Chương 106

Người phụ trách trạm viễn chuyển thông báo với mọi người rằng thị trấn Hồng Chúc không áp đặt lệnh cấm ban đêm; ở phía tây thị trấn có một chợ nhỏ, dù không lớn nhưng có đủ loại hàng hóa đa dạng. Khi biết rằng nhóm của Trần Bình An cần mua sắm những vật dụng cần thiết cho chuyến đi học tập, người phụ trách trạm viễn chuyển tên là Trình Thăng đã tự nguyện đề nghị làm hướng dẫn viên, nói rằng như vậy sẽ giúp họ tránh được nhiều phiền toái; ít nhất thì những người bán hàng cũng sẽ không dám đặt giá quá cao. Trần Bình An nhìn về phía A Lương – người đã từng đến thị trấn Hồng Chúc trước đây – và anh chàng này gật đầu, cho biết mình chỉ quen thuộc với cảnh đẹp hai bên bờ sông mà thôi, chưa bao giờ đến chợ đó.

Người phụ trách trạm viễn chuyển nhìn A Lương; hai người đàn ông già cười với nhau hiểu ý nhau.

Tại vịnh Phú Thủy, gần một trăm chiếc thuyền đẹp lớn nhỏ mỗi tối đều ra khơi, theo dòng sông vào thị trấn Hồng Chúc, sau đó quay trở lại vịnh Phú Thủy; trong quá trình đó, không ngừng có người lên thuyền để vui chơi và uống rượu.

Tại thị trấn Hồng Chúc, dù những cô gái làm việc trong các nhà thổ đều xuất thân từ tầng lớp thấp kém, nhưng những cô gái ở vịnh Phú Thủy lại được quản lý trực tiếp bởi cơ quan chức năng của kinh đô; ngay cả quan chức cai quản địa phương cũng không có quyền thay đổi tình trạng đó của họ. Vì vậy, có tin đồn rằng tổ tiên của những cô gái này từng là thành viên hoàng gia và gia tộc có công lao trong triều đại Thần Thủy.

Dưới sự hướng dẫn của Trình Thăng, nhóm Trần Bình An tiến về phía chợ ở phía tây thị trấn; càng đi về phía tây, tiếng ồn ào càng lớn. Biết rằng từ thị trấn Hồng Chúc có thể đi thuyền xuôi về phía nam khoảng hơn hai trăm dặm mà trên đường có các trạm viễn chuyển để cung cấp nhu yếu phẩm, Trần Bình An quyết định không mua quá nhiều thực phẩm như gạo hay thịt muối, nhưng tại một cửa hàng thuốc, họ đã mua nhiều loại thuốc bôi và dược liệu để phòng tránh các bệnh nhẹ như cảm lạnh, say nắng hay chấn thương. Khi đến lúc phải chi tiêu, Trần Bình An mới nhận ra rằng ở đây giá cả cũng tương tự như ở quê hương; một miếng bạc nguyên vẹn là thứ rất hiếm, vì vậy anh đã đổi hai miếng bạc có hoa văn tuyết thành tiền đồng thông dụng ở đây.

Trần Bình An và nhóm của mình tiếp tục hành trình, với sự hướng dẫn của Trình Thăng, để tiếp tục cuộc hành trình đầy thử thách này.

Phố thị này được tạo thành bởi hai con đường lớn chạy theo hướng bắc-nam. Sau khi đi dạo xong trên phố Quan Sơn, Chen Ping An cùng những người khác sẽ phải đi qua một con hẻm nhỏ để tiếp tục đến phố Quan Thủy. Trong lúc đó, khi họ đi ngang qua một cửa hàng sách vắng vẻ, người dẫn đường là Trình Thăng đã tiếp tục đi thẳng về phía trước, nhưng Chen Ping An lại dừng bước lại. Sau khi chào hỏi Trình Thăng, anh ta cười nói với Lý Bảo Bình và hai người còn lại: “Mỗi người có thể mua một cuốn sách. Dù giá có đắt đến đâu cũng không sao cả, miễn là chúng ta có đủ tiền.”

Cửa hàng rất nhỏ, cửa chỉ rộng khoảng hai trượng (khoảng 6 mét). Bước vào bên trong, hai bên là những bức tường sách cao vút. Ở phía trong cửa hàng, có một chàng trai trẻ mặc áo dài màu đen, ngồi trên chiếc ghế tre nhỏ, chân gác lên nhau, đang nhắm mắt nghỉ ngơi, tay cầm một chiếc quạt gấp lại và nhẹ nhàng gõ vào lòng bàn tay mình, vừa hát những giai điệu nhỏ.

Chàng trai trẻ này có khuôn mặt đẹp trai và thanh tú, không hề mang chút vẻ gian xảo hay mùi thối của những thương nhân thông thường.

Cô gái tên Chu Lộc lần đầu tiên nhìn thấy anh ta đã ngẩn người, có lẽ cô không ngờ rằng mình sẽ gặp một người đàn ông phong lưu và khác biệt như vậy giữa những con phố của thị trấn Hồng Chúc.

Sau khi thoát khỏi những ràng buộc, vị chủ nhân của núi Cờ Đen đã lấy lại danh tính của mình – từ một ông lão bé nhỏ mặc áo trắng, anh ta đã biến thành một quý tử thanh tú và oai phong. Nhưng trong mắt cô gái ấy, hình ảnh của Vũ Bạch vẫn là người lộn xộn và không mấy đẹp mắt. Tuy nhiên, ấn tượng đầu tiên mà chàng trai này để lại thực sự rất rõ ràng.

Ngay cả Chu Hà cũng nghi ngờ: Liệu anh ta có phải là con trai của một gia đình quyền quý sa sút không? So với hai quý tử trong nhà mình, anh ta cũng không hề kém cạnh chút nào.

Chàng trai trẻ không mở mắt, lười biếng nói: “Tất cả sách trong cửa hàng này đều không có giá cả để thương lượng. Việc các vị mua được hay mua mất, tùy vào khả năng nhìn nhận của các vị khách.”

Trình Thăng nói nhỏ với Chu Hà: “Cửa hàng này khá nổi tiếng ở thị trấn Hồng Chúc. Những người đọc sách đi qua đây đều thích ghé thăm nơi này một lần. Tuy nhiên, chủ nhân cửa hàng có tính tình kỳ quặc; giá sách bán ra luôn cao hơn nhiều so với giá thị trường. Nếu ai dám đề nghị giảm giá, anh ta sẽ ngay lập tức đuổi họ đi. Anh ta rất kiêu ngạo và không quan tâm đến những chuyện thế tục. Có một lần, một quan chức từ Bộ Hộ đã ẩn danh đến đây, anh ta đã để mắt đến một cuốn sách hiếm có được bán với giá ba trăm lượng bạc, nhưng sau đó lại giảm giá xuống còn một trăm lượng.”

Chàng trai trẻ tiếp tục nói: “Nhưng dù giá có thấp đến đâu, tôi vẫn không bán nó cho người không xứng đáng.”

Qua con đường này ở thị trấn Hồng Chúc – một trong ba tuyến đường chính từ biên giới phía nam Đại Lữ đến kinh thành – những thương nhân, quan lại có của cải vừa phải thường chọn con đường này để đi về phía bắc, tới các thị trấn lớn như kinh thành Đại Lữ. Bởi vì hai tuyến đường còn lại dù rộng hơn nhưng gần như mọi trạm dừng trên đường đều quá tải; không có giấy phép của chính quyền hay biển hiệu quân sự nào để xác nhận danh tính, chứ đừng nói đến việc ở lại qua đêm, ngay cả việc bước vào cửa các cơ sở lưu trú cũng khó khăn. Hàng năm, có rất nhiều quan chức và quý tộc không hiểu rõ tình hình mà phải gặp phải những trường hợp như vậy, khiến họ mất mặt nghiêm trọng.

Những học giả từ phương nam đi về kinh thành để thi cử, vì chưa có chức vụ gì, thường thích chọn con đường này; họ thường đi theo nhóm nhỏ, vừa có thể giúp đỡ lẫn nhau, vừa được ngắm cảnh đẹp dọc đường, vừa có dịp khám phá những nơi huyền bí.

Còn những quan chức bị giáng chức xuống phương nam, trong tâm trạng u sầu và không đạt được ước mơ, thường thích viết thơ lên tường các trạm dừng và nhà trọ; họ cũng thích đi con đường này về phía nam. Nhờ vậy, trên tường các trạm dừng ở thị trấn Hồng Chúc, những bài thơ biểu đạt nỗi u sầu của họ tràn ngập khắp nơi.

Lý Bảo Bình ngửa đầu lên tìm sách; cô liếc nhìn này, liếc nhìn kia, tùy theo tâm trạng. Thỉnh thoảng cô rút ra một cuốn sách, lật vài trang, nếu không thấy hứng thú thì lại đặt nó trở lại. Cuối cùng, cô tìm được một cuốn sách về du lịch thiên nhiên với giá ba trăm văn; cô hơi tiếc tiền, nhưng thực sự rất thích nó, liền quay đầu nhìn chú nhỏ của mình – Trần Bình An – người mỉm cười và gật đầu.

Ánh mắt Lâm Thủ Nhất từ từ lướt qua các cuốn sách trên kệ; mọi thứ được sắp xếp rất ngăn nắp, từ phải sang trái, từ trên xuống dưới. Mỗi lần cô ấy rút ra một cuốn sách để đọc thì đều bắt đầu từ trang đầu tiên. Cuối cùng, cô chọn được một cuốn sách về phong thủy không ghi tên tác giả, với giá bốn trăm văn. Lâm Thủ Nhất nhìn Trần Bình An; người này vẫn tiếp tục gật đầu.

Sau khi vào cửa hàng, Lý Hoài cuối cùng cũng thoát khỏi tiếng ồn ào trên đường phố và lập tức trở lại bản chất nghịch ngợm của mình; cậu là người nhỏ tuổi nhất và thấp bé nhất trong nhóm, cứ khăng khăng muốn ngồi trên vai A Lương để chọn sách. A Lương đồng ý, nhưng cảnh báo rằng nếu Lý Hoài không chọn được cuốn sách nào thì sẽ phải làm việc gì đó cho cửa hàng. Lý Hoài cố gắng hết sức, nhưng cuối cùng vẫn không tìm được cuốn sách nào ưng ý và phải trả giá bằng việc giúp A Lương dọn dẹp cửa hàng.

Chủ cửa hàng trẻ tuổi, sẵn sàng nhận tiền, đứng dậy; mái tóc được buộc gọn bằng một chiếc kẹp làm từ gỗ đen, tay cầm chiếc quạt xếp màu trắng tinh khôi. Ánh mắt anh lướt qua cô gái mặc áo choàng bằng vải bông đỏ và chàng trai có vẻ mặt lạnh lùng, cuối cùng dừng lại ở đứa trẻ e lệ đang cầm cuốn sách “Đại Vách Nước Đứt”. Nụ cười trên môi anh tràn đầy vẻ thích thú.

A Lương cũng mỉm cười.

Rời khỏi cửa hàng sách, họ bước đi trên con phố Quan Thủy. Chợt nhiên, Trư Hà quay đầu lại và nhìn thấy người đàn ông trẻ tuổi có vẻ ngoài ưa nhìn đang tựa vào cột cửa, nhìn theo họ. Khi thấy Trư Hà, người đó vẫn mỉm cười và gật đầu chào hỏi.

Trư Hà quay người lại, nhíu mày, rồi nhanh chóng bước đến bên người đàn ông đội mũ chiến. “A Lương tiền bối, chủ cửa hàng sách kia có vẻ kỳ lạ phải không?”

A Lương vỗ nhẹ vào chiếc mũ của mình và nói: “So với những rắc rối này, những phiền toái thực sự còn ở phía sau… Nhưng chúng không liên quan gì đến các người cả.”

Dòng sông Chōng Dàn rất dữ dội, có nhiều đá ngầm và vùng nước nguy hiểm; nơi đây nổi tiếng với những cảnh đẹp kỳ vĩ. Trên dòng sông, có nhiều cột đá lớn nhỏ nhô ra mặt nước, được mệnh danh là “măng xuân sau cơn mưa”. Chỉ có những chiếc thuyền nhỏ bé mới có thể lướt qua kẽ hở giữa các cột đá; ngay cả những người lái thuyền quen thuộc với dòng nước cũng không dám dễ dàng xuống thuyền ở đây, trừ khi họ là những nhà văn, nhà thơ có tiếng tăm và sẵn sàng trả một khoản tiền lớn để đi. Vì vậy, hàng năm vẫn có những người lái thuyền và người ngoại tỉnh thiệt mạng trên đoạn sông này.

Tuy nhiên, tối nay, dòng sông Chōng Dàn vẫn đầy du khách.

Dòng nước cuồn cuộn đập vào những cột đá; một người đàn ông trần ngực ngồi trên đỉnh một cột đá, nhẹ nhàng ném chiếc bình rượu trống xuống sông; bên cạnh anh ta còn có ba chiếc bình rượu khác chưa được mở.

Từ xa, một ánh sáng đỏ rực tiến lại gần hơn… Hóa ra đó là một người già gù đang cầm một chiếc đèn lồng đỏ lớn; anh ta dùng những cột đá làm bậc để băng qua dòng nước.

Bỗng nhiên, một bóng dáng vạm vỡ lao xuống từ trên trời, đặt chân lên đỉnh một cột đá; tuy nhiên, tảng đá dưới chân anh ta không chịu nổi trọng lượng và lập tức vỡ vụn… Và anh ta vẫn đứng yên giữa dòng sông.

Trong dòng nước, có một người phụ nữ với vóc dáng thanh tú đang bước ngược dòng; trên đầu cô ấy treo những hạt ngọc lấp lánh.