Chương 108

Biên giới Đại Lư, cổng Yêu Phu mở toang; số ít kỵ binh đóng quân tại đây đã chọn con đường hành quân về đêm – điều hiếm khi xảy ra. Dù chỉ có khoảng một nghìn người, nhưng tiếng móng giẫm trên mặt đất vẫn khiến đất rung chuyển, như tiếng trống dồn dập, làm lòng mọi người tràn ngập hứng khí chiến đấu.

Bên lề con đường, một vị tướng quân dừng lại, vẻ mặt nghiêm nghị.

Một vị phó tướng trẻ tuổi, khuôn mặt đầy sẹo, vội vàng đến bên cạnh, sau khi giảm tốc bước ngựa, anh ta đứng cạnh tướng chính và hỏi nhẹ: “Tướng Hàn ơi, mục đích của cuộc tấn công về phía bắc này là gì? Lãnh thổ rộng lớn phía bắc cổng Yêu Phu của chúng ta, làm sao có thể có bọn cướp ngựa hoành hành? Ngay cả nếu chúng xuất hiện, cũng không đến lượt đội kỵ binh của chúng ta ra trận chứ?”

Giọng tướng chính trầm ấm: “Điều không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Vị phó tướng trẻ tuổi liền im lặng.

Tướng chỉ huy đội quân cổng Yêu Phu do dự một chút; có lẽ anh ta cũng cảm thấy khó chịu, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta nói nhỏ: “Không chỉ đội quân của chúng ta ở đây, mà tất cả các cửa ải và thị trấn biên giới phía nam cũng đã điều động gần một nửa lực lượng kỵ binh chính để tham gia cuộc hành quân này vào đêm nay.”

Vị phó tướng trẻ ngạc nhiên: “Mỗi bốn năm có một đợt tập trận vào mùa xuân, mùa hè, mùa thu và mùa đông… Nhưng bây giờ không phải thời điểm đó chứ? Năm ngoái chúng ta mới tham gia đợt tập trận mùa xuân; nếu năm nay có cuộc tập trận quy mô lớn như vậy, thì cũng nên vào mùa hè mới đúng.”

Tướng chính vô thức vuốt ve bờ lông ngựa mềm mại dưới mình: “Khi đến nơi đóng quân tạm thời, Bộ Quân sự triều đình sẽ đưa ra chỉ thị tiếp theo; chúng ta không cần phải suy nghĩ lung tung nữa.”

Cách thị trấn Hồng Chú hai trăm dặm về phía tây, trên dòng sông Xù Hoa rộng lớn, ở giữa dòng sông có một ngọn núi nhỏ; người dân địa phương gọi nó là “Núi Bánh Bao”. Trên núi có một ngôi đền nhỏ, nơi cầu nguyện không bao giờ ngừng nghỉ. Người ta truyền tụng rằng nơi này rất linh nghiệm: ai cầu con sẽ được con, ai cầu của cũng sẽ có của; nó nổi tiếng khắp nơi, là địa điểm mà những người yêu thích văn học và tín ngưỡng thường đến.

Cửa ngôi miếu nhỏ vẫn chưa đóng, cậu bé nhỏ bé ấy cuối cùng cũng leo qua bậc thềm được. Sau khi nhảy xuống đất, cậu ngẩng đầu nhìn về phía bức tượng đất hài hước bị bong sơn nặng nề, khoanh tay và la lên: “Lão gia suýt nữa đã chết đuối trong dòng sông, sao ngươi không mau quỳ xuống nhận mệnh lệnh?! Có tin không, lão gia sẽ trị ngươi tội bất kính nghiêm trọng, và cắt đầu ngươi một cách dễ dàng!”

Với một tiếng “bụp” mạnh.

Cậu bé mặc áo đỏ bị người ta đá như một hòn đá, bị đá văng ra khỏi ngôi miếu nhỏ.

Một người đàn ông có thân hình thấp bé ngồi xuống bậc thềm, chửi rủa: “Ngươi là một cậu bé được sinh ra trong ngôi miếu hỏng này, dám tự xưng là ‘lão gia’ với ta ư?”

Không phải cùng một nhà, thì đừng bước vào cửa nhà người khác.

Cậu bé mặc áo đỏ chạy trở lại với hơi thở gấp gáp, vất vả leo lên bậc thềm và ngồi xuống, nhe răng cắn lợi, ánh mắt đầy oán trách.

Người đàn ông nhíu mày hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Cậu bé nhỏ bé lẩm bẩm: “Hơi đói.”

Người đàn ông giơ tay lên như thể muốn đánh, cậu bé mặc áo đỏ ôm lấy đầu mình và la lên: “Tôi vừa nghe trộm được tin tức từ phía dinh Thành Hoàng, nói rằng Bộ Lễ của triều đình và cơ quan Quan Thiên Giám đã ban hành hai mệnh lệnh bí mật, yêu cầu tất cả các vị thần linh ở trong phạm vi ngàn dặm xung quanh thị trấn Hồng Chúc phải sẵn sàng ứng phó ngay lập tức, không được tự ý rời bỏ nhiệm vụ, không được ẩn mình, và phải có mặt ngay khi được gọi. Nếu đến giờ kiểm tra mà không thể xuất hiện đúng giờ, sẽ bị xử tử ngay lập tức! Nếu không phải tôi truyền tin cho ngươi, với tính lười biếng của ngươi, ngươi đã sớm bị người khác lợi dụng để giết người rồi… Ồ, quên mất, ngươi cũng không phải là con người…”

Lần này, cậu bé mặc áo đỏ lại bị đá vào bên trong ngôi miếu.

Người đàn ông đứng dậy, nhìn về hướng thị trấn Hồng Chúc với vẻ mặt nghiêm túc, không quên nhắc nhở: “Trong bếp lửa đã để lại chút thức ăn cho ngươi, nhớ tiết kiệm mà ăn.”

“Cũng coi như ngươi còn có lương tâm. Thật không hiểu sao ngươi lại sống như vậy… Trong toàn thị trấn này, ngươi là kẻ phục vụ trong ngôi miếu lâu nhất; chưa kể mối quan hệ với đồng nghiệp cũng tệ, ngay cả những ‘tướng cờ’ nhỏ bé trong miếu cũng không coi trọng ngươi…”

Cậu bé mặc áo đỏ im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Đây là toàn bộ lương thực dư thừa mà Lý Hoài đã lén lút tích trữ được; phần lớn là những thứ anh ấy lấy trộm từ nhà chú, còn phần nhỏ còn lại là tiền riêng của chị gái mình là Lý Liễu.

Trước đây, tại cửa hàng sách ấy, người đàn ông nghèo khó ấy luôn đi giày cỏ quanh năm; anh ta không hề tỏ vẻ kiêu ngạo hay từ chối một cách thẳng thừng việc chi tiêu một số tiền lớn như vậy. Thay vào đó, anh ta chỉ hỏi Lý Hoài liệu mình có thể đọc được cuốn sách đó hay không.

Điều này khiến Lý Hoài rất ngạc nhiên. Mặc dù lúc đó anh ấy trả lời là có thể đọc, nhưng thực tế sau khi mua cuốn sách về, anh ta chỉ lướt qua nó để giết thời gian mà thôi; Lý Hoài thực sự không mấy hứng thú với cuốn “Đại Nhuyết Đoạn Thủy”.

Tuy nhiên, việc có người sẵn lòng chi mười lượng bạc cho mình khiến Lý Hoài cảm thấy rất vui.

Lý Hoài không phải là kẻ ngốc. Anh ta hiểu rõ mọi người đối xử tốt hay xấu với mình.

Với những đôi giày cỏ ấy, chiếc hộp sách chưa được làm xong, cùng với cuốn “Đại Nhuyết Đoạn Thủy” này… anh ta nợ người khác quá nhiều; vì vậy Lý Hoài cảm thấy mình phải làm gì đó cho Trần Bình An thì mới cảm thấy thoải mái trong lòng.

Thực ra, Lý Hoài không thích Châu Lộc; ngay cả Lâm Thủ Nhất – người từng cùng anh ta vượt qua khó khăn – cũng không phải là người mà anh ta ưa chuộng lắm. Ngược lại, Lý Hoài còn thấy Lý Bảo Bình, kẻ thường xuyên bắt nạt mình ở trường học, còn khá dễ chịu hơn.

Lý Hoài thích nhất là A Lương – người luôn có vẻ lơ đãng, không quan tâm đến mọi thứ.

Còn kẻ nghèo khó đến từ ngõ Ní Bình Xáng ấy… Lý Hoài hơi sợ hãi trước anh ta.

Lúc này, Trình Thăng – người phụ trách việc vận chuyển – cúi đầu nhìn đứa trẻ nghiêm túc kia và nghĩ rằng quả thực đứa trẻ này có tài năng đặc biệt; một số việc, quả thực là do phúc đức mang lại. Anh ta kiềm chế cười, nghĩ rằng nếu có thể giúp đỡ đứa trẻ này, biết đâu họ sẽ tạo nên một mối quan hệ tốt đẹp. Làm điều tốt với người khác thì cũng giống như làm điều tốt với hàng ngàn người bình thường; nhưng việc tạo nên mối quan hệ tốt đẹp với một “tiên nhân” thì quý giá hơn nhiều. Điều này là điều anh ta đã chứng kiến bằng mắt, nghe bằng tai của chính mình; hoàn toàn chân thực.

Trình Thăng dẫn đứa trẻ đi; họ tiếp tục con đường của mình.

Người già gật đầu, không hề phản bác.

Người trẻ tò mò hỏi: “Việc những người đó được ở tại ‘Chỗ nghỉ Gối’ (Jinzhou Yi) là do sắp xếp của người lớn sao?”

Người già im lặng không nói gì.

Người trẻ hiểu chuyện, không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Hơn một trăm năm trước, ông đã mở cửa hiệu sách nhỏ này, lạnh lùng quan sát thế sự, chứng kiến quá nhiều biến động và thủ đoạn trong xã hội, không hề xa lạ với giới quan lại. Để có thể tạo ra nhiều “Chỗ nghỉ” như vậy tại ‘Chỗ nghỉ Gối’, có lẽ chỉ có người giữ chức vụ tương đương với “Lục Bộ Thị Lang” mới làm được; tất nhiên, ba vị “Lang Trung” thì ngoại lệ. Trong triều đình Đại Lý, dưới cấp của các Thị Lang, “Lang Trung” là những người đứng đầu các bộ phận, còn “Uyên Ngoại Lang” là cấp phó, thuộc hạng năm. Dù chức vụ của “Lang Trung” và “Uyên Ngoại Lang” không quá nổi bật, nhưng sức ảnh hưởng của họ thì vượt xa tưởng tượng.

Đó là ba vị đứng đầu các bộ: Bộ Lý (Lệ Bộ), Bộ Binh (Binh Bộ), và Bộ Tế (Lễ Bộ). Những người này có chức vụ không cao nhưng quyền lực rất lớn, được cả triều đình chú ý. Một khi họ được điều động ra các địa phương, họ chắc chắn sẽ trở thành những quan lại có quyền lực lớn.

Một người chịu trách nhiệm kiểm tra và xem xét việc thăng tiến của tất cả các quan lại cấp dưới bốn phẩm trong triều đình.

Một người phụ trách việc tuyển chọn và xem xét việc thăng tiến của binh sĩ, đặc biệt là còn nắm quyền lực trong việc chiêu an những người thuộc giới giang hồ.

Một người cụ thể chịu trách nhiệm tổ chức các nghi lễ tế tự của quốc gia; nhiều lúc vua cũng phải hỏi ý kiến của họ. Những quan lại này, dù chức vụ không cao, thường xuất thân từ các trường học Nho giáo.

Người già trước mắt này chính là một trong số họ.

Bốn mươi năm trước, Lý Kim, với tư cách là chủ nhân của hiệu sách này, đã tặng cho một học giả nghèo khó đang lên kinh thi hai cuốn sách. Không ngờ sau đó người học giả ấy đã thăng tiến liên tục và trở thành “Lang Trung” của Bộ Lễ, có chức vụ cao quý và quyền lực lớn. Nhưng đối với Lý Kim, người sống xa rời triều đình, Bộ Lễ còn mang ý nghĩa khác: bộ này, dù nhiều quan lại ở kinh thành không thể tìm đến, nhưng lại chủ trì việc tuyển chọn và đánh giá các vị thần cai quản sông núi khắp nơi. Mặc dù không có quyền quyết định cuối cùng, họ vẫn nắm quyền đề cử rất quan trọng.

Lý Kim biết được thông tin này qua những quan lại và thương nhân đi ngang qua thị trấn Hồng Chúc (Hongzhu Town), sau khi biết người già đã giữ chức vụ đó, ông đã suy nghĩ kỹ.

---

Please let me know if you need any further adjustments or explanations!

Người trẻ tuổi không hề lộ ra vẻ hào hứng, mà lại hỏi ngược lại: “Tôi nghe nói rằng trước đây, trong lãnh thổ huyện Long Quán của núi Lư Châu Động Thiên, Hoàng đế Đại Lư đã sắc phong một vị thần sông Long Tú, một vị thần sông Thiết Phù; núi Bì Vân Sơn, núi Điểm Đăng Sơn và núi Lạc Phố Sơn cũng lần lượt được sắc phong các vị thần núi tương ứng. Tổng cộng là năm vị thần, đã chiếm hết khá nhiều nguồn lực của hoàng đế rồi. Làm sao có thể vào lúc này, khi hoàng đế đang gặp khó khăn như vậy, lại còn dành thêm một suất quý giá cho sông Chōng Đàn?”

Người già cười nói: “Cứ yên tâm, không phải là có âm mưu gì nhắm vào cậu đâu. Nói thẳng ra, cậu cũng không đến nỗi khiến tôi phải tự mình xuất hiện.”

Người trẻ tuổi có vẻ hơi tức giận và bối rối, sau đó không nói thêm gì nữa.

Người già ngừng cười, nói tiếp: “Với trung tâm là thị trấn Hồng Chúc, trong phạm vi hàng nghìn dặm xung quanh, tất cả các vị thần sông núi được hoàng triều Đại Lư sắc phong, cùng với những ứng cử viên khác, đều phải sẵn sàng vào bất cứ lúc nào để tham gia cuộc truy quét này. Ngoài ra, các thị trấn biên giới phía nam, bao gồm cả Đại Lư Dã Phu Quan, cũng đã điều động một lượng lớn kỵ binh tinh nhuệ và phái ra vô số tay sai đi thám sát. Còn về cậu, Lý Kim, nếu không phải nhờ vào chút ân tình ngày xưa khi tôi tặng cậu sách, tôi chắc chắn sẽ không tiết lộ thông tin này cho cậu đâu. Có cậu hay không có cậu cũng chẳng khác biệt gì.”

Lý Kim bị sốc đến mức không thể nói nên lời: “Trong lãnh thổ Đại Lư, tại sao lại phải dàn dựng quy mô lớn như vậy? Rốt cuộc họ đang truy quét ai vậy?”

Người già nói thẳng thắn: “Một người.”

Lý Kim nhìn thẳng vào mắt người già, không giả vờ nữa, và hỏi từ tốn: “Thưa ngài, tôi cần phải làm gì?”

Người già cười nói: “Chỉ là một việc nhỏ mà cậu có thể làm được thôi. Cậu chỉ cần giúp theo dõi một người đàn ông vừa mới đến thị trấn Hồng Chúc. Bởi vì tôi biết rằng sau hơn hai trăm năm kể từ khi cậu rời khỏi sông Chōng Đàn, cậu đã quản lý thị trấn này rất tốt; cậu quen thuộc với các tuyến đường thủy hơn cả những vị thần sông, và còn am hiểu mọi diễn biến nhỏ nhặt ở thị trấn này hơn cả hai vị thần sông kia. Hơn nữa, nếu các hồ sơ ở kinh thành không có sai sót gì, thì cậu còn nuôi một con vật đặc biệt nữa…”

Lý Kim nghe xong, không hiểu lắm nhưng vẫn gật đầu.

“Nhưng nếu việc này thành công, tôi không dám đảm bảo rằng bạn sẽ trở thành vị thần của dòng sông Chongdan, nhưng tôi có thể khiến Hoàng đế nhớ đến tên bạn trước tiên.”

Lý Kim tự giễu mình: “Có coi đó là đã chiếm được trái tim hoàng đế không?”

Người già ngừng việc lật sách một cách vô tư, quay đầu hỏi: “Sao vậy, không muốn sao?”

Lý Kim cười ha hả: “Sự giàu có luôn đi kèm với rủi ro; huống chi việc này còn không cần tôi phải tự mình lao vào cuộc chiến. Đây là một thương vụ chắc chắn lợi nhuận, tại sao không làm?”

Anh ta vỗ tay một cái, và ngay bên cạnh vai mình, hai con cá nhỏ có đuôi cực kỳ dài xuất hiện. Chúng tuân theo ý muốn của anh ta; những gì chúng nhìn thấy, cũng chính là những gì Lý Kim nhìn thấy.

Chúng vẫy đuôi và biến mất trong chốc lát.

Trước khi rời đi, người già cười nói: “Giá sách ở cửa hàng của bạn vẫn còn đắt như vậy à.”

Chỉ vào khoảnh khắc này, Lý Kim mới cảm thấy người già hơi giống với vẻ đẹp của một chàng trai trẻ nghèo khó ngày xưa.

Người già lấy lại chiếc đèn lồng và rời khỏi cửa hàng.

Khi người già bước ra khỏi con hẻm, ở góc đường có một người đàn ông cao lớn đứng với hai tay khoanh trước ngực. Hai người đi cạnh nhau, và người đàn ông kia hỏi: “Không sợ rằng việc này sẽ gây ra thêm rắc rối sao?”

Người già đáp một cách thản nhiên: “Thực ra, với cuộc săn bắt này, khi mạng lưới đã được thu lại đến mức này, dù Lý Kim đột nhiên mất kiểm soát và chạy đến trước mặt người đàn ông tên là A Liang, tiết lộ hết sự thật, cũng không còn quan trọng nữa.”

Người đàn ông nói không vui: “Về cơ bản, cuối cùng vẫn phải trả lại ân tình mà anh ta đã cho mình ngày xưa chứ?”

Người già cười tươi, tỏ ra tự tin, và nói nhẹ nhàng: “Những ân tình tôi nợ, dù sao cũng đáng giá một số tiền mà.”

Chu Lộc muốn ăn kẹo hồ lô đường, Chu Hà dù có chút tò mò tại sao con gái mình bỗng nhiên lại thích đồ ngọt, nhưng yêu cầu này cũng không quá khó để đáp ứng, vì vậy ông liền dẫn cô gái đi tìm quán bán kẹo.

Cuối cùng họ thực sự tìm thấy quán bán kẹo, nơi có một người bán hàng mang theo một chuỗi lớn kẹo hồ lô đường, đi khắp các con phố và gọi mời mọi người mua.

Chu Hà không thích loại kẹo này, nhưng Chu Lộc mua luôn ba chuỗi. Chu Hà hơi ngạc nhiên, nhưng cô gái cười nói rằng cô ấy sẽ ăn một chuỗi, còn hai chuỗi còn lại có thể tặng cho cô em gái và bạn bè.

Kết thúc.