Chương 112

Người già cầm đèn lồng, vị quan chức cao cấp thuộc cơ quan quản lý tế tự của Bộ Lễ này, đã chọn một con phố yên tĩnh để đi. Cuối cùng, ông đến cửa điện Thành Hoàng ở thị trấn Hồng Chúc. Trước khi bước qua ngưỡng cửa, chiếc đèn lồng trong tay ông là thứ đầu tiên tiến vào bên trong. Khoảnh khắc ấy, như thể ông vừa đi qua những gợn sóng trên mặt nước – những gợn sóng ngăn cách giữa âm và dương, giữa nước giếng và nước sông – nhưng chúng chỉ thoáng qua trong chốc lát. Bên trong chiếc đèn lồng màu đỏ thắm của ông, những con đom đóm bỗng bay lượn khắp nơi, tạo nên ánh sáng rực rỡ.

Trên chiếc đèn lồng ấy, có bốn chữ cổ được viết bằng mực đỏ: “Hồn đi lại ư.”

Bên trong điện Thành Hoàng này, nơi cùng với văn phòng huyện chính quyền quản lý các vấn đề liên quan đến âm và dương, một người già mặc áo quan lại với khuôn mặt đỏ như hạt dẻ chào ông và nói lớn: “Thành Hoàng thị trấn Hồng Chúc, xin chào quan lớn.”

Bên cạnh người già ấy còn có một quan văn cầm cuốn sách bằng ngọc và một vị tướng mặc giáp, đeo kiếm; trên vai ông ta có một con mèo rừng. Cả ba người này đều là những vị thần linh thuộc hàng cao cấp. Dáng vẻ và khuôn mặt của họ giống hệt với tượng thần Thành Hoàng ở đây, cũng giống hệt với các tượng thần văn và võ được thờ tại điện Văn Xương và đền Võ Thánh.

Người già cầm đèn lồng gật đầu đáp lại, với vẻ mặt nghiêm túc: “Chắc hẳn các ngài đã nhận được lệnh bí mật từ triều đình. Trong phạm vi hàng nghìn dặm xung quanh, tất cả các vị thần cai quản núi sông, thần đất, cùng các vị thần được thờ tại điện Thành Hoàng và hai đền văn võ, đều phải tiêu diệt một người đàn ông tên là A Lương. Ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, nếu có ai dám sợ hãi trước kẻ thù hoặc cố tình giấu đi sức mạnh của mình, sau này họ sẽ bị phá hủy. Những mảnh xương vàng của các vị thần đó sẽ được chôn dưới gốc núi, còn những mảnh xương của thần núi sẽ chìm xuống đáy sông. Các ngài, xuất thân từ điện Thành Hoàng và hai đền này, cũng sẽ chịu chung số phận ấy; lúc đó, tên của các ngài sẽ bị xóa khỏi sổ đăng ký các vị thần địa phương.”

Người già nở một nụ cười nhẹ nhàng để làm dịu không khí căng thẳng: “Tôi không muốn các ngài phải liều mạng, chỉ muốn các ngài hết sức ngăn chặn kẻ địch mà thôi.”

Các vị thần ấy gật đầu và tiếp tục thực hiện nhiệm vụ được giao.

Bên trong đền thờ Thần Sông, có hai vị thần sông oai phong lẫm liệt đứng đó: một người cầm trên tay một cây súng sắt đen bóng, thỉnh thoảng những dòng chữ vàng lấp lánh hiện ra; người kia thì có một con rắn xanh quấn quanh cánh tay, con rắn linh hoạt ấy thỉnh thoảng mở miệng nhỏ ra và phun ra những hơi thở trắng như tuyết.

Cả hai vị thần sông đều toát ra hơi nước mờ ảo khắp người.

Người đàn ông mạnh mẽ nói với giọng trầm ấm: “Một khi chúng ta triển khai kế hoạch, kẻ sử dụng dao kia chắc chắn sẽ bỏ chạy về phía nam. Vì vậy, các người cần gặp nhau ở đây. Lúc đó tôi sẽ là người đầu tiên ra tay chặn đứng hắn. Tôi muốn bảo vệ đồng đạo không sao cả, nhưng bây giờ hoàng đế có lẽ đang theo dõi chúng ta, nên dù tôi có gan đến mấy cũng không dám làm vậy. Tôi hy vọng các người cũng đừng làm hoàng đế thất vọng.”

Nói xong, người đàn ông bước ra khỏi đền thờ Thần Sông, hướng về phía thị trấn Hồng Chúc ở phía bắc. Anh ta cởi bỏ áo khoác, lộ ra cơ bắp cuồn cuộn và những hình xăm dữ tợn trên người; trên lưng anh ta có hình một con rồng vượt qua vai, còn trên ngực là hình một con hổ bước ra từ rừng.

Dưới ánh trăng, người đàn ông đứng yên như núi, oai phong lẫm liệt.

Trên con đường dài dẫn đến cổng thị trấn Hồng Chúc, người phụ nữ cố gắng thuyết phục Lâm Thủ Nhất đi cùng mình trở về cung điện Trường Xuân không hề đi xa, mà chọn một quán rượu bên đường. Cô gái trẻ xinh đẹp ở đó phục vụ rượu và nói những câu đùa tục tĩu với khách hàng; người chồng nhút nhát của cô ta thì chỉ biết cúi đầu làm việc.

Bên cạnh vị trưởng lão của cung điện Trường Xuân, có một cô gái trẻ từng lái thuyền trên chiếc thuyền đó. Cô ấy xuất thân từ gia đình thủy thủ nghèo khó, nhưng lần này đã may mắn được vị sư phụ này chọn để theo học và được đưa đến cung điện Trường Xuân để tu luyện những phép thuật huyền bí. Theo lời của vị sư phụ này, cô gái có năng khiếu bẩm sinh tốt; có lẽ do số phận liên quan đến dòng sông, cộng thêm những duyên phận phức tạp, nên cô ấy có tiềm năng lớn để trở thành một cao thủ.

Cô gái không hiểu “lên được tầng năm” là gì, nhưng vào lúc này, cô bắt chước vị sư phụ của mình và uống từng ngụm rượu mạnh. Không phải vì sợ say (vì ai làm thủy thủ mà không biết uống rượu chứ?), mà bởi vì thái độ tự nhiên của vị sư phụ khiến cô không thể không làm theo.

May mắn thay, sức mạnh ấy rất lớn, nhưng thực tế thì nó chỉ ảnh hưởng rất nhỏ đến các công trình xây dựng nhà cửa trong thị trấn; chỉ có những chiếc bàn ghế trên bờ sông rung chuyển và những chiếc thuyền nhỏ trên dòng sông lắc lư mà thôi.

Khuôn mặt người phụ nữ hơi thay đổi, “Quả nhiên là người luyện khí ở tầng năm.”

Người phụ nữ cảm thấy nặng lòng và nói nhẹ nhàng: “Chỉ hy vọng đó không phải là người luyện khí ở tầng mười hai, hay tầng mười một – những cao thủ thuộc trường phái quân sự.”

Cô ấy nói với cô gái trẻ: “Sau khi tôi rời đi, dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng hoảng sợ, hãy ở yên tại chỗ.”

Khi những vị thần ở cấp độ cao như vậy đánh nhau, người phàm nhân không những sẽ gặp họa mà ngay cả khi họ biết tai họa sắp ập đến, cũng chưa chắc đã có thể trốn thoát được.

Thật khó tưởng tượng nếu trên thế giới này không còn những học viện nghiên cứu văn học ở khắp mọi nơi, không còn những cao thủ quân sự mạnh mẽ nhất ngoài ba tôn giáo chính, không còn những vị thần núi sông giúp các vị vua quản lý và kiềm chế các thế lực trên núi, thì thế giới này sẽ hỗn loạn đến mức nào?

Cô ấy không dám tưởng tượng.

Ngay cả khi chính bà ấy cũng là một vị thần trên núi.

A Liang đến khoảng đất trống bên ngoài hành lang, tay áo phấp phới, hai tay cầm lấy thanh kiếm tre màu xanh lá và một biểu tượng may mắn bằng kim loại mảnh; anh ta hít một hơi thật sâu. Như thể không còn chiếc mũ che mặt nào nữa, không còn sự kìm nén nào được tạo ra cố ý, cuối cùng anh ta cũng có thể thoải mái vận động, không cần phải e ngại hay hạn chế bản thân nữa.

A Liang dường như vẫn còn lo lắng, nhìn về một hướng nào đó và nhắc nhở: “Dù em là một vị thần âm (yin) đã tu luyện thành công, nhưng hiện nay quốc gia Đại Lữ đang ngày càng mạnh mẽ; mỗi thành trì lớn đều có khí dương rất mạnh mẽ, tự nhiên sẽ kiềm chế những sinh vật âm như em. Em có thể để Lâm Thủ Nhất thử luyện hóa vài tấm bùa thuộc loại “Chân Dương” trong đó, coi như là giấy thông hành cho em.”

Không xa hành lang, sau khi A Liang nói ra lời đó, một bóng tối xuất hiện, một người từ từ hiện ra trước mắt bốn người: màn sương đen bao quanh, ngoại trừ một cái đầu rõ ràng với các đặc điểm khuôn mặt rõ ràng và đôi mắt trắng như tuyết không có đồng tử; thân hình cao lớn.

Lâm Thủ Nhất tràn đầy sự tò mò, nhưng cố gắng kiềm chế nó lại để không bị phát hiện, tránh làm cho ánh mắt của mình trở nên quá trực tiếp và gây phiền toái cho vị thần âm ấy. Trong “Vân Thượng Lang Lang Thư” có giới thiệu sơ lược rằng việc những thứ âm u trở thành thần cũng có những con đường riêng: một là dựa vào lời cầu nguyện và sức mạnh của tín đồ, hai là ký sinh trong lòng dũng cảm của những người theo đuổi võ thuật, ba là giống như quá trình tu luyện của những người luyện khí; con đường này rất gian nan và khó khăn, nhưng một khi đã thành công, linh hồn của vị thần âm ấy sẽ trở nên vô cùng vững chắc. Ngay cả dưới ánh nắng chói chang hay gió lớn, những yếu tố đó cũng có thể trở thành những phương tiện hỗ trợ cho việc tu luyện của họ.

Vị thần âm ấy nhìn về phía Trần Bình An, sau đó quay sang nhìn Lý Hoài – kẻ nhút nhát đang ẩn mình ở phía sau.

Lý Hoài với khuôn mặt đầy nước mắt nói: “Đừng cứ nhìn tôi mãi thế, hãy nhìn Lâm Thủ Nhất đi, hoặc nhìn Trần Bình An cũng được.”

Vị thần âm kỳ lạ vốn luôn theo sát họ bỗng nhiên biến mất, và hành lang đầy không khí u ám cũng trở lại trạng thái bình thường.

A Lương ngước nhìn về phía xa ở phía bắc, không vội vàng rời đi, cười ha hả nói: “Có chút sự cố nhỏ, vì vậy chúng ta vẫn còn thời gian để trò chuyện. Nếu ai có điều gì muốn nói, cứ nói ra đi! Những lời nịnh hót hay lời khen ngợi, cứ thoải mái mà nói. Lần sau gặp lại, chưa biết khi nào nữa đâu.”

Lý Bảo Bình là người đầu tiên lên tiếng: “A Lương, nếu con dao bị hỏng thì không cần phải trả lại cho tôi đâu, vì tôi và anh là bạn mà!”

A Lương cười rộng miệng, giơ ngón tay cái lên và nói: “Lời nói này thật ấm áp! Nhưng tôi chắc chắn sẽ trả lại cho em nguyên vẹn con dao đó, yên tâm đi.”

Lâm Thủ Nhất hỏi một cách nghiêm túc: “A Lương, việc tu luyện của tôi sau này có cần phải mạnh mẽ hơn những võ sĩ thuần túy hay những người luyện khí không?”

A Lương lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không cần đâu. Có những người phù hợp với cách tu luyện đó, như tôi chẳng hạn, nhưng có những người thì không. Con đường tu luyện của cậu, Lâm Thủ Nhất, chỉ nên tập trung vào sự sâu sắc và chuyên nghiệp mà thôi, đừng lãng phí sức lực vào những điều không cần thiết.”

Người đàn ông đã cởi bỏ chiếc mũ chiến này nói những lời rất nghiêm túc.

Chàng trai trẻ có tầm nhìng cao xa gật đầu nhẹ, cho thấy mình đã hiểu.

Lý Hoài lẩm bẩm: “Thật là khó hiểu…”

A Lương cười và nói: “Đời này, đôi khi chúng ta cũng cần phải tin vào những điều không thể lường trước được mà.”

Con quái vật gần như đã hình thành dáng vẻ của một “thân vàng”, nụ cười của nó cứng nhắc; nó nhìn về phía tên khốn nạn kia mà nói một cách không chút che giấu: “Lớn lên được như vậy thật không dễ dàng chút nào.”

A Liang từ từ thu hồi lại tâm trí, nhìn về phía Trần Bình Anh, Lý Bảo Bình, Lý Hoài, Lâm Thủ Nhất… Bỗng nhiên, anh cảm thấy cuộc gặp gỡ này thậm chí không thể gọi là “gặp gỡ giữa những người lưu lạc giang hồ”; tất cả chỉ là những cuộc gặp ngắn ngủi, vô nghĩa… Nhưng rốt cuộc thì cũng không tồi. Người đàn ông này, dù đã cố gắng hết sức để kiềm chế sức mạnh to lớn của mình, vẫn cười nói: “Được rồi, gần xong rồi.”

Sức mạnh của anh ta mạnh mẽ như thác nước đổ xuống; anh ta hoàn toàn không thể che giấu được nó. Chiếc mũ tre đặc biệt mà người ta làm riêng cho anh ta, chính là để có thể kiềm chế được sức hung hãn ấy.

Trên thế giới này, những người luyện khí chỉ tiếc rằng các bảo vật pháp thuật không giúp họ tăng cường năng lực luyện tập được nhiều hơn.

Nhưng A Liang thì khác.

Bên kia Vạn Lý Trường Thành, anh ta có thể không cần phải lo lắng gì; nơi đó có sức mạnh của những thanh kiếm đã tích tụ hàng vạn năm, giúp anh ta kiềm chế được sức mạnh hung dữ ấy.

Sau khi giết chết con yêu quái lớn kia, A Liang đã khắc một chữ lên bức tường thành, rồi thông qua ngọn núi đó để đến nơi này. Từ đó trở đi, anh ta buộc phải đội chiếc mũ ấy để “hạ thấp tầm nhìn”, tránh việc quá nổi bật; để khi những người ở “thiên giới khác” nhìn xuống dải Ngân Hà này, họ không thể phát hiện được động thái của anh ta ngay lập tức. A Liang không sợ chiến đấu, mà sợ rắc rối.

Trong suốt cuộc đời mình, A Liang chưa bao giờ sợ bất cứ điều gì.

Trong thế giới hoang vắng và man rợ ấy, giữa những con yêu quái cổ đại chiếm giữ từng vùng đất, việc A Liang thích nhất là cầm kiếm đi du lịch một mình, xâm sâu vào nội địa, đối đầu trực tiếp với mười một trong số chúng… Trận chiến dài nhất kéo dài đến hai tháng; cuối cùng, phải có bốn vị kiếm sư lớn xuất hiện để hợp tác với A Liang đối phó với sáu con yêu quái khác.

A Liang cười ha hả nói: “Các người, hãy nhớ rằng: Tự do của mỗi người mạnh mẽ phải được xây dựng trên nền tảng của tự do của những kẻ yếu đuối! Người mạnh thực sự… đối thủ của họ chính là những quy tắc vô hình giữa trời đất, là bản năng mạnh mẽ của con người, là sức mạnh của lý trí…”

“Nếu muốn đánh thì hãy đánh với kẻ mạnh, đánh những con cá nhỏ, con tôm nhỏ thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Đi thôi!”

Trong tiếng cười lớn, thân hình A Liang bỗng nhiên vụt lên khỏi mặt đất; trên bầu trời, những tiếng sấm rền vang liên tục vang lên.

Mỗi khi tiếng sấm vang lên, một đám mây mù khổng lồ lại xuất hiện ở tầng cao trời.

Cả thị trấn Hồng Chúc bị rung chuyển dữ dội, bụi đất bay lên che khuất cả bầu trời.

Vị thần âm u đứng ở đỉnh hành lang, ngước nhìn những cảnh tượng kỳ lạ ấy và lẩm bẩm: “Thật sự quá mạnh mẽ… quá mạnh mẽ một cách vô lý…”

Thành Đại Lưu.

Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu vàng rực, dưới sự dẫn đường nghiêm túc của hai vị quan chức, đã đến một bục cao dùng để cúng tế tổ quốc. Trong mắt triều đình Đông Bảo Bình Châu, Đại Lưu được coi là những kẻ man rợ phương Bắc chưa được văn minh hóa; họ rất thô lỗ trong việc tuân thủ các nghi lễ và âm nhạc… Nhưng thực ra, điều này cũng không hẳn là sự bất công đối với gia tộc Đại Lưu Song.

Dưới bục cao, đứng một người đàn ông mặc áo trắng cao lớn, chính là tướng quân Đại Lưu – Song Trường Kính, người vừa từ hang Đại Lưu Châu đến kinh thành.

Song Trường Kính và người đàn ông mặc áo choàng đi ngược chiều nhau có vẻ hơi giống nhau về ngoại hình.

Dù tính cách của Song Trường Kính rất kiêu ngạo, anh vẫn cúi đầu và chào: “Bệ hạ.”

Người đàn ông trung niên thấy Song Trường Kính liền mỉm cười vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Đã đạt đến cấp độ thứ mười rồi à? Khá lắm, khá lắm! Xứng đáng là em trai của tôi… Khi nào em sẽ đạt đến cấp độ thứ mười một? Lúc đó tôi sẽ tự tay cho em nổ pháo hoa để ăn mừng. Nếu em cảm thấy không đủ hoành tráng, tôi có thể ban lệnh cho cả triều đình cùng nhau nổ pháo hoa… Ừm, như vậy tôi có thể trước hết lén lút tích trữ nguyên liệu làm pháo hoa…”

Song Trường Kính nhìn vị hoàng đế Đại Lưu đầy quyền năng trước mắt mình, cảm thấy hơi bất lực; anh thay đổi cách gọi: “Hoàng huynh, chúng ta có thể bắt đầu công việc quan trọng được chưa? Sau khi xong việc, chúng ta sẽ nói chuyện nhé?”

Người đàn ông trung niên cười và gật đầu: “Ừ đúng, công việc quan trọng là điều quan trọng nhất; kiếm tiền có thể để sau.”

Anh ta bỏ mặc Song Trường Kính và một mình bước lên bục cao; bỗng nhiên quay đầu lại hỏi: “Cùng nhau không?”

Song Trường Kính không vui lắm: “Tôi không muốn phải chịu đựng những ông lão tính tình kỳ quặc kia; sợ rằng họ sẽ gây rắc rối.”

Người đàn ông trung niên cười và nói: “Không sao đâu… Hãy cùng nhau hoàn thành công việc quan trọng này!”