sects within his jurisdiction to help resolve the disputes.”

In Da Li, where martial arts were highly valued, there were many wandering knights who carried swords and knives. Among them were both reckless ruffians and sons of wealthy families who acted as knights for pride. Although the imperial court prohibited the sale of all weapons, it turned a blind eye to ordinary swords and knives with average craftsmanship, depending on the local officials’ attitudes. Those who came from scholarly backgrounds would most likely face strict prohibitions, while those with military backgrounds would usually be given some leeway. Of course, powerful bows and arrows, as well as high-quality armor, were absolutely not allowed to be sold anywhere.

Fires of warning, post stations, markets, brothels, and more—Red Candle Town had it all, and it was incredibly bustling. The streets were crowded with people. Compared to their hometown’s small town, Red Candle Town was much more prosperous and noisy. There were shops of all kinds on both sides of the streets, with cries of vendors echoing back and forth.

While chatting along the way, they soon arrived at the Post Station. Soon after, a servant took away the donkeys and horses. The postmaster, Cheng Sheng, indeed arranged accommodations for them; there were both first-class and second-class inns. Instead of making decisions on his own, he left five inns to Zhu He’s discretion.

According to Chen Ping’an’s arrangement, Li Baoping and Zhu Lu stayed in a first-class inn, Zhu He stayed in another first-class inn, and Li Huai and Lin Shouyi each stayed in a second-class inn. If A Liang returned, they could choose any inn to stay in together. But given A Liang’s temperament, he would surely ask if they could use Zhu Lu’s room… It was likely that Zhu Lu would give him a disdainful look at that time.

As dusk fell, after everyone packed their belongings, they gathered in Zhu He’s spacious first-class inn. The postmaster, Cheng Sheng, quickly brought over a stack of letters. After delivering them, he said goodbye with a smile, adding that if they needed anything, they just needed to call out. He also mentioned that Red Candle Town’s night market was quite famous to the south of Da Li; they should definitely take the opportunity to visit it.

Lin Shouyi received one letter, Li Baoping three, and even Chen Ping’an had one. Li Huai came away with empty hands. Finally, he found Zhu Lu, who said with a smile, “It’s good that we can sympathize with each other in our shared situation.”

Zhu Lu ignored him and walked over to the window. The small Post Station inn had winding paths that created an atmosphere reminiscent of a luxurious garden from a wealthy family. From this spot, it looked like a small lake no bigger than a palm, with plump, fat red and yellow koi fish swimming in it.

Bức thư gia đình của Lâm Thủ Nhất chỉ gồm một tờ giấy thư, không có nhiều chữ lắm. Cậu thiếu niên hít một hơi thật sâu, sau đó đặt bức thư ấy trở lại phong bì, rồi rời khỏi chỗ ở với vẻ mặt u ám. Cậu nắm chặt lấy phong bì trong tay; ngoài hơn ba mươi dòng chữ viết vội vàng, trong phong bì còn có một tờ giấy bạc trị giá ba trăm lượng bạc từ ngân hàng lớn nhất.

Cậu thiếu niên bước về chỗ ở một cách nhanh chóng, khép cửa nhẹ nhàng, đặt phong bì lên bàn, khuôn mặt tái nhợt và hơi thở không đều.

Trần Bình An chọn một chỗ yên tĩnh để ngồi; Lý Bảo Bình chạy đến, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Cậu ấy cười và nói: “Nếu có chữ nào tôi không biết, tôi sẽ hỏi cậu đấy.”

Lý Bảo Bình mới quay trở lại bên bàn và bắt đầu mở các bức thư. Có ba bức thư gia đình, lần lượt từ cha, anh cả và anh thứ hai.

Lý Bảo Bình đọc từng bức thư: Trong thư của cha, Lý Hồng, có những lời hỏi thăm ân cần như mọi khi, không hề có vẻ nghiêm khắc của một người cha; tất cả chỉ là những lời nhắc nhở về những chuyện nhỏ nhặt như phải mặc ấm khi trời lạnh, không nên sợ tiêu tiền khi ra ngoài, và mỗi lần đi qua trạm giao thông thì nhất định phải gửi thư về cho cha mẹ. Sau khi đọc xong ba bức thư, Lý Bảo Bình thở dài, nhìn về phía Châu Hà đang uống trà đối diện và nói với vẻ lo lắng: “Khi nào cha mẹ mới không còn coi tôi như đứa trẻ nữa nhỉ?”

Châu Hà không nhịn được cười, tiếp tục uống trà.

Bức thư thứ hai là của anh cả trong gia đình Lý; anh ấy hiện đang ở nhà nghiên cứu kinh điển, chuẩn bị tham gia kỳ thi cử vào năm sau. Nội dung thư rõ ràng và ngắn gọn, viết bằng chữ thảo ngay ngắn, trang nghiêm như một học giả; mỗi nét chữ đều toát lên sự cẩn thận và tỉ mỉ. Trong thư, anh ấy nhắc nhở Lý Bảo Bình không được coi thường Châu Hà, phải lắng nghe lời khuyên của Trần Bình An, phải chịu khó và ít gây rắc rối cho người khác. Cuối thư, anh cả – người luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc lễ nghi từ nhỏ – nói với cô ấy rằng những con cua mà cô từng bắt được từ suối và mang về nhà khi còn nhỏ, giờ đây anh ấy đã có kinh nghiệm nuôi chúng; cô chỉ cần yên tâm là được.

Lý Bảo Bình giơ tờ thư lên và than phiền với Châu Hà: “Anh cả chẳng bao giờ quan tâm đến tôi cả.”

Châu Hà kìm nén tiếng cười, nghĩ rằng có lẽ anh cả chỉ muốn cô yên tâm hơn mà thôi.

Lý Bảo Bình tiếp tục đọc các bức thư còn lại, và sau khi đọc xong, cô cảm thấy ấm áp hơn.

Khi gia đình Lý nhận ra rằng Lý Bảo Bình đã mất tích, tổ tiên của họ nổi giận dữ dội, huy động tất cả mọi người đi tìm cô gái ngốc nghếch ấy. Cuối cùng, chính là người con trai cả của gia đình đã tìm thấy cô bé đáng thương đang ngủ trên một chiếc ghế dài bên kia con suối, ông ấy đã mang cô bé trở về nhà.

Cô gái mặc áo choàng bằng vải bông đỏ bất chợt cười nói: “Nhưng tôi vẫn thích anh cả nhất.”

Bức thư cuối cùng, dày cộm, là do người con trai thứ hai của gia đình Lý gửi cho em gái mình. Trong thư, anh ấy kể về những trải nghiệm của mình khi đi đến thành phố Đại Lữ Kinh, những câu chuyện kỳ lạ mà anh ấy đã chứng kiến bằng chính mắt hoặc nghe được từ người khác. Cách diễn đạt của anh ấy tinh tế như văn xuôi, đầy nghệ thuật, giống như một nhà thơ tài năng bẩm sinh. Người con trai thứ hai này được yêu mến hơn nhiều so với anh cả trong gia đình Lý ở phố Phúc Lộc; anh ấy đẹp trai, thanh lịch, lại có lối nói hài hước và thích đọc sách về quân sự. Từ nhỏ, anh ấy đã thích cho các cô hầu gái và người hầu trong nhà tổ chức những trò “chiến đấu” giả tưởng. So với người con trai cả kín đáo và u ám, mọi người trong nhà thích giao tiếp với anh ta hơn. Mỗi dịp lễ tết, anh ấy luôn cho tiền thưởng cho mọi người; nếu ai nói những lời chúc tốt đẹp, anh ấy sẽ cho thêm tiền.

Lý Bảo Bình lật nhanh từng trang thư, và khi đến trang thứ hai từ cuối, cô ấy ngước nhìn Châu Lộc và nói: “Anh trai tôi có nhắc đến em đấy. Anh ấy kể rằng lần trước đã nói với em về hệ thống tín hiệu lửa báo hiệu hòa bình ở Đại Lữ Kinh. Có một lần, khi anh ấy ở lại qua đêm trên đỉnh núi, anh ấy đã chứng kiến tín hiệu đó bằng chính mắt; trông nó giống như một con rồng lửa dài, rất hùng vĩ.”

Châu Lộc vội vàng quay lại bên bàn và hỏi: “Cô ấy còn nói gì nữa không?”

Lý Bảo Bình đơn giản là đưa toàn bộ bộ thư cho Châu Lộc; những gì anh trai cô ấy viết đều chỉ là về phong tục tập quán, những câu chuyện kỳ lạ về yêu ma núi rừng… không có điều gì bí mật cả.

Châu Lộc nhận lấy bộ thư và hỏi: “Cô có thể mang chúng về đọc từ từ được không?”

Lý Bảo Bình gật đầu: “Chỉ cần đừng làm mất chúng là được.”

Châu Lộc mặt rạng ngời vì vui mừng, cười rồi rời đi.

Quan phụ trách việc giao thông đường bộ tên là Trình Thăng bước vào, mang theo một chậu trái cây tươi ngon. Phía sau ông ấy là một người đàn ông đội chiếc mũ rộng.

Lý Hoa phẫn nộ, chạy đến và muốn đánh người đàn ông đó…

Tại thị trấn Hồng Chúc, có một vịnh sông hình lưỡi liềm, nơi có những chiếc thuyền đẹp độc đáo chỉ có ở thị trấn này; chiều dài của chúng không quá hai ba trượng. Xung quanh thuyền được treo những cành tre tím quý giá hoặc tre xanh bình thường. Mức độ trang trí xa hoa bên trong thuyền phụ thuộc vào tài chính của chủ nhân nó. Mỗi chiếc thuyền thường có từ hai đến ba người phụ nữ, phần lớn là những phụ nữ xinh đẹp và trẻ trung; họ giỏi chơi đàn, cờ vua, viết lách, hội họa, uống trà và rượu… ít nhất họ cũng thông thạo một hoặc hai trong số những kỹ năng này. Ngoài việc là nơi ngồi thưởng ngoạn cảnh đẹp, thuyền còn có cả phòng ngủ; công dụng của phòng ngủ thì không cần phải nói rõ nữa.

Những người phụ nữ sống trên những chiếc thuyền này thuộc về những gia đình nghèo khó từ đời này sang đời khác; truyền thuyết kể rằng họ là những người dân còn sót lại sau sự sụp đổ của đất nước Thần Thủy thời cổ đại. Hoàng đế Đại Lư đã ban ra một sắc lệnh rằng họ không bao giờ được phép lên bờ, và phải sống như những bèo trôi vô căn cứ suốt muôn đời.

Người dân thị trấn Hồng Chúc truyền tụng từ đời này sang đời khác rằng có một vị “Lãnh chúa Đất” tại núi Cờ Đôn, người vô cùng trung thành và liêm chính; ông đã lén lút bảo vệ những tổ tiên của những gia đình này trong cuộc chạy trốn. Vì điều đó, hoàng đế Đại Lư đã nổi giận dữ, hạ ngục vị “Lãnh chúa Đất” xuống tầng lớp thấp hơn và ra lệnh cho hậu duệ của những gia đình đó phải tự tay đập vỡ bức tượng vàng của ông, rồi nhấn chìm ông xuống đáy sông.

Người quản lý thị trấn đã cẩn thận chọn lựa từ ngữ để kể cho những vị khách quý này nghe những câu chuyện về thị trấn mình.

Thị trấn Hồng Chúc không phải là trung tâm giao thông quan trọng giữa miền bắc và miền nam của Đại Lư, nhưng đây cũng là một bến cảng sôi động với nhiều con thuyền qua lại; các loại hàng hóa từ khắp nơi đều tập trung tại đây. Đây là nơi ba con sông hợp nhất: sông Xung Đàn, sông Túc Hoa và sông Ngọc Dịch. Tuy nhiên, chỉ có hai vị thần sông được thờ cúng tại bờ sông; những bức tượng thần sông được làm từ đất sét và được phủ vàng, đều là những vị tướng hải quân của Đại Lư đã hy sinh trong trận chiến trên sông.

Chỉ có sông Xung Đàn là không có bức tượng thần sông và cũng không có đền thờ nào; sau này, ở đó xuất hiện một ngôi đền thờ một nữ anh hùng đã tự tử để chứng minh sự trong sạch của mình, nhưng ngôi đền này nhanh chóng bị triều đình Đại Lư coi là nơi thờ tà dâm. Hiện nay, chỉ còn lại đống đổ nát, với những viên gạch vỡ và rác rưởi; chỉ có rắn và chuột là còn sinh sống ở đó.

Khi nghe về câu chuyện về vị “Lãnh chúa Đất” núi Cờ Đôn, Lý Hoài thở dài nhẹ: “Không ngờ một kẻ xấu xa như vậy lại có danh tiếng tốt đến thế ở thị trấn Hồng Chúc.”

Lâm Thủ có vẻ mặt nghiêm túc: “Danh tiếng của con người thường phụ thuộc vào cách họ cư xử và những việc họ làm; dù họ có xuất thân từ gia đình nghèo khó hay không, họ vẫn có thể tạo ra những điều tốt đẹp.”

Khi nghe những lời này, tôi nhận ra rằng dù hoàn cảnh có khó khăn đến đâu, con người vẫn có thể tạo ra những điều tốt đẹp nếu họ quyết tâm và có lòng trung thành.