Chương 107

Sau khi đi dạo qua phố Quan Thủy, những thứ cần mua đã được mua đầy đủ, Chén Bình An chuẩn bị trở về nhà. Nhưng không ngờ, A Lương lại đề nghị đi thuyền dạo đêm trên sông Chōng Dàn. Chỉ có một vài người đồng ý, trong đó có Lâm Thủ Nhất là người gật đầu đồng ý.

Chén Bình An cũng không ngại việc sau khi để xong đồ đạc sẽ đi tham quan những khúc sông hiểm trở đó, nhưng Lý Bảo Bình đã kéo tay áo anh. Chén Bình An hiểu ý ngay, liền cân nhắc lại số tiền mình mang theo; những đồng xu lẻ đủ để mua những quả kẹo hồ lô.

Chu Lộc dẫn cha mình là Châu Hà đi tham quan cửa hàng vũ khí, còn Lý Hoài thì kêu đói bụng. A Lương liền bảo người phục vụ dẫn họ trở lại quán ăn đêm để ăn tối.

Mọi người sau đó chia tay nhau đi theo hướng riêng.

Lâm Thủ Nhất đi cạnh người đàn ông đội mũ chiến, và nhẹ nhàng hỏi: “Tiền bối nói rằng Lý Hoài là người có phúc lớn nhất; cuốn sách “Đoạn Thủy Đại Nham” này, trông như mới được khắc gần đây, liệu có phải là cuốn quý giá nhất không?”

A Lương gật đầu nhẹ nhàng và tiết lộ bí mật: “Chỉ trông mới thôi, nhưng thực ra nó đã có tuổi đời khá lâu rồi. Những điều được viết trong sách không có giá trị gì cả; đó chỉ là những phương pháp tu luyện hỗn loạn, được sử dụng để lừa dối người khác mà thôi. Tuy nhiên, chất liệu của cuốn sách khá quý giá; ngay cả sau hàng trăm năm bảo quản, nó vẫn không bị mối ăn mòn.”

A Lương lấy ra một chiếc bình nhỏ, rót rượu vào đó và nói: “Hơn nữa, nếu tôi không nhìn nhầm thì trong cuốn sách này đã có vài con mối ăn sách. Tất nhiên, bằng mắt thường các bạn không thể nhìn thấy chúng đâu. Loài mối này thuộc về những sinh vật tinh tế trong thế giới này; chúng di chuyển nhẹ nhàng giữa các dòng chữ, giống như những con cá sống trong sông. Chúng ăn tinh thần được chứa đựng trong chữ viết trên sách làm thức ăn. Khi lớn lên, chúng cũng chỉ to bằng sợi tóc mà thôi. Trên thế giới này có rất nhiều loại mối ăn sách; loài trong cuốn sách này tuy bình thường, nhưng nếu đem ra bán cho những quan lại hay người giàu có thích sự kỳ lạ, chắc chắn cũng có thể kiếm được ba nghìn lượng bạc. Vì vậy, đây là một trong những cuốn sách quý giá nhất trong cửa hàng sách đó.”

Cậu thiếu niên nghe xong mà không thể tin nổi.

Loài mối ăn sách mà mắt thường không thể nhìn thấy, nhưng chỉ cần bán đi cũng có thể kiếm được ba nghìn lượng bạc… Chẳng lẽ ở những nơi khác, giá trị của chúng còn cao hơn nữa sao?

A Lương tiếp tục: “Nhưng đừng quá lo lắng về điều đó. Chỉ cần bạn tập trung vào việc của mình thôi.”

Những chiếc thuyền hoa lớn nhỏ khác nhau trôi nhẹ dọc theo hai bờ sông; trên thuyền, những tấm rèm tre được treo lơ lửng. Thông thường, có hai phụ nữ ngồi ở đầu và cuối thuyền, cùng với một người khác chèo thuyền.

So với những phụ nữ ở các tòa nhà cao tầng với tư thế tự tin và tiếng gọi mời khách rõ ràng, những cô gái chèo thuyền này dù ăn mặc gợi cảm nhưng lại toát lên vẻ thanh khiết và kín đáo hơn.

Những cô gái trẻ tuổi trông như những thiếu nữ xinh đẹp trong gia đình quyền quý, còn những phụ nữ lớn tuổi hơn thì giống như những quý cô cao quý. Thỉnh thoảng, những phụ nữ ở tòa nhà cao tầng lại chế giễu và la mắng những cô gái chèo thuyền này; họ ném rau quả xuống sông, nhưng những người kia đã quen với điều đó và không mấy để tâm, trừ khi bị ném trúng người thì họ mới giận dữ và đáp lại.

Mỗi khi xảy ra xung đột giữa những cô gái chèo thuyền và những phụ nữ ở nhà thổ, lập tức sẽ có tiếng reo hò của đám đàn ông xung quanh, như thể họ muốn gây ra càng nhiều rối loạn càng tốt.

Lâm Thủ Nhất cảm thấy hơi ngứa da: “Sư phụ A Lương, chúng ta không phải là đi ngắm cảnh ở sông Chōngdàn sao?”

A Lương cười trêu chọc: “Vì đây là nơi ba con sông hợp lưu, vậy thì nơi này cũng được coi là sông Chōngdàn mà.”

Lâm Thủ Nhất không biết phải nói gì.

A Lương ngồi xổm bên bờ sông, nhìn những chiếc thuyền hoa từ từ trôi qua. Mỗi khi có cô gái chèo thuyền nhìn anh ta một cách gợi cảm hoặc chào hỏi bằng giọng nói dịu dàng, A Lương chỉ uống một ngụm rượu và tiếp tục lẩm bẩm cho mình. Lâm Thủ Nhất cũng ngồi xuống, dựa tai lắng nghe; anh ta nghe thấy những câu như “giữ gìn mình như ngọc”, “người đàn ông chính trực”, “không nên nghĩ đến chuyện tình dục”… Lâm Thủ Nhất không nhịn được cười; hóa ra sư phụ A Lương cũng chẳng khác mình là mấy.

A Lương quay đầu nhìn về phía một chiếc thuyền hoa gần đó; một phụ nữ có vẻ ngoài bình thường ngồi ở đầu thuyền, nhìn quanh một cách tự tin, không giống như những phụ nữ làm nghề dịch vụ tình dục, mà giống như một quý bà giàu có đi dạo vào ban đêm. Cô gái chèo thuyền phía sau cô ấy thì rất xinh đẹp.

A Lương đứng dậy; khi chiếc thuyền đó tiến gần, anh ta bất ngờ lấy ra một miếng vàng lấp lánh và hỏi: “Có đủ không?”

Phụ nữ đó mỉm cười: “Đủ rồi.”

A Lương đưa miếng vàng cho cô ấy và tiếp tục đi.

Lâm Thủ Nhất lắc đầu.

A Lương ngồi trên bậc thang, uống một ngụm rượu, nói: “Cậu bé ơi, nhanh lên mà lên thuyền đi. Nếu không thì sau này cậu sẽ không còn cơ hội uống rượu bầu nữa thôi. Trên đời này, có loại rượu nào sánh được với rượu hoa chứ? Cậu nhất định đừng bỏ lỡ cơ hội này nhé.”

Lâm Thủ Nhất không hề nhúc nhích, chỉ liếc nhìn bóng lưng người đàn ông đội mũ chiến.

Chiếc thuyền họa tiếp tục tiến về phía trước; những người đi cùng phía sau đã bắt đầu thúc giục.

Người phụ nữ vẫn quay đầu lại, mỉm cười với cậu thiếu niên.

Cậu thiếu niên không hề để tâm, lạnh lùng nhìn lại bà ấy.

Liên tục có những chiếc thuyền họa lướt qua hai người; những cô gái xinh đẹp như những bức tranh vẽ về phụ nữ quý tộc.

Lâm Thủ Nhất nhẹ nhàng hỏi: “A Lương, cậu có đợi cô ấy riêng không?”

A Lương sửa lại chiếc mũ chiến của mình, cười và lắc đầu: “Chỉ là tình cờ thôi… Tôi chỉ muốn biết cái lưới đánh cá này rộng bao nhiêu mà thôi.”

Cậu học trò ngồi bên cạnh anh, thoải mái nhìn những cô gái ấy.

Trên con đường đá dọc theo bờ sông, những đứa trẻ cầm giỏ chạy qua chạy lại; tiếng họ bán hoa mơ vang lên từ đây đến đó.

Chu Lộc muốn chọn cho mình một con dao nhỏ để mang theo; lưỡi dao sắc bén, nhưng anh cũng hy vọng nó sẽ trông đẹp mắt hơn một chút. Không ngờ cửa tiệm vũ khí đã đóng cửa; cô gái trẻ đứng im lặng bên cửa, không nói một lời nào.

Chu Hà an ủi: “Ngày mai cậu quay lại là được.”

Cô gái tựa lưng vào cột dùng để buộc ngựa bên ngoài tiệm, ngước nhìn bầu trời đêm.

Chu Hà nhẹ nhàng hỏi: “Có chuyện gì buồn không?”

Chu Lộc lắc đầu.

Chu Hà hỏi thêm: “Trên đoạn đường cuối cùng trước khi rời núi Cờ Đen, cô ấy đã tự nguyện đi cùng cậu trên cùng một chiếc thuyền… Cô ấy có nói gì với cậu không?”

Chu Lộc gật đầu, nhưng vẻ mặt uể oải: “Cô ấy bảo tôi phải lịch sự và tử tế hơn với mọi người.”

Chu Hà thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Cô ấy nói đúng rồi… Khi ra ngoài, chúng ta nên cư xử tử tế để gặp nhiều điều tốt lành hơn.”

Chu Lộc thì thầm: “Còn A Lương thì thôi… Dù anh ta đến từ ngôi đền giữa tuyết và bão tố, dù không giống chút nào với hình ảnh “thần tiên” mà tôi tưởng tượng trước đây, nhưng dù anh ta có khó chịu đến đâu thì tôi cũng có thể chịu đựng được. Nhưng Lâm Thủ Nhất và Lý Hoài thì sao? Chỉ vì họ từng học cùng cô ấy vài năm mà không coi mình là người ngoài… Một đứa con trai ngoại hôn, một kẻ khó chịu…”

Chu Hà lại an ủi: “Cậu cứ bình tĩnh nhé.”

Cô gái bỗng nhiên trở nên rạng rỡ, ngắt lời người đàn ông: “Bố ơi, trong bức thư gia đình mà công tử gửi cho cô chủ, phía sau có riêng một phần dành để viết về con. Cách viết thư của công tử ngày càng tinh xảo hơn; công tử kể về những trải nghiệm đầy gian truân khi tự mình truy đuổi bọn cướp ngựa, về việc đã quen biết với cháu trai cả của một gia tộc lớn tên là họ Trần, cũng như về cảnh tượng hùng vĩ của “Thái Bình Hỏa”. Con còn được biết rằng ở kinh thành Đại Lữ, có những điều kỳ lạ không ngờ tới: trên đường phố thậm chí còn có người cưỡi rắn, hạc tiên đi qua, nhưng người dân ở đây đã quen với điều đó rồi. Công tử cũng nói rằng ở cổng bắc của kinh thành, hai bên đều có những bức tượng thần giáp vàng sống động; nghe nói đó là món quà mà một phái Đạo giáo tặng cho Đại Lữ khi họ thành lập thành phố, cao tới bốn năm trượng! Bố ơi, con thấy thế thú vị không?”

Zhu He đành phải nói: “Khi gọi công tử thì nên gọi đúng tên, cẩn thận một chút.”

Cô gái cười rạng rỡ: “Dù sao thì công tử cũng không có mặt ở đây; hơn nữa, công tử lại hiền lành như vậy, dù nghe thấy cũng chẳng bao giờ nổi giận đâu.”

Zhu He nhẹ giọng quát: “Không được thiếu lễ phép!”

Zhu Lu hạ mắt xuống, lông mi nhẹ nhàng rung động.

Zhu Lu thì thầm: “Công tử đã từng nói với chúng con rằng những người may mắn có thể tận hưởng phúc lợi ngay cả khi nằm yên; còn những người không may mắn, chỉ đến thế gian này một lần thôi đã phải chịu khổ. Lý Hoài và Lâm Thủ Nhất đều may mắn, họ trở thành học sinh của học viện núi, sau này chắc chắn sẽ nổi tiếng; ngay cả nếu không, họ cũng có thể trở thành những người giàu có, dư dả.”

Cô gái từ từ ngẩng đầu lên: “Còn Chen Bình An thì thực sự cũng không tệ chút nào; ít nhất là anh ấy không cần phải gọi người khác là ‘cô chủ’ hay ‘công tử’.”

Zhu He có chút e ngại khi nhìn thẳng vào mắt con gái mình.

Những đứa trẻ sinh ra trong gia đình quý tộc, vốn dĩ đã như vậy từ khi còn trong bụng mẹ rồi.

Zhu He muốn nói thêm nhưng lại thôi.

Ánh mắt cô gái kiên định: “Bố ơi, không sao đâu. Công tử đã nói rằng khi đến kinh thành Đại Lữ, sẽ có cách để thoát khỏi tình trạng thấp kém. Hơn nữa, quân đội biên giới ở Đại Lữ sẵn lòng tuyển chọn phụ nữ chiến binh; nếu tích lũy đủ công trạng, có lẽ họ cũng có thể thành công.”

Zhu He im lặng.

Thị trấn Hồng Chú tuân theo nghi lễ của Đại Lư, có hai ngôi đền: đền Văn và đền Vũ. Đền Văn Thương Các và đền Vũ Thánh có quy mô khá lớn; tại đó lần lượt thờ tượng của một vị quan văn cầm ấn ngọc và tượng của một vị tướng võ mặc giáp, cầm kiếm, đạp trên lưng mèo rừng.

Hai ngôi đền này được xây dựng ở phía nam thị trấn, cách nhau không xa lắm, chỉ khoảng năm sáu trăm bước thôi.

Khi đêm khuya xuống, cả hai tượng đều bắt đầu rung chuyển; bụi phủ trên người chúng rơi xuống từng hạt, tạo nên những gợn sóng màu vàng nhạt trên bề mặt tượng.

Đồng thời, tại các đền thờ thần sông ở hai bên sông Túc Hoa và sông Ngọc Dịch, cảnh tượng cũng tương tự: những bức tượng thần bằng đất nung được phủ màu vàng cũng bắt đầu chuyển động.

Phía bắc thị trấn Hồng Chú, trên dãy núi Kỳ Đôn, có một người đàn ông trần ngực, tay cầm bình rượu; trên thắt lưng anh ta còn treo thêm ba bình rượu nữa. Mặc dù say sưa, bước đi của anh ta vẫn vững vàng; chỉ trong vài bước, anh ta đã nhanh chóng đến đỉnh núi Kỳ Đôn. Sau khi ợ một tiếng, anh ta đạp mạnh xuống đất.

Vị thần cai quản vùng đất núi Kỳ Đôn – Ngài Vũ Bạch – xuất hiện không xa đó.

Người đàn ông liếc nhìn chàng trai tuấn tú cầm gậy xanh, cười nói: “Thật đáng mừng! Cuối cùng anh cũng đã phá vỡ lời nguyền trói buộc trên người mình, không những lấy lại được hình thể thật của mình mà còn có cơ hội trở thành thần sông nữa. Có vẻ như gần đây anh đã gặp được một cơ hội lớn.”

Vũ Bạch có vẻ mặt u ám và nói: “Nếu có điều gì cần nói thì cứ nói thẳng ra.”

Người đàn ông lau miệng rồi hỏi thẳng thắn: “Vị sát thủ tên là A Lương kia mạnh đến mức nào?”

Vũ Bạch im lặng không trả lời.

Người đàn ông nói tiếp: “Chuyện này rất quan trọng; tôi không có tâm trạng cũng không có thời gian để lãng phí với anh. Nếu anh không nói ra, tôi sẽ phá hủy bức tượng vàng của anh, khiến anh không còn cơ hội nào để sống lại nữa.”

Vũ Bạch hỏi: “Trước khi trả lời, tôi có thể biết nguyên nhân không?”

Người đàn ông gật đầu: “Kẻ đó đã giết hai chiến binh xuất sắc nhất của chúng ta: Lý Hầu ở cấp độ thứ bảy trong võ nghệ, và Hồ Anh Lân – một cao thủ luyện khí ở cấp độ tám. Cả hai đều thuộc phe của nàng ấy, từng chiến đấu tại chỗ giải trí Tử Diệp Đình. Khi hoàng đế biết tin này, ngài rất không hài lòng và cho rằng kẻ đó đã phá vỡ quy tắc trước tiên; vì vậy, Đại Lư muốn yêu cầu kẻ đó phải giải thích.”

Vũ Bạch cảm thấy nặng lòng.

Người đàn ông nói với giọng lạnh lùng: “Nếu anh không trả lời, số phận của anh sẽ như vậy.”

Vũ Bạch im lặng, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời…