Chương 11

Một học giả với mái tóc bạc phơ dẫn theo một chàng trai mặc áo xanh rời khỏi trường học làng, đến dưới góc cổng vòm ấy. Vị thầy giáo uyên bác nhất thị trấn này có vẻ mặt hơi gầy guộc, ông chỉ tay lên tấm biển treo phía trên và hỏi: “‘Đương Nhân Bất Nhượng’, bốn chữ này có ý nghĩa là gì?”

Chàng trai tên Triệu Dao vừa là học trò của trường học, vừa là người giúp việc cho thầy, theo hướng tay thầy nhìn lên và trả lời không chút do dự: “Chúng ta, những người theo Nho giáo, lấy chữ ‘Nhân’ làm nền tảng cho giáo lý của mình. Bốn chữ này được lấy từ câu ‘Đương Nhân, bất nhượng với sư’, có nghĩa là chúng ta, những người học vấn, nên tôn trọng thầy và đạo đức, nhưng trước hết, không cần phải khiêm tốn.”

Thầy Triệu hỏi tiếp: “Không cần phải khiêm tốn ư? Nếu thay thành ‘không thể’ thì sao?”

Chàng trai mặc áo xanh có vẻ ngoài thanh tú, và so với sự kiêu ngạo, sắc bén của Song Tập Tân, thì khí chất của anh ta lại dịu dàng và kín đáo hơn nhiều, giống như những bông hoa sen mới nở, rất đáng yêu. Khi thầy đặt ra câu hỏi ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc này, chàng trai không dám xem thường, cẩn thận suy nghĩ, nhận ra rằng đó là cách thầy kiểm tra kiến thức của mình, làm sao dám trả lời một cách tùy tiện được? Vị học giả trung niên nhìn thấy vẻ e dè của học trò như đối mặt với kẻ thù lớn, mỉm cười hiểu ý, vỗ nhẹ vào vai chàng trai và nói: “Chỉ là một câu hỏi ngẫu nhiên thôi, không cần phải lo lắng. Có lẽ trước đây tôi đã quá kiềm chế bản tính tự nhiên của cậu, khiến cậu sống như một bức tượng được đặt trong điện Văn Xương, luôn nghiêm túc, luôn tuân theo quy tắc, mệt mỏi không ngừng... Nhưng xem ra, điều đó lại là điều tốt.”

Chàng trai vẫn còn bối rối, nhưng thầy đã dẫn cậu đi đến một bên khác, vẫn nhìn lên tấm biển với bốn chữ ấy. Vẻ mặt thầy giáo trở nên thoải mái hơn, và không hiểu sao, vị thầy vốn ít cười nói lại kể cho học trò nghe nhiều câu chuyện thú vị: “Tấm biển ‘Đương Nhân Bất Nhượng’ kia, người viết nó từng là bậc thầy về thư pháp số một thời đó, gây ra nhiều cuộc tranh luận, như về cách sắp xếp chữ, về ý nghĩa sâu sắc của từng chữ, về việc khen ngợi hay chỉ trích phong cách cổ điển hay hiện đại... Cho đến nay vẫn chưa có kết luận chính thức. Về âm điệu, cách viết, ý nghĩa và vẻ đẹp của chữ, người này đã đạt đến đỉnh cao.”

Thầy tiếp tục kể: “Còn có câu ‘Nhân Bất Nhượng’, nghĩa là ‘con người không nên khiêm tốn trước những điều đúng đắn’. Nhưng chúng ta cần phải biết khiêm tốn, để có thể tiến bộ hơn.”

Khi tiến lại gần hơn, giọng nói của vị thầy trở nên nhỏ như tiếng muỗi; ngay cả Zhao Yao – người học trò chăm chỉ – cũng không thể nghe rõ được.

Thầy Qi thở dài, giọng điệu có phần bất lực và mệt mỏi: “Nhiều chuyện vốn dĩ là bí mật không nên tiết lộ, nhưng đến lúc này thì cũng chẳng còn quan trọng nữa. Dù sao chúng ta vẫn là những người học vấn, vẫn phải giữ gìn danh dự. Hơn nữa, nếu tôi – Qi Jingchun – là người đầu tiên phá vỡ những quy tắc này, thì cũng giống như tự mình phạm tội, và hình ảnh đó thực sự rất xấu xa.”

Bỗng nhiên, Zhao Yao lấy hết can đảm nói: “Thầy ơi, học trò biết thầy không phải là người tầm thường, và thị trấn nhỏ này cũng không phải là nơi bình thường.”

Vị học giả tò mò cười nói: “Ồ? Hãy kể xem.”

Zhao Yao chỉ vào cổng vòm cao lớn có mười hai cột, “Nơi này, cùng với giếng có xích sắt ở hẻm Hoa Xanh, cây cầu có hai thanh kiếm sắt treo dưới gầm cầu, cây hoa đào già, hẻm Lá Đào, và con phố Phúc Lộc nơi gia đình tôi sinh sống; những tấm áp phích được dán hàng năm vào dịp Lễ Cốc Vũ, Lễ Trùng Dương… tất cả đều rất kỳ lạ.”

Vị học giả ngắt lời chàng trai trẻ: “Kỳ lạ? Kỳ lạ ở chỗ nào? Cậu đã lớn lên ở đây từ nhỏ, chưa bao giờ rời khỏi nơi này cả; chẳng lẽ cậu đã từng thấy cảnh vật bên ngoài thị trấn sao? Nếu không có sự so sánh, làm sao có thể nói như vậy?”

Zhao Yao trầm giọng: “Những cuốn sách mà thầy dạy, tôi đã thuộc lòng từ lâu rồi. Hoa đào ở hẻm Lá Đào hoàn toàn khác với những gì được mô tả trong sách. Hơn nữa, tại sao thầy dạy học chỉ tập trung vào ba cuốn sách cơ bản, chỉ nhằm mục đích dạy đọc viết? Sau khi học xong những cuốn sách đó, chúng ta nên đọc những gì tiếp? Đọc sách để làm gì? Tại sao trong sách lại có câu ‘Công thành danh toại’? Câu ‘Sáng là một chàng trai nông thôn, tối đã bước vào cung điện của hoàng đế’ có ý nghĩa gì? Tại sao lại nói ‘Hoàng đế trọng vinh quang, văn chương dạy cho các con’? Hai vị quan phụ trách công việc làm gốm kia, mặc dù không bao giờ nói về triều đình, kinh thành hay chuyện thế sự, nhưng…”

Vị học giả mỉm cười an ủi: “Đủ rồi, nói thêm cũng vô ích.”

Zhao Yao lập tức im lặng.

Vị học giả tự xưng là Qi Jingchun nói nhỏ: “Zhao Yao, sau này cậu phải cẩn thận trong lời nói và hành động. Hãy nhớ rằng họa thường bắt nguồn từ miệng; vì vậy hầu hết những người hiền triết của Nho giáo đều giữ kín lời nói của mình như bình sứ. Những người cao quý hơn nữa thì càng phải cẩn trọng khi ở một mình. Còn tôi, tôi cũng chỉ là một người bình thường, nhưng tôi sẽ cố gắng giúp đỡ cậu hết sức có thể.”

Zhao Yao gật đầu, cảm thấy an tâm hơn.

Vị học giả có vẻ mặt rộng lượng, cười nói: “Cậu có thầy của mình, tôi cũng tự nhiên có thầy của tôi. Còn thầy của tôi… thôi không nói nữa, dù sao thì tôi cũng tưởng mình vẫn có thể sống sót thêm vài chục năm nữa, nhưng bỗng nhiên tôi phát hiện ra có những kẻ đứng sau bức màn không muốn chờ đợi thêm nữa. Vì vậy lần này tôi không thể đưa cậu rời khỏi thị trấn nhỏ này được, cậu phải tự mình tìm cách ra đi. Có một số sự thật không quá nghiêm trọng, tôi cũng nên tiết lộ cho cậu biết, cậu cứ coi như đang nghe một câu chuyện thôi. Tôi chỉ hy vọng cậu hiểu được một điều: trên trời còn có trời khác, trên người ta còn có người khác; dù cậu Zhao Yao có ‘may mắn đặc biệt’ đến đâu, cũng không được tự mãn và lơ là.”

Nước trong giếng giảm dần, lá hoa đào rơi khỏi cành… tất cả đều là những dấu hiệu báo trước.

Người đọc sách tên là Qi Jingchun nhắc nhở: “Zhao Yao, cậu còn nhớ chiếc lá hoa đào mà tôi bảo cậu giữ cẩn thận không?”

Chàng trai trẻ gật đầu mạnh mẽ: “Tôi đã cất nó cùng với con dấu mà thầy tặng.”

“Trên đời này, có khi nào lá cây rơi khỏi cành mà vẫn xanh tươi, mới mẻ như vậy chứ? Trong thị trấn nhỏ này, chỉ có vài người được hưởng ‘bóng phúc’ ấy; chiếc lá hoa đào đó, cậu có thể thường xuyên ngắm nghía nó, biết đâu sau này nó sẽ mang lại cho cậu một cơ hội gì đó.”

Ánh mắt vị học giả sâu thẳm: “Ngoài ra, những năm qua tôi luôn bảo cậu làm điều tốt, tạo những mối quan hệ tốt với mọi người; cậu sẽ dần hiểu ra bí mật ẩn chứa trong đó. Những việc nhỏ nhặt có vẻ không quan trọng ấy, nếu kiên trì, lâu dài sẽ mang lại lợi ích không hề kém gì việc nắm giữ một cuốn ‘Sử sách huyện’ đâu.”

Chàng trai trẻ nhìn thấy một con chim vàng đậu trên xà đá, thỉnh thoảng nhảy nhót và kêu líu lo.

Vị học giả đặt hai tay sau lưng, ngước nhìn con chim vàng với vẻ mặt nghiêm túc.

Chàng trai trẻ không nhận thấy điều gì bất thường cả.

Bỗng nhiên, vị học giả Qi Jingchun nhìn về phía con hẻm Nhi Bình Hẻm, và vẻ mặt ông càng trở nên lo lắng hơn.

Vị học giả thở dài nhẹ nhàng: “Côn trùng bắt đầu nghe thấy tiếng xuân, bắt đầu đào ra khỏi mặt đất… Nhưng làm khách mà lại hoạt động lén lút ngay dưới mắt chủ nhà, liệu có phải là quá đáng không?”

Cô ấy dường như đặc biệt yêu thích bốn chữ “Khí Xung Đấu Ngưu” này; so với ba tấm biển khác được viết theo phong cách chính thức trang nghiêm, tấm biển này lại được viết theo kiểu thả lỏng hơn, và vẻ đẹp trong từng nét chữ thực sự gần như là sự tự do tuyệt đối.

Cô ấy thích điều đó!

Đột nhiên, cậu thiếu niên tỉnh ngộ; hóa ra thầy giáo đã vỗ nhẹ vào vai cậu và cười nói: “Châu Diệu, đã đến lúc cậu trở về trường học để mang đồ về nhà rồi.”

Cậu thiếu niên đỏ mặt, cúi đầu và theo thầy giáo trở lại trường học.

Cô gái mới từ từ buông lỏng năm ngón tay đang nắm chặt lấy chuôi kiếm.

Từ xa, một học giả đùa cợt: “Châu Diệu ơi Châu Diệu, ta đã cứu mạng cậu đấy!”

Cậu thiếu niên ngạc nhiên hỏi: “Thầy ạ?”

Học giả do dự một chút, rồi nói một cách nghiêm túc: “Từ nay về sau, mỗi khi gặp cô ấy, cậu nhất định phải đi đường vòng.”

Chàng trai mặc áo xanh thanh lịch, vừa ngạc nhiên vừa cảm thấy hơi thất vọng, hỏi: “Thầy ơi, tại sao vậy?”

Tề Tĩnh Xuân suy nghĩ một chút, rồi đưa ra một nhận định quyết định: “Cô ấy quá sắc bén, đúng là một thanh kiếm không có vỏ.”

Cậu thiếu niên muốn nói gì đó nhưng lại ngừng lại.

Học giả trung niên cười nói: “Tất nhiên rồi, dù chỉ là tình cảm bí mật, ngay cả Đạo Tổ hay Phật Đà cũng không thể ngăn cản được. Ngay cả chúng ta, những người luôn tuân theo nhiều quy tắc như chúng ta, vị thầy vĩ đại của chúng ta cũng chỉ khuyên rằng ‘không được nói, nhìn, nghe hay hành động không đúng mực’, chứ không bao giờ nói rằng không được nghĩ về điều đó.”

Đến lúc này, cậu thiếu niên như bị ma ám, bất chợt thốt lên: “Cô ấy thật quyến rũ!”

Ngay sau khi nói ra, cậu lại hoảng hốt.

Học giả hơi đau đầu, không phải vì tức giận, mà vì tình huống trở nên khó xử; ông nói một cách nghiêm túc: “Châu Diệu, quay người lại!”

Cậu thiếu niên vô thức quay người, quay lưng về phía thầy giáo.

Dưới góc cổng vòm, cô gái quay đầu lại, ánh mắt đầy sát khí.

Cô ấy đặt hai tay xuống đất, ngón tay cái của cả hai bàn tay lần lượt chạm vào chuôi kiếm và chuôi dao.

Sau đó, cô bắt đầu chạy nhẹ, sau khoảng bốn năm bước, cô bất ngờ dùng hết sức mạnh, thanh kiếm dài ba thước với vỏ trắng tinh khôi và con dao mảnh mai có vỏ xanh biếc được rút ra trước; đồng thời, cô nhảy lên khỏi mặt đất, vung kiếm.

Học giả và cậu thiếu niên vội vàng lùi lại.

Cô gái cố tình làm cho giọng nói của mình trở nên trưởng thành và trầm ấm, từ từ đưa thanh kiếm trở lại vỏ, chuyển sang tư thế cầm dao bằng một tay, chỉ mũi dao thẳng vào người học giả: “Cái gì ‘cảm thấy’ của anh, đó là chuyện của anh, tôi không quan tâm.”

Cô gái bước ra một bước, nói: “Cái gì tôi làm, đó là chuyện của tôi. Tất nhiên, anh có thể… thử xem sao!”

Cô ấy lao về phía trước một cách nhanh chóng.

Nơi cô ấy bước chân xuống đất, lập tức hình thành hai cái hố nhỏ.

Học giả dùng một tay đỡ lưng, tay kia nắm thành nắm đấm trống rỗng đặt trước bụng, cười nói: “Trong võ thuật, tốc độ là yếu tố then chốt. Thật đáng tiếc, dù thế giới này sắp sụp đổ, nhưng trước khi điều đó xảy ra, ngay cả nếu mười vị thần linh trên đất liền cùng nhau tấn công, cũng chỉ như con châu chấu cố gắng lay động cây lớn mà thôi. Huống chi là anh?”

Ngay sau đó, cô gái lại xuất hiện ở cách học giả khoảng mười bước về bên trái.

Cô ấy suy nghĩ một chút, rồi nhắm mắt lại.

Học giả lắc đầu cười nói: “Đây không phải là kỹ thuật che mắt như anh tưởng. Thế giới này, giống như cái gọi là ‘thế giới nhỏ’ trong Phật giáo; ở đây, tôi chính là…”

“Ồ?”

Anh ta bất ngờ kêu lên ngạc nhiên, rồi dừng lại, lập tức đến bên cạnh cô gái, nhẹ nhàng nắm lấy mũi dao.

Anh ta hỏi: “Ai đã dạy anh võ thuật và kỹ năng sử dụng kiếm này?”

Cô gái không mở mắt, tay trái nắm lấy chuôi kiếm vừa được đưa trở lại vỏ, một tia sáng lạnh quét qua eo học giả, cố gắng chặt đứt anh ta.

Học giả, người đang nắm mũi dao, hét lên: “Lùi lại!”

Trên mặt đất vang lên tiếng ầm ĩ, bụi đất bay lên; sau một lát, bóng dáng cô gái đội mũ che mặt xuất hiện, đứng với chân trước sau. Dưới chân cô ấy, trước mặt học giả, hình thành một con khe sâu, như thể vừa mới được cày ra.

Cánh tay và bàn chân của cô gái đầy vết thương.

Kiếm đã rút ra khỏi vỏ, nhưng cô ấy lại rơi vào tình thế bị đối thủ tước đi vũ khí một cách dễ dàng.

Hơn nữa, cô ấy biết rõ rằng đối thủ, ngoài việc kiểm soát “cấu trúc” của thế giới này, đã luôn kìm nén sức mạnh của mình ở cùng cấp độ với cô.

Đó là do kỹ thuật của cô không bằng đối thủ.

Chứ không phải vì sức mạnh của cô chưa đủ.

Cô ấy giống như đang ở bên lề của sự điên cuồng.

Có lẽ chính cô gái cũng không nhận ra điều đó.

Học giả nhìn cô ấy một cách thương hại, rồi nói: “Anh đã cố gắng hết sức rồi… Nhưng đôi khi, sự thật quá khắc nghiệt.”

Anh cúi đầu nhìn thanh kiếm dài trên đầu ngón tay mình, nó run rẩy nhẹ.

Tiếng chim non trong trẻo hơn tiếng chim già.

Nhà Nho tiếc nuối nói: “Chất lượng của thanh kiếm này khá tốt, nhưng so với tiêu chuẩn cao nhất thì vẫn còn chút kém cỏi; nó chỉ có thể chịu đựng được trọng lượng của hai chữ mà thôi, cũng đã là rất gắng sức rồi. Nếu không, với tài năng và nền tảng của anh, không những có thể nâng đỡ được bốn chữ, ngay cả ba chữ cũng chắc chắn là dễ dàng…”

Khi anh thở dài, anh vung tay lên và hét một tiếng: “Chỉ!”

Hai luồng ánh sáng nhọn bắn ra từ tấm biển ghi “Khí Xung Đấu Ngưu”.

Nhà Nho vung tay hai cái, và những luồng ánh sáng đó bị hút vào trong thanh kiếm.

Trên tấm biển, hai chữ “Khí” và “Ngưu” vẫn còn toát ra sức mạnh.

Còn hai chữ “Xung” và “Đấu” thì giống như những người già ốm yếu trên giường bệnh, sau khi có chút hồi sinh, cuối cùng cũng mất hết sức sống.

Nhà Nho lơ đãng vung cổ tay, và trong chớp mắt thanh kiếm đã trở về vỏ của nó. Vì đã được đặt trở lại vỏ, nên tạm thời không ai biết rằng có hai luồng khí đang lưu thông bên trong thanh kiếm như những con rồng.

Cảnh tượng tiếp theo khiến ngay cả Qi Jingchun, người đã trải qua nhiều biến cố, cũng cảm thấy kinh ngạc.

Cô gái từ từ tháo vỏ kiếm ra, vung tay một cái và đóng nó xuống mặt đất đỏ. Phía sau chiếc mũ che mặt, ánh mắt cô kiên định: “Đây không phải là con đường sử dụng kiếm mà tôi theo đuổi.”

Nhà Nho liếc nhìn thanh kiếm mà cô gái vừa bỏ đi, cảm thấy một nỗi nặng nề lâu ngày không có, và không thể không hỏi một câu có phần không xứng đáng: “Cô biết tôi là ai không?”

Cô gái gật đầu rồi lại lắc đầu: “Tôi nghe nói cứ mỗi khoảng thời gian nhất định, sẽ có một vị thánh nhân từ ba tôn giáo đến đây để điều khiển một trận pháp lớn. Điều này đã diễn ra hàng nghìn năm rồi. Thỉnh thoảng có người rời khỏi đây với những báu vật quý giá hoặc có sự tiến bộ nhanh chóng trong tu luyện, vì vậy tôi mới muốn đến xem. Khi tôi nhìn thấy anh, tôi đã biết ngay danh tính của anh; nếu không, lúc đó tôi sẽ không hành động một cách trực tiếp như vậy.”

Qi Jingchun lại hỏi: “Vậy cô có biết không, lúc nãy cô đã từ bỏ điều gì không?”

Cô gái im lặng.

Trong vỏ kiếm trên mặt đất, thanh kiếm vẫn run rẩy không ngừng, như một người đẹp đang khóc lóc, van xin.

Qi Jingchun không hiểu và cảm thấy bối rối.

Ông ta tự mình đưa Châu Dao từ trường học về đến biệt thự lớn của gia tộc Châu ở phố Phúc Lộc. Người học giả trung niên bước đi thong thả; mỗi khi ông ta tiến ra một bước, ở những nơi khuất sau những cánh cửa lớn của các biệt thự hai bên đường, lại xuất hiện những ánh sáng lấp lánh thoáng qua một cách khó để nhận ra.

Từ Tĩnh Xuân thì thầm: “Kỳ lạ thật, cô gái nhỏ này từ đâu đến vậy? Chẳng lẽ là con cháu của các gia tộc tiên nhân ngoài đảo này sao?”

Sau khi trở lại trường học, ông ta ngồi xuống bàn, trước mặt là một chiếc ngọc quý dài khoảng một thước hai tấc; ở bốn góc được khắc hình những ngọn núi của bốn vùng đất, tượng trưng cho sự yên bình của bốn phương, mặt trước của chiếc ngọc lại khắc đầy những chữ viết cổ, không dưới một trăm chữ.

Theo nghi thức của Nho giáo, chỉ có hoàng đế mới được sử dụng chiếc ngọc quý này.

Điều này cho thấy tầm quan trọng của chiếc ngọc này thật lớn.

Khi lật mặt sau của chiếc ngọc, chỉ có hai chữ được khắc trên đó.

Chữ viết rất chuẩn xác, đầy sức sống và độc đáo.

Trên bàn học còn có một bức thư bí mật vừa mới đến.

Người học giả với mái tóc bạc phơ nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt hơi đỏ hoe: “Thầy ơi, học trò không đủ năng lực, chỉ có thể nhìn thầy chịu sự sỉ nhục đến thế này…”

Người học giả nhìn ra ngoài cửa sổ, không có quá nhiều cảm xúc vui buồn, chỉ là có vẻ cô đơn: “Từ Tĩnh Xuân xấu hổ trước thầy, sống sót qua trăm năm, chỉ thiếu một cái chết mà thôi.”

Khi Tống Tập Tân lấy ra một vật gì đó từ phòng bên trong và đặt nó lên bàn, dù Phù Nam Hoa cố gắng che giấu đến đâu, cũng không thể giấu được niềm vui cuồng nhiệt trên khuôn mặt mình.

Đó là một chiếc bình nhỏ không mấy nổi bật, phía dưới bình có khắc chữ “Sơn Tiêu”.

Tống Tập Tân đặt hai tay lên mặt bàn, người cúi về phía trước, cười hỏi: “Chiếc bình này giá bao nhiêu?”

Chủ nhân trẻ của thành Lão Long Thành cuối cùng cũng rời mắt khỏi chiếc bình, ngẩng đầu nói một cách chân thật: “Nếu bán trong các triều đại thế tục, không đáng một lượng bạc nào cả. Nhưng nếu để tôi bán, có thể mua lại được một thành phố.”

Tống Tập Tân hỏi: “Bao nhiêu người?”

Phù Nam Hoa giơ ra ba ngón tay.

Tống Tập Tân ồ một tiếng, nhếch môi: “Hóa ra là ba trăm nghìn người.”

Phù Nam Hoa ngẩn người, cười ha hả.

Ban đầu ông ta tưởng Tống Tập Tân sẽ nói là ba mươi nghìn người.

Bên con hẻm Từ, có một cô gái nhỏ đang đứng đó, ánh mắt của cô ấy long lanh như sao.

Kết thúc.