Chương 111

A Liang không uống rượu nữa, anh ta buộc chiếc bầu nhỏ màu bạc vào người, nhưng vẫn ngồi theo tư thế chân co lên. Con dao tre mới được chế tác bởi ông chủ đất núi Qí Dūn đặt ngang trên đầu gối người đàn ông đội mũ chiến. A Liang nhẹ nhàng vỗ vào chuôi dao và phần trên của vỏ dao, lên xuống, rồi nói: “Trên suốt chặng đường này, thực ra tôi luôn đang thử thách anh. Những lựa chọn của anh sẽ quyết định tôi sẽ bảo vệ anh đến đâu. Nói một cách đơn giản, tôi có thể đi cùng anh bao xa, tùy thuộc vào việc anh vượt qua được bao nhiêu trở ngại.”

Chen Ping An gật đầu và nói: “Sau này tôi cũng đã hiểu ra một chút, nhưng tôi chỉ cảm thấy trong lòng A Liang ẩn chứa rất nhiều suy nghĩ. Cụ thể anh ấy muốn gì, tôi vẫn chưa hiểu rõ.”

A Liang không hề ngạc nhiên trước điều đó, mà nói một cách thẳng thắn: “Lần đầu tiên là bên bờ suối Long Xu. Nếu lúc đó anh khiến tôi nghĩ rằng anh chỉ là một đứa trẻ non nớt, một kẻ tốt bụng nhưng hành động theo cảm xúc mà không suy nghĩ, có lẽ tôi chỉ sẽ để lại cho anh một con lừa rồi bỏ đi thôi. Còn việc anh có thể sống sót đến khi Wei Jin xuất hiện ở miếu Phong Tuyết hay không, thì đó không phải là chuyện của tôi. Dù sao thì chết sớm hay muộn cũng là chết mà thôi, chỉ là lãng phí tình cảm của tôi mà thôi.”

A Liang vừa kể lại những chi tiết vừa nói một cách từ tốn, khiến Chen Ping An nghe mà tròn mắt. Anh hoàn toàn không ngờ rằng suy nghĩ của A Liang lại tinh tế đến thế, và càng không thể tưởng tượng được trong cuộc đời mình từng gặp phải nhiều thử thách kỳ lạ như vậy.

“Lần thứ ba trước cùng, là trận chiến trên bãi đá núi Qí Dūn. Nếu không phải do tôi cố ý dụ dỗ, thì Wei Bo – ông chủ đất núi Qí Dūn – và hai con rắn mập kia sẽ không hành động một cách liều lĩnh như vậy. Tôi chỉ mong…”

“Lần thứ hai trước cùng, là khi tôi dụ dỗ anh quay trở lại rừng tre để anh có thể chặt thêm vài cây tre nữa.”

“Lần này, nếu không có gì bất ngờ, thì đây sẽ là lần cuối cùng. Ban đầu tôi vẫn định bảo vệ các anh đến cửa ải Yě Fū Guān rồi mới rời đi, nhưng giờ có một số tình huống bất ngờ xảy ra nên tôi buộc phải rời đi sớm hơn dự định.”

A Liang cười thoải mái và nói tiếp: “Có những thử thách là do tôi cố ý tạo ra, có những lần thử thách thì chỉ là theo dòng chảy tự nhiên mà thôi. Trong thời gian này, có những việc anh làm khiến tôi không hài lòng vì quá cổ hủ, nhưng cũng có những việc khiến tôi cảm thấy rất thoải mái. Đó mới chính là đúng đắn. Đó không giống như cách những người học vấn như chúng ta suy nghĩ. Họ luôn theo đuổi lý thuyết mà quên mất thực tế.”

Chen Ping An nghe xong và cảm thấy sâu sắc về những gì A Liang nói. Anh nhận ra rằng trong cuộc sống, đôi khi việc hành động theo trực giác và cảm xúc cũng là điều cần thiết.

A Liang thu lại vẻ đùa cợt trên mặt, nói một cách nghiêm túc: “Trên con đường tu luyện, có quá nhiều cám dỗ. Cuốn sách ‘Đại Núi Đứt Nước’ của Lý Hoài, cùng với tài năng tu luyện bẩm sinh của Lâm Thủ Nhất, tất cả đều có thể được sử dụng để kiếm tiền, trở thành những chướng ngại vật cho người khác. Đệ tử của Tề Tĩnh Xuân không nên phải chịu số phận bi thảm như vậy. Đặc biệt là Lý Bảo Bình, một cô gái tốt bụng như vậy… Mỗi khi nghĩ đến việc cô ấy bị người chú mà mình tin tưởng làm tổn thương sâu sắc, trái tim tôi, A Liang, gần như muốn vỡ vụn.”

Chưa kịp A Liang nói nghiêm túc lâu, anh ta lại nhanh chóng lộ ra vẻ đùa cợt, cười ha hả: “À, chúng ta những người đàn ông già này ạ, dù có gia đình tan vỡ, non sông chìm đắm thế nào, chúng ta vẫn có thể chịu đựng được… Nhưng chỉ có điều này thôi là chúng ta không thể chịu đựng nổi.”

Chen Bình An nhặt lên một quả kẹo đường không bị A Liang ngồi lên, từ từ nhai, hỏi một cách mơ hồ: “A Liang, bây giờ anh nghĩ tôi thế nào? Nếu anh cho rằng tôi không đủ khả năng, thì sao anh không tìm bạn bè để họ đưa Bảo Bình và những người kia đến Đại Sui? Tôi không sợ khó khăn đâu… Thật lòng mà nói, tôi chỉ sợ ông Tề sẽ thất vọng, sợ rằng tôi không thể bảo vệ được họ một cách an toàn.”

A Liang cười chế giễu: “Đồ nhóc, đừng nghĩ đến chuyện bỏ trốn! Công việc này, thực sự chỉ có anh mới phù hợp nhất… Ông Tề Tĩnh Xuân thì không được… Ông ấy có con mắt tinh tường thật… Trừ khi ông ấy tự mình dẫn họ đi du học… Không nói đến ông ấy nữa… Những kẻ nhút nhát, keo kiệt, chỉ biết tiết kiệm từng đồng… Nói đến họ thật là khiến người ta tức giận…”

A Liang vỗ nhẹ chiếc mũ lông cừu của mình, ngước nhìn lên trời, nói: “Ồ, Hoàng đế Đại Lư này thật thú vị… Rất mạnh mẽ… Trong khi vẫn còn chút thời gian, tôi sẽ nói với anh về những điều vô dụng nhất… Đồng thời giải thích tại sao tôi lại sẵn lòng dành nhiều thời gian cho anh.”

A Liang cũng ngồi xuống theo tư thế kiết già, đặt thanh kiếm ngang trên đầu gối, từ từ nói: “Dù là học võ hay luyện khí, trên con đường tu luyện, điều cần tránh nhất là lãng phí thời gian và sức lực… Vì vậy, hãy sống theo trái tim mình, đó là con đường tắt… Nhưng điều khó khăn chính là khi ta cứ suy nghĩ quá nhiều về những lý do khác.”

Chen Bình An nghe xong, không biết phải nói gì…

Chen Pingan nói một cách nghiêm túc: “A Lương, cậu yên tâm đi. Dù tôi thích tiền, nhưng tôi chỉ thích số tiền mà chính tay mình kiếm được thôi. Tiền của người khác, dù rơi xuống đất, khi tôi gặp phải, tôi cũng chỉ tìm chủ nhân của nó mà thôi, tuyệt đối không bao giờ lấy nó vào túi mình.”

A Lương cười nói: “Không thể nói là cậu sai, nhưng nếu thực sự có việc gấp cần dùng tiền, cậu có thể sử dụng trước để giải quyết tình huống khẩn cấp. Chỉ cần ghi nhớ khoản tiền đó trong lòng là được. Sau này khi có điều kiện trả lại, cậu chỉ cần trả thêm một chút thôi, cả hai bên đều vui mừng. Đó mới là người tốt thực sự. Còn nếu không, cậu sẽ để mình chết đói vì những đồng tiền ấy sao?”

Chen Pingan hỏi: “Làm thế nào để biết được liệu mình có thực sự cần gấp không?”

A Lương chỉ vào ngực mình, rồi lại chỉ vào đầu mình: “Nếu vượt qua được hai điều kiện này, thì cậu có thể sử dụng số tiền đó.”

Ánh mắt Chen Pingan sáng lên, anh ấy hiểu ra và gật đầu mạnh mẽ: “Dù A Lương chưa học hành nhiều, nhưng cuối cùng cũng là người đã trải qua nhiều điều trong đời. Nghe cậu nói vậy, tôi cũng hiểu ra rồi.”

A Lương xoa xoa sống mũi và nói: “Cảm giác này sao lại kém hơn cả những lời nịnh hót của Lý Hoài vậy?”

A Lương dựa vào hàng rào, nhìn ra bầu trời đêm trong trẻo bên ngoài hành lang và thốt lên: “Cậu biết không, kiểu cứng nhắc của cậu, thực ra theo cách nói của những người học vấn như Tề Tĩnh Xuân, đó chính là sự chính trực. Đúng vậy, đó là sự chính trực thực sự, là sự phù hợp giữa tâm hồn và hành động, là sự chính trực của một người quân tử.”

A Lương bắt đầu cười lớn, chỉ vào chàng trai trẻ đang ngơ ngác: “Ha ha, cậu biết rõ những điều này mà. Đồ tham tiền nhỏ nhen, keo kiệt… Nhưng chính vì vậy mà cậu giống hệt tôi khi còn trẻ lắm. Thực ra, Tề Tĩnh Xuân ở độ tuổi của cậu thì tính tình rất xấu, còn tôi – người được mọi người công nhận là có tài năng muộn – cũng giống cậu vậy, từ nhỏ đã suy nghĩ nhiều và tính tình tốt. Cậu giống như một vị Bồ Tát được tạo ra từ đất sét vậy…”

Giọng nói của A Lương dần trở nên thấp đi, rồi đột nhiên lại cao lên: “Tất nhiên rồi, tôi A Lương đã quen với việc làm theo ý muốn của mình. Tôi không thích lắm kiểu người như cậu đâu. Ngày xưa, chính vì cảm giác này mà tôi đã từ chối lời nhờ vả của một chàng trai trẻ… Ừm, chàng trai đó cũng khoảng tuổi cậu bây giờ. Tôi thường tự hỏi, nếu ngày xưa tôi chấp nhận lời nhờ vả đó, có lẽ mọi thứ sẽ khác đi.”

A Lương tiếp tục suy tư một lúc, rồi nói: “Nhưng dù sao đi nữa, cuộc sống vẫn cần phải tiếp tục… Và chúng ta cũng cần phải học cách sống một cách chính trực và tốt đẹp hơn.”

A Liang muttered to himself, “When immortals fight, it’s just like watching a play. Little Jinli, do you really think you’ve seen all sorts of great storms? The great rivers I’ve seen are more numerous than the grains of rice Li Huai has eaten. Do you really think that’s just boasting? In my life, I never even knew what boasting was.”

Then he reached out into the air beside him, and from beyond the courtyard wall, a tiny, fish-shaped spirit creature struggled desperately. With a pull of his hand, A Liang confined it within the palm of his hand. Surprisingly, after the connection between the spirit and its master was severed, instead of fading away, the creature became even more vibrant and swam leisurely in its new confines.

A Liang explained, “I left it with Li Huai to be taken care of in that book called ‘The Great Cliff That Divides Water’… Huh? Why does it seem that this little brat always has such good luck? Does Li Huai always step on dog droppings every day in the small town, never even wiping the soles of his shoes?”

From a distance, a childish voice called out, “It’s you, A Liang, who steps on dog droppings every day!”

Chen Pingan looked at A Liang, who replied with a smile, “It’s okay. All three of us came here not long ago and don’t know about the incident with Zhu He and Zhu Lu. As for their sudden ‘parting without saying goodbye’, you’ll just have to make up an excuse for yourself later.”

A Liang waved his hand and said, “Stop eavesdropping at the base of the wall! Come on, let’s divide the spoils!”

Li Baoping, Li Huai, and Lin Shouyi soon arrived. Li Baoping sat on Chen Pingan’s right, while Li Huai sat on his left. Their experiences were similar to A Liang’s: they angrily removed the candied haws from their buttocks and immediately put them in their mouths without a word. Lin Shouyi simply sat quietly beside A Liang.

A Liang then handed over a stack of yellow paper talismans to Lin Shouyi, saying, “Study them carefully; don’t waste them easily. Qi Jingchun once said that there’s a great mystery hidden in your town’s ‘Fulù Street’ and ‘Taoye Alley’, and there’s still a significant opportunity lurking there.”

A Liang patted the serious-looking Lin Shouyi on the shoulder and said, “Anyway, you, Lin Shouyi, are now the first among everyone to truly be considered a cultivator. You should cherish your future even more.”

Lin Shouyi nodded seriously, carefully putting away the talismans along with the book ‘Yun Shang Lang Lang Shu’ (‘The Resounding Books of the Clouds’).

A Liang then turned to look at the cunning Li Huai and said irritably, “Where’s that old, broken book of yours? Hand it over!”

Li Huai cursed angrily, “Why do you care about that book? Only if you give me ten taels of silver first!”

With a snap of his fingers, the previously invisible fish reappeared before their eyes. Except for Chen Pingan, the other three children all widened their eyes in surprise.

A Liang said with disdain, “Just take out that old book, flip through any page, and use it to hold the fish there. As for how to take care of it, you’ll have to figure it out yourself; I’m not going to do it for you.”

Li Huai jumped up, took out the book ‘The Great Cliff That Divides Water’, and quickly closed it over the fish. From between the pages, a faint cry could be heard.

A Liang rubbed his forehead and asked, “Who wants that remaining donkey with hair on its head?”

Li Huai immediately raised his hand and said, “Me! Can we sell it for some money? Or, if we’re really hungry, can we kill it and cook its meat?”

A Liang didn’t want to talk.

Li Huai suddenly lowered his voice and asked timidly, “A Liang, could it be that you’re about to die and are telling us your last words?”

A Liang rolled his eyes and said, “Get lost! Go as far away as possible!”

Li Huai sighed, then sat back down next to Chen Ping An and said, “My mother, father, and sister are now far enough away from here.”

However, the last part of what the child said was somewhat sentimental, “So, A Liang, please don’t leave. I won’t scold you anymore from now on.”

A Liang wanted to say something but then stopped. He took off a silver-white gourd and threw it to Li Bao Ping, “Catch it! This little gourd is one of the best ones for sharpening swords; ordinary gourds for that purpose can’t compare at all.”

A Liang stood up and stretched, feeling light-hearted.

He looked down at his green bamboo sword, then looked up and asked with a smile, “Xiao Bao Ping, can I borrow that narrow sword from you for a moment?”

Li Huai had a sudden idea and said, “A Liang? Do you want to fight? I’ll help you…”

A Liang gave him a skeptical and questioning look.

The child replied with a dry laugh, “I’ll help you by cheering for you!”

Li Bao Ping ran like a whirlwind and quickly brought back the narrow sword.

A Liang hung the famous sword, named ‘Xiang Fu’, around his waist.

Before anyone knew it, Chen Ping An, Li Bao Ping, Li Huai, and Lin Shou Yi were standing side by side in front of the man with the fighting hat.

The man with the fighting hat stretched out two fingers, grabbed the edge of his hat, and laughed loudly, “I used to tell you how strong I was, how skilled I was with my sword, but you never believed me and always thought I was just bragging. You guys are really too young and ignorant. I was afraid of scaring you, so I deliberately picked some trivial things to tell you, like how fast I could draw my sword or how I could splash water without it getting in…”

A Liang finally asked with a smile, “You didn’t believe me, did you?”

A Liang looked towards the shadows and ordered, “Protect them.”

Someone nodded.

Then, the man who had been wearing the fighting hat for the first time took it off and threw it away. Before the hat hit the ground, it turned into powder and disappeared.

At the same time,

with the man carrying two swords hanging from his waist as the center,

the area within a thousand miles shook violently like earth oxen turning over.

A Liang instinctively reached out to grab the fighting hat, but then realized it was no longer there. He scratched his head, coughed, and said with a smile, “My name is A Liang… the kind ‘Liang’.”